— Привет, — Терлак оторвался от своего занятия. Сейчас он был рад, что никто не может увидеть его лицо. Ведь если бы было иначе, Соня наверняка бы расстроилась. А поскольку она была единственным существом, которого он ценил и по-своему любил, это недопустимо.
— Как успехи?
— Мне нечем порадовать ни тебя, ни себя.
— Не переживай, мы с Эриком все уладим.
— Я слышал об этом... — голос безликого было полон сомнений.
— Не бойся, мы раздобудем этот договор, где бы он ни был и прижмем Килиана, да так, что он позабудет обо всех планах на тебя! — Соня даже сама поверила в свои слова.
— Дело не в этом, — все решился высказаться Терлак. Он вообще не мог понять, почему их чернокнижник во всем этом участвует. Эрик достаточно умен для того, чтобы понимать, что они ввязываются в сомнительное дельце. — Соня, в Этерции договора обязательны к исполнению. Такова воля богов и никто не способен этому противостоять. Мы на физическом уровне не можем нарушить договор. Что такого могло быть в том договоре?
— Я и сама думала об этом, — закивала банши. Как же она по этому скучала! По беседам, спорам, по возможности узнать что-то новое. — Но, может, это договор на предъявителя?
— Возможно. Но если так, почему другие банши не забрали его или почему этого не сделал Килиан? Если этот документ опасен, он сделал бы все, чтобы его раздобыть. Должников у него достаточно!
— У меня нет ответов на эти вопросы, но даю слово, я с этим разберусь! — Соня слабо улыбнулась. С определенной стороны смотрелось так, словно они идут прямиков в ловушку. Это пугало. Но стоило вспомнить, что связывало прародительницу и древнего эльфа, как все сомнения отпадали. Даже если они орудие мести, удар они нанесут по общему врагу!
— Будь осторожна, и обязательно возвращайся
Терлак печально смотрел на банши. Будучи изначально эльфом, а впоследствии безликим, он прожил долгую жизнь, и за все это время о нем никто также не заботился, как Соня, даже семья. Для всех и всегда он был средством для достижения цели, орудием, которое можно использовать. Перед ним заискивали, его обманывали и предавали, использовали так, что он и заметить не мог. И лишь банши замка Кроу видела в нем просто друга. Друга, ради которого можно рискнуть всем, что у нее есть. Он не может потерять все это, но точно так же, он мог подвергнуть банши опасности. Если Соня пострадает, пытаясь помочь ему, он себе это никогда не простит.
— Вернусь, и тогда все будет по-старому! Ты главное, не наделай глупостей!
— Не наделай глупостей? — усмехнулся безликий. Такую глупость только Соня могла сказать, причем, от чистого сердца. — Это скорее тебе нужно говорить, а не мне.
— Ничего подобного! — банши не обижалась, ведь и сама понимала, что Терлак все говорил не со зла и не в укор ей. Да и по большому счету, она собиралась сделать большую глупость, пусть и с благими намерениями. — Пообещай мне кое-что...
— И что же?
— Когда все закончится, ты станешь прежним, и больше не будешь прятаться. Нет такой проблемы, которую мы бы не смогли создать, а после решить все вместе.
— Обещаю, так и будет. Да и сдается мне, это последняя проблема, которую я создал, — безликий взял полки бутылку серебристого вина. Оно искрилось и переливалось, словно безумный винодел добавил в него блестки. — Возьми с собой.
— Э... Думаешь, то место, куда мы направляемся располагает к пьянству? — она, конечно, не ожидала многого от Терлака, но рассчитывала хотя бы на совет или напутствие. Вино на дорожку тоже неплохо, но вряд ли до него дойдут руки.
— Это не для вас, а для алтаря. Мне никогда не доводилось бывать в Сумеречных лесах, ведь я родился спустя сотни лет после того, как Великий Серебряный дом был истреблен. Сохранились лишь редкие записи и книги, но и они мало кого интересовали.
— Но ты был исключением. Так?
