Тяжелое это время — дни зимнего солнцестояния. Толком не рассвело, а уже скоро и темнеть начнет.
Никеево
День тянулся медленно и нудно. С машиной разобрались быстро. Джелла был прав — полноприводный трехосный "урал" с двойной кабиной и кунгом, переделанный в подобие гантрака, подходил для их броска к морю гораздо больше, чем доставивший их сюда "катафалк". Хотя, возможно, сошел с конвейера даже раньше, чем так хорошо послуживший им "иж". Места в шестиместной кабине четверым должно было хватить с запасом, в кузове поместились и бочки с горючим, и другие припасы. По идее, солярки в баке и так должно было хватить, но Карвер не был уверен, что они смогут проделать весь остаток пути по шоссе, а на бездорожье расход топлива будет как у космической ракеты. Местные явно не сами сварганили этого монстра, но где или у кого они его позаимствовали, спросить уже не у кого. Вики не знала, она сама смотрела на их будущее транспортное средство, широко раскрыв глаза. Понятное дело, мысленно усмехнулся Карвер, не могла она встретить такое на дорогах, когда служила в полиции. Дизайнеры явно вдохновлялись второй частью "Безумного Макса" или смотрели что-нибудь еще из той же постапокалиптической оперы. Хотя... а что у нас тут сейчас, если не постапокалипсис?
Дамы вроде бы поладили, но майор сомневался, что они смогут объединиться у мужчин за спиной. Вики по-русски говорила с трудом, да и английским она и Ольга владели по-разному. И если эстонка пока еще держалась отстраненно — мол, пока нам по пути, я вместе с вами, — то Ольга определенно продолжала делать ставку на босса. То, что Джелла все меньше походил на мертвяка, лишь укрепляло ее в этом выборе.
Вики их план не нравился. Джелла предложил ей бросить здесь мужнину колымагу и остаться с ними до побережья, а уже там забрать "урал" со всеми оставшимися припасами — топливом, продуктами и оружием. Мол, им это на субмарине все равно не пригодится, а ей зачтется по возвращении. Эстонке же не хотелось делать такой большой крюк, к тому же одно дело ехать вчетвером, и совсем другое — вести тяжелый грузовик в одиночку. Но выбора у нее не было. В том анклаве, где они с мужем успели обосноваться, такой бонус будет совсем не лишним. Особено учитывая тот нюанс, что придется как-то удержать за собой оставшееся от мужа и его брата имущество. И возвращаться на их машине было опасно — чего доброго, найдутся доброжелатели, которые истолкуют, что сама их и убила. Возможно, заполучив грузовик и оружие — продуктами Вики делиться ни с кем не собиралась, — вожаки анклава будут к ней снисходительнее. В общем, она согласилась.
Сеанс связи состоялся за два часа до истечения отведенных на это суток. Понятное дело, особого восторга у командира лодки их нынешнее местоположение не вызвало, но он был доволен уже хотя бы тем, что от него не требуют организовать эвакуацию, и пообещал ждать столько, сколько потребуется. Договорились, что будут выходить на связь дважды в день, отсутствие связи в течение пяти суток будет означать, что ждать некого и субмарина может уходить. Следующий сеанс связи назначили на следующее утро. Сразу после сеанса Джелла предполагал покинуть Никеево. Никто не возражал, наоборот, Вики поинтересовалась, почему они не могут уехать прямо сегодня.
Карвер знал почему, но пугать девушек не стал.
Вики сходила за остальными своими вещами, к тому же она хотела забрать кое-что из вещей мужа и его брата. Майор напросился пойти с ней. Она не стала возражать, согласившись с тем, что так безопаснее, но он видел, что Вики предпочла бы обойтись без его помощи. Поэтому когда эстонка попросила его не входить с ней в дом, остался караулить снаружи. Собиралась она довольно долго. Карвер уже хотел зайти, все равно в округе было тихо. Но Вики вышла раньше, чем он двинулся к двери. Майор удивился — что она там так долго собиралась, три раза перекладывала эту сумку, что ли? Но ничего не сказал, лишь забрал сумку, повесив себе на плечо (тяжелая, однако), и пропустил блондинку вперед.
