Он возвращается в чум, ложится. Звенящая голова грозит расколоться, расслоиться на отщепы, как колется кремень после правильных ударов. Или как лопается орех. Режущий Бивень вдруг понимает, что ничуть не расстроится, если это жужжалище и в самом деле лопнет. Он будет с множеством голов.
Но голова не лопается. Звенит, гудит и жужжит, будто так и должно быть, будто это нормально. Режущий Бивень уже и не знает, вдруг это и в самом деле нормально?..
Он обратно вылазит наружу, глубоко дышит полной грудью. Холодный сырой воздух помаленьку прочищает его голову. Звенит уже только в одном ухе, второе же прислушиваґется к привычным звукам ночи. Где-то взвизгнула лошадь, прощаясь с жизнью. И через несколько мгновений заголосили гиены, спутницы смерти. Рявкнула львица. Ночь живёт своей жизнью, так было всегда и так будет.
Вдруг кто-то идёт. Режущий Бивень вздрогнул: кто может ходить такой ночью, но... но это вернулась Чёрная Ива, вернулась? Он так натужно всматривается, что, кажется, лопнут глаза. Это не Чёрная Ива. Это мужчина. Сосновый Корень.
— Что делает Сосновый Корень посреди ночи?
Сосновый Корень, кажется, даже не удивлён, что Режущий Бивень его поджидает. Какой-то он не такой. Совсем чужой голос. Бескровный.
— К шаману ходил. Пропал шаман.
— Как так пропал?
Но Сосновый Корень уже и забыл про шамана, другое на сердце:
— Жена умерла.
Режущий Бивень сначала подумал про жену шамана, про Большую Бобриху. Хотел что-то сказать про старуху — и вдруг чуть не подпрыгнул. Да что же такое? Ему тоже вот странно приснилась жена, нет ли тут какой связи, может оттого и сон такой мрачный, что умерла Игривая Оленуха, подруга Чёрной Ивы, а с самой Чёрной Ивой всё в порядке, но... Сосновый Корень перебивает сумбурные мысли Режущего Бивня:
— Последние слова были про Чёрную Иву.
— Как про Чёрную Иву? Какие слова? — Режущий Бивень едва не кричит, так он напуган, плохо всё это, ужасно плохо, никак не к добру.
— Не пускайте в лес Чёрную Иву, — сказала. — Львиный Хвост побежит и спасёт.
— Не пускайте в лес? — ошеломлённо повторяет Режущий Бивень. — Львиный Хвост... При чём же тут Львиный Хвост? Кого спасёт? Как? Куда побежит?
Но Сосновому Корню невмоготу рассуждать:
— Так сказала и отошла, — он вроде как даже смахивает слезинку, горе у друга, большое горе, но Режущий Бивень занят своим, не даёт ему покоя теперь Львиный Хвост, какое этот может иметь отношение, ну какое, он хочет об этом спросить напрямую, но Сосновый Корень... его уже тут нет, уже пошёл к себе, к мёртвой жене, Режущий Бивень готов кинуться вдогонку, чтобы переспросить, чтобы... вдруг он что-то не понял, но... Но он остаётся на месте. У Соснового Корня умерла жена, — дошло это, наконец, полностью и до Режущего Бивня, ни в какую догонку он не побежит, просто... отправится к Львиному Хвосту.
Он оказывается перед чумом Львиного Хвоста. Ему трудно сообразить, почему, по каким признакам именно этот чум должен принадлежать Львиному Хвосту, но он не сомневается. Его уши слышат нездоровый кашель ребёнка.
— Львиный Хвост может выйти? — говорит он негромко.
Внутри кто-то шевелится, что-то бормочет, затем снова заходится в кашле ребёнок. И под этот кашель из чума на четвереньках выползает Львиный Хвост. Только что проґснувшийся, он, конечно, удивлён. Но как будто не подаёт виду:
— Что такого случилось посреди ночи у Режущего Бивня?
Режущий Бивень недоумённо смотрит на него, будто не узнавая во тьме, он никак не может вспомнить, как он здесь очутился, в его голове так всё перемешалось, но если Львиный Хвост хочет узнать, что же случилось, если он для этого пришёл, тогда надо ответить ему.
