Угу, моё Хранительство, прошу любить и жаловать... Только нематериальное.
Среди зрителей поднялся шум, Вильварэн спешно распорядился, и музыка смолкла, увлекая за собой все остальные звуки. Даже фонтаны притихли. А эльф продолжил вещать, вернее, быстренько закруглился:
— ...и сейчас я представляю вам Эленсиль Турин'Сулиэль, Серебряного мага, отныне являющуюся аранвэ'а'тирион Диндаэрона!..
Эльфы взорвались ликующими криками. Особенно старались, конечно, мои.
Вообще, это может показаться странным, но за прошедшие несколько дней я действительно сроднилась и с Лесом, не мысля уже жизни без его незримого присутствия, и со своими эльфами... С каждым из них. Я знала всех — и по именам, и кто чем живёт, и что думают обо мне... Они не докладывались мне, отнюдь. Просто стоило о любом из них подумать — и появлялось чувство, что я знаю их всю жизнь. Что они моя семья. Большая, любящая и совершенно безбашенная — верно сказал Раэн про 'авантюристов всех мастей'...
Так что, думаю, они меня простят.
А все остальные высокие гости — потерпят.
В конце концов, кто виноват, что и Хранительницу Диндаэрон себе выбрал такую же безбашенную?
В ответ пришла волна тепла и нежности, яснее всех слов говорящая — Лес своим выбором доволен по уши и ни на кого меня не променяет, будь этот кто-то хоть ответственней, хоть опытней... Хоть остроухее.
'И я тебя, Дин', — расплылась я в улыбке.
И едва не пропустила появление преследователей.
Сперва меня попытались поймать банальными воздушными арканами. Я изобразила несколько фигур высшего пилотажа, но они не отставали. Пришлось нырнуть вниз, в лес, чтобы мгновением позже взметнуться ввысь, оставляя на ветках безвольно провисшие арканы. Ха!
От воздушных и огненных стрел я увернулась, но когда из зелени крон стали подниматься уже совсем серьёзные и незнакомые заклятия, мне это надоело.
'Дин! Защиту Купола на третий уровень! И включи зеркалку. Изнутри... Будут знать!'
В ответ пришло весёлое согласие, и я рассмеялась, взмывая ещё выше.
Прямо подо мной замерцал воздух, формируя ячеистую структуру, ненадолго налившуюся светом и беззвучно погасшую. Почти сразу об Купол рассыпалась пара заклинаний, и, на лету собираясь из осколков заново, метнулась в обратную сторону. Я прислушалась к донёсшейся с веток ругани и расхохоталась.
О да, защита сейчас у Диндаэрона — выше всяких похвал! Более того, её возможности для эльфов оказались огромным сюрпризом, хотя они узнали пока только о малой их части. Ещё бы — местные и понятия не имеют о том, какие мощные и многофункциональные системы существуют в моём прошлом мире. О всевозможных датчиках, сканерах, визуальном и прочем наблюдении...
Нет, конечно, реализовать подобное в этом мире пока невозможно. Зато Дин, воодушевлённый множеством поданных мною идей, разработал нечто огромное, мощное и громоздкое... Я его три дня только ставила вокруг Леса, запитывая на специальные источники и всячески защищая их от вмешательства... И ещё два дня потратила на хотя бы минимальную настройку, ибо система защиты норовила не пускать не только гостей из других Лесов, но и собственных эльфов — хоть наружу, хоть внутрь.
Правда, если б за мной не гонялась половина подопечных с праведным возмущением во взорах и заготовках заклинаний, я б управилась часов за шесть. Ну, может, восемь... Так что сами виноваты!
А сейчас, наконец избавившись от ненужного внимания, я рванула на юг. Там, в четырёх днях пути (то есть примерно часах в восьми моего нынешнего лёта) должен ждать Туман. Не всю ж дорогу мне на крыльях преодолевать? Я ещё и отдохнуть хочу, и выспаться впервые за пару недель, а не выглядеть в итоге труп трупом...
Проскользнув над опушкой Леса, я мысленно напомнила Дину про необходимость активировать ещё и Стены, кроме Купола. Мне усмехнулись и возмущённо пожурили: мол, за кого ты меня принимаешь?.. И пожелали приятного пути.
На максимальной скорости пёстрые, буро-жёлто-зелёные поля промелькнули внизу полосой отчуждения между зеленью Леса и здоровой природой. Надеюсь, что травы и кусты скоро поправятся, и снова засверкают нежными оттенками. В конце концов, Лес ведь уже оправился? Правда, сил на это было потрачено — лучше не вспоминать...
Поля разбавились крапинками кустов, затем появились небольшие лесочки и, наконец, начались знаменитые туманные овраги... Когда мы с ребятами, ещё в людской деревне, думали над тем, как тёмные смогли тайком добраться поселений, кто-то высказался в духе: 'по оврагам можно было не только тварей провести незамеченными, но и целую армию'.
Да-да, именно 'провести'. То, что эти порождения гор бегают по лесам не сами по себе, а под чьим-то чутким руководством, стало очевидным сразу, когда княжич и Ко напоролись на засаду неподалёку от третьей деревни.