Снег все еще шел, хотя гораздо более редкий, чем ночью, да и ветер практически стих. Канун Рождества. И картинка чисто для рождественского календаря, подумалось Карверу. Только мы в ней явно лишние...
Вдоволь намесив снежное тесто, они поднялись на крыльцо. Лязгнул засов, дверь отворилась с легким скрипом, Вики перехватила у майора свою сумку, Карвер на секунду задержался, оглядывая окрестности.
В еле ощутимое шуршание падающих снежинок вплыло неровное урчание дизеля.
Звук то слабел, то усиливался, но его источник однозначно приближался.
Карвер влетел внутрь, едва не снеся не успевшую отскочить эстонку:
— У нас гости!
— Поххоже, возвращаюттсся те, кто не догадалсся где-нибудь осстаттьсся еще на пару дней, — Джелла безмятежно улыбнулся. — Шшто ж, как этто...
— Не судьба, — подсказала Ольга, нервно хмыкнув.
— Вотт-вотт... — согласился Джелла и поднял крышку грязно-зеленого ящика, которого майор, кажется, прежде не видел.
— Вы же знаетте, Каррвер, как эттим пользоваттьсся?
Заменявший местным разъездной автобус "131-й" с кунгом, слегка разукрашенный эрзац-броней поравнялся с домом. Людей в нем не смутило, что проезд не чищен, а по улице идет лишь одинокая тропинка, да оставленная "уралом" колея уходит куда-то за сараи. Видимо, здесь это было обычным делом. Тем временем "зил" не остановился, а уверенно покатил дальше по улице.
Карвер, внезапно почувствовавший себя героем какого-то дешевого боевика, распахнул дверь и вышел на крыльцо, вскидывая на плечо трубу гранатомета.
"Зил" как раз начал забирать вправо, повторяя изгиб улицы. Карвер поймал задние двери кунга в прицел и нажал на спуск. Меньше сотни метров, промахнуться сложно. Грузовик подбросило на ухабе, прицел сбился, но людям внутри это не помогло — граната воткнулась в левый нижний угол задней стенки кузова, прошив ее как нож масло, полностью вошла внутрь и взорвалась где-то над средним мостом. Боевая часть была осколочно-фугасной, так что крепкая — казалось бы — коробка кунга просто разлетелась в клочья. Карвер едва успел нырнуть внутрь, как по крыльцу забарабанили обломки.
— Ну пррямо рожждесственсский ссалютт, — расхохотался Джелла, глядя на слегка ошалевшего майора. — Вы, сслышитте меня, Каррвер?
— Слышу, — скривился майор, восторгов босса не разделявший. — Надо бы посмотреть, что там осталось.
— Подозрреваю, шшто ниччего, — снова хохотнул Джелла. — Эттой игрушшки и ттанку бы хваттило, наверрное.
— Этой — нет, — возразил Карвер. — Для танка нужна другая боеголовка. Ладно, я пошел.
Он поставил бесполезную уже пусковую трубу в угол и снова вышел на крыльцо. В какой-то мере Джелла был прав — выше рамы не осталось ничего, кроме ободранного со всех сторон двигателя, шины выше дисков просто срезало, то, что осталось — нехотя дымилось. Местами лениво проглядывали язычки пламени.
Он все же подошел ближе и осмотрел... бывший грузовик. Понять, сколько же человек было в машине, не представлялось возможным — от тех, кто был в кузове, остались лишь обугленные ошметки. Да и сидевших в кабине тоже... поделило на части. Похоже, там сдетонировала не только граната.
В ушах по-прежнему звенело, но майор вдруг почувствовал странное облегчение — это здорово напоминало обычную войну. Вставать тут было некому — неотделенных от тел голов не наблюдалось. Майор оглянулся, хотя помнил, что с шоссе видно не будет. Чтобы увидеть, надо въехать в деревню. Хорошо. Но сейчас он, пожалуй, поддержал бы Вики. Пора сваливать. Если не прямо сейчас — через пару часов стемнеет — то хотя бы с утра пораньше. Чтобы быть подальше отсюда, когда рассветет.
