Она вспомнила все — свое имя, свое прошлое, Принца — их первую встречу, ночи при луне, свадьбу на Острове Фей, рождение первого ребенка, второго...
— Принц! Ты вернулся! — воскликнула Фея, с трудом отрываясь от его губ.
— Как видишь... — улыбнулся он.
— Но как? Где я? Откуда этот лед? Снег? Откуда здесь ты?
— Слушай, дорогая, давай-ка сойдем с этой льдины, пока мы с тобой не уплыли невесть куда!
Он взял её за руку, и они вместе сошли на берег, а льдина, с хрустом отделившись от берега, медленно поплыла в бескрайние бездны черного океана.
От избытка чувств ноги Феи ослабели и она без сил упала на снег. Принц опустился на колени и ласково гладил её лицо. А Фея, в свою очередь, не могла оторвать взгляда от глаз любимого.
— Какое счастье, что ты вернулась! Какое счастье! — радостно проговорил Принц.
Вдруг лицо Принца на глазах стало меняться. Оно стало съеживаться, из щек, носа и лба вдруг полезли серые волосы, глаза из голубых стали зелеными, а меховая одежда превратилась в серую кошачью шубку!
Вместо Принца Фея увидела ликующую мордашку Котенка!
— Какое счастье, что ты вернулась, какое счастье! — в восторге кричал Котенок и в который уже раз облизал её лицо и губы горячим шершавым язычком...
— Где я? — чуть слышно прошептала Фея. — Где Принц? Что со мной было?
Она не без труда повернула голову и увидела, что рядом с ней догорает небольшой костерок. На ясном голубом небе — ни тучи, ни облака. От яркого, по-весеннему припекающего солнца кое-где начал подтаивать снег.
— Не беспокойтесь, госпожа, все в порядке. Просто Вас укусила эта тварь из пещеры, Вы заснули и едва не замерзли... Я уж думал, Вас не спасти... — всхлипнул Котенок и торопливо смахнул слезинку с глаза, — но тут...
— ... но тут, — вставил Щенок, поднося очередную вязанку дров к затухающему костру, — ветер вдруг внезапно утих, тучи разогнало, метель прекратилось, взошло солнышко и стало теплее. А я немного подальше отсюда нашел пару сухих деревьев, и мы с Котенком развели костер, вскипятили в кружке воду и отогрели Вас немножко!
— Какие вы молодцы, мои дорогие Зверятки! — улыбнулась Фея. — Ну что бы я без вас делала! — и украдкой смахнула слезы.
— Значит, Принца и того огненного человека не было... — разочарованно добавила, немного помолчав, Фея.
— Какого такого огненного человека? — вдруг не на шутку встревожился Котенок.
— Ну-у-у, такого, из света весь, и руки — как языки пламени тоже... — пояснила Фея.
Котенок со Щенком переглянулись. Им стало немножко не по себе. Они оба изрядно испугались, когда увидели этого страхолюда там, на вершине скалы, по ту сторону бездны. Своими огненными щупальцами он производил какие-то странные пассы, от которых резко изменилась к лучшему погода. Без этого даже дрова, которые сумел отыскать Щенок, никогда бы не загорелись...
— Нет, госпожа, никакого человека из огня мы не видели. Вы были в бреду... Но теперь все будет хорошо! — не моргнув глазом, "честно соврал" Котенок, как поступает всякий врач, стремящийся отвлечь пациента от опасных для здоровья дурных мыслей. — Вам надо немножко поспать. Я нашел у Вас в кармашке немного розового концентрата и развел его талой водой. Вот, выпейте, это придаст Вам сил... Мы со Щенком Вас крепко-крепко обнимем, и Вы поспите в тепле, как под шерстяным одеялом. А теперь нате, выпейте... — и Котенок протянул Фее походную жестяную кружку с сладковатой розовой горячей водичкой. Фея выпила её и почувствовала себя значительно лучше.
4.
