— Хорошо. — легко согласился красный жеребец, начав разматывать бинты. — Тогда, пока я займусь Семьей, ты примешь руководство над нашей семейной компанией.

— Но... — хотела было возразить Эпплджек, однако ее рот был закрыт ладонью старшего брата.

— Кому еще я могу это доверить? — вопросительно изогнул брови Макинтош.

— Чери? — предложила старшая из младших сестер вестника Бога Пороков.

— Нет-нет-нет. — названная кобылка замотала головой, выражая абсолютное несогласие. — Мне и в "Диком яблоке" хорошо.

— Она хороший помощник, да и ей придется объясняться с мэром и другими чиновниками. — возразил "рыцарь порока". — Основное руководство и координацию я оставляю на тебя. Эльвира?

— Босс? — с подозрением в голосе отозвалась крылатая хищница.

— Собери всех свободных наемников, подтяни охотников из алмазных псов, отправь просьбу посодействовать Громокопыту и мобилизуй все возможные резервы для обороны предприятий. Темпест...

Единорожка ответила легким поднятием бровей и холодным взглядом.

"Раздражает".

Промелькнула мысль в голове красного жеребца, что, впрочем, никак не отразилось на его голосе:

— Пришло время доказать свою квалификацию.

Наконец-то развязав бинты до конца, Макинтош прикоснулся пальцами к шраму, оставшемуся на животе, а затем и между ребрами на груди (лезвие ножа не дотянулось до сердца, так как рука убийцы оказалась перехвачена вестником Бога Пороков, а обмазать клинки ядом он не посчитал нужным).

— Работаем. — хлопок ладонями друг об друга заставил кобыл и грифоншу вздрогнуть.

...

В подвальное помещение, где содержался убийца Семьи, "рыцарь порока" спустился в компании одной только Темпест. Внизу, в довольно маленькой комнатке, в свете единственной магической лампы их ждали Ром, буквально излучающий в пространство раздражение и нетерпение, расхаживая из угла в угол, и низкорослый земной пони в белом деловом костюме, испачканном кровью, который выглядел совершенно спокойным, хоть и был надежно связан по рукам и ногам, а также подвешен к потолку за крюк запястьями и привязан к полу за голени.

— Вот мы и снова встретились... Извини, не запомнил твоего имени. — "рыцарь порока" встал перед своим несвершившимся убийцей и жестом фокусника извлек из "инвентаря" шприц с мутной синеватой жидкостью. — У меня нет времени заниматься допросом и уговорами, да и корчить из себя стереотипного злодея не хочу. Так что сразу перейдем к главному.

Пока красный жеребец говорил, единорожка обошла пленника сзади и, схватив его голову руками, заставила поднять морду к потолку, открывая шею. Воспользовавшись этим, Макинтош сделал укол, полностью опустошив шприц, а затем рывком снял с морды завязку и вытащил из рта кляп.

— Фесфолесно. — прошепелявил оперативник Семьи. — Сыфолотки плафты на меня не фодейстфуют. Нифефо лифнофо, мифтел Эффл... Флосфо фифнес.

— Вы ему все зубы выбили? — повернувшись к грифону, уточнил вестник Бога Пороков.

— Уродец пытался откусить себе язык. — пожал плечами крылатый хищник, взгляд которого выражал сожаление о том, что развлечение так быстро закончилось. — В воротнике была вшита ампула с иголкой: скорее всего яд.

Понятливо кивнув, "рыцарь порока" вновь вернул свое внимание гостю и, многообещающе улыбнувшись, произнес:

— Разве я говорил, что это — сыворотка правды? Ты ведь уже, наверное, почувствовал, как по телу распространяется приятное тепло, а в голове всплывают веселые мысли... Вижу, осознал.

— Это Федь негуманно. — заплетающимся языком промямлил пленник.