Остров
Холод давно добрался до самых защищенных уголков тела, но он терпеливо ждал. И дождался — караульные потянулись к дому-базе. Вместе с отдыхавшей сменой шустро расчехлили неприметный "сугроб", скрывавший два джипа. Не "уазы" вроде, похоже на "дефендеры", грамотно увешанные противомертвяцкой защитой. Так, того бойца, что караулил у выезда на Боровино, не видно. Видимо, там и подберут. Ну, и кто у нас в домике?
Из дома вышли двое бойцов, из числа виденных ранее, каждый тащил по два объемистых рюкзака, тут же заброшенных в машины, сами они забрались следом.
Потом на крыльцо вышли еще трое. Двое оказались водителями, а вот третий...
"Сстраффия шелаю, таваришш палкофник". Точно. Тот самый полковник, которому он позволил тогда уйти. И чего приходил? Поговорить хотел? Зря. Не будет он с ним говорить. Сейчас точно не будет. Не о чем.
Нет, иметь крышу в Стражеве было бы неплохо. Но ведь не за спасибо же она достанется. Рассчитывать на то, что офицер службы безопасности будет играть в ответное благородство... Может, он и дурак, но не настолько же. И не нужно ему от полковника ничего, по большому счету. Полезут на хутор? Переберется еще куда-нибудь. Подобных мест в округе хватает, все и через год не проверят. Оружие? Техника? Жалко будет потерять, но это дело наживное.
Если он и будет договариваться с безопасниками, то только с Сергачевым.
Наконец джипы уехали. Как он и ожидал, одна из машин притормозила на выезде, еще через пару минут они скрылись в лесу.
Он поднялся, с наслаждением размялся, снова встал на лыжи. И что теперь? Теперь нужно добраться до грузовика. Но как это сделать, чтобы они потом не смогли понять, откуда он пришел? По крайней мере, сразу.
Впрочем, он знал — как.
Когда он добрался до "урала", уже стемнело. Но при этом и снегопад прекратился, и температура упала. Так что то, чего он не видел, мог чувствовать. Остров пуст. Ни людей, ни мертвяков. Морфов в округе тоже не должно быть.
В дом заходить не стал — могут быть ловушки, с этих сталось бы и камеру поставить. Возле машины он тоже был осторожен. Так, вроде никаких подарков. В баке явно не меньше половины, значит, не сливали. Шины в порядке. Аккумулятор? На месте, как и все шланги и провода. В кузов, похоже, лишь заглянули. Так, кабина...
Ключ в замке зажигания... Упс. Тщательно отыскиваемый подвох ждал его здесь, на самом видном месте. Из-под крышки бардачка торчал белый уголок. Конверт? Нет.
Просто сложенный пополам листок. Внутри несколько строк текста. От руки, но почерк смазанный, словно писалось просто по висящей в воздухе бумаге, не на столе или какой-то твердой поверхности.
Приглашение встретиться. Надо же, место-то какое предложено... А вот это правильно, что не завтра. И даже не послезавтра. А там... А там посмотрим.
Дизель чихнул раз, другой и вдруг заурчал ровно, словно не успел остыть.
Не Гагарин, но поехал.
Никеево
Стемнело. Больше к ним никого не принесло. Вики подтвердила давно сложившееся у них подозрение, что здесь не принято ездить по темноте — для этого должен быть очень серьезный повод. То есть, даже если кто-то и слышал взрыв с шоссе, то вряд ли сюда кто-то заявится раньше, чем завтра рассветет. Неизвестно, собирался ли местный вождь вызывать кого-то по радио, но сама рация рабочая, так что можно быть уверенным, что покойного точно никто не искал до сих пор.
Джелла, похоже, насытился днем — вечером не уходил никуда, хотя и ужинать с остальными не сел. После ужина он подсел к Ольге и принялся что-то с ней обсуждать. Видимо, что-то, остальных не касавшееся, потому что говорили они негромко, а женщина время от времени смущенно улыбалась.
Неужели она ничего не замечает, думал Карвер, глядя на эту парочку в легком изумлении. Даже при всеобщем пренебрежении к гигиене запах от него все же исходит специфический, пусть и сильно ослабленный по сравнению с первыми днями, не говоря уже об "обычных" морфах. В помещении ведь тепло, натопили напоследок основательно. И у Ольги нос не заложен, она-то должна запах чувствовать. Вики-то вон, как согрелась, сразу носом захлюпала. А он... О морфах, интересующихся сексом — а ни на что другое это не было похоже — майору слышать не доводилось. Наоборот, исключительно о том, что они существа бесполые, практически бессмертные, в сексе не нуждающиеся ни для размножения, ни для удовольствия. А тут, как минимум, второе. Черт возьми, а если это даже не морф с сохраненным человеческим сознанием, а... какой-то сверхчеловек? Еще и способный размножаться?
Здесь мысли Карвера словно упирались в стену — несмотря на весь вроде бы успешно освоенный "спецкурс по биологии", как это называли готовившие их к операции типы в серых халатах, знаний ему катастрофически не хватало. Впрочем, и типы те явно не всё знали о морфах.
До полуночи оставался примерно час, когда Ольга, сославшись на усталость и желание выспаться до раннего подъема, прервала беседу и ушла в свою комнату. Джелла проводил ее странным взглядом, однако не двинулся следом, а набросил куртку и вышел из дома, никак это не объяснив.
Выждав с минуту, Вики пересла ближе к майору:
— Объясните мне кое-что, если можно...
— Что именно?
— Вы тогда назвали его... другом. В нашем первом разговоре. Но ведет он себя, скорее, как босс. Пусть и не всегда. Так друг... или босс?
Карвер усмехнулся:
— Три месяца назад мы даже не были знакомы. Так что, скорее, босс. Хотя сейчас мы просто помогаем друг другу выжить. Командовать уже некем. Не вами же.
— Но вас было больше?
— Да.
— Вы ведь американцы, верно? Я работала с американцами, могу отличить от европейцев, тем более — от русских. Так что не отрицайте. Хотя, конечно, по-русски вы говорите просто здорово. Особенно вы — иногда акцент совсем не прослушивается. А ваш босс... Он словно учится заново говорить... Или выздоравливает. А что у него с кожей? Очень он странный. И... от него пахнет как от мертвяка, я даже, простите, через сопли чувствую. Неужели эта Ольга не ощущает ничего? Или у них любовь?
Майор внимательно на нее посмотрел:
— Вики, вы задаете очень много вопросов.
Эстонка неожиданно смутилась:
— Это не допрос, вы можете не отвечать ни на один...
— Я и не буду, — хмыкнул Карвер. — Потому что на одни вопросы я не имею права ответить, а на другие — не знаю ответа.
— Вот как... Хорошо. А скажите... вы женаты?
От неожиданности Карвер едва не уронил челюсть.
— Это тоже секретная информация или вы не знаете?
Он хмыкнул. Уела, чертовка.
— Нет, я не женат. Уточню — и не был.
— Не были женаты? Но почему?
— Не сложилось, — объяснять, что когда он исчезал на несколько месяцев, не имея возможности выйти на связь, любые отношения заканчивались. И, вернувшись, он обычно обнаруживал свою девушку или с другим парнем, или и вовсе замужем. Видимо, это как-то отразилось на его лице, потому что Вики снова перестала улыбаться.
— Извините. Не думала, что вам это неприятно. Мужчины обычно гордятся тем, что сумели избежать женитьбы. Братец моего мужа частенько его подкалывал его по этому поводу.
— Думаю, он просто завидовал, — Карвер запоздало сообразил, что только что выдал комплимент — по лицу эстонки это прочитывалось однозначно.
Неизвестно, до чего бы они договорились, но тут дверь распахнулась и появился Джелла. Выглядел он озабоченно.
