Слишком тугой узел пришлось бы распутывать.
Шепард сидела в каюте и пыталась собрать в кучу разрозненные факты, известные о потенциальном противнике. Заодно — 'пристегнуть' к тому, что уже известно всю ту странную мутную картинку, что она получила от Шиалы.
'Итак, Сарен ищет Канал — что бы это ни было... Шиала и Лиара говорят, что это Ретранслятор — непонятно как и куда ведущий. Сарен хочет через него пройти... Откуда — непонятно, куда — тоже непонятно. Зачем? К его услугам был целый набор кораблей — кто бы отказал СПЕКТРу Цитадели?
Значит, оба пункта — и отправки, и назначения, очень важны. Он их боится 'спалить'? Может, там Жнецы?'
Шепард закрыла глаза и мысленно представила себе картину горящих городов, по улицам которые шествуют синтетики. Странные, сгорбленные фигуры: как те существа на Иден-Прайм, чьи тела были превращены в оружие.
'Они абсолютно тупые, настоящее пушечное мясо... Кто же дергает за ниточки? Как хотя бы выглядят Жнецы?'
Гигантский кальмароподобный корабль крушит протеанские небоскребы — снося целые этажи мощными выстрелами, круша землю под уродливыми остроконечными лапами...
Кажется, сама поверхность планеты стонет, прогибается под поступью чудовища.
'Они... Убивают целые цивилизации много тысяч лет — они долгожители? Может, устраняют так конкурентов — боятся, что кто-то сможет достигнуть их уровня?'
Количество вопросов давным-давно превысило все рамки, а ответов было до смешного мало.
— Вершина 15... — Джейн окинула взглядом карту, и увеличила район расположения лаборатории.
Где-то там, в отрезанном от внешнего мира лаборатории, находилась матриарх Бенезия, окруженная охраной из числа десантниц-азари, подготовленных солдат, чей опыт боев мог исчисляться не одной человеческой жизнью. К ее услугам — корпоративные системы безопасности, глухие к заявлениям Цитадели и подчиняющиеся лишь простому правилу 'деньги в обмен на защиту' и прикрытые от проблем особым статусом Новерии.
'Если кто-то из нас там сдохнет — они просто выплатят компенсацию семье, но деньги — это все, что они потеряют...'
На Вершину-15 не ходил транспорт: в многодневную метель, разыгравшуюся на планете, пилоты атмосферных самолетов не рисковали напрасно и ни за какие деньги, посулы и угрозы не собирались лететь к потенциально враждебной базе с кучей охраны. Связь же не работала — лаборатория полностью перешла на осадное положение...
— Капитан. — Рыныч деликатно ввинтился в дверь каюты. — Я провел разведку и выяснил кое-что интересное...
— Лаборатория не просто молчит. — Дженкинс, непонятно как выросший из-за спины хелгаста, был куда более шумным, чем младший лейтенант. — У них крупная авария. Однако на предложения помощи идет не просто молчание, а отказ.
— То есть они сидят посреди снежной бури и отказываются от помощи? — — Бенезия так уверена в своих силах или же там находится что-то, что даже по крайне либеральным меркам Новерии не стоит показывать на глаза?
— Так точно.
— ДА! — Дженкинс возбужденно тараторил, и Рыныч лишь грустно вздохнул, давая ему возможность, наконец, высказаться. — Более того, у них есть кроганы...
— Кроганы? — Рыныч поднял бровь. Эта информация была для него в новинку.
— Кроганы! — Дженкинс кивнул. — Бригада наемников из трех ящеров. Их корабль в соседнем доке: высадил броневик — какую-то самоделку из десяти разных машин, наемники закупили боеприпасы, еды, прыгнули в него и укатили к лаборатории сами.
Я это узнал, пока наш любитель валить на землю голых азари залип у прилавка с оружием.
Джейн имела возможность полюбоваться редким зрелищем смутившегося хелгаста: кожа на щеках несколько посветлела. Такая реакция была для жителей Хелгана аналогом легкого румянца.