— Ничего личного, просто бизнес. — насмешливо отозвался красный жеребец. — Таких как ты учат терпеть боль, сопротивляться разным принуждениям... Но надолго ли тебя хватит, когда сам организм будет требовать новую порцию удовольствия? Не беспокойся: состав совершенно безвреден для здоровья, из побочных эффектов только мгновенное привыкание и крайне короткий период действия.

...

Сперва убийца Семьи честно пытался бороться, затем врал, но когда понял, что Макинтош каким-то образом это определяет, сломался. Уже через двадцать минут его начало колотить, еще через полчаса последовал второй укол, а затем в голове осталось только одно желание: "Любой ценой получить еще". В результате он выдал если не все, что знал, то очень многое, при этом чем больше проходило времени, тем менее связной становилась речь. В конце разговора, вестник Бога Пороков оставил пускающее слюни тело Рому, а сам вместе с изображающей молчаливую тень единорожкой отправился в лесное поселение алмазных псов...

...

У Биг Макинтоша было не так уж и много наемников, а тем более тех, которых можно привлечь к войне группировок, при этом не оставив без защиты собственные предприятия. Сеть трактиров и гостиниц АКБ, вместе с нанятыми работниками, за сколько-нибудь значимую военную силу вообще не рассматривалась (бойцы, нанятые и подготовленные Шайнингом, оказались привлечены к обеспечению безопасности Кантерлота и некоторых других городов). Можно было бы привлечь минотавров Айрона Вилла, но пока они соберут отряд, прибудут в Эквестрию и поступят в подчинение "рыцарю порока", пройдет слишком много времени, не говоря уже о цене подобной услуги. Примерно та же проблема была и с бизонами, которые, в дополнение ко всему, еще и не умели толком сражаться.

Так на что же рассчитывал Биг Макинтош, выступая против Семьи со всеми ее ресурсами?

Грот с зеркальным озером, в которое из подземной реки впадает маленький водопад, встретил красного земного пони, багровую единорожку и молчаливого крылатого хищника шумом льющейся воды и несколькими масляными светильниками на треножниках в дальних углах. Вестник Бога Пороков и Ром, одетые в одинаковые темно-зеленые костюмы, без лишних разговоров нырнули в воду... А через несколько секунд вынырнули вместе с точными своими копиями. Выбравшись на берег, они повторили то же действие еще раз, а затем еще и еще...

— Хотя бы раздеваться не надо. — буркнула себе под нос Темпест, задерживая дыхание и ныряя в холодную воду.

Дисциплинированно строясь в шеренгу, духи озера без единого приказа (в которых не было смысла, так как они имели слепок личности оригиналов с их памятью), направлялись через туннель, охраняемый алмазными псами, на поверхность, где получали броню и оружие. Проблема с их недолговечностью, из-за которой дубликаты не могли уйти далеко от озера, была частично решена при помощи накопителей с магической энергией, а также зелий, заготовленных Зекорой на подобный случай. Амуниции же на складах АКБ было более чем достаточно, так как организация должна была расширяться и обзавестись собственными полноценными боевыми группами.

Зачем же в таком случае "рыцарь порока" приказал мобилизировать все имеющиеся силы и просить о помощи союзников? Просто если бы он этого не сделал, то собственные подчиненные посчитали бы, что наниматель снова решил "прогнуться", испугавшись покушения на свою жизнь и попытки похищения родственников (это нанесло бы тяжелейший удар по репутации), ну и кроме того, Семья наверняка следит за всеми передвижениями предполагаемого противника, а потому появление из ниоткуда целой армии станет для них большим сюрпризом...

"Желательно, чтобы этот сюрприз стал для них смертельным. Надеюсь, что информация КЭБ не подведет...".

* * *

Сидя на кровати со скрещенными ногами в своей комнате в Кантерлотском дворце, одетая в белую пижаму с золотыми звездочками, разбросанными по ткани в хаотичном порядке, Твайлайт Спаркл покусывала кончик прядки гривы и увлеченно вчитывалась в строки книги, лежащей на коленях. На обложке недавно отпечатанного экземпляра научно-исторического труда было написано: "Табуны и пони. От древности до наших дней".