— Да. Мне было интересно узнать больше об истории исчезнувшего Дома. Так я узнал о том, что эльфы Серебряного дома наливали в чаши алтарей луны особое вино. Они верили, что это дарит благословение Луны. Если на руинах увидишь алтарь, наполни чаши.
— И что это даст?
— Защиту луны. Поверь, Соня, это в тех краях не помешает. Это все, чем я могу тебе помочь.
— Не переживай, — банши убрала бутылку в сумку. — Я сделаю, как ты сказал...
Ну что, идем?
Даже не верится, что она снова покидает замок! Когда она только очутилась в Этерции и оказалась охранной системой, то казалось, что весь мир для нее закрыт. Да и не хотелось ей его изучать, с головой окунувшись в немыслимые приключения. Соня всегда была тихоней и домоседкой, а потому вариант оставаться в безопасном замке для нее был вполне приемлем. Но жизнь не стоит на месте, и чем дальше, тем чаще приходилось покидать место, ставшее для нее домом. Хорошо еще, что Эрик рядом! В одиночку она точно бы ни на что подобное не решилась.
Плотнее закутавшись в свой теплый плащ из меха водных лис, банши смотрела на очертания замка Кроу. Когда они с Эриком вернутся, все здесь будет иначе! К тому времени уже выроют ров и наполнят его водой, а может и еще чем-нибудь хищным и опасным. Жаль, что она не сможет все проконтролировать. Придется все доверить Зубастику, Мэри, и хотя им Соня всецело доверяла, все равно уходить не хотелось. Наверное, всему виной был страх, и то, что некоторые умело нагнетали атмосферу. Чернокнижник вел себя так, словно им вновь предстоит День Жути, но при этом старательно оберегал Соню от любой негативной и пугающей информации. Он твердо вознамерился защитить ее и все сделать самостоятельно. Что ж, это еще одно превосходное доказательство того, что любовь делает из относительно умных личностей идиотов. Хорошо еще, что пока пыльца действовала, а потому чувства мага были сдержаны и не проявлялись активно.
— Соня, — позвал Эрик. — Нам пора.
Банши невольно поежилась. Оттягивать и дальше нет никакого смысла, к тому же, пока они прохлаждаются, Килиан собирает силы и штудирует договора и списки должников в поисках того, что поможет ему прижать несговорчивого чернокнижника. Этому эльфу не знакомы понятия благородство и милосердие, он эгоистичен и алчен, жесток настолько, что недостоин существовать в любом из миров! Стоило подумать о Килиане, как все внутри вскипало, а в душе пробуждалось что-то темное и зловещее.
— Иду.
Соня решительно направилась к карете. До границы того, что когда-то было сумеречными лесами, а теперь звалось призрачной чащей, они доберутся при помощи лягушачьей тяги. Теперь такой способ передвижения уже не казался странным. Ко всему привыкаешь. Нужно лишь время, что разум принял то, что раньше казалось невозможным и неправильным. Разум банши готов был принять что угодно. Забравшись в теплую карету, Соня удобней устроилась на мягких подушках. Она твердо решила, что будет наслаждаться путешествием ровно столько, сколько это возможно. И раз трудности возникнут, как только они покинут карету, нельзя упускать момент. Эрик, тоже не мешкая, забрался в карету и уселся напротив Сони. Они вновь оказались в маленьком пространстве наедине друг с другом. Учитывая, как эволюционировали их отношения, это вызывало у банши чувство неловкости. Но сейчас не время поддаваться эмоциям!
— Ты продержишься?
— Ты о... Воздействии зелья? — Эрик и сам понимал, что действие пыльцы сходит на нет. Это могло плохо сказаться на их миссии, да и на нем лично. Но маг смирился с последствиями и не сожалел о принятом решении. Оно было верным.
