...
Увы, начав действовать в уже ставшей привычной для меня манере, я отгреб и прилично. Слава богам, что "покров" не подвел, да и куклы, не били на поражение. Но платье, превращенное с одной стороны в лоскутные полоски и провисший из-за надрезанной лямки питающий артефакт дали ясно понять, к чему это приведет. Попытка выпустить возникшую внутри ярость не помогла, а только сбила концентрацию, добавив еще несколько болезненных ударов.
Хорошо еще, что я хоть и был не в состоянии перейти на полноценное ускорение, но непонятное воздействие не повлияло на разум. Именно поэтому, застыв в движении и наблюдая, будто со стороны, как тело ужасно неторопливо уклоняется от проходящего буквально в паре волосков от кожи лезвия копья, я смог, впитав полученное "знание", изменить выбранное направление. В результате меч, который должен был срезать артефакт, прошел мимо, окончательно дав понять, как надо действовать.
...
Конечно, обжигающая до судорог боль никуда не делась, затаившись рядом и постоянно напоминая о себе резкими всплесками, когда забывшись, я все-таки пытался совершить более быстрые, чем "разрешалось" движения. Однако теперь можно было как-то самому выстраивать рисунок боя, оценивая противостоящих мне кукол и ища путь к победе. Спустя время неожиданно пришло осознание, почему же действие этих артефактов "подавления" кажется смутно знакомым. "Ограничители"! Точно, ведь именно так они и работали. Только там было срабатывание на превышение силы, а тут скорости. Но в остальном, очень похоже. После этого, пусть и пришедшего с опозданием озарения, двигаться стало еще легче. "Интерфейс", активно включившийся в бой, тоже начал вносить свой вклад, как-то необычно быстро усвоив и обработав новые возможности. Все поле зрения стало расчерчиваться линиями будущих ударов, давая дополнительные мгновения для принятия решения и необходимых действий.
...
Внутренний двор замка, огражденный, с одной стороны, высокими внешними стенами, с другой, стеной донжона. Между подсобными строениями и на их крышах мелькают то тут, то там, три небольшие гибкие детские фигуры, периодически размазываясь в воздухе от скорости движения. Наблюдающие за ними воины, судорожно сжимающие в руках оружие, побледнев и с явно видимым на лицах страхом (а надетые на некоторых шлемы только скрывали его), стараются держаться в отдалении. Наиболее спокойно себя чувствуют лишь те, кто находится непосредственно на стенах или расположились в оконных проемах с арбалетами в руках. Относительно спокойно.
И на это есть причина. Несколько безжизненно распластавшихся в пыли тел тех, кто решил помочь и подошел слишком близко. Увы, для противостоящей своим противникам девочки, достаточно было просто оказаться рядом. Никто так и не заметил движения или удара. Впрочем, попыток выстрелить тоже нет. И не только из-за повисших между зубцов стены двух мертвых фигур. Бесполезно. Ведь увидеть, в какой момент кто и где находится, несмотря на весь опыт и наработанное в бесчисленных тренировках умение двигаться быстрее обычных людей, решительно невозможно.
Наверно, только сейчас воины начинали осознавать, что собой представляют так называемые "химеры Запада" или "боевые куклы Востока", о которых слышали и читали страшные истории. Многие уже по-другому стали оценивать приглашенного наемника-толстяка, изначально вызывавшего лишь кривые ухмылки и смешки за спиной. Хотя он, застыв в центре двора и оградив себя каким-то мерцающим кругом, похоже, тоже явно не ожидал происходящего и теперь, судорожно дергая пухлыми ручонками, непрерывно рисовал в воздухе какие-то светящиеся символы и что-то визжал своим куклам. Да и седовласый командир, отступив внутрь донжона и наблюдая происходящее из-за полуоткрытой двери, пусть не показывал никаких эмоций, но был вынужден заново оценивать текущую ситуацию. Которая, на данный момент, по его мнению, являлась более-менее приемлемой, ведь внутри замка все шло... по нужному сценарию.