— К-хм... Также со мной связалась одна местная служащая. Джанна Паразит... Простите, 'Паразини'. Попросила передать СПЕКТРу Цитадели — то есть вам — что у нее есть информация. И что она готова с ней поделиться за услугу.
— Кто бы сомневался... — Буркнула Шепард. Надеяться, что кто-то на Новерии решит исполнить гражданский долг и помочь в поимке преступника просто так было бы крайне наивно...
* * *
Нормандия.
Трюм.
— Эшли, это бред.
— Капитан...
— Кайден.
— Кайден, ну я же говорю — с ним что-то не так!
'Еще одна...' — Аленко мысленно вздохнул. Головная боль, терзавшая его предыдущие три дня, успокоилась — на Новерии действительно был гигантский выбор товаров с самых разны миров. Так что небольшая серая коробочка с эмблемой Империи и названием 'Анальгон' стала лучшим другом для невезучего биотика. К сожалению, на место реальной мигрени пришла другая головная боль...
После жесткой отповеди от хелгаста Уильямс, судя по всему, записала его во враги. Это было весьма иронично — учитывая то, что Дженкинс совсем недавно вылечился от своей 'хелгастобоязни'.
'Да Рыныч просто душка — с такой скоростью заводит друзей, что только диву даешься...'
— Слушай, он спас мою задницу на Иден-Прайм. — Уильямс принялась оправдываться. — Он был с капитаном на Надежде Чжу — и черт возьми, вел себя как герой.
— Капитан написала на него и Дженкинса запрос. Хочет наградить. — Флегматично добавил Аленко.
— Согласна! — Уильямс понизила голос до шепота. — Но скажи — с чего это та азари так вопила и грохнулась в обморок от контакта с ним?
— Усталость. Истощение. — Живо ответил капитан. — В конце концов — что мы знаем об азари?
— Я смотрела записи. — Убежденно твердила Уильямс. — У нее стали черные глаза. Она с ним вступила в эти их Объятья Вечности.
— Ну есть один вариант, отчего женщины кричат и теряют сознание с мужчиной...
— Азари не женщины! — Зашипела Уильямс. — И не мужчины! Они сами по себе. Капитан, отчего может начать вопить десантница-азари, которая только что побывала в кровавой заварухе?
— Уильямс, остынь. — Настроение падать не желало. Кайден рад был бы списать это на природную жизнерадостность, однако клятвенно себе пообещал изучить состав хелганских таблеток внимательнее. — У каждого солдата есть такие воспоминания, которых он боится. Ты вряд ли считаешь воспоминания об Иден-Прайм приятными...
— Ну... Наверное. — Уильямс задумалась.
— Без 'наверное'. То, что Империя сама по себе и не желает считать себя частью человечества — это печально. — Кайден сел на ящик с припасами и похлопал рядом.
Эшли примостилась на предложенное место.
— Знаешь, я тоже бесился, когда увидел эти фото и видео из лагерей. — Аленко задумался. — Что уж там — я был в бешенстве. Но... Это было в той вселенной... мире... измерении — называй, как хочешь.
И мне правда хочется, чтоб эти люди... хелгасты... эти пришельцы в нашем мире нашли себе место в нашей расе.
Ты знаешь — после их появления я начал изучать их культуру...
Видя скептический взгляд сержанта, Аленко смутился:
— Что? Я мог бы сказать 'смотрел их фильмы и слушал их музыку', но это прозвучало бы не так претенциозно... Так вот, я вижу перед собой целую планету целеустремленных и не ждущих от Земли ничего хорошего людей. Они полагаются только на себя и в таких условиях жизнь 'своего' будет ценней, чем жизнь хоть десятка 'чужих' детей.
Просто потому что их детей в свое время никто не жалел. Их 'Хелганская Триада', на котором зиждется их общество — это 'верность', 'долг' и 'послушание'. Причем на самом деле 'послушание' в их языке очень похоже на слово 'жертва' — так что иногда его выделяют в отдельный принцип...