Автором книги была М.Каденс, принцесса любви, младшая аликорн и просто хорошая подруга фиолетовой единорожки (благодаря последнему факту, читаемое издание оказалось подарочным, с яркими иллюстрациями и витиеватыми буквами). О причинах, побудивших крылато-рогатую пони заняться столь неподходящей для нее работой, догадаться было совсем не сложно...

"Как показывает история, еще до явления на Эквус духа дисгармонии, наши далекие предки были вынуждены противостоять самым разнообразным невзгодам: хищным тварям, виндиго, агрессивным представителям иных народов вроде драконов, грифонов и минотавров. Не стоит также забывать и про междоусобную войну между племенами пегасов, земных пони и единорогов. В подобных условиях, когда от каждого отдельного члена общества зависело выживание всей расы, жеребцы и кобылы, численность которых уже тогда была не равна, сбивались в табуны".

"Табуны существуют трех основных типов: моножеребцовые, в которых обязательно присутствует один жеребец и от одной до пяти-шести кобыл, полижеребцовые, в которых присутствуют два и более жеребца, ну и конечно безжеребцовые. Последняя разновидность табунов встречается среди кобыл, не нашедших себе достойного партнера или же вовсе не заинтересованных в жеребцах и продолжении рода".

"В связи с тем, что жеребцы, несмотря на свою относительную малочисленность, наравне с кобылами занимались защитой своих поселений, а нередко и сами руководили племенами сородичей, они нередко гибли в сражениях, оставляя своих партнерш без опоры и поддержки. В связи с тем, что не все моножеребцовые табуны могли похвастаться большой плодовитостью, после гибели жеребца для многих его избранниц закрывалась возможность завести своих жеребят".

"Полижеребцовые табуны, вопреки бытующему ныне мнению, не были рассадником разврата. Часто подобные объединения существовали как несколько семей, в которых все жеребцы и кобылы оказывали друг другу знаки внимания и заботу, но при этом делили ложе только с определенными партнерами. В случае же гибели одного из жеребцов, его кобылы без каких-либо препятствий делились между другими семьями того же табуна. Учитывая, что все взрослые представители подобного сообщества одинаково ровно относились к жеребятам, у подрастающего поколения всегда было несколько отцов и матерей. Данный принцип заметно повышал выживаемость пони, из-за чего в определенный период стал использоваться абсолютным большинством жителей нынешней Эквестрии".

"В настоящее время существует такое понятие как "студенческий табун", который образовывают молодые жеребцы и кобылы. Причин появления подобных сообществ может быть много: желание проявлять или получать заботу от ближних, ощущение причастности к чему-то большему, желание получить защиту в отрыве от семьи или же стремление испытать радости плотских утех в узком кругу хорошо знакомых пони. Иногда студенческие табуны перерастают в нечто большее, в случае, если привязанности между его членами становятся действительно крепкими, но в большинстве ситуаций они распадаются спустя какое-то время".

"В наше время, когда внешних угроз жизни практически нет, практика создания полижеребцовых табунов в том виде, какими они были задуманы, практически забыта. Однако же, иногда пони, ощущающие потребность в дополнительной поддержке и гарантии будущего для своих близких, все еще создают свои семьи с подобными структурами. Существуют прецеденты, когда создание полижеребцового табуна становилось следствием беременности кобылы, уже состоящей в табуне, от жеребца из другого табуна...".

Остановившись на этом моменте, Твайлайт еще раз его перечитала, а затем вспомнила об единорожке по имени Литл Мун, родившейся у Биг Макинтоша и Сноу Лайт.

— Может ли быть, что Шайнинг...? — щеки фиолетовой кобылки потемнели и она замотала головой. — Бррред. Хотя, это бы многое объясняло... Но все же: не верю!