Лишь одно существо, в серых необычных доспехах и глухой серебристой маске, находящееся на стене замка и свободно перемещающееся небольшими прыжками по зубцам вслед за двигающимися куклами, испытывало только легкое удивление. Впрочем, оно не мешало тщательно контролировать происходящее и пребывать в готовности выстрелить, как только представится новая возможность. Оплата получена, и заказ должен быть выполнен. А озвученная недавно просьба... что же, шанс будет предоставлен, но не более. Нет веры, в то, что у "этого" может все получиться. "Цель" действительно необычна, что доказали первые две стрелы. Уже давно существо не промахивалось. Очень. И стрелу в воздухе никто ему не сбивал простой рукой. Старые, смутно знакомые ощущения. Да, в этот раз "охота" действительно обещает быть интересной. Впервые за многие десятилетия.
...
Наклон, разворот, прогиб. Пропустить мимо лица копье, затем, повернувшись боком, уклониться от меча. Прыжок, кувырок, мягкий перекат за стенку очередной постройки (даже не пытаясь понять, что это). Подпрыгнуть, оттолкнуться от навеса, отбить руками стремительно несущиеся в тело лезвия мечей. Пробежать (буквально пара шагов) по вытянувшемуся в выпаде древку копья. Опять кувырок, скольжение по земле, прогиб назад и обратно в стойку.
...
Увы, несмотря на все полыхающие в памяти "знания", проявившееся умение "видеть", периодические подсказки Сати и стремление как можно быстрее закончить этот бой — ничего не получалось. Да, я успевал уклониться или отбить наносимые удары, начиная делать "до", что и спасало, но на этом все успехи заканчивались. Нет, несколько раз коснуться противников смог, но уже на пределе движения и серьезных повреждений куклам не нанес. А приблизиться для более сильного удара рукой или ногой, да даже просто схватить (хоть за лезвие), мелькавшее вокруг тела в смертоносном танце, оружие, никак не выходило. Куклы явно были осведомлены о моих возможностях, включая силу, и сразу разрывали дистанцию, что, впрочем, не мешало им через мгновение атаковать вновь. Одновременная слаженная "работа", в разных плоскостях и с неожиданных направлений еще более осложняли ситуацию.
А ведь еще приходилось постоянно контролировать и окружающую обстановку. Нет, те слабоумные, что решили помочь куклам даже несколько развлекли. Уж на один простой удар, пробегая или пролетая мимо, меня хватало, а им-то тем более. Даже ощутил небольшое сожаление, что остальные резко поумнели. Арбалетчики тоже что-то попытались изобразить, но после того как пара из них свесилась со стены, с возвращенными обратно "подарками", резко утихли. А неплохие, кстати, оказались болты, целиком металлические и баланс хороший, увы, только куклы легко от них уклонялись. Напрягал неизвестный лучник. Я прямо чувствовал равнодушно-оценивающий взгляд. Он явно выжидал, только вот чего?
Несколько попыток банально сбежать и проникнуть в замок тоже провалилось, едва не кончившись для меня потерей артефакта. Хорошо, что он был сделан достаточно прочно и вполне благополучно смог перенести несколько ударов, отделавшись только частично разрезанной оболочкой, что, к счастью, не повлияло на его работу. Да и мест где можно было это сделать, оказалось крайне мало. Прыгнуть с крыши какой-нибудь постройки к арочному переходу или на стену донжона, а затем в окно, не получалось, просто сбивали прямо в воздухе. Оказалось, что противники могут прыгать не хуже, да еще и с подскоком, помогая друг другу. А внизу все было перекрыто сплошными ловушками. К счастью, только почти все (Сати очень хорошо полазила по замку), но до этого "почти" добраться никак не выходило. И наконец, сам кукольник, несмотря на видимую доступность, оградил себя барьером, который тоже требовал времени на преодоление и поэтому служил скорее еще одним развлечением, каждый раз, так забавно дергаясь, когда я бил по его защите.
