Если бы не наши амулеты, то и Шелмиус давно был бы блокирован. Именно Шелтон принял основной удар кочевников — чернокнижников и, обжегшись на нем, орда повернула на юг, в Бармат и Русток, но часть её все равно прошлась по границе графства и скоро обещала окружить столицу. Шелмиус находился досадно близко к открытой степи, и так месяц активного противостояния — чудо.
Архимаги не вмешивались. Да и что кардинального они могли сделать вне места силы? Друиды сидели в лесах. Церковники с особой благодатью погоды не делали, монахов оказалось гораздо меньше жрецов и некросов. Сколько народа на самом деле жило в Батвии?
Варгус заволновался всерьез. Прошли три заседания Совета Глав, было создано единое командование силами Спасителя, и только наша коалиция присутствовала на этих советах незначительными представителями — нам некогда, мы давно воевали.
Командующий объединенными силами коалиции, генерал нор'Фалбинос, начальник генштаба Асмара завалил нас заказами. Проблем с подвозом сырья не случалось, штампов мы понаделали еще по три экземпляра, привлекли проверенных Комесцев к штамповке и один черт были загнанны как лошади и что самое обидное — нас не пускали на фронт. Без нас, мол, мяса хватает, а вы нужны здесь.
Как я понимал теперь наши военные фильмы! Сводки "совинформбюро" по радио, да сотни беженцев на дорогах — вот и все наше видение войны. Горячее желание отомстить за Рона только разросталось: "Давить всех крыс безжалостно! Мне мало семерых сожженных!", — выражала общее настроение Лиза. Невольно закрадывалась мысль: "Скоро черные придут сюда, вот тогда мы развернемся!". Если не эвакуируют, а такие намеки уже слышались из уст командующего. Мы общались с ним по отдельному, специально выделенному каналу или через астрал, посредством штабных магов. Привязывание ко мне разговорника затягивалось по непонятным причинам, наверное, он был ими просто перегружен. Мысль заняться самодеятельностью, я упорно давил, не хотелось подводить "наших". Имеется в виду коалиция. И почему я был уверен, что нам непременно придется покидать замок? Чушь.
"Нас и здесь неплохо кормят", — горько отвечал я друзьям в ответ на различные авантюрные предложения.
Крайне недовольной сидением на месте была и наша "армия". Опытные воины все прекрасно понимали, но молодежь... мутила воду, рвалась, как водится, в бой. "Навоюетесь", — успокаивали ветераны, — "смотри, как черный прет, скоро сам к нам придет, не удержишь", — горестно вздыхали при этом, а в глубине души не отставали от молодых, думали, — "побыстрей бы". Короче, курорт в неопределенно — тревожной, удручающе — бессильной обстановке достал всех.
Больше нас на командование возмущался Медиан и засыпал штаб требованиями послать меня в сражение. Он ждал воплощения Спасителя и совершенно не боялся прослыть сумасшедшим — черные наступают! Да и он не сидел сложа руки, всю сеть чернокнижников в Хроме выявил. Не без моей подачи, кстати. Слава богу, Аскет на горизонте не появлялся. А епископ теперь в Хроме новый, старого нашли зверски растерзанным. Объявили, что это происки чернокнижников, но люди шептались — из-за Комеса. Медиан, как самый противник шествия, сразу возглавил Хромскую службу помощников спасителя.
— Постарайтесь, барон, очень прошу, — говорил мне граф нор'Фалбинос на очередном сеансе связи, — основной упор на ваши искатели черноты.
— Детекторы, — автоматически поправил я.
— Да один хрен! Я в этой вашей магической науке ни демона не понимаю! Наши маги сказали они скрытки да маскировки читают и по размерам компактные. Сами знаете нынешнюю тактику черных, опасаемся за города, — на время войны этот безземельный Асмарский граф имел всю полноту власти на территории наших стран. Полководец он, по словам Агнара, талантливый, а как администратор... не разобрался.
— Скажите честно, генерал, мы... выстоим?
— Выстоим. Нам иначе нельзя, — решительно ответил граф, — иначе не останется свободных людей, иначе мы пойдем под нож, здесь будут хозяйничать демоны, пить наши души, да что я вам рассказываю! — воскликнул в сердцах, — Каюк нам придет.
