«Вряд ли это было сказано именно так. Скорее всего, демоницу просто проинформировали о том, что императрице приказано держаться подальше», — перевела для себя Элия, — «но все равно, новость отличная». Тем временем служанка, неуверенно покрутила в руках золотистую цепочку, замялась на миг, — Прошу прощения, — Хакейко сочувствующе взглянула на владычицу и захлопала ресницами, явно не понимая, отчего та выглядела довольной и счастливой.
— Все нормально, Хакейко, — девушка в первый раз за утро искренне улыбнулась, — я ненавижу охоту и боялась, что придется там присутствовать. Так что твоя информация меня очень порадовала. А что во-вторых?
Демоница сначала озадаченно уставилась на правительницу, потом вспомнила и кивнула: Во-вторых, в случае нападения, надеюсь, такого не произойдет, — Хакейко закрепила цепочку, поправила свисавшую на висок тонкую дорожку каменных капелек и подхватила следующее украшение, — никто не будет ждать, когда Вы уберете лишнее, так что лучше привыкать сразу.
Элия скривилась, будто откусила от лайма, потом с тяжким вздохом признала: — Все верно, придется мучиться дальше.
— Ой, и, кстати, чуть не забыла. Вы ведь, наверное, не в курсе, — Хакейко всплеснула руками, изящно изогнулась, ловко подхватывая вывернувшуюся из пальцев длинную сережку в виде грозди цветов и ягод смородины. Передала ее ожидавшей продолжения госпоже, — охота продлится до завтрашнего вечера, если вообще не до утра.
— А это значит, что у меня появилось время для посещения моей виллы, — расплылась в радостной улыбке владычица. Взяла вторую сережку и вдела ее в левое ухо. Покачала головой, наблюдая за переливами черного и нежно-розового, и вопросительно уставилась на демоницу, — Или Арени тоже должен там присутствовать? Или хочет?
— Первой и главной обязанностью лорда Энлэ является Ваша безопасность, госпожа, — черные глаза смотрели серьезно и уверенно, — вряд ли в такое время, когда большинство придворных и слуг будут вне дворца, он позволит себе оставить Вас, — Хакейко поправила тонкую цепочку на шее императрицы и отошла в сторону, оглядывая полученный результат, — я думаю, что Ваше путешествие будет как никогда кстати. С точки зрения безопасности в первую очередь.
Элия согласно кивнула, угукнула. Все было логично, кроме…. Она скептически оглядела собственное платье. Тонкая мягкая ткань с нежным цветочным узором с небольшими кружевными аппликациями мало подходила для поездки. Девушка мысленно остановила себя, тряхнула головой, проверяя надежность прически, и посмотрела на Хакейко: — Мы с тобой делим на самом деле шкуру неубитого медведя, — заметив непонимающий взгляд, правительница терпеливо пояснила, — торопимся мы с тобой с выводами. Нужно сначала с Арени поговорить. Читать мысли мы не умеем.
Служанка активно закивала, потом посмотрела в сторону дверей: — Пригласить лорда Энлэ? В столовую?
— Лучше в кабинет, а потом я позавтракаю, — наблюдая за вихрем темно-синей ткани, завернувшейся вокруг лодыжек спешившей выполнить указания демоницы, Элия тихонечко хмыкнула и неторопливо прошла в кабинет, где ее поклоном встретил охранник. Выслушав предложение, мужчина заверил, что никаких препятствий на пути не видит, в имеющееся время они уложатся, единственное, придется, скорее всего, переночевать на вилле, однако и в этом не было никаких сложностей. Обычно в таких домах постоянно жили слуги, как правило, супружеские пары. Правительница заулыбалась, посовещалась с Хакейко и заявила, что будет готова через час. Арени напомнил о желательности того, чтобы никто не знал о предстоящей поездке, императора он обещал проинформировать лично, и вышел. Женщины переглянулись и направились в столовую. На голодный желудок длительное путешествие было бы явной глупостью.