— Ты что-то сказала, Твай? — из кровати, похожей на большую корзину, высунулась чешуйчатая голова фиолетового заспанного дракончика.

— Прости, Спайк, я не хотела тебя разбудить. — единорожка виновато опустила ушки, состроив при этом умилительную мордашку.

— А... — помощник номер один махнул рукой и рухнул обратно на подушку. — Опять разговариваешь с книжкой... А я уж думал, случилось что...

НЕ ЗЛИТЕ ПРИНЦЕСС

НЕ ЗЛИТЕ ПРИНЦЕСС.

— По-моему, эклеры у повара сегодня особенно удались. — щурясь от удовольствия, Селестия откусила небольшой кусочек пироженного, удерживаемого в левой руке при помощи салфетки, прожевала его и запила крепким черным чаем из маленькой фарфоровой чашечки. — Что-то не так? Ты не голоден?

Последний вопрос был задан обеспокоенным и заботливым тоном старшей сестры, встревоженной поведением младшего братика, внезапно отказавшегося от сладостей.

— Все в порядке, принцесса. — несколько натянуто улыбнувшись, отозвался Биг Макинтош, поднося к губам свою кружку и делая небольшой глоток.

Они сидели в гостиной комнате Кантерлотского дворца, в глубоких мягких креслах, стоящих по разные стороны от низкого чайного столика, застеленного белой скатертью с голубыми цветочками. На середине столешницы на мраморной подставке возвышался чайник с длинным носиком, вокруг него, словно свита, собрались вазочки с печеньем, кексиками, пироженными и дольками желе. Вестник Бога Пороков был одет в темно-зеленый комбинезон с защитным жилетом, наручами и поножами, скрытыми под тканью, с широким ремнем для подсумков на поясе, а принцесса дня, в свою очередь, красовалась молочного цвета свитером с подолом до середины бедер и облегающими черными лосинами, очерчивающими плавные изгибы соблазнительной фигуры.

— Селестия. — мягко поправила белая аликорн.

— Простите? — отвлекшись на свои мысли, "рыцарь порока" изобразил недоумение и смущение.

— Мы же договаривались обращаться друг к другу по именам, когда находимся в неофициальной обстановке. — умилительно надув губы, обиженно пробурчала правительница Эквестрии, непослушные пряди колышущейся на неощутимом ветру гривы которой, окружая голову огненно-золотым ореолом, упрямо лезли на мордочку, раз за разом заставляя себя откидывать.

"Точно: неофициальная обстановка. Как я сам не понял? Ах да... Наверное, это из-за того, что меня прямо со штурма особняка одного из глав Семьи порталом вытащили в Кантерлот, разоружили и, даже не дав переодеться, привели на эту встречу".

С некоторым трудом сдержав рвущиеся с языка ехидные слова, красный земной пони откинулся на спинку кресла и, попытавшись расслабиться, продолжил маленькими глотками цедить сладкий чай. Мысленно же он вернулся к событиям минувших вечера и ночи...

...

Несмотря на то, что "Сладкое яблоко" организовало небольшое производство артефактов, обзавестись большим количеством летающего транспорта компания не успела. Несколько грузовых небесных повозок, внешне похожих на деревянные фургоны с маленькими колесиками и брезентовыми крышами, в счет можно было не брать, так как в лучшем случае в них можно было загрузить до сотни озерных клонов. В связи с этим Биг Макинтошу пришлось растрясти свою копилку, оставляемую на самый крайний случай и обеспечивать свою временную армию... билетами на поезд (к счастью хотя бы грифоны могли добраться до указанных мест своим ходом, а Темпест все еще не освоила заклинание телепортации, так что была вынуждена пользоваться общим транспортом). Так как Семья обосновалась далеко не только в Мэйнхэттене, маленькую магическую армию пришлось разделить на сотни, предварительно снабдив каждого бойца батареей из шести флаконов с зельем и накопителем магической энергии.