— И все-таки, вы же стратег! Не надо меня успокаивать и просвещать в очевидных вещах, мне нужна правда. Не собираюсь я никуда убегать! — теперь вспылил я, — Какие у нас шансы.
— Шанс есть, — выдавил из себя генерал. Тяжело ему давалась правда, — наше направление не главное. Есть надежда, что при стойком сопротивлении, черные оставят нас и уйдут на помощь своим, в центральные земли. Нас оставят на закуску, — горько произнес он, — только так: либо северные, либо южные. Возможно, Варгусу удастся их остановить. Вам, барон, скорей всего придется переехать в Грунд. Многие артефакторы уже там, а вы — самый ценный среди всех. Знаю не понаслышке, я мотаюсь по сражениям — очень эффективные у вас амулеты. Не дай Спаситель, что-нибудь с вами случится!
— Почему же мы отступаем! — в раздражении я забегал по кабинету, — Амулетов мы тысячи понаделали, к войне готовились несколько стран вместе, почему!
— Вот потому и держимся! — заорал он в ответ, — Орда — тысяч двести, из них некросов через одного, жрецов — тьма, Батвийцев, только на нашем направлении — под сотню тысяч и тоже половина — некросы! Заметили разницу в изначальных данных? Такое впечатление, что сама Батвия опустела магами и жрецами, все на кон поставили! А вы с Твердем все в тайны играли, только Шелтон и успели вооружить! Он и держится, а на него первым навалились! А Бармат вы с уважаемым магистром, — произнес язвительно, — по существу сдали! Развели секреты перед коалицией! Хорошо, что после нападения туда ваше оружие пошло да в Лавию. Даст Спаситель, остановим на половине территории, но к Лавийским горам они выйдут, а там и вы недалеко. Про порталы вы лучше меня знаете, — он немного успокоился.
— Да не знал я ни про какие тайны магистра! — возмутился я, — про коалицию я до войны только слышал и не знал ничего конкретного! А на счет порталов в мое баронство не волнуйтесь, не будет у них здесь маяков! Все крестьяне следят за чужаками и странным поведением своих, у оборонщиков детекторы и если черный — мощная ловчая сеть. Ни в жизнь не умрет ни одна падаль с меткой! А беженцы давно баронство обходят.
— Мне бы вашу уверенность, барон!
— Господин командующий, — не выдержал я, — я — охотник, у меня полная пятерка охотников, триста отлично вооруженных и обученных воинов, дайте нам задание! Диверсию или еще что! Сил нет сидеть в Комесе и, тем более, в Грунде. Производство амулетов ни на секунду не прекратится, уверяю вас. Устроим черным сюрприз!
— Сюрприз, сюрприз, — проворчал генерал, — господин Твердь тоже сюрпризы с командованием черных обещает. Он у нас разведкой командует, чтоб вы знали, и поймать не может, не сидит ставка на месте — наступают. Может, когда остановим, тогда... точно амулеты продолжат поступать? Ответственным надо быть, барон, пока вы здесь необходимы.
— Гарантирую производство, только сырье подвозите, Спасителем клянусь!
— Вот этого не надо! Клясться Спасителем не надо, грех это. Я вам верю и обещаю подумать. Слышал про вашу квалификацию в отношении черных, но охотников у нас хватает, поверьте.
— Подумайте, господин командующий, хорошенько подумайте! Мы — лучшие. Кроме того, с каждым днем мне все труднее удерживать людей да я и не вправе, — закончил я легким шантажом.
В ответ он хмыкнул.
Я поверил генералу и взялся за реорганизацию: обучение дополнительных людей на штампы и оттачивание технологии. Чтобы нигде не нуждались и в малейшей магической помощи. На крайний случай Круп и Мирандия всегда будут в замке — у них тщательно скрываемые отношения. От слепых разве.
— Слушай, друг, — задал я Агнару давно обдумываемый вопрос, — почему черные прямо в руины не телепортируются, к алтарям?