Эшли фыркнула. Кайден вздохнул:
— Извини, слишком меня понесло...
— Нет-нет, ничего! — Уильямс махнула рукой. — Просто я представила себе реакцию Шепард, войди она сюда: двое военных сидя на ящике с патронами, в окружении шкафов с оружием говорят о высоком... Не хватает только чтоб я еще начала классическую поэзию цитировать!
— А ты можешь? — От внезапного вопроса, заданного откуда-то с запасной лестницы, оба подпрыгнули и вскочили на ноги. Шепард появилась тихо и незаметно, и глядя на ее ухмылку сержант и капитан гадали, какую именно часть разговора коммандер услышала.
— Эм... Так точно, мэм.
— Не 'мэм'. Шепард. — Блондинка была одета в полную броню, а кобура с пистолетом живо намекала, что пришла она не просто так — тяжелое вооружение тащить в каюту было строго запрещено, даже для капитана.
— Рэкс! — Аленко и Уильямс ме-е-едленно повернули головы в темный угол, куда был направлен окрик Джейн. Массивный кроган-воитель умудрялся быть незаметным благодаря какой-то особой, характерной лишь для рептилий неподвижности. Вот он есть — но не двигается, даже как будто не дышит, и глаз начинает его воспринимать как тот же контейнер или ящик. Уильямс вообще порой казалось, что кроган — самый счастливый член экипажа: стой, спи. Понадобишься — разбудят, и ты, проснувшись и стрескав пару-тройку рационов (до которых Рэкс, как выяснилось, был большой охотник), отправишься заниматься любимым делом: взрывать, стрелять и что-то ломать. Потом опять поешь — и снова баиньки.
— Бенезия наняла тройку кроганов. — При мысли от битвы с тремя закованными в броню и вооруженными самыми большими и мощными (иных кроганы не признавали) пушками Уильямс мысленно вздрогнула. — Их корабль стоит в соседнем доке.
— Хочешь, чтоб я его подорвал? — Оживился Рэкс.
— Нет! Ни в коем случае! — Охладила его пыл Шепард. — Я его видела — и он весь изрисован какими-то символами. Я хочу знать своего врага: Джокер тебе покажет изображения. Может, ты сможешь опознать, с кем нам придется иметь дело. Или даже удастся обойтись без стрельбы — задавишь их авторитетом?
Забавное фырканье, напомнившее Уильямс звуки, издаваемые ежом, слабо соотносились с внешностью мрачного крогана.
— Трусы не идут в наемники, Шепард. А трусливых кроганов я еще не видел, так что давить их придется не 'авторитетом', а броневиком. На манер тех гетов.
— И все же — попытка не пытка...
* * *
Спустя некоторое время.
Кабина пилота.
Дженнифер Моро мысленно пообещала капитану все кары небесные. К сожалению, исполнить их была весьма малая вероятность, да и придумать что-то, что может испугать Джейн, Джокер объективно не могла — и понимала это. Однако наличие в ее уютной и можно сказать обжитой кабине крогана — это та еще подстава.
Еще большей подставой было то, что кроган явно находился на грани знаменитой кроганской ярости, так что Джокер удерживала рвущиеся с языка язвительные замечания относительно корабля, вызвавшего столь бурную реакцию.
Правильней всего корабль кроганов описало бы слово 'посудина'. Когда-то это был стандартный турианский транспортник, который пилоты Альянса между собой называли 'автобус': прямоугольный параллелепипед, с экономными двигателями и солидным радиусом действия на одной 'заправке'.
Неизвестный мастер решил превратить его в что-то подобное боевому кораблю — и потому двигатели были заменены на более мощные, судя по всему — снятые с легкого турианского фрегата класса 'Тире', оборудование для перевозки подвесных грузов из-под брюха корабля отправилось на свалку и вместо него были абсолютно варварски влеплены несколько малокалиберных пушек. Судя по всему, таким образом 'конструктор' решил вопрос с обороной от зенитных ракет.