Элия взяла в руки полную чашку и отпустила переминавшуюся с ноги на ногу Хакейко, подбирать одежду для поездки. Девушка с трудом давила улыбку, убеждая демоницу, что вполне в состоянии позавтракать самостоятельно. И да, даже чаю налить, не говоря уже о том, чтобы до каши дотянуться. А вот про гардероб правительница такого сказать не могла, в глубине души подозревая, что способна потеряться между всеми этими вешалками и полками.
Служанка ушла. Элия смотрела за окно, меланхолично пила чай, откусывая от пышной, присыпанной семечками булочки, и совсем не по этикету отгрызая от наколотого на вилку ломтика ароматного подкопченного мяска. Встала, добралась до чайника и подлила себе еще. После чего продолжила свое нехитрое занятие, прислушиваясь к посвистам и чириканью в парке. Правительница плавно обернулась, карие глаза задумчиво прошлись по появившейся в дверях Хакейко.
… …
Магическая петля держала надежно и избавляла от угрызений совести по поводу собственного веса. Молодая женщина довольно сверкнула очами цвета молочного шоколада и чуть не свернула шею, следя взглядом за пролетевшей мимо парой огромных, явно хищных, что выдавали изогнутые острые клювы, птиц. Поморщилась и потерла занывшую шею. Искоса посмотрела на невозмутимое лицо продолжавшего изредка мерно махать крыльями в попутном прохладном потоке воздуха телохранителя. Вздохнула и снова уставилась на бесконечные леса, покрывавшие собой долины и холмы, изредка сменявшиеся лугами, а пару раз даже обработанными полями, усыпанными симпатичными желтыми цветочками непонятного назначения.
Элия хотела спросить у придерживавшего ее мужчины, но не стала. Арени не любил изображать из себя лектора. Это девушка усвоила на отлично. Под ногами промелькнула тонкая вьющаяся ленточка какой-то речушки. Владычица облизнула губы и потянулась к пристегнутой к поясу фляге, в который раз радуясь найденному удачному решению.
Заминка произошла уже перед самым вылетом, когда выяснилось, что до места следовало добираться не меньше четырех, а то и пяти, с учетом недемонического происхождения путешественницы, часов. Элия ужаснулась, сообразив, что все это время охраннику придется нести ее на руках. Лорд Энлэ на пару с демоницей принялись убеждать, что ничего страшного в этом нет. Тут демон ляпнул, что, конечно, предпочел бы, чтобы руки у него были свободны, однако она же не ребенок, чтобы в петле таскать. Хакейко шикнула на мужчину, пожалуй, в первый раз за все это время, а правительница заинтересовалась, тут же потребовав, чтобы ей объяснили принцип переноски детей.
Оказалось, что магическое устройство весьма похоже на слинг, активно используемый молодыми мамочками в бывшем мире Элии, только вместо ткани применялся некий поток силы. Упругий и вполне себе ощутимый, если трогать руками, хотя абсолютно невидимый. Затем императрица еще некоторое время потратила на то, чтобы убедить окружающих, что не возражает против такого способа транспортировки, тем более что с точки зрения здравого смысла и безопасности, так было лучше для всех. В итоге теперь девушка постоянно ощущала на талии, плечах и ногах упругие ленты, надежно соединявшие ее с нависавшим сверху демоном, руки которого выполняли скорее успокаивающую функцию, так как Элии было крайне некомфортно видеть свое парившее без опоры тело.
Отпив чуть кисловатого, прекрасно утолявшего жажду компотика, молодая женщина вытянула многострадальную шею, вглядываясь вдаль. Рассматривать территории, над которыми они пролетали, было очень интересно, но хотелось быстрее прибыть в пункт назначения. Прищурившись, владычица оценивающе уставилась на горы, некоторое время маячившие сбоку, блестя снежными вершинами в лучах необычайно яркого солнышка. Девушка припомнила, что вроде бы о них говорил сделавший столь роскошный подарок лорд.
