Но рука не дрогнула. Айс продолжал держать Мэтью, отдавая все силы щита на то, чтобы не дать случиться непоправимому. Две магии сплелись в клубок, борясь за превосходство.
Мгновения растянулись для капитана в вечность. Насколько еще хватит сил — он не знал.
"Я больше не уйду. Я пойду с тобой до конца, что бы ни случилось!" — сжав зубы, пообещал про себя Айс.
Ресницы Мэтта дрогнули. Он... понял?
Еще один бесконечно долгий миг... и смертельно опасное заклятье медленно осыпалось, серыми нитями оседая на пол. А щит, ярко сверкнув напоследок, вновь вернулся к своему владельцу.
На них налетел вихрь — Крис Лиани, как из ниоткуда возник в этом узком коридоре и без промедления кинулся к Рэду, оттолкнув Айса. Капитан молча повиновался, понимая: только настоящий маг сможет теперь помочь.
С пальцев Криса сорвалось заклинание, а потом еще одно. В панике, из последних сил он пытался остановить происходившее, что бы это ни было. И, похоже, у него не очень получалось.
Тело Мэтью свело судорогой, несколько мгновений — и оно обмякло без движения. Лиани опустил руки и выругался сквозь зубы.
-Мне нужна комната. И лекарь.
-Зал отдыха неподалеку, — Айс, с трудом переводя дух, подошел к Рэду и ухватил, осторожно поднимая на плечо.
"Будто бы ничего не весит. А когда я его в первый раз увидел, в снегу, мне казалось, что его не унести".
Айс шел, стараясь не начать трястись самому, чувствуя, как тело Мэтью холодеет прямо под его руками.
Они вошли в большой светлый зал. Внутри не было ни души — кто-то из воинов был на дежурстве, кто-то обсуждал последние новости во дворе, а кто-то банально отсыпался после сражения. Крис застыл у входа, что-то проверяя, вешая защитные заклинания на двери, в то время как Айс, осторожно положил Мэтью на импровизированную кровать, собранную из стульев, и вышел за дверь. Там он отдал первому попавшемуся офицеру приказ немедленно прислать Эда — с мгновение поколебавшись, добавил — и Зака.
Вернувшись, командир базы застал Лиани творящим какое-то заклинание над Рэдом. Хлопнула дверь — Эд стремглав ворвался в зал и бросился к Мэтту. Перекинулся несколькими предложениями с Крисом — Айс не услышал слов — посмотрел зрачки, померил пульс, и, вытащив какие-то скляночки из своей сумки, дал Рэду вдохнуть какой-то отвар с резким запахом.
Зрачки сфокусировались, и внутри у Айса все похолодело — обычно изумрудные глаза приобрели ярко красный цвет. Клацнули зубы — Эд еле успел отпрыгнуть. Казалось, чуть было не случилось невозможное — Мэтью Рэд, почти всегда державший себя в руках, Мэтью Рэд, от которого порой чуть ли не за километр веяло манерами высшего света, оскалил зубы и зарычал, грозясь укусить доктора.
Зак, распахнув дверь, застал весьма некрасивую сцену: трое мужчин медленно пытались окружить Мэтью Рэда, который, похоже, возомнил себя ни много ни мало снежным тигром — по крайней мере, выдавал очень похожее рычание.
-Кинь в него чем-нибудь, отвлеки! — выкрикнул Крис, не поворачивая головы. — У меня сейчас выдержка ни к дьяволу. Мой фриз его убьет, я не могу колдовать!
Зак выругался. И бросил первым, что пришло в голову — замедляющим. Действовало оно слабо, но свою службу сослужило. Трое одновременно накинулись на Рэда, еще несколько минут — и он был водворен в ледяную клетку, наспех сооруженную Крисом.
А у присутствующих наконец-то появилась возможность обдумать ситуацию.
-Что происходит? — Зак подошел поближе к клетке и тотчас же отпрыгнул — атака Мэтью не заставила себя ждать. Зубы клацнули прямо у ледяной решетки. И несмотря на то что они были человеческими, рекрут был готов признать: выглядели они весьма внушительно.