Сначала тварь напала на них в пути, задержав и замедлив передвижение (один из людей князя получил рану, довольно серьёзную, но не опасную для жизни). А позже, когда отряд встал на ночёвку в лесу, не успев приехать в деревню до темноты, их окружили три монстра разом.
И быть бы отряду битым... если б не нагнавшая их подмога из Леса. Пока Золотые Стрелы прикрывали людей, десяток эльфов из Внешней Стражи Диндаэрона, привычных к охоте на местную фауну, разделал тварюшек под орех.
Надо сказать, княжич впечатлился. Особенно тем, что все три были уложены обычным оружием, без применения магии. Стражи пытались скрыть своё появление, в надежде на проникновение мага Смерти в деревню — всяко проще завалить его на месте, чем искать по лесам.
Увы. То ли магов было всего двое, и я их спугнула, то ли они решили не рисковать... Но к людям больше ни один не наведался. Зато эльфы замучились шерстить окрестности, вылавливая порождения гор — их уже уничтожили полтора десятка, и это, похоже, не предел.
Виль, надиктовывавший письма-Вестники, был почти счастлив. По его словам, люди в деревнях за эти дни свыклись с эльфами настолько, что некоторые охотники, участвовавшие в облавах, успели подружиться с моими ребятами. Да и вообще, Стражи Дина, мало похожие на заносчивых эльфов других Лесов, вызывали искреннюю симпатию местных. Высокие стороны даже договорились, что наши патрули будут время от времени заруливать к людям — узнавать, всё ли у них в порядке, и обмениваться новостями.
Правда, есть у меня подозрение, что часть этих новостей будет более чем материальна, а вторая — подозрительно позвякивающей. Но о контрабанде я подумаю как-нибудь в другой раз.
Надо для начала хотя бы узнать, как тут торгуют с внешним миром, в отсутствии не только таможни, но и вообще транспортного сообщения. А заодно, поинтересоваться, чем богат мой Лес и его окрестности... Ибо финансовый вопрос в Диндаэроне стоит, похоже, довольно остро. Местных мастеров почти нет, а Стражам всё время нужны довольствие и снаряжение...
Тьфу. Опять я в какие-то дебри влезла. Решила же — в ближайшие дни ни о чём не думаю! Хватит. И так загрузилась уже по самые уши. Политикой, магией, общественно-полезными делами и тонкостями бытия высшего эшелона эльфийской власти. Вильварэн, похоже, решил отыграться на мне за всё то время, проведённое в ожидании появления в Диндаэроне нормального Хранителя.
Кстати, об ушах! Вот ещё проблема — как мне найти ребят, не попавшись на глаза людям? Я ведь сейчас без иллюзии!
Мда... Ладно, потом подумаю. Может, на рейде их подкараулить?..
Вот так я и летела, то думая о всяком-разном, то гоня от себя эти мысли, то напевая:
— Стань моей душою, птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится —
Холодные фьорды, миля за милей...
Хотя в моём случае, скорее, 'зелёные кроны'... И зачем я, спрашивается, отослала Тумана так далеко? Была же мысль — пролететь часа два, а дальше добираться верхом... Нет ведь, времени жалко стало! На своих двоих (которые крылья) быстрее, видите ли! И от погони подальше оторвусь — а то кто их знает, этих эльфов? Дин, конечно, выходы из Леса перекрыл, но вдруг взломают, догонят... приведут обратно. Ага. Под конвоем, ибо сама я не пойду.
Нее... нафиг-нафиг. Лучше ещё немного тут помёрзну. Да и не устала пока...
Вообще, я, похоже, обзавелась приличными запасами Силы. Натренировалась, может? Или это плюшка от статуса Хранителя Леса? Или вообще — подарок кинжала...
Я привычным жестом провела рукой по рукояти и ножнам. Это благодаря ему мы с Дином смогли выстоять. Как объяснял Вильварэн, накопители из горного хрусталя делали часто, особенно в старые добрые времена. Но мой кинжал ещё и зачарован, судя по сложности, одним из великих мастеров древности. И Силу он принимает только мою. В смысле, Серебряного мага. Так что забрать его никто не пытался.
Хотя я б всё равно не дала. Расставаться с ним мне по-прежнему не хотелось, будь он хоть трижды пустым и неподходящим под мою руку... Сами они неподходящие!
А вообще, всё замечательно вышло. Лес мы возродили, порождениям гор недолго осталось, официальная церемония прошла... в целом, нормально. Так что Хранитель я теперь официально, и мне никто не указ. Если, конечно, после сегодняшней моей выходки эльфы не решат, что им вообще без Хранителя лучше, чем со мной в этой роли...
Ну и ладно. Уйду тогда к старосте Ниролу на ПМЖ проситься. С княжичем только вот формальности улажу. Чтоб не бояться, что вдруг окажусь в зоне военных действий.