Фея проснулась уже после обеда и чувствовала себя превосходно. "Розовый концентрат" восстановил её силы, а потому она смогла теперь обогревать себя своими силами. Глядя на такие положительные перемены у Феи, Зверята повеселели и стали думать, что самое плохое уже позади и впереди их ожидает только хорошее. Да и конец пути был уже не за горами. Путники достигли седловины перевала и благодаря ясной погоде отчетливо видели далеко впереди сияющий на солнце шпиль золотой башни. До места назначения оставалось каких-нибудь 4-5 дней пути.
Погода была действительно замечательной. На ясном голубом небе не было ни тучки, дул легкий ветерок, солнце припекало по-весеннему, так что идти стало легко. Вдобавок тропинка пошла на спуск. Фея по-прежнему шла впереди, Зверята за нею. Котенок и Щенок насвистывали песенки, а Фея им иногда подпевала.
Однако очень скоро стало ясно, что мрачные предсказания Коры — не шутка, а хорошая погода хоть и облегчила путь по горам, но и пробудила от зимней спячки страшных обитателей этих диких мест.
Неприятности начались уже через пару часов после того, как путники начали спуск. Все началось с того, что Котенок и Щенок, радуясь ясному небу и теплому солнышку, разыгрались как малые дети. Щенок взял в свои плюшевые лапки полную горсть тающего на жарком солнце снега и запустил в Котенка, угодив ему прямо по голове. Котенок, конечно, не остался в долгу, и понеслось...
Щенок, спасаясь от Котенка, побежал впереди Феи, а Котенок припустил за ним. Фея хотела было прикрикнуть на них, напомнить об опасности, но почему-то этого не сделала. Ей было жалко прерывать их веселье. После всех тех опасностей и трудностей, что они пережили, хотелось, чтобы они хоть немножко расслабились.
В результате, Щенок убежал так далеко вперед, что Фея совершенно потеряла его из виду. А когда крики Зверят стихли где-то вдали, она встревожилась не на шутку. Вдобавок, она заметила, что на этой тропинке они не одни...
Наверное, любая женщина прекрасно чувствует, когда на неё кто-то смотрит, особенно, если взгляд незнакомца — нехороший. А феи с их врожденной интуицией — тем более!
Фея сразу почувствовала, что за ними кто-то наблюдает. Но кто? Она несколько раз оглядывалась по сторонам, но ничего странного не заметила. Тогда она запустила Анализатор, определявший уровень излучения тепловой и магической энергии. Анализатор показал нулевой уровень магической энергии, зато тепловое излучение зашкаливало. Однако когда Фея попыталась определить местонахождение источников тепловой энергии по карте — ничего не удавалось. Она чувствовала такие сильные помехи, от которых между прочим сильно начинала болеть голова, что она вынуждена была прекратить поиск.
А между тем Зверята все не возвращались и не возвращались.
Тогда Фея встревожено закричала:
— Коте-е-е-ено-о-о-к! Щено-о-ок! Вы где? А ну прекратите играть! Быстро ко мне! Тут опасно!
В ответ она сначала ничего не услышала. А потом где-то далеко впереди раздался дикий вой Щенка и мяуканье Котенка. Фея бросилась на крик, но не успела пробежать и пары десятков шагов, как откуда-то снизу промелькнули черные тени с большими кожистыми крыльями, в лапах которых были... ЕЁ ЛЮБИМЫЕ ЗВЕРЯТА!!!
— Хо-о-о-о-о-зя-я-я-яйк-а-а-а-а! На п-о-о-ом-о-о-о-щь!!! — только и услышала она.
Фея среагировала мгновенно. Крылышки за её спиной зажужжали, как у рассерженной пчелы — благо "розовый концентрат" придал ей сил. Фея бросилась на выручку своих друзей.
Надо сказать, Фея сразу поняла, что это именно те твари, что следили за ней, но, видимо, не решались напасть. Потому что как только Фея направила луч Анализатора на похитителей, она почувствовала острую головную боль, и ей пришлось опять прекратить магический анализ. Несмотря на то, что Фея летела на самой высокой для неё скорости, но угнаться за крылатыми тварями не могла, наоборот, разрыв все увеличивался. Фея боялась бить по ним боевыми заклинаниями, чтобы не повредить Зверятам, но можно было попробовать поймать их в сети, как Ночных Охотниц в Древляндии.
