Разогреть большой объём воды до температуры, достаточной, чтоб оглушить рыбу — вряд ли получится. Потому, начнём с холода.
Собрав всех магов, обрисовал задачу — по команде бить айсболами в одно место. А несколько солдат на берегу в боевой готовности, готовые лесть в резко остывшую воду за рыбой, пока не очнётся.
— Пли! — маги по команде начали кидать ледяные сгустки в воду. Разогнанные айсболы погружались в пучину. Мне не надо, чтоб появилась корочка льда сверху, а вот шоковая заморозка на глубине сработала даже лучше, чем ожидал. Когда придумывал план я и забыл, что рыбы хладнокровные.
Вода местами забурлила от разности температур, и очень скорости на поверхности стали всплывать тушки разных рыб, маленьких и крупных. Маги прекратили артобстрел, и солдаты кинулись в воду с походными сумками.
На поверхности осталось много рыбы, и не известно, очнётся ли. М-да, зелёные бы меня убили.
Ужин и завтрак гарантированы, но надо думать о будущем. Много с собой не утащить — рыба быстро стухнет, печёная протянет несколько дней, но пешком через лес — как на месте топтаться.
Озадачив ночников подготовкой запасов, пусть жарят рыбы в дорогу, все кроме дежурных завалились спать.
— Не получится нам пройти через лес, как рассчитывали. — озвучил я свои опасения соратникам. Надеялся сэкономить время — идти через лес — больше шанса попасть в зону действия базы. — Придётся выходить на окраину. Остаётся решить — на запад или восток?
Я запустил на коммуникаторе фотографию карты, сделанной в Гильдии. Актуальность её под вопросом, деревень не видно, значит направление — вопрос удачи, особой разницы нет.
— Право созвучно с правильно. — посоветовали соратники.
— Ну, вот и решено.
Неприятно менять планы на ходу, но я уже привык, что задумаю — то и обломится. Стабильность.
Последний раз взглянул на озеро. Крупная рябь и тушки, плавающие по поверхности, меньше, чем оставалось вчера, большая часть очнулась. Если каждый так варварски будет рыбачить — можно подорвать экосистему.
На следующий день, в полдень мы вышли из леса на восток. Демонов поблизости нет, не может не радовать.
— Мы зря через лес продирались?
— Почему зря? В обход шли бы столько же, зато от демонов оторвались. Вон там люди в поле работают, пойдёмте пообщаемся.
Ответить, где расположена Гиблая Пустошь крестьяне не смогли, где-то в лесу на севере — нас не устроило.
Ближайшая дорога — трасса, по которой мы ехали, когда на нас напали идёт параллельно, восточнее, все деревни на этой стороне леса связаны с ней. Достаточно близко, чтоб выйти на неё и двигаться комфортно, но если атакуют демоны, то скрыться в лесу не успеем. Да и имперцы могут перехватить. Придётся плестись по бездорожью, мелколесью и перебиваться тропками.
Ничего не знаю, после Командного Центра идём в автопарк , больше на лошадей надеяться не стану, а пешком ходить не буду из принципа, пришла в голову шальная, но привлекательная мысль. Это просто издевательство какое-то.
Крестьяне указали путь к ближайшей деревне, что позволило запастись провиантом, и взять несколько лошадей, всем не хватит, но хоть припасы не руками тащить.
— Вы уверены, что хотите плестись с нами? — обратился я к леди Гарэт. — Готов пожертвовать всеми лошадями, зато сможете продолжить путь. Без нас, разумеется.
— И пропустить всё веселье? Ну уж нет.
— А вот так с виду и не скажешь, какая вы авантюристка.
Двигаясь два дня вдоль леса, добрались до следующей деревни, но и там, про точное место Пустоши ведать не ведают.
— Как можно не знать, где находится местная достопримечательность? — возмутился один из стражников баронессы.
— Туда никто не ходит. — заметил другой. — И только те, кто живут совсем рядом знают — куда именно не стоит забредать. Остальные так далеко не бывают.