Кстати, постепенно выявились несколько неприятных для меня моментов. Во-первых, само наличие артефакта за спиной. Раньше это не давало о себе так сильно знать и хотя чувствовалось, но компенсировалось заведомо более высокой скоростью, чем у противников, однако сейчас... Банальное смещение центра тяжести тела и инерция. Особенно с учетом того, что артефакт болтался за спиной на одной лямке, постоянно заставляя отвлекаться на дополнительный контроль. Мелькнувшие вместе с осознанием "картинки", только удостоверили факт, не в силах чем-либо помочь. Основополагающие законы физического мира незыблемы, даже если на него можно влиять магией.
...
— "Блин, ну и умные мысли из меня сегодня прут, причем в самый неподходящий момент. Нервное наверно, хех".
— "Не отвлекайся, братик!"
— "Ага! Ой... Было близко..."
...
Во-вторых, прямо вытекало из предыдущего пункта. Поскольку энергия шла из внешнего источника, то существовала небольшая, но задержка, между ее получением и усваиванием. Раньше не замечаемая из-за, в общем, довольно коротких боев, но теперь отдающая ломотой в потихоньку наливающихся неприятной тяжестью мышцах. А времени остановиться и хоть чуть-чуть передохнуть, просто не было. Даже дыхание стало сдавать свои позиции, становясь более судорожным.
В-третьих, замыкало эту цепочку. Все та же самая энергия. Она банально уходила в никуда. Не понимаю почему, но я прямо ощущал, что до этого почти полный, артефакт был на одну треть уже пуст. Если так дальше пойдет, то и отнимать его не надо будет. Увы, когда "батарейка" садится, кролик маршировать уже не может.
...
Бой тем временем ощутимо затягивался, превращаясь в бесконечную череду уклонений от ударов и попыток нанести их самому. Долго так продолжаться не могло, тем более что куклы, по неизвестной для меня причине, стали все больше ускоряться. Единственное, что могло сейчас спасти, это "мерцание", ужасно неторопливо восстанавливающееся после второго применения. Увы, но принудительно, несмотря на все попытки, запускаться оно никак почему-то не хотело, выдавая надпись о невозможности виду "деструктивного воздействия".
А потом я ошибся. Вернее, подвел камень в стене постройки, на который я оперся ногой, чтобы в очередной раз уклониться. Банально шевельнувшись от моего движения он "подарил" лишнее и совершенно не нужное мгновение на восстановление равновесия и как следствие прилетевший в бок выпад мечом. Находившийся почти на пределе "покров" не выдержал.
Нет, сильно больно не было. Итак, тело жгло везде, где только можно. Но время, пусть и короткое, потраченное на прыжок назад и попытку начать "танец" заново, оказалось слишком большим. В плечо ударило копье, срезая лямку рюкзака. Последовала еще одна потеря равновесия, кувырок на пределе сил в сторону с подхватыванием падающего со спины артефакта и возникшее осознание, что меня сейчас просто насадят на меч, как жука на булавку. Мир, обжигая нестерпимым жаром, остановился. И уже понимая, что дальнейшее продолжение боя ведет к заведомому поражению, а также не в силах найти другое решение, я рискнул. Стиснув зубы и не давая себе попытки передумать, вместо уклонения сам шагнул навстречу. Вот теперь это было действительно больно!
Но результат все-таки того стоил, наконец-то, позволив приблизиться к нанесшей удар кукле на столь нужное расстояние. И глядя прямо в глаза хотя и осознавшего, уже теперь свою ошибку, но не успевающего ничего сделать мальчика, я совершил столь долгожданный выпад рукой, неожиданно для самого себя хрипло вытолкнув из судорожно сжимавшихся легких:
— Ты, мой!