-Удар по разуму магией, вот что это, — Крис мрачно наблюдал за этой картиной. — Они его полностью вырубили. На собрании, похоже, прочитали его магическую структуру, примерились, а теперь нанесли удар в полную силу. И источника я не чувствую, их мага нет на базе!
Айс вскинул голову. В лице его читалось обвинение:
"Ни о чем не доложили, скрыли!"
Маг тем временем пробежался по комнате, пытаясь поймать хоть малейшие признаки чужеродного колдовства. Тщетно. Крис цокнул с досады.
-И я, дурак, ушел после собрания. Надо было прикрывать его как следует, а я на свое заклинание понадеялся. Точно забыл, как сквозь ту магию мое волшебство проходило! Только предупредить меня о случившемся смогло, а толку-то теперь!
Он прикусил кожу на пальце правой руки, пытаясь сосредоточиться.
— Ведь это давно еще началось. Его магия стала "прыгать": то пропадет, то снова появится. Мы думали, это с травмой связано. Признаки совпадали, но, все равно, так ошибиться!
Это же верный знак чужеродного вмешательства, в любой книжке про магию почитай, написано! Они к Мэтью подцепились как-то, и его силы качали. Похоже, сначала неосознанно. А как поняли, с кем дело имеют — взялись как следует. И где он теперь, наш первый маг северной границы? — Крис махнул рукой в сторону клетки.
Айс прищурился, стараясь вспомнить что-то из курса теории магии.
-Подцепиться можно прямым заклинанием...
-Он слишком сильный маг, — покачал головой Крис. — Почувствовал бы, понял, скинул. Вряд ли их магия сильнее его.
-Но... — Айс вспомнил пещеры и их обитателя. Могло ли это быть... Но ведь проблемы у Мэтта с магией начались куда раньше!
-Подождите! — замахал руками Зак. — Я помню, бабка моя рассказывала, как...
-Да какая, к темноликим, бабка, — выругался Крис. — Нашел, когда вспомнить.
-Да сам подожди! — совершенно нетипично для себя рявкнул Зак, да так, что даже Крис замолчал. — Есть и другой способ. Редкий, его уж сто лет как не используют, но возможный. Можно привязать мага к чужой магии через предмет. Магический предмет. Если на нем лежит заклятье.
-Но ведь не было такого... — тихо начал Лиани, встретился взглядом с Айсом и похолодел, вспоминая.
-Защита Кирей, — сказали королевский маг и Айс в один голос.
И в тот же миг Крис стремительно начал бледнеть. Словно окончательно поняв серьезность их положения. И Айсу от этого стало совсем не по себе.
— Док, Зак,— обычно веселое лицо Криса было серьезным и печальным. — Вы сделали все, что могли. Теперь, прошу, оставьте нас с капитаном. Нам нужно поговорить.
— Но, — Эд, колеблясь, посмотрел на клетку, в которой, как загнанный зверь метался Мэтью.
Мягкая рука легла доктору на плечо.
— Тут ты ничем не сможешь помочь, — тихо сказал Крис. — Это магическое дело, и решать его пристало магам.
— Полноценным магам, — поднял он руку, предупреждая готового вставить свое веское слово Зака.
— Пошли, — хмуро рявкнул тот, уводя доктора из зала.
Крис услышал гулкие шаги и хлопнувшую дверь. Теперь они остались одни — он, капитан, и то, что осталось от Мэтью Рэда.
Лиани поймал взгляд Айса. Тот, сжав губы, наблюдал за Мэтью, морщась при каждом ударе того по клетке, будто бы боль палача причиняла боль и ему.
-У нас есть еще время, — глухо сказал Крис. — Немного, но есть. И шансы его спасти. Для этого нам точно надо знать, что мы не ошибаемся с амулетом и заклятьем, спавшем в нем. Думаю, что все так... я знаю, что это за заклятье.
-Что будет в случае ошибки? — капитан продолжал смотреть на клетку, не отрывая глаз.
Лиани выдохнул, сжимая руку в кулак.
-Ошибки не будет. У нас есть тот, кто способен подтвердить мои догадки. Темноликий.