И только в следующем поселение нас просветили, как сильно мы обманулись: Гиблая Пустошь ближе к западному краю леса. Даже подсказали в какой деревне покажут точное место. На этом удача не закончилась — за небольшую плату нас согласились провести через лес, чтоб не обходить по кругу.
Ещё день и путешествие вышло на финишную прямую. Крестьяне искомой деревни показали направление, но сопровождать наотрез отказались. Леди Гарэт продолжает упрямиться, и на предложение дождаться в безопасном месте, ответила громким фи . Говорить ей о том, что всё равно не пущу её внутрь не стал, не зная, как ненормальная баронесса отреагирует.
— Последний марш-бросок по пересечённой местности. На старт, внимание, марш.
Все лениво посмотрели на меня, и устало побрели в указанном направление. Ещё час ходу по лесу, но сегодня по темноте уже не пойдём. В каждом борется ажиотаж и предвкушение с желанием упасть и неделю не вставать. И этот гремучий коктейль даёт сил и одновременно является источником уныния.
Последняя ночёвка в лесу на пути к цели и утром, чуть свет устремляемся вперёд. Опять ветки хлещут по лицу, вновь собираем паутину, противно липнущую к щекам и рту и привычно, щекочет нервы ультразвук. Я соратников предупредил, так что они не выдают, что знают о безопасности. А вот баронские пусть понервничают, главное, чтоб УЗ-установка не довела до истерики, а то натворят дел, не расхлебаешь потом.
— Связь установлена. — оповестил коммуникатор. Баронесса, шагающая рядом, покосилась, но промолчала.
Я облегчённо выдохнул. Неужели всё? Последние шаги, ещё один рывок и война закончится.
— Отключи внешний пояс защиты.
— Внешний пояс — пассивная защита, искусственно-созданная топь. Преодолеть можно в трёх местах, на ваш коммуникатор отправлен ближайший маршрут. — ответил безликий голос.
Чтоб не демонстрировать баронессе голографические возможности браслета, одел очки, тот редкий случай, когда могут пригодится и посмотрев на карту сменил направление, остальные молча потянулись следом. Эх, знали бы заранее, пошли бы в нужном направление, а теперь ходим зигзагами. Как гласит старая индусская пословица: знал бы карму, жил бы в Сочи .
Фиговый навигатор, ни одного через десять метров поверните налево , ИИ добавил метку на карте полуторатысячной давности. Если бы не геолокация — долго бы искал место в современных реалиях.
Мы вышли к болоту, по крайней мере так это выглядит, и последние сто метров пошли вдоль трясины.
— И почему обычную топь назвали Гиблой Пустошью? — искренне удивился я. Что такое болото местные хорошо знают.
— Даже я знаю, что Пустошь дальше.
— А как болото преодолели?
— Много способов. И понтоны сооружали и канатные мосты натягивали, и маги проход намораживали. Даже в архивах, наверное, не найти кто первый пересек эту преграду. — взял на себя ответ один из магов баронессы. — И предвкушая твой вопрос, отвечаю — нет, у нас магов для заморозки мало. Как ты собираешься туда проходить, без подготовки?
— Просить умею, я же душка, я ещё в детстве вежливым словам обучен.
— Ню-ню.
Хм. Судя по карте, мы на месте, даже не знаю, чего я ожидал увидеть, но тут ничего нет. Туннель, бункер, холмик, должно быть хоть что-то.
— Открой доступ. — пришлось озвучить, раз ИИ не догадался сам.
— При попытке открытия прохода выявлена неполадка. Пневмонический механизм нарушен, ремонтный бот отправлен.
Неожиданно. Можно отдохнуть. Бухнувшись на траву, я прислонился к дереву, кинув остальным:
— Ждём.
— Ворота завалены землёй снаружи. — отчитался коммуникатор. — начаты работы по расчистке.
Через полчаса трава в стороне зашевелилась, земля начала осыпаться внутрь и наружу показался корпус бота.