Правда, заклинание "солнечная сеть" было достаточно трудным — это тебе не какие-нибудь молнии пускать! — и на его создание могло уйти время.
Фея целиком ушла в работу, но пока она сплетала золотую сеть в своем сознании, что-то резко ударило ей в спину. Фея на миг растерялась и, потеряв равновесие, стала резко терять высоту. А потом получила ещё удар и ещё.
Фея посмотрела вверх и увидела, что пара таких же черных тварей летят прямо над ней. Судя по тому, что у них не было заметно никакого оружия, они, видимо, камнем падали на неё и больно били её по спине когтистыми лапами. Ещё пара таких ударов, и её крылышки могли повредиться, а тогда она упадет прямо на землю!
Фея резко сдала в сторону и странные крылатые монстры в последний момент промахнулись. Зато Фея, рассмотрев их вблизи, чуть не вскрикнула от удивления. Это были странные существа ростом с невысокого человека, необыкновенно мускулистые, покрытые густой черной шерстью, с кожаными перепончатыми как у летучей мыши крыльями. Но самое главное было не в этом. А в том, что и морда, и лапы у этих существ были — обезьяньи!
— "Создатель!" — подумала Фея — "да ведь это же доисторические летучие обезьяны, вымерший вид, как нас учили на уроках биологии. Как же они могли здесь оказаться?"
Но подумать об этом Фея уже не успела. Потому что обе твари опять спикировали на Фею, готовясь протаранить её ударом своих мускулистых лап.
Но на этот раз Фея знала, чем их встретить! Ей было, конечно, жалко этих чудных животных — все-таки это не отвратительные склизкие щупальца из пещеры. А потому она не стала поливать их жидким огнем. Вместо этого она ударила молнией, довольно слабенького разряда — может, от легкого электрошока они придут в себя!
Она ловко сманеврировала в сторону и увернулась от очередного удара крылатых таранов. Пользуясь тем, что летучие обезьяны улетели вниз, она вдогонку ударила каскадом молний. Правда, попала она только в одну, второй удалось увернуться, но и этого хватило! Несчастная обезьяна пронзительно взвизгнула и полетела камнем вниз!
У Феи сердце екнуло в груди! "Вот я дура набитая! Это же несчастное животное сейчас разобьется!" А ведь кодекс фей строго-настрого предписывает им не убивать животных, если только они не чудовища!
Недолго думая, Фея сложила крылышки и камнем полетела вниз — спасать парализованную летучую обезьяну. Однако несмотря на это, догнать её не получалось, видимо потому, что масса тела обезьяны была больше, чем у Феи, а потому и скорость падения её была выше. И тогда Фея решила довершить уже начатое заклинание "солнечная сеть", но уже ради спасения животного.
Ещё пара мгновений — и парализованная крылатая обезьяна упала, не долетев каких-то 300 шагов до земли, на появившийся в воздухе золотистый гамак, а сам гамак плавно опустился на землю, в глубокое каменистое ущелье.
Фея приземлилась рядом и подошла к обезьяне. Она слабо шевелила большими кожистыми крыльями и губами, на которых показались хлопья белой пены. Вторая обезьяна кружилась над нею и истошно вопила.
"Сейчас их тут будет целая стая..." — обеспокоенно подумала Фея.
"Ожога вроде бы нет, крыльями двигает — значит, нервная система в порядке. Разряд был щадящий. Видимо, просто не пришла в себя от падения с большой высоты" — пришла к выводу Фея, а потом внимательно ощупала черную косматую шерсть обезьяны, замерила пульс.
"Пульс есть, но неровный. Ничего, полежит пару минут — и все будет в порядке. А пока для верности надо её связать — будет заложник для обмена на Зверят. Судя по всему, она из одной стаи с похитителями".
Фея быстро совершила несколько пассов руками и сеть сама опутала пленную обезьяну так, что та не могла свободно двигаться. А тем временем ко второй обезьяне, оставшейся на свободе, подходили подкрепления...