— Дурной сон приснился. Чёрная Ива.
— Чёрная Ива? — переспрашивает Львиный Хвост, и его голос заметно дрогнул. — Она отправилась за орехами с женщинами?.. Они, наверное, заночевали в лесу. Орехов было много, припозднились и не хотели возвращаться ночью под дождём...
— Плохой сон, Львиный Хвост, плохой, — перебивает его Режущий Бивень, но тот опять возражает:
— Режущий Бивень ел много мяса. После обильной еды дурные сны не редкость.
Режущий Бивень качает головой:
— Это не тот сон. Не тот.
Теперь Львиный Хвост молчит. Его жена тоже не вернулась, но он не видит в этом ничего странного, не видел, покуда его не всполошил среди ночи Режущий Бивень. Хотя... вроде бы что-то не так и у Львиного Хвоста, вроде как тот отводит глаза, вроде как что-то скрывает. Но не понять. Ничего не понять. Только... никого не спасёт Львиный Хвост. Никак. Это понятно заранее, Режущий Бивень не сомневается. Причём тут может быть Львиный Хвост? Ну, причём? Самому ему нужно действовать. Самому!
— Что думает делать Режущий Бивень?
— Возьму лодку, поплыву искать. Идёт Львиный Хвост со мной?
Львиный Хвост не успевает ответить, внутри его чума опять раздаётся давящийся кашель и он оборачивается назад. Долго молчит, словно слушает кашель. А потом отвечает как-то совсем тихо:
— Моего сына грызёт Перхота. Можно накликать несчастье.
Львиный Хвост прав. Режущий Бивень и сам понимает, что кашель ребёнка — дурная примета, всё ведь ясно, и его берёт злость: что за проклятая ночь, сколько напастей на его голову! Но он всё же охотник. И он сдерживается.
— Пускай Львиный Хвост никому не говорит. Возьму лодку Крепкого Дуба и с рассветом отправлюсь.
— Хорошо. Удачи Режущему Бивню! — соглашается Львиный Хвост и возвращается к кашляющему ребёнку.
Режущий Бивень идёт за копьём.
Будить Крепкого Дуба, чтобы сказать про лодку, он, конечно, не станет. И стерегущим мясо не покажется. Тихо пройдёт мимо. Он примерно представляет, где спрятана долблёнка. А ежели всё стойбище узнает про его злоключения, если Чёрная Ива со всеми женщинами преспокойно вернётся — тогда ему не уберечься от колких насмешек. "Какой нежный охотник! — скажет Кривой Хребет. — Какой заботливый! Не поменяться ли ему с Чёрной Ивой одеждой?" Такого нельзя допустить. Нельзя.
Но и бросить в беде жену он не может. Уж лучше пускай смеются.
Разве сны врут... Совпадений чересчур много!
* * *
Сильная Лапа совершила ошибку. Не подчинилась "приказу". Не выполнила. И теперь... Как сказал бы двуногий, шаман или тудин, всякая палка о двух концах. Другой конец палки теперь грозил львице. Теперь был "приказ" уже на неё. Конечно, на самом деле никто не приказывал. Просто мир так устроен. Есть мир видимый, и есть мир силы. Силы сталкиваются, и в видимом мире совершаются соответствующие действия. Сила львицы спасовала перед другой ущербной силой — и тем самым приняла тот ущерб и на себя. Заразилась ущербом. Но у львов нет шаманов, некому им это объяснить. Потому Cильная Лапа просто лежала, как и всегда, и чувствовала сильный голод. Ну ещё какую-то такую плохо ощутимую тревогу чувствовала тоже, но старалась не обращать на это внимания. Она была одна. Остальные львицы где-то укрылись от непогоды, Сильную Лапу почему-то не тянуло их искать. Она просто лежала под кустом, а сверху капал дождь.
Невдалеке послышались визгливые голоса гиен. Завывания, ужимки. Гиены что-то раздобыли подальше в кустах, необычную добычу, судя по их вою. Сильная Лапа поднялась и направилась туда, хотя гиен там слышалось чересчур много для неё одной.
Гиены поедали гиену. Падаль гиены. Кусты мешали подобраться поближе, урвать было нечего, Сильная Лапа собралась уже повернуть назад, когда гиены её обнаружили.
Она не боялась гиен. Да и драться в кустах им неудобно. Гиены не смогут её окружить и напасть сзади. А спереди ни одна из пятнистых тварей не посмеет сунуться, достаточно только Сильной Лапе оскалить клыки и зарычать. Она так и сделала, и гиены тотчас остановились, кивая мордами, но львица для острастки рычала, и от ненависти тоже рычала, и от голода — и не могла остановиться. Гиены совсем затихли, и она, наконец, повернулась, потому что здесь не поохотишься, и затрусила прочь — но гиены рванулись за ней.
Наглость гиен взбесила Сильную Лапу. Она обернулась и с грозным рёвом бросилась на переднюю преследовательницу в ложном выпаде. Та проворно отскочила, ломая кусты, а Сильная Лапа опять повернула и продолжила свой путь.
Но гиены шли следом. Теперь они поотстали, держались на почтительном расстоянии, но не упускали львицу из виду, давая ей чувствовать преследование, проверяя её выдержку.
У Сильной Лапы крепкие нервы. Драться со сварой гиен она не собиралась, но мерзкие падальщицы выводили её из себя. Она залегла под берёзой, развернулась мордой к врагам и стала ждать.
Гиены обступили её полукругом. Они протяжно ухали, двигая ощеренными мордами взад и вперёд, как иногда двуногие делают в своих танцах. Гиены тоже исполняли танец загнанной львицы, воодушевляя себя, но Сильная Лапа не собиралась быть жертвой. Гиены не смели глянуть в её глаза. Повыли нелепо — и всё. Их танец угас. Одна за другой они дружно исчезли в ночи. А львица осталась лежать. Потому что не знала, что делать.
Тем временем кончился дождь, посветлело. Хорошее время для удачной охоты. Сильная Лапа поднялась и втянула ветер ноздрями. Ветер слал весточку от одинокого жеребца.
Львица способна различать сферы, но не всё здесь так просто. Одно дело, когда львица спокойна, когда она в полной силе, глядит отрешённо, как бы со стороны, когда она вся, целиком, так глядит. Но совсем другое дело, когда львица голодна, когда её движет и донимает голод, и раздражение донимает тоже, когда она возбуждена, не спокойна — тогда, как сейчас, глядит уже не вся львица, глядит её голод, глядит возбуждение. Тут уж львице не до сфер. Тут некогда помнить о сферах. Тут голод командует. С яростью ревёт: нападай! Невозможно ослушаться.
Львица взяла след. Пригнувшись и вытянувшись, как пущенный дротик, она бесшумно скользила во тьме, и только нервно поигрывающий кончик хвоста выдавал её напряжение. Но жеребец не видел кончика её хвоста, не видел и не чуял и саму хищницу. Птицы, которые могли бы его предупредить, давно спали, а всевидящий ночью филин, сам будучи охотником, не выдавал своих братьев по духу. Поэтому никто не мешал Сильной Лапе, плохо видящий без солнца и луны жеребец подпустил её вплотную, и когда его обезумевшие от страха ноздри поймали, наконец, смертоносное предупреждение, было уже совсем поздно. Он успел захрипеть, развернуться и сделать пару разгонных скачков, но львица разгоняется гораздо быстрее, сразу же с места может бежать во всю силу; лошадь, не успевшая набрать своей полной скорости, обречена, как бы ловка и молода она ни была. Сильная Лапа это прекрасно знала, она увернулась от отбрыкивавшихся задних копыт жеребца и, не колеблясь, прыгнула на свою жертву. Однако крепкий жеребец сумел устоять на ногах, он только истошно прощально заржал, когда охотница обхватила его голову своей мощной лапой. Жеребец продолжал скакать, хотя и не быстро, и волочил у себя на шее львицу, задние лапы которой перебирали по земле. Охотница дважды подряд сильно и резко нажала лапой на морду жертвы, как всегда она делала, но этой ночью она как будто не была в полной мощи, неподатливая шея жеребца отказываґлась хрустеть и ломаться. Тогда Сильная Лапа поднырнула под его голову и впилась в лошаґдиґную морду зубами. Она крепко сжала в смертельной хватке и рот, и нос жеребца, тот больше не мог дышать. Он остановился, налитые ужасом глаза выкатились из орбит, а душа приготовилась к бегству. Львица толкала его своей лапой в плечо, предлагая упасть, не длить напрасно мучения, потому что всё кончено, но жеребец, собрав свои силы в последнем порыве, стал падать в другую сторону, на повисшую хищницу. Падение продолжалось всего лишь мгновение, но львица успела отбросить своё тело из-под падающей лошади и не разжала челюстей. Из-за этого она сильно ударилась мордой о землю, голова закружилась, жеребец также прижал ей одну лапу, но львица не обратила на это внимания. Её пасть уже наполнилась кровью жертвы, жеребец испускал дух. И тут что-то впилось сзади в ляжку охотницы.
Разжав зубы, Сильная Лапа рывком обернулась и зарычала прежде, чем распознала гиен. Эти твари всё же следили за ней и напали в самый подходящий момент. Пока львица высвобождала прижатую лапу, за эти несколько мгновений гиены успели её укусить с обоих боков. Её рассудок помутнел от ярости, кровь ударила в голову, с бешеной силой она бросилась на врагов. Она вцепилась в хребет ближайшей вонючке, подмяла её под себя и так безудержно сжала челюсти, что хребет её жертвы жалобно захрустел. Но вместе с хребтом гиены вероломно захрустела и сама челюсть львицы.
Сильная Лапа не почувствовала боли. Ярость застила ей глаза. Свара гиен снова вцепилась в бока, и она оставила их переломленную пополам товарку. Она била передними лапами нападающих, глубоко раздирая их гнусные морды, рычала и не ощущала никакой боли. Она не замечала, что её челюсти больше не двигаются, не чувствовала льющейся крови. Её сила вырывалась вулканом, и её волей осталось только одно: убивать! убивать! убивать ненавистных гиен!
Но гиены вдруг отступили. В пылу битвы все забыли о жеребце, и тот неожиданно вскочил на ноги и заковылял прочь. И трусливые гиены всполошились. Они сделали вид, будто лишь жеребец был причиной раздора. Часть из них бросилась в погоню за раненой добычей, только самые отважные остались сражаться со львицей, но теперь и эти плохо понимали, ради чего им биться с неистовой охотницей, ведь тело их подруги, визжа, каталось по земле, демонстрируя неодолимую силу врага — и ни одна из гиен не хотела такой же участи своему телу, поэтому они все отступили, бросились тоже в погоню за жеребцом, в погоню-бегство, оставив смертельно раненую товарку на милость победительницы.
А Сильную Лапу уже не интересовал живой труп. Её ярость немного утихла, и она сумела понять, что судьба негаданно сделала разворот, что теперь в этом мире играть и сражаться будут другие. Она могла бы лежать под кустом долгие дни — но зачем? Звери не принимают такого расклада. Не длят напрасные муки. Звери действуют быстро. Сильная Лапа уже понимала, что здесь она своё отвоевала. Отохотилась. Её бесстрашные челюсти больше не работали, любая попытка оскалить зубы сопровождалась нестерпимой болью. А львица, которая не скалит зубов — мёртвая львица.
По её покусанным бокам стекала кровь, обагряя степную землю. Сколько раз эту землю обагряла кровь её жертв — и вот пришёл черёд её собственной крови. Припадая на прокушенную заднюю лапу, львица отправилась подыскать место для последнего приюта. Она быстро смирилась со своей долей, так же быстро, как совсем недавно смирялся жеребец, как смирялись все её бывшие жертвы, множество жертв; последним её желанием было умереть поближе к своим. Чтобы, прощаясь с этим миром, не видеть напоследок торжествующих оскалов гиен, не чувствовать, как их вонючие зубы рвут её уже чужую плоть.
Мир пошёл ей навстречу в её последнем желании. Рыжегривый, бледный от утреннего тумана, размытый, колышущийся, спешил к ней. Он чуть-чуть опоздал. Когда-то он убил малыша Сильной Лапы. Потом стал её знойным любовником. А теперь явился проводить свою первую львицу в иные угодья.