Воины и маги баронессы повскакивали спрятав её за спиной. А я с охотниками остался в стороне. Вот чего стоят слова Гарэт, мне не подчиняются, даже не защищают.
Не успел я крикнуть, чтоб ничего не делали, как баронесса пинком вытолкнула главу своей стражи, что-то гневно прошипев. Он, проскочив по инерции несколько шагов чуть не споткнулся, но развернулся, скомандовал и половина солдат передислоцировалась, закрыв от таинственной опасности меня.
Это произошло неожиданно и так быстро, что я не удержался и расхохотался. Искренне и звонко. Вот железная баба, как поставила на место солдафона, держит слово. Увидев их недоумение, рассмеялся ещё больше.
— Извините, сейчас. — одной рукой я упёрся в колено, другую выставил вперёд ладонью. Вроде начал успокаиваться, как вспомнил разъярённый пинок баронессы и меня накрыл новый приступ.
— Всё нормально. — сбивчивым голосом успокоил я отдышавшись.
За это время шустрый бот расчистил широкий проход, два автобуса проедут одновременно, и скрылся в недрах туннеля. Я подошёл и загляну вниз. Вырытая пещера под крутым углом уходит вниз и на глубине четырёх метров переходит в туннель с распахнутыми наружу воротами. Сколько земли за пятнадцать веков насыпало, похоронив под таким слоем., проход через болотный пояс.
— Парни, вперёд, леди Гарэт, надо бы организовать здесь охрану. — кинул своим и сбежал по крутому спуску к туннелю. Хм, на воротах, развернутых наружу врезана калитка, открывающаяся во внутрь, странное инженерное решение. Коридор из гладкого материала, словно расплавленный камень, ныряя под болотом, плавно уходит вниз, а через сто метров устремляется вверх. Посредине, на самом переломе углублённая ниша, с пластиковым шкафом, сквозь просвечивающий пластик видно, что там что-то искрит и дверь выгнута на половину, будто кто-то специально выламывал.
— ИскИн, что за бардак?
— Отключён ремонтный режим второстепенных периферийных систем. — отчитался ИИ без тени смущения.
— Так включи его. — немного раздражённо приказал я. Если систему зачем-то сделали, значит нужна.
За спиной послышался громкий топот. Четыре соратника догнали меня, а в двадцати шагах позади осторожно, сомкнувшись, почти черепахой следуют дружина баронессы.
— Я же приказал ждать снаружи. — я осуждающе посмотрел на Гарэт, стоящую за спинами солдат.
— Это был не приказ. — парировала женщина, с лёгкой усмешкой. Ну да, после того как они испугались бота, специально построил фразу, позволив остаться за болотом, сохранив достоинство. Для них и так ситуация необычная, ещё и ультразвук страху нагоняет.
— Хорошо, сейчас приказываю: разбейте снаружи лагерь, и обеспечьте защиту. Или забираешь свои слова назад?
— Нет, ты вправе приказывать солдатам, но не мне, пойду с тобой. А раз так — есть ли смысл оставлять охрану здесь.
— Да, смысл есть. И ты обманула, они не слушаются меня. Я приказал, а они продолжают стоять и ждать твоей отмашки, то есть подчиняются тебе. Нас может не быть несколько дней, максимум неделя, не теряйте.
Я развернулся и пошёл не оглядываясь, только по шаркающим шагам понял, что мои ребята шагают следом.
Ещё одна аналогичная ниша, с косами электрической проводки, ныряющим из потолка в подпол, а один из кабелей вообще свисает, то ли оборванный, то ли обрубленный, покачиваясь от сквозняка, с синей дугой между двумя жилами. Значит больше киловольта, опасная штука.
— Что это? — мой маг завороженно уставился на танцующую нитку маленькой молнии.
— Куда ты лезешь, схватил его за руку. — эти маги, как любопытные дети, даже умиляют. — Йобом токнет.
— Что?
Так привык к переводчику, в большинстве случаев находит нужные слова, что речь почти не контролирую, а перевести можно далеко не всё.
— Просто не трогай.