Два десятка крылатых животных подлетели к голосившей, но не с пустыми руками. В лапах они держали довольно большие валуны. А у некоторых имелись даже примитивные луки и копья.
"Ого!" — подумала Фея. — "Да у них даже есть зачатки цивилизации! Думаю, научное сообщество Поднебесья будет весьма заинтересовано моим докладом..."
От интересных наблюдений Фею отвлекли истошные визги пленной обезьяны, которая, видимо, уже оправилась от шока.
— Ага! — торжествующе воскликнула Фея. — Не нравится быть в плену! А пинать меня в спину — нравится?!
Но обезьяна продолжала истерически верещать, как обычно кричит жертва, предчувствующая приближение хищника. Фее начинало это не нравиться.
"Может, она так призывает своих друзей броситься в атаку? Но почему в её голосе такой животный ужас?"
Долго ждать ответа на этот вопрос не пришлось. Гигантская черная тень закрыла Фею вместе с пленной обезьяной. Фея в ужасе подняла голову и... все внутри у неё похолодело! Из узкой расщелины сзади прямо на неё ползла мерзкая отвратительная тварь исполинского размера — ещё один подарочек Скалистых гор.
С виду она походила чем-то на медведя, только очень большого — размером с пятиэтажный дом. От лап до макушки она была покрыта мохнатой всклокоченной грязно-белой шерстью. Тварь стояла чуть согнувшись на мощных кривых лапах с невероятно длинными, размером в три человеческих локтя, ножевидными когтями. Чудовищная пасть её была усеяна острыми желтыми зубами в локоть величиной. Тварь эта была явно знакома обезьяне!
Но не успела Фея оправиться от ужаса, как с другой стороны ущелья также раздался утробный вой. И оттуда вылезла ещё одна тварь, ничуть не симпатичнее первой. Огромный ящер на четырех лапах, с пастью, усеянной длинными зубами-кинжалами, и мощным хвостом, который, судя по всему, играл у него роль ударного оружия. Два острых рога венчали омерзительную морду древнего ящера, а длинный язык, вероятно, мог хватать жертву на расстоянии.
Конечно, ни одна из этих тварей реально не могла угрожать Фее. Стоило ей только взлететь и, как говорится, ищи ветра в поле. Но бросить на произвол судьбы эту несчастную пленную обезьяну она была не способна. В конце концов, ведь по её, феиной, вине она не могла спастись от чудовищ благодаря своим крыльям! Но и развязать её и дать ей бежать Фея тоже не могла — обе твари слишком стремительно приближались...
Оставалось одно — быстро поставить щит.
Но только Фея воздела руки для того, чтобы сплести заклинание, как гигантский ящер вдруг "выстрелил" своим длинным красным языком и обе руки Феи оказались связаны им как арканом! Ещё мгновение — и ящер поволок её прямо к себе в пасть, как исполинская лягушка! Фея больно билась о камни, которые раздирали её нежную белую кожу, рвали тунику. Но хуже всего пришлось её голове. От боли Фея никак не могла сосредоточиться на заклинаниях. А в это время другая, грязно-белая тварь, уже приближалась к пленной обезьяне, истошно верещавшей в предчувствии своей погибели...
Но в этот момент произошло нечто невероятное. Целый камнепад из обломков скал обрушился на ущелье, а за ними полетели дротики и стрелы. Один камень угодил прямо в череп ящера. Однако костяные пластины смягчили удар и он остался жив, но его липкий красный язык на мгновение выпустил свою жертву — всего в пяти шагах от пасти! Этого хватило Фее, чтобы вскочить на ноги и взлететь в воздух. Другой камень попал по черепу грязно-белого чудища, но тот, видимо, был настолько толст, что для него эти камни были, все ровно что сосновые шишки для медведя! Он только недовольно почесал голову косматой лапищей и двинулся дальше. Зато попавший ему прямо в глаз дротик сделал свое дело — тварь дико завыла и остановилась всего в паре шагов от пленной обезьяны.