Шум крыльев над головой усилился, а земля ушла вниз. Демон набирал высоту, одновременно сворачивая влево. Заметно похолодало, но защитный полог тут же перестроился, снова выравнивая температуру. Элия аккуратно вытянула вперед руку. В кончики пальцев тут же впился ледяной ветер. Она быстро убрала конечность под защиту и сочувственно взглянула на своего телохранителя, ибо уже успела прочитать, что на крылья защита не ставилась, так как именно они ловили потоки. Владычица решила не привязываться к демону с глупыми вопросами о том, холодно ли ему. Во-первых, не тот у них был уровень доверия, а во-вторых, изменить ситуацию она все равно не могла, так что просто поставила себе мысленную галочку уточнить данную информацию в книге. Губы невольно сложились в довольную улыбку при воспоминании о том, что теперь она могла не ограничивать себя в выборе литературы.
Под ногами величественно плыли заснеженные вершины и острые серые скалы. На одной из отвесных стен бездонного ущелья застыл в бесконечном движении ледяной поток. Когда-то это, наверное, был водопад, а теперь он замерз и не спешил таять. Девушка с любопытством прикусила губу, рассматривая переливавшееся радугой великолепие. В этот момент Арени по широкой дуге начал снижаться. Элия даже успела испугаться, что сейчас они врежутся в выраставшую перед ними огромную гору, чем-то похожую на Фудзияму. Однако тут откуда-то из-под ног вынырнула изумрудно-зеленая долина.
Девушка поняла, что «Фудзияма» находилась на противоположном краю этого уютного местечка, куда они, судя по изменению высоты, и направлялись. Мимо пролетела, сделав «круг почета» стайка серебристых пичуг, у которых не оказалось, императрица даже глаза потерла, хвостов. Как эти птахи при этом умудрялись так ловко перемещаться в воздухе, оставалось загадкой. Молодая женщина жалела, что не могла взять листок и записать все то, что ей хотелось разузнать.
Правительница опять вытянула шею, разглядывая узкую ленту реки, не слишком частый лес и зеленые холмы, среди которых не было и намека на присутствие человеческого жилья. Карие глаза обшаривали все уголки. Тщетно. А Арени все снижался. Буквально в паре метров под ногами проплыл округлый холм, покрытый короткой изумрудной травкой, и охранник опустился на деревянную площадку. С двух сторон ее окружал симпатичный газон с россыпью луговых цветов, росших то тут, то там. Сбоку слева находился бассейн с прозрачной голубой водой, а четвертая сторона представляла собой дом, фактически вросший в тот самый холм, над которым они только что пролетели.
Элия, приоткрыв рот, медленно вертела головой, с восхищением рассматривая необычное сооружение: стоявшие на темно-коричневой деревянной площадке белоснежные лежаки, оббитые кожей цвета топленого молока, просторное помещение сбоку от холма, вместо стен у которого был чуть дрожавший и только потому заметный магический полог. Внутри привлекала внимание гостиная. Молодая женщина заинтриговано взглянула на двери, ведущие в закрытую часть здания, предвкушающе потерла ладони и прикусила губу. Арени, убрав с подопечной путы, тоже осматривался, отмечая возможные входы и выходы, а так же слабые места в защите, с удовлетворением констатируя, что императорские чары, как всегда, оказались на высоте.
В дверях появился высокий мужчина с ярко-фиолетовыми волосами. У него за спиной пряталась статная женщина в светлом кремовом платье, любопытно поблескивавшая алыми глазами из-за плеча спутника. Элия заприметила на поясе демона черные гладкие ножны, из которых торчала рукоять оружия. Какого конкретно, оставалось только догадываться, так как доставать его никто не спешил. Девушка сообразила, что слуги, прекрасно осведомленные о переходе дома в другие руки, новых владельцев ждали. Плюс, их пропустила защита, а значит, они были своими.
Молодая женщина шагнула чуть вбок, выступая из-за спины Арени, за которой неизвестно когда успела оказаться. Телохранитель не возражал, а значит, все было в порядке. Увидев человеческую женщину в бежевом платье с плотным цветочным узором, с искрившимися в нем в лучах солнца серебряными и золотыми нитями, а главное, изящную тоненькую диадему, похожую на замороженную хрупкую веточку, демонесса пихнула синеволосого в бок, выбралась вперед и присела в глубоком реверансе, придерживая светлый подол с кружевной каймой, изумленно уставившись на императрицу.