Подвесные орудийные контейнеры на коротких уродливых 'крыльях' впечатляли своими габаритами и нагрузкой: однако как и ожидала Джокер, ничего особо выдающегося там не было, в основном — неуправляемые ракеты и пушки, наводящиеся на цель поворотом всего корабля.
В общем и целом получился корабль, весь смысл которого состоял в высадке своих пассажиров и их поддержке огнем, да кидать их от одной системы к другой — в случае космического боя Моро не дала бы за жизнь экипажа и гроша ломаного.
— Чего это ты так бесишься?
— Они с моего клана. — Рыкнул чуть успокоившийся кроган. — Причем видишь те полосы?
Джокер увеличила изображение. Малозаметные на первый взгляд среди нагара полосы красного цвета заняли весь экран.
— И что это значит?
— Молодняк. — Рыкнул воитель. — Самому старшему — ну то есть капитану — нет еще и ста лет! Гребаные сопляки, которые сбежали с Тучанки, чтоб стать 'настоящими кроганами'! Наверняка даже потомства не оставили! Ослабили клан!
ГРРР!!!
Джокер еще раз мысленно пообещала устроить Шепард головомойку — та свинтила куда-то и приказала остальной группе быть готовыми по приказу. А этот...
— Я туда иду. Скажи Шепард, что я иду их 'давить'! Как она просила! — Кроган сжал свои лапы так, что, казалось, материал перчаток не выдержит и лопнет по швам. Но любопытство пересилило страх.
— Это как она их давить просила? — Джокер мысленно прокляла свою любознательность.
Кроган наклонился к ней: глаза с вертикальным зрачком уставились, казалось, прямо в душу девушки.
Подождав секунды три, Рэкс втянул воздух сквозь сжатые зубы, сделавшие честь любому земному динозавру, и прошипел-прорычал:
— Автор-р-ритс-с-сетом!
* * *
Земля.
Штаб-Квартира Альянса.
— Три... теплицы. Низкоорбитальные, без семян и почвы? Что? — Хакет прошелся по списку заказываемого Империей. Картина упорно не складывалась.
Хелгасты как бешеные скупали технологии и информацию касательно эффекта массы. Не гнушались и подкупом, и шантажом — но грани не переходили, и не делали ничего того, чем бы не занимались ГОР, спецслужбы Иерархии или Республики Азари...
'Или наши ребятки из разведки...' — закончил перечислять Хакет.
Два дня назад состоялось событие, которое серьезно изменило расстановку сил в Галактике: первый корабль Альянса с петруситовым двигателем успешно совершил прыжок от Земли к Луне. Маленький шаг для человечества — и гигантский прыжок для всей Галактики. Однако праздник длился недолго: азари и турианцы не отставали. И хотя сотрудничество с Альянсом в сфере межзвездных перелетов было поставлено куда лучше, нежели взаимодействие между Империей и другими расами, но расслабляться было нельзя. Никто не питал иллюзий и не недооценивал саларианских ученых: у них возникли серьезные проблемы со спецификацией и математическими расчетами, но Совет Цитадели уже неоднократно сообщал, что проект 'Озарение' близится к финалу.
И сейчас аналитики наперебой сообщали, что Империя задумала еще раз удивить уже уставшее удивляться галактическое сообщество. Большинство аналитиков приходили к выводу, что речь идет о новом классе космических кораблей. Причём с габаритами незначительно уступающими 'Пути Предназначения': а вот в его предназначении (адмирал поморщился от дурного каламбура) велись споры.
Также всех политиков беспокоила зависимость, чьи признаки начинали прослеживаться уже сейчас: единственным источником петрусита являлась Империя. Его расход на один прыжок составлял мизерные доли грамма — куда больше тратилось энергии — однако все так или иначе задавались вопросом: 'а не может ли он кончиться?'. И 'что будет, когда он кончится?'.
В свое время игнорирование подобных вопросов в отношении углеводородных источников энергии сыграло с человечеством злую шутку — но, однако, научило задумываться о будущем.