Провод сильно качнулся, сразу несколько дуг запрыгали по оборванным концам жил, разогревая кабель, так что металл немного оплавился и каплями пролился на пол.
— Ох ты ж, шланг искромётный! — отскочил маг, чуть не сбив с ног меня.
— Главное не подходите. — махнул я рукой. Вроде материал стен и пола диэлектрик, потому шагового напряжения нет, но рисковать нет смысла.
Громкое дыхание и семенящие шаги выдали приближающуюся баронессу. Одна. Солдаты уже выходят назад из туннеля.
— Ты же понимаешь, что справедливость моих слов это не отменяет. — кинул я за спину и пошёл на выход. Пол резко сменился чёрным дорожным покрытием, даже разметка сохранилась, но дорога нырнула под слой почвы. Логично, что землю за столетия не только с той стороны нанесло. Поднявшись на верх, оглянулся на ковёр травы, мирно растелившийся среди деревьев.
Очки указывают, что до защитного пояса тридцать метров. Дав команду на отключение всех мин, я направился согласно карты.
Баронесса расширенными от ужаса глазами смотрит нам вслед, идущим туда, откуда, по её мнению, не возвращаются. Она не знает подробностей, как и когда мы должны умереть, но это место не случайно получило столь зловещее имя. Стоя в ступоре, боясь пошевелится. Ультразвук нервирует, но леди Гарэт не знает источника беспокойства и не может решить, как побороть страх — то ли бежать за нами, то ли вернуться к солдатам. Мы уходим, а она, не моргая следит за удаляющимися фигурами.
Сейчас, находясь в зоне действия оборудования Командного Пункта, мне не представляет сложности наблюдать за баронессой через очки, даже не оглядываясь, чтоб не портить красоту момента.
Мы скрылись за деревьями, а женщина упала на траву и разрыдалась, не выдержав нервного напряжения. Возможно, последней хворостинкой, переломившей хребет стал ультразвук, но вполне вероятно, что и без него железная леди сломалась бы. Мне даже стало не по себе, хотя, вроде ни в чём не виноват.
Впереди показалось квадратное высокое здание, белый куб, без окон со всего одной дверью. Снаружи не определить сколько этажей, может три-четыре, а возможно один, с высокими потолками.
Дверь приветливо распахнулась, ИИ молодец, больше не сачкует, и мы попали в большой зал, половина уставлена креслами, во второй части голографический экран, от пола до потолка. Можно было бы подумать, что это один этаж с такими высокими потолками, но куда-то наверх, у стены уходит широкая лестница, на чердак такую делать не стали бы.
— Вас нет в базе данных операторов. — прозвучал голос, звучащий ото всюду одновременно. — Назовите свой номер. С какой вы орбитальной станции?
Неожиданный вопрос. Кажется, сердце пропустило удар, а на спине топчется стадо мурашек, ледяных, даже озноб пробрал. Только почувствовав кислородное голодание, понял, что уже секунд двадцать не дышу.
— Наверное, если данных нет, значит они засекречены. — ответил я нейтральной фразой. Привычка говорить рядом с детекторами лжи, шлифует навыки врать обтекаемо. На случай, если и ИскИн может что-то подобное, лучше избегать утвердительных фраз.
— Разве есть что-то о миссии, что может быть сокрыто от меня? — в прозвучавшей фразе почудились нотки удивления. Возможно показалось.
Я развёл руками.
— А есть разница? Если меня нет в базе, то не надо инициировать протокол? Или право запуска, только у тех операторов? — надеюсь, прочитанная информация полная, и я её правильно понял, иначе сейчас меня выкинут от сюда, даже не выслушав. — Стоп, не о том говорим. Мне надо проходить авторизацию?
— Нет. Но ситуация не предусмотрена протоколом.
— Потому авторизация и не предусмотрена. Нельзя предусмотреть всего. Ты не заметил, что в установленный срок, проект так и не был реализован? Поэтому в дело вступаю я, надо довести дело до конца. Возражения есть?