Да, спустя мгновение он дернулся и отпрыгнул, отпустив застрявший в моем животе меч. Вот только, как долго может оставаться в теле жизнь, если из него вырвать самое важное — сердце? Нет, чувства торжества не было. Лишь сильная усталость, боль во всем теле, особенно (что совсем неудивительно) там, где торчал меч, и попытка хоть немного больше вобрать в грудь воздуха, чем получалось до этого.
В уши ворвался, практически нечленораздельный визг кукольника. С по-прежнему вытянутой руки, сжимавшей, дернувшийся в последний раз прямо под пальцами, кровавый комок, на землю неторопливо упали несколько капель. Красная, липкая струя, облив меня, щедро брызнула из зияющей раны, и уже мертвое тело медленно опустилось на землю, сверкнув напоследок улыбкой облегчения на лице. Возникло ощущение, что, уже осознавая свою смерть, кукла... обрадовалась?! Странно. В глазах, замершей напротив девочки, пробежала ясно видимая и неожиданно ощущаемая волна эмоций. Растерянность, неверие, осознание, затем боль от произошедшего и непонятная надежда, которая вновь сменилась мрачной решительностью.
Понимая, что драгоценная передышка будет очень небольшой, я еще успел, выпустив свой "трофей" из пальцев, нащупать вонзившееся лезвие меча. Затем, одним движением вытащив его, отбросить в сторону, не обращая внимания на выскакивающие уже непрерывным потоком грозные предупреждения "интерфейса" о серьезных внутренних повреждениях. Толку-то, и так все понятно. После чего вновь пришлось уклоняться от длинного выпада копья и уходить в перекат.
Бой продолжился, но теперь, даже несмотря на режущую в животе боль, затрудненные движения и занявший руку артефакт, окончательная победа была вопросом времени. И не только из-за гибели мальчика-куклы. В таком состоянии я не мог справиться уже и с одной. Просто, полоска зарядки на иконке "мерцания" почти завершила свой путь. Мой козырь, противопоставить которому девочке будет нечего. Затем, уже давно запланированный прорыв к столь знакомой отдушине ведущей в кухонный погреб, а там...
...
В первое мгновение я даже не осознал, что произошло. Какой-то непонятный всплеск от "связи", по которой до этого старательно транслировалось чувство уверенности и необходимости немного подождать. Ну а что еще можно было сделать, чтобы Даниэль не рванул сюда с совершенно ненужным риском для жизни? Безопасность Мастера — приоритет. И поднимающаяся изнутри "необходимость" обеспечения этого, совсем не мешала, прекрасно накладывалась на мое собственное желание. Я же обещал! Не столько Регне, сколько самому себе.
И теперь, видя, как стремительно убывает полоска жизни на иконке с соответствующей надписью, я судорожно пытался понять, что случилось с отцом и как побыстрее к нему попасть. Одновременно стараясь добиться хоть какого внятного отклика. И, наконец, получил ответ, заморозивший все внутри в ледяной комок и острыми кристаллами льда вонзившийся в оба сердца. Вместе с серым прямоугольником, равнодушно висевшим в углу развернутого "интерфейса" с появившейся короткой надписью — "мертв".
...
— "Не-е-ет!"
...
Темная волна ярости, до этого клокоча где-то глубоко внутри меня, и стиснутая жесткими рамками воли вырвалась наружу, затопив сознание. Весь мир вокруг выцвел, став красно-серым. Невозможным до этого момента движением (боль почему-то наоборот придала сил) я, неестественно изогнувшись, пропустил мимо себя вытянувшееся в ударе копье и перехватил его за древко. Затем, не глядя, выбросил в сторону руку и... просто сжал пальцы, практически не ощущая никакого сопротивления. Прошедший фоном и оставленный почти без внимания, хруст шейных позвонков подтвердил — вторая кукла тоже, наконец, прекратила свое существование...