-Темноликий? Здесь, на базе? — капитан развернулся. Теперь все внимание его было приковано к Лиани.
Крис пожал плечами.
-Надо отдать должное Снэйки... он раскрутил эту головоломку. Не успел назвать имя, но это теперь и не нужно. Все встало на свои места... все очевидно.
Айс смотрел на него, не говоря ни слова, лишь глаза его требовали — продолжай!
И Крис начал свой рассказ.
-С момента появления Мэтью здесь начали происходить странные вещи. Причем, начиная еще с его пути на базу. Снежный тигр на проторенной дорожке — не странно ли? Обвал в горах. Дежурство и новая ловушка с тиграми. Отравленная пища. Кто-то методично раз за разом пытался его уничтожить. Сначала были сомнения — а он ли цель? Но совпадений было слишком много — и со временем ответ стал очевиден. Мэтью Рэд был главной целью темноликих. Но почему? Самый простой вариант — месть за его прошлые деяния — был наиболее привлекательным и все объясняющим. Но мы были не правы. Мы представить даже не могли, что все это... было всего лишь чудовищной ошибкой со стороны темноликих!
-Ошибкой? — переспросил Айс.
Крис кивнул.
-Представь себе ситуацию: на базе появляются двое новичков... практически одновременно. Один из них — беглец с другой стороны. Похоже, он не просто рядовой воин, а знает что-то такое, что заставляет другую сторону снова и снова идти на неоправданный риск, пытаясь убрать его. Беглец как-то... магически или с помощью амулета изменил свою внешность. И теперь темноликие не знают наверняка, кто их цель. Но один из двух с завидной регулярностью попадает на базе в переделки. На кого ты подумаешь? Кто — твой человек?
-Я бы выбрал другого, — покачал головой Айс. — Иначе это слишком очевидно.
-Так в том то и дело что нет! — голос Криса поднялся на тон выше. — Тот, кто не знает законов и правил, будет с завидной регулярностью влипать во все неприятности! Наверняка они так и решили... выбрав Мэтью.
-Поскольку сами не знали нас настолько хорошо... но думали, что хорошо знают своего человека, — задумчиво произнес Айс.
-Именно, — Крис кивнул.
-Но держать заклинание иллюзии постоянно, — начал капитан. — Это невозможно!
-Я склоняюсь к амулету, — ответил Лиани. — Это бы все объяснило.
-Если все так, — нахмурился Айс. — То подозреваемых не так много. Новых назначений после Мэтью, кроме тебя, не было.
-Фактически и близко до него — тоже, — подтвердил Крис. — Мне искренне жаль, что Снэйки не успел назвать имя, что сам не успел с ним разобраться. Ведь только это создание тьмы виновно в том, что он теперь здесь, — Лиани махнул рукой в сторону клетки.
Маг задрал голову, точно принюхиваясь. На пальцах его уже замерцал знакомый огонек — Крис был готов применить заклинание... но не торопился. Вместо этого с его губ сорвался вопрос к тени, застывшей у порога и слушавшей его рассказ:
— Правда, Мартин Фокс? Или мне лучше сказать... темноликий?
— — — — — — — — — — — — — — — — -
P.S. Огромное спасибо Mariete за помощь в подготовке главы!
Глава 27
В тот же миг хрупкая фигурка вышла из тени у двери и осторожно направилась в их сторону.
Избитый до полусмерти мальчишка, чью судьбу не брались предсказать даже доктора в лазарете. Потерявший надежду, глядящий сквозь слезы во тьму рекрут, которого выгнали со службы. И тот же рекрут, отбывающий наказание за наказанием, но, несмотря на все это, искренне счастливый просто от того, что он в строю. Маг с огромным, по словам Рэда, потенциалом, от которого пока сложно было сказать, чего больше — вреда или пользы. Без страха готовый вступить в сражение, противостоять самым серьезным противникам. Тот, кто со временем смог бы дорасти до командира отряда, а там — кто знает, может и выше. Так казалось Айсу.
-Мартин... — капитан севера, не веря, смотрел на парнишку, который за эти месяцы стал почти родным. — Какого дьявола...
Фокс был смущен. Но как можно верить оболочке, теперь, когда капитан знал, что под ней скрывалось?
-Не темноликий, — выдохнул мальчишка. — Больше нет.
Сверкнула сталь. Мартин вздрогнул — у горла его застыло сверкающее лезвие. Айс держал меч, не давая ни на секунду усомниться, что он его применит — к этим тварям у него не было сожаления.
Легкий поворот меча — и еще одним темноликим в этом мире станет меньше. Фокс зажмурился — чисто детская реакция, в которой не было ни намека на то, что перед капитаном был маг. Ни щита, ни вспышки силы — мальчишка стоял как узник перед палачом, ожидая исполнения приговора.
-Стой, — гулко раздалась команда Криса.
Лезвие дрогнуло и застыло.
-Я предлагаю выслушать его, — предложил маг. — Думаю, от живого пленника куда больше пользы. И никуда он не сбежит. Он не зачинщик. Скорее, невольная жертва обстоятельств, если темноликого можно так назвать.
Айс недоверчиво нахмурился и оружие убирать не спешил.
— Но, — Крис быстро дошел до Мартина и уставился прямо в глаза — вопрос, который он собирался задать, требовал максимально точного и правдивого ответа. А внимательно наблюдая за действиями противника, колдовать было куда проще. — Сначала я жду ответа.
-Уверен, ты знаком с магией темноликих, — начал Лиани.
И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:
-Заклятье, под которое попал Мэтью — это заклинание, что изначально было заложено в амулет, так?
Фокс кивнул. Судя по дрожащим губам, нервы его были на пределе, но он старался держаться.
-В вашей магии аналогом его можно назвать заклинание "Адир Клейни".
Крис выругался.
-И снять его можно точно так же?
-Да, — голос Мартина дрожал. — Быть может, я...
-Это было бы справедливо, — зло нахмурился Крис. Но, взглянув на трясущегося парнишку, покачал головой.
-Проку от тебя... сиди уж. И до тебя очередь дойдет.
И, дотянувшись пальцами до висков мальчишки, отправил его в небытие.
Фокс упал на холодный пол зала. Айс убрал меч вовремя, чтобы не причинить ему вреда, и отошел в сторону.
-Он не очнется, не беспокойся, — махнул рукой Крис, возводя вокруг темноликого ледяную клетку. — У нас тут проблема посерьезнее. Есть способ помочь Снэйки, и я его знаю. Но он не слишком хорош.
Айс нахмурился.
-Ты уверен, что темноликий не врал? Насчет заклятья?
Крис кивнул.
-Заклинание правды висело у меня на руке. Я бы почувствовал. В его словах не было лжи. Он сглупил, не рассказав все с самого начала. Но кто бы на его месте поступил иначе, находясь на базе врага?
Айс кивнул, соглашаясь.
-Так что за способ? — мгновение спустя спросил он. — Чем он плох, каковы последствия?
Внешне капитан был спокоен, но глаза его говорили совсем другое.
— Способ помочь существует, — продолжил Крис, делая вид, что ничего не замечает. — Это заклятье... играет с эмоциями, чувствами. Оно делает человека безумным, не осознающим самого себя, подобным животному. Чтобы спасти Мэтта, нужно заставить его испытать очень сильные эмоции. Это разрушит структуру заклятья и уничтожит амулет.
Капитан внимательно его слушал.
-Правило одно: эмоция должна быть чрезвычайно сильна, — говорил Крис. — Ненависть, боль, страсть, эйфория. Она может быть с любой части спектра. Боль — самое простое решение.
-Это поможет? — с сомнением переспросил Айс.
Крис пожал плечами.
-Вопрос: сколько боли надо причинить ему, чтобы вытащить из этого состояния. Варианты просты — или мы дойдем до нужного предела и спасем, или боль будет слишком сильна, и это убьет его, так и не доведя до нужной точки. Скажу тебе честно, — голос Криса превратился в шепот. — Во время войны, когда наши люди попадали под эти заклятья, мы называли их приговоренными. Выживал один из десяти.