Опознав первую леди империи, низко поклонился и демон. Заученным движением кисти позволяя присутствующим принять более удобные для общения позы, Элия, улыбаясь, выслушала приветствия и согласилась с тем, что будет рада экскурсии по дому. Последнее было искренним. А в остальном, девушка старалась не кривиться каждый раз, ловя на себе заинтригованные и заинтересованные, с львиной долей пиетета, взгляды, которых наелась еще во дворце. Как-то здесь она такого не ожидала. Хотя на что она надеялась? Что ее не узнают? Единственного человека при дворе. Да еще в таком роскошном наряде, с короной, от нее отбрыкаться не удалось, и охранником в придачу?
Широкие темные двери в тон деревянной площадке распахнулись, и новая владелица замерла на месте, расширившимися глазами медленно обводя помещение, не в силах поверить в увиденное. Оказалось, что тот небольшой бассейн, привлекший внимание снаружи, являлся лишь малой частью внутреннего. Выполненная из мелкой светло-зеленой и нежно-голубой плиточки изгибавшаяся дорожка вела от дверей вдоль причудливой формы водоема вглубь помещений. Элия коснулась рукой гладкой темно-зеленой, похожей на малахит колонны и задрала голову к высокому белоснежному потолку с множеством впаянных в него светильников, вспоминая, что люстры демоны не жаловали.
Заинтригованная правительница неспешно двигалась следом за своей экскурсоводом. Арени шел позади, рядом с демоном в темно-синем костюме. Молодая женщина прислушалась. Мужчины обсуждали какие-то моменты с усиленной защитой и контурами безопасности и то ли повышенными, то ли пониженными зонами. Помотала головой, осознавая, что даже знание языка не гарантировало понимание предмета, поднялась вверх по висевшей в воздухе и лишь одним концом крепившейся к стене деревянной лестнице, разглядывая плавный переход ступенек, от светло-коричневого к темному, и шагнула в открытые демонессой, представившейся как Мера, светлые двери.
Вроде бы мраморный пол под ногами не казался холодным благодаря насыщенному шоколадному цвету разных оттенков и уравновешивался светлым потолком, странные покатые балки которого перетекали в стены. Закрытых стен практически не было, что уже не удивляло. Элия с удовольствием любовалась на видневшийся внизу бассейн и огромные зеленые пространства вокруг виллы. Покачала головой, отказываясь от стоявших на круглом деревянном столике напитков, улыбнулась демонессе и прошла за ней дальше.
Карие глаза радостно блестели. Владычица, закусив губу, довольно оглядывала немного мужскую, но оттого не менее уютную замечательную спальню с потрескивавшим в камине огнем, двумя прозрачными стенами. В углу между ними стояло черное кожаное кресло, манившее забраться в него с ногами, свернуться клубком и почитать. А можно было набросать подушек на низкие широкие подоконники и устроиться там. Молодая женщина провела ладонью по простому серому покрывалу, оказавшемуся очень мягким. В уголках губ сияла счастливая улыбка. Дом Элии нравился.
«Уффф, кажется, она поторопилась» — старательно удерживая на лице благожелательное выражение, императрица рассматривала уродливые двери. Их, вероятно, хотели стилизовать под эльфийские, а получилось нечто сучковатое, переплетенное, переходившее в стены и вызывавшей стойкие ассоциации со страшными сказками братьев Гримм или Гофмана. Элия подняла голову, уставилась на радужный потолок, мазнула взглядом по светлым стенам, шторам цвета земли и болотной ряски, совпадавшим по тону с подушками на гигантской кровати, и вздохнула. В конце концов, в этой гостевой спальне ей жить нужды не было, так что можно и потерпеть. Остальным-то нравилось. Она еще раз аккуратно посмотрела на восторженно блестевшую глазами демонессу. Ее супруг, имя которого она пока не запомнила, так же удовлетворенно кивал.