Вообще, весь сыр-бор с финальным аккордом в виде моего сегодняшнего побега случился из-за упёртости неких ушастых личностей. Бывший и.о. Главы Совета, видите ли, порекомендовал мне забыть о выходе из Леса на ближайшие лет пятнадцать-двадцать, в связи с невозможностью обезопасить мою драгоценную персону от всяких 'отступников' и прочих монстров. Чем его не устроил вариант с парой Стражей-телохранителей, не понимаю... В общем, моё несогласие с политикой партии (весь Совет встал на его сторону! предатели!) в данном вопросе никого даже не заинтересовало. Дескать, сначала магии выучись и самообороне.
А я обиделась, и, поминая знаменитое 'Кто в доме хозяин?!', мы с Дином подготовили побег. В конце концов, я ж не насовсем уехать собиралась! Просто переговорить с княжичем, друзей проведать, да старосту уважить — приглянулся он мне... И я ему, кажется, тоже... Не дело это — пропасть с концами ни с того ни с сего.
Как стемнело, я включила 'ночное зрение'. Ну что я могу сказать... в небе оно бесполезно, земли вообще не видать. Как там? 'Иду по приборам'? Во-во. Одна надежда — на то, что замечу Тумана. Авось увижу светящуюся точку в этой серой каше...
Увидела. Тогда, когда уже была готова плюнуть на всё, снизиться где попало и спать на голой мокрой земле. То ли конь забежал дальше, чем я просила, то ли я летела медленнее, чем рассчитывала, но время было уже сильно позднее. Или сильно раннее, это как посмотреть.
А отсыпалась я, соответственно, до полудня. И четвероногий приятель дрых рядом — нет ведь чтоб разбудить!
Мысленно прикидывая, сколько у меня остаётся времени до появления конвоя из Леса, мы отправились дальше. Туман шёл ровно, легко, поэтому на его внезапную заминку я среагировала сразу же, приготавливая магию и вызывая внутреннее зрение. Тщательно изучила все окрестности, но... ничего не нашла.
Конь пофыркал и неуверенно порысил дальше. Может, просто хищник какой был?.. Не, я б увидела его огонёк жизни...
Не прошло и минуты, как Туман снова встал. 'Да в чём дело?' — рассердилась я, когда опять не обнаружила ничего подозрительного в радиусе двухсот шагов. Мне кажется, или сила зрения возросла? Раньше вроде поменьше было видно...
Правда, вслух я промолчала, тихонько посылая коня вперёд и не отзывая магию. Мало ли что.
Однако! Похоже, зачатки осторожности у меня всё-таки появились, после всех этих событий... Что дальше? Стану всегда серьёзной, занудной и ворчливой?..
Ха! Не дождётесь! Не в этой жизни!
Ну или, во всяком случае, не в ближайшие лет пятьсот. Или семьсот... Или...
Затрясла головой, прогоняя наваждение. Что это было? С чего меня вдруг понесло? Причём, во всех смыслах — и голова будто отключилась, и... и еду я куда-то не туда.
— Алё, Туман... А ну стой!
Скакун повиновался не сразу и будто нехотя. Скатившись с крутого бока, я настороженно огляделась. Вроде те же кусты, пролески... Только мы свернули почему-то, и теперь двигались на восток.
И глаза у Тумана мутные. Смотрит на меня, и словно не узнаёт.
— Как ты, мой хороший? — осторожно потрепала густую гриву и притянула приятеля к себе. Всмотрелась ему в глаза, продолжая теребить и гладить шелковистую морду. — Помнишь меня? А Лес родной помнишь? Моргни два раза, если да... Шучу, шучу, успокойся... Я рада, что ты вернулся, дружок. Прости, что опять тебя не послушалась. Похоже, ты у меня самоходный детектор неприятностей.
Конь тихо фыркнул, толкнув меня в плечо.
— Предлагаешь линять отсюда? Я бы только за... Но вот в какую сторону?
Задумчиво огляделась. По логике, нам на юг. Ну и что, что чуть сдвинулись в сторону — в тракт всё равно упрёмся. Вот только что-то настойчиво отворачивало мой взгляд в сторону. Не хотят нас там видеть, похоже. Магия?
А вот сдавать назад, возвращаясь тем же путём, что пришли, не хотела уже я. Ибо нефиг драгоценное время тратить на кружную дорогу. Тем более — я оглянулась — позади стоит стена из кустарника и мелких деревьев. И как мы сквозь неё продрались, интересно? Причём, даже не заметили... Нет уж, повторять этот подвиг я не буду.
Ещё чуть посомневавшись, я взяла Тумана под уздцы и потихоньку пошагала вперёд. Ну и что, что не ждут? Земля общая. И вообще, надо разобраться, что за фигня тут под боком у моего Леса объявилась...
Продвижение давалось тяжело. Ради каждого шага приходилось заставлять себя двинуться с места. Туман так вообще уткнулся в мою спину мордой, закрыл глаза и мелко дрожал всем телом.
Напряжение нарастало, пока вдруг не лопнула беззвучная струна, срывая покров, а вскоре и ещё одна, и третья...
И с каждым новым 'упавшим' щитом я всё чётче понимала, куда забрела. Да-да, в самое что ни на есть логово. И уж конечно это не друзья отгородили тройным барьером эту чащу, так и фонившую на всю округу Смертью. Что надо было сделать с природой, чтоб она так фонила?!