— Да, — кивнула Соня. Она уже пыталась донести свои мысли до мага, и сейчас собиралась все повторить. Упрямец должен не только услышать ее, но и понять! — Если честно, ты мне больше нравишься спокойным и вдумчивым. Не то, чтобы я была против твоей заботы и нежностей всяких, но с этим нельзя перебарщивать. Ты не должен все делать сам и рассчитывать только на себя и свою магию. Знаю, что уже говорила об этом, но ты всегда и во всем можешь положиться на меня. Может, я и не такая сильная, умная, везучая и все в этом духе, но я точно сделаю все, что в моих силах. Я не хочу быть просто вещью: охранной системой, навигатором, еще чем-то. В этом деле мы напарники! Не надо меня беречь. Хорошо?
— Это приказ?
— Настоятельная просьба, — закатила глаза Соня, у которой был еще один 'козырь'. — К тому же, если ты внезапно состаришься и станешь немощным, мне будет очень сложно вернуться в замок. Я могу заблудиться, потеряться, попасть в неприятности, и все это будет на твоей совести...
— Ты в курсе, что это называется шантаж?
— И в каком же месте это шантаж? — банши криво усмехнулась. — Я просто спокойно привожу доводы и надеюсь на понимание. Уверена, если ты начнешь рассуждать логически, придешь к таким же выводам.
— Не совсем... — невольно на губах мужчины появилась улыбка. Ему совсем это не свойственно, но противостоять очарованию Сони было невозможно. — Но, я понимаю, к чему ты клонишь, и поверь, меньше всего на свете я хочу оставлять тебя.
— Верю без вопросов, — улыбнулась банши. А этот миг Эрик выглядел таким открытым и беззащитным, настолько искренним, что его хотелось обнять! Это было искренним желанием, ведь чернокнижник давно стал для нее родным и близким. С ним ей было уютно, и Соня никогда не сомневалась в том, что он поможет ей, окажется рядом, если она будет в нем нуждаться. Больше банши в нем не сомневалась. Вот только между ними все очень запутано. — Но ты ведь будешь осторожен?
— Я не стану использовать магию, если на то не будет причин, — неопределенно отозвался маг. Он давно уже не боялся расплаты, ведь уже практически шагнул за грань жизни. Потеряв все, он возродился, но даже это не изменило его отношения.
— Ну, а я постараюсь, чтобы таких причин было как можно меньше! — внезапная вспышка головной боли заставила баньши вскрикнуть и сжаться. В ее сознании мелькали образы и картины, путь, которым она должна пройти.
— Соня?! — Эрик подскочил к банши. Они только покинули дом, а тут подобное. — В замке что-то не так?
— Это прародительница, — задыхаясь, прохрипела Соня. Оказывается, навигатором быть еще хуже, чем охранной системой! По крайней мере 'загрузка карты' происходила весьма неприятно.
— Потерпи, — чернокнижник прижал к себе банши, ласково поглаживая ее по волосам. Сейчас это было все, на что он способен, ведь некоторые вещи даже магией не исправить. — Скоро все пройдет....
Дорога до призрачной чащи была долгой, и все это время Соня вовсе не наслаждалась приятной поездкой и выяснением отношений с чернокнижником, а страдала от не проходящей головной боли. Знания мучительно проникали в ее сознание, медленно укладывались среди ее собственных воспоминаний. Хорошо еще, что Эрик был рядом, и хотя это не в его характере, он проявлял к банши нежную заботу. Соня ощущала себя маленьким котенком, которого чешут за ушком и ласково поглаживают по шерстке. Именно это позволяло отвлечься и хотя бы немного расслабиться. Вот бы можно было повторить подобное? Банши не понимала, что должна чувствовать к Эрику Кроу, и лишь одно могла сказать с уверенностью — ее душа и разум в смятении. При всем желании у нее не получится поступать правильно. Да и кто сможет сказать, что правильно, а что нет? Все зашло слишком далеко. Наконец, боль отпустила, а дышать стало легче.
— Что ж, теперь мы знаем, куда идти, — Соня слабо улыбнулась, но не торопилась подниматься. Зачем? Сейчас ей очень уютно, и даже совсем не страшно. — Вот только не уверена, что это сильно облегчит нам задачу.
— Почему? — чернокнижник нагло наслаждался моментом, тем, что при обычных обстоятельствах было для него недоступно. Банши всегда старалась держать между ними дистанцию, а вот ему необходимо ее сократить... Жизненно необходимо!
— Не знаю зачем, но прародительница засунула в мою голову не только карту текущей местности, но и то, как все было раньше. Эти виды сильно отличаются, — банши невольно поморщилась от неприятных воспоминаний. — Там было так красиво и умиротворенно, я бы даже сказала, сказочно. Это тот самый другой мир, о котором можно мечтать. Но, от него ничего не осталось... Словно вместе с истреблением эльфов Серебряного дома, лес лишился своего стержня и тоже начал умирать.
— Все так и есть. Серебряный дом подпитывал Сумеречный лес своей энергией, заботился о деревьях, растениях и его обитателях. Они придавали лесу новую форму, заставляли природу следовать их замыслу, а не изначальному плану создателей. Для эльфов важно быть лучше, чем они есть на самом деле, показать другим свое превосходство. Ради этого они спорили и продолжают спорить с природой.
— Значит, — Соня приподнялась и уставилась на непроницаемое лицо чернокнижника. — То, как сейчас выглядит лес и есть его настоящий вид? — для банши это стало шоком, и это еще мягко сказано. Она никогда не думала о ситуации в подобном направлении.
— Так и есть. Эльфы изначально селились в самых жутких и отвратительных местах Этерции, там, где другие народы не смогли бы выжить, а потому никто не претендовал на эти территории. Постепенно, они преображали мир вокруг себя, создавая невероятную красоту.
— И никто не пытался отнять их земли, потому что без эльфов они бесполезны. А что... Умно.
— Так и есть, — чуть улыбнулся чернокнижник. Было забавно и приятно наблюдать за Соней, как она снова и снова открывает для себя то, что известно каждому ребенку Этерции. Еще до того, как он воспользовался любовным зельем, ему всегда нравилось это в банши.
Карета, чуть покачнувшись, остановилась, давая понять, что комфортная поездка закончена. Дальше придется идти на своих двоих, и в связи с этим Соню радовало лишь то, что она парит; так двигаться будет намного проще и безопасней.
— Готова? — чернокнижник нехотя поднялся. Настало время выбраться из теплой и удобной кареты. Сама мысль об этом вызывала у него боль в суставах, словно он уже состарился и не способен даже на недолгое путешествие. Все эти путешествия и поиски совершенно не соответствовали его статусу! Пора заканчивать с подобным образом жизни и все-таки запереться в замке. Пусть другие к нему ходят.
— Нет, но это не имеет значения, — плотнее закутавшись в свой так и не отстиравшийся, зато теплый плащ, банши тоже встала. Она была полна решительности, ведь чем скорее они закончат здесь, тем быстрее вернутся домой! — Если останемся в карете, договор не найдем, а без него наше будущее видится весьма проблемным.
Соня на удивление бодро выбралась из кареты, моментально оказываясь в холодном и мрачном мире. Они еще не добрались до самой Призрачной чащи, но уже ощущалась гнетущая атмосфера обреченности и запустения. Серое низкое небо нависало над их головами, вдали виднелся чернеющий лес, даже с такого расстояния кажущийся мокрым и гниющим. Вокруг ни души, даже птиц и насекомых не наблюдалось. Это место было по-настоящему отталкивающим, и даже возвращение эльфов уже не могло бы ничего исправить. Банши это точно знала, ведь кровь, пропитавшая землю, стала ее проклятьем. Ненависть, страх, отчаяние, боль — они никуда не ушли, так и остались в призрачной чаще, преображая ее, делая еще более устрашающей. Соня исподволь взглянула на мага, стоящего рядом с ней. Справедливости ради, стоило признать, что в этом месте бледный и мрачный чернокнижник смотрелся весьма органично. Было в этом что-то до жути привлекательное. Банши невольно залюбовалась. Все-таки правильное место влияет на восприятие не только ситуации, но и атмосферы.