Агнар надолго задумался:
— Понятия не имею! Более того, туда и наши специалисты порталов не открывают, не знаю почему. И статей толковых про это не читал, одни предположения. Место силы, невозможно определить координаты и тому подобное. Это ты к чему ведешь?
— Это я вообще о телепортах, о метках и точных координатах. А в руинах я заметил, что свободное сознание там странно себя ведет, словно в чужом мире, но я не об этом... — "с чего бы начать...", — с нашей стороны существуют астральные маяки, как у черных?
— Нет, — твердо ответил Агнар, — к чему ведешь, я так и не понял.
— Понимаешь, неделю назад командующий сказал в сердцах, мол, такое впечатление, что в Батвии никого из магов не осталось. Улавливаешь?
— Ты хочешь сказать... портал, маяк...
— Да! Надо с Лионой поговорить.
— Это же здорово! — Агнар чуть не подпрыгнул от восторга, — там нас совсем не ждут! Ну, сволочи, держитесь! Всех под корень!
— Подожди радоваться, надо определиться куда и зачем, а то попадем в болото и что делать? Да и вообще, это я от безысходности, генерал в последнее время подозрительно занят для меня. Боюсь, что решит не рисковать ценным мной, а меня достало мирное житье, как и всех нас оно достало. Вокруг такое, а мы сидим! Наладим стабильную работу мастерских с одними немагами и я считаю себя свободным. Только пока молчок!
— Ты молодец, Егор! Всецело тебя поддерживаю! Всем надоело это сидение. Конечно молчок. С Лионой вместе поговорим у нас в комнате. Сегодня же вечером.
Собрались после ужина. Лизу с собой не взял.
Я впервые находился в комнате Агнара с Лионой. По размеру такая же, как моя но гораздо уютнее. Коврики, салфетки, шкатулки, старинные вычурные канделябры, живые цветы. Все вместе это составляло единый стильный ансамбль. Лиона свила гнездышко. Тяжело ей после большого дома, как и Асмильде. Это нам с Лизой не привыкать.
— Лиона, поковыряйся в памяти своего жреца, что он знает про портальную метку. Главное, механизм действия.
— К черным нас поведешь? Я — в первых рядах! За Рона. Да и просто ненавижу. Только даже если разберемся с механизмом, как маяк закинем?
— Ты просмотри память, а там разберемся. В крайнем случае, по глобусу пойдем. Невозможно больше ждать, у меня руки прямо зудят.
Задумалась Лиона надолго. Я по привычке ходил взад — вперед, Агнар спокойно сидел в кресле.
— Значит так, — резко заговорила хозяйка, — астральная метка создает в астрале прямой канал к заклинателю, постоянно сидящему в астрале. Держится канал недолго, но успеть открыть портал — можно. В астрале появляется "кусочек" места, где сработала метка. Черные считают, что в мире всегда кто-то умирает, пусть даже самые мелкие букашки, с этими эманациями смерти и взаимодействует заклинание. Астральный образ места вставляют в плетение портала и готово. Координат не надо. Ну и чем нам поможет это знание?
— Думай, Агнар, я тоже думаю.
Через некоторое время Агнар встал, подошел к шкатулке и вытащил из неё амулет управления порталом. Замер. Мы с Лионой смотрели на него с любопытством.
— Работает, — произнес друг через несколько секунд, — мы всегда шли от встроенной в амулет карты, но можно и, наоборот, от места доставки. От него в карте возникают координаты. Представление о месте должно лежать в астрале вместе с виртуальным плетением управления телепортом. Все очень просто. Пойдем, Егор, сходим на Цитрусский тракт, я его в астрале отобразил.
Сразу появился портал и мы в него шагнули. Через минуту вернулись в комнату. Лиона рот не успела закрыть, от произнесенного ругательства в наш адрес. Сходили на дорогу, чуть помокли под мелким дождем и вернулись. Даже не через руины! Удобно. На каких эманациях работает такая красота — по барабану. Что ж мы раньше не пробовали мимо нулевой точки ходить? Не догадались.
Я плюхнулся в кресло:
— Осталось выбрать цель. В Батвию по воспоминаниям жреца попадем. Не переживай, