— Благодарю.
— Думаю, я теперь могу Вас оставить. Просьба не сообщать никому о нашей встрече.
— Разумеется. Ещё раз благодарю. И прошу, как только закончите задание, прибыть ко мне с визитом. К Вам у меня тоже будет одно весьма важное дело.
— Хорошо. До встречи, Сенатор.
— Целик! — позвал я, когда джедай-разведчик исчез так же тихо, как появился.
— Я, мэм.
— Запомните, здесь никого не было, — я помедлил и добавил, чтобы ему стало всё предельно ясно: — Никаких агентов Республиканской разведки. Поняли?
— Понял, Сенатор, что тут непонятного? Несчастный случай.
Двоих уцелевших после знакомства с одноглазым мастером воров мы отыскали без особого труда. Один был наёмником, второй, судя по одежде, местным, только каким-то потасканным и грязным. Пресловутый Теранский Слухач, что ли? Ну, разбираться с этим будут те, кому положено. Они, как раз, прибыли на место перестрелки — два взвода клонов во главе с Весельчаком лично. Кнопку вызова дежурного я нажал ещё в самом начале, трижды подряд, как на флоте принято подавать сигнал тревоги, а потом в горячке погони совсем об этом забыл.
— Опасная Вы женщина, Ваше Высокопревосходительство, — качая лысой головой, заметил Весельчак. — Банда расхитителей предметов старины состояла из двенадцати рыл. После Вашего вмешательства в живых остались двое.
— Так уж вышло, — развёл руками я. — Капитан, прошу Вас, допросите этих субъектов сами. Местная администрация должна узнать, на кого они работали.
— Допросим, не беспокойтесь. Что-то, а это мы умеем! Моё почтение, Сенатор, — он повернулся, собираясь уходить, но внезапно остановился: — Ещё один маленький момент. Убит не клонами этот, — Весельчак кивнул на наёмника в шлеме, накрытого грязным плащом. — Световой меч его сразил.
— У нас, членов Сената, тоже есть свои маленькие секреты, — улыбнулся я. — В Министерстве Разведки Вам, возможно, прояснят этот маленький момент. А может, и нет.
Мягкий контейнер, украденный расхитителями, висел у меня на плече. Всё завершилось почти благополучно. К сожалению, только почти, потому что без повреждений не обошлось и у нас. Крушиле отбитый выстрелом кусок пермакрита расколол шлем и серьёзно повредил левый глаз. Одному из учёных шальной сгусток плазмы выжег коленный сустав. Обоих тут же отправили в городскую больницу.
— Железная дамочка, — докладывал Целик своему сержанту уже в бункере, не зная, что мы с Кои стоим буквально тут же, за углом коридора. — Стреляет, прыгает, как кошка, а когда этот на неё бластер наставил, она ему же угрожала.
— Зачёт с отличием. Предлагаешь её зачислить?
— А чего бы нет?
— Я не против, если Тех с Крушилой согласятся.
— По-моему, ты у них теперь будешь талисманом подразделения, — прошептала мне в ухо Кои.
— Главное, чтобы Анакин не узнал, — так же тихо ответил я.
То, чем набили свой мешок воры, свидетельствовало об их профессионализме. На минус третьем уровне сохранилось дорогостоящее оборудование, которое можно было продать: бластерные пистолеты, голографическая аппаратура, портативные станции дальней связи, сотни датападов, чистые информационные кристаллы. Ничего этого грабители не взяли, унесли только записанные носители информации и загруженные датапады. Я приказал Теху скопировать данные, вызвал Председателя Евхари и передал оригиналы под протокольную запись. Евхари приехал не один, а с представителями общественности. По их реакции я понял, что отныне пользуюсь на этой планете неограниченным доверием и могу просить о чём угодно.
Случай воспользоваться своим положением представился совсем скоро. По возвращении в город нас ожидал ещё один сюрприз. На Нам Хориос запрашивал посадку кореллианский средний перехватчик. Вариант, что это за мастером Толмом, я отмёл сразу: зачем, в таком случае, надо было так конспирироваться накануне? Я решил съездить на посадочную площадку. Моему изумлению не было предела:
— Осока?? Ты какими судьбами здесь?
— Погоди с расспросами, сначала скажи: с тобой всё в порядке? Тебя не покусали? — девушка принялась внимательно меня оглядывать и даже ощупывать.
— Нет, никто не покусал, всё нормально, успокойся. Ты с чего вдруг?
— А ты чего? Сегодня с утра прибегает Учитель, глаза во, чуть матрас из-под меня не вытаскивает, орёт, мол, Падме на Нам Чориос...
— Хориос, — машинально поправил я.
— Ну, Хориос, не суть. И, дескать, от тебя поступил запрос по поводу паразитирующих насекомых. А он ведь после "голубой тени" на эту тему совсем психованный. Да и я, знаешь, тоже понервничала, пока летела.
— Кои? — обернулся я к баронессе.
— Да? — отозвалась твилека.
— Скажи, ты через Барна запрос отправила?
— Н-нет, он уехал к коллегам, я Дорме попросила. А что?
Осока, спохватившись, что твилека из её эмоционального рассказа не поняла ни слова, пересказала ситуацию на базик.
— Подозреваю, Дорме для скорейшего ответа позвонила целителям Храма, — задумчиво сказала Кои. — А добрые Риг или Вокара на всякий случай уведомили Скайуокера.
— Джедаи... — простонал я.
— Джедайки, — с ухмылочкой поправила тогрута. — Внимательные и заботливые. Предлагаю сейчас же связаться с Учителем и успокоить его.
Сказано — сделано. Анакин, услышав, что произошло недоразумение, и ни одного дроха я пока в глаза не видел, громко выдохнул и расплылся в улыбке. В самых изысканных светских выражениях он попросил меня удвоить осторожность.
— Не беспокойтесь, мастер, ночью я из дома выходить не намерена.
— Скажите, Сенатор, Ваша миссия может завершиться в течение трёх дней? — спросил он.
— Сомневаюсь. Но, по уверениям профессора Тропа, недели археологам хватит точно.
— Приемлемо. Не могли бы Вы после окончания визита посетить штаб-квартиру "Сиенар Флит Системз"? Барон Сиенский планирует провести презентацию прототипа нового боевого корабля. Я бы тогда попросил перенести её на пару дней позднее.
— Почему бы нет? Лианна здесь совсем недалеко.
— Тогда официальное приглашение корпорация Вам пришлёт почтой.
— Хорошо, вношу в свой график. Ученица пока побудет со мной, не возражаете?
— Конечно, Вам ведь будет нужен корабль.
Завершив эти расшаркивания, чтобы никто ничего не заподозрил, даже если передача попадёт в посторонние руки, я повёз Осоку в базовый лагерь. Всё, вроде бы, было уже хорошо, однако, я видел, что девушка по-прежнему на нервах.
— Ну, и что мы так дёргаемся? — поинтересовался я. — Не хочется сидеть здесь, пока он воюет? Боишься пропустить всю веселуху?
— Мне уже не тринадцать, чтобы считать рубку жестянок развлечением, — серьёзно ответила она.
— Тогда что? Тревожишься за него?
— Говоришь так, будто я влюблена в него по уши. Нет, не тревожусь, там у нас всё более или менее штатно. Меня нервирует эта планета. Она напичкана Силой под самое горлышко. Дикой, стихийной Силой. Я ещё на подлёте почувствовала. Почти как Мортис, только по-другому.
— Тут такая скудная биосфера, откуда Сила?
— Вот и я не могу понять. А понять надо. О таких аномалиях обязательно сообщают Совету, а они любят отчёты с анализом.
— Возможно Совет уже в курсе, — небрежно заметил я.
— С чего ты взяла?
— Мне показалось, я видела в городе джедая. Во всяком случае, похож на одного, которого я несколько раз видела в Храме.
— В любом случае, я тоже отчитаюсь, лишним не будет.
— Конечно. Можем даже с тобой проехаться по окрестностям, поищем точки сосредоточения.
— О, Падме! Да! Буду очень тебе благодарна, если тебе не скучно этим заниматься.
Весь следующий день мы потратили на то, чтобы изучить фон Силы в окрестностях города. Забрались километров на триста от города в пустыню — точь-в-точь как рекомендовал Весельчак. Осока достаточно хорошо чувствовала Силу, даже не концентрируясь на ней полностью, поэтому "об скучно не могло быть и речи". В начале поездки, правда, ощущалась небольшая неловкость. Дело в том, что Охотник наотрез отказался отпускать нас одних.
— Ну, и что, что джедай? — равнодушно сказал он. Вроде, аргумент не ахти какой, а возразить нечего. Осока открыла рот. Закрыла. Я тоже не нашёлся, что сказать. В результате с нами поехал Целик. Он уселся на задний ряд сидений, опёр винтовку о центральную дугу, перекатывал из угла в угол рта неизменную зубочистку и старательно делал вид, что никого здесь нет. Не знаю, что чувствовала бы на моём месте настоящая Падме, а я за эти годы так и не привык свободно общаться с собеседником в присутствии помощников, охраны и другого персонала. Вот дядюшка Бэйл или Мон при этом не испытывали ни малейших неудобств. Осока, кажется, тоже. Лишь через некоторое время, увлёкшись разговором, я немного расслабился, хотя эмоции всё равно сдерживал.
В середине дня мы остановились в полутени у небольшой группы скал, чтобы пообедать.
— Ты уже уловила какую-нибудь закономерность? — спросил я Осоку.
— М-м, — она кивнула с набитым ртом, прожевала и сообщила: — Очень похоже, что кристаллические россыпи являются проводниками потоков Силы. Когда едем мимо "дорожек" из осколков, ощущение заметно меняется. Сейчас поедим, возьму несколько образцов.
— С вашего позволения, дамы, — вступил в разговор Целик. — Наш Тех ужасно любит забивать себе голову разной бесполезной информаций, так вот, он, вроде, говорил, что бывают живые кристаллы.
— Кристаллическая жизнь, — кивнул я. — Шарды, например. Могут они обитать здесь, Осока?
— Скорее нет, чем да, — сказала Осока. — Как чувствуются шарды, я знаю, у меня в мече осколок одного из них в качестве линзы. Но как общая гипотеза вполне годится. Надо будет подойти к скоплениям крупных кристаллов на скалах. Вдруг это другая форма жизни?
Закончив с едой, мы двинулись в обратном направлении. Я держал среднюю скорость, оглядывая скальные останцы неподалёку. Кристаллы-то на них имелись, проблема заключалась в другом: как туда забраться? Без тросов с креплениями или реактивных ранцев — дохлый номер. Нужна друза, расположенная в проходимом месте.
— Сделаем крюк? — предложила Осока, указывая в направлении горного хребта, того самого, в котором размещался бункер. Один из его отрогов лежал достаточно близко от нашего маршрута. Я решительно повернул руль. Осока настраивала макробинокль.
— Есть что-нибудь в досягаемости?
— Кажется, да. Доверни десять влево. Вижу неплохое место, сразу несколько крупных кристаллов, и подъём пологий.
До ближайших скал осталось меньше двух километров, когда Осокина рука неожиданно легла поверх моей на руль. Не успел я подумать, с чего вдруг такое внезапное проявление нежности, как короткий резкий рывок заставил багги вильнуть. Мимо вжикнул выстрел из бластерного ружья.
— Стоп! — звенящим от напряжения голосом выкрикнула Осока. Я утопил оба тормоза, передней и задней оси, машина заскользила по запылённому камню, поднимая пегие клубы. Второй выстрел расплавил камень метрах в десяти перед нами. Чтобы не угодить колесом в воронку, я бросил передний тормоз, сработал рулём и пропустил образовавшуюся выбоину под корпусом. Осока вылетела с сиденья, словно подброшенная пружиной, прихватилась левой рукой за дугу. Секунду спустя она уже стояла на переднем кенгурятнике. В руках её вспыхнули два огненных лезвия.
— Эй, за камнями! — громко и отчётливо произнесла она. — Ещё один выстрел с вашей стороны, и среди вас появятся калеки! То-то. А теперь выходи кто-нибудь один, побеседуем!
Из-за камней метрах в двадцати впереди и справа поднялся невзрачный мужичок, такой же потасканный и оборванный, как тот, что грабил бункер.
— Здесь наше святое место, — проорал он. — Поганым джедаям тут не рады! Убирайтесь прочь!
— Хм, какая-то секта? — спросила девушка через плечо.
— Так называемые Теранские Слухачи, — подсказал я.
— А-а. Понятно. Поехали отсюда. Разворачивай, — она спрыгнула с рамы.
Пока я гнал машину обратно вглубь пустыни, Осока первое время сидела на заднем борту, зорко наблюдая, не предпримут ли сектанты ещё каких-либо недружественных действий, затем перебралась на своё место рядом со мной.
— О Теранских Слухачах у нас было в программе по религиозным культам, — пояснила она. — Их основатель скитался по планетам в поисках "святых камней". Выходит, это не просто религия, а секта Силы. Получается, источник фона — именно кристаллы. Остановимся у какой-нибудь отдельной скалы? Я поснимаю их в увеличении.
Слухачи нас больше не беспокоили: по всей видимости, отдельные кристаллы, к которым, к тому же, нельзя подойти вплотную, их не так заботили. Осока, взобравшись на верхнюю обвязку машины, сделала снимки друзы с разных ракурсов, в том числе, местного солнца через самый большой кристалл.
— Сейчас возьму несколько осколков, и материал для отчёта...
— Осока! — перебил я. — На солнце! Живо!
Она подчинилась беспрекословно, выскочив из тени одним прыжком, и лишь затем недоумённо покосилась на меня:
— Что такое?
— Смотри. Видишь движение? — указал я на подножие скалы. Вечерние тени не чета полуденным, они стали гораздо плотнее, в них не проникал даже рассеянный солнечный свет. И там, на камнях, роились крохотные чёрные точки.
— Это и есть те самые паразиты?
— Дрохи. Похоже на то.
— Сейчас зафиксируем, — Осока подошла к границе тени, вытянула руки с голокамерой, отрегулировала яркость, засняла мелких существ.
— Ловить не будем, — строго предупредил я.
— Я бы поймала, да нет контейнера для биологических образцов.
К городской черте мы подъехали почти одновременно с экспедиционной колонной. Притормозив, я пропустил остальные машины и пристроился в хвост.
— Я не спросила, они хоть что-нибудь полезное нашли в этом бункере? — поинтересовалась Осока.
— Что же может быть полезного в бункере, который запечатали пятьсот лет назад? Информация только. Её за нас воры собрали, а мы с Целиком обратно отняли.
— Бывает такое оборудование, которым и через четыре тысячи лет не стыдно пользоваться. Потому что современное тупо хуже по качеству.
Четыре тысячи лет? Это-то я с последними хлопотами совсем позабыл!
— Ты как будто что-то вспомнила, Падме, — тут же оживилась Осока.
— Да. Послушай-ка, археологи здесь будут работать ещё дня три минимум. Мы с тобой за это время можем успеть слетать в одно интересное место. Станция "Эксис". До неё здесь вдвое ближе, чем до Лианны.
— Ох, ты немного опоздала. "Эксис" эвакуировали два месяца назад, там никого нет.
— Вот и отлично, никто не помешает нам забрать кое-какое полезное оборудование, оставленное там. Ему как раз четыре тысячи лет, как и самой станции.
С Председателем Евхари мы договорились, что моё отсутствие останется в тайне, в особенности — от Весельчака У и начальника связи. Весельчак подчиняется непосредственно Верховному ситу, а иммигрант-связист может быть агентом кого угодно. Кои и клоны оставались меня прикрывать. Угловатый кореллианский перехватчик выглядит неказисто, но его гиперпривод имеет коэффициент меньше единицы, поэтому я рассчитывал управиться менее чем за сутки.
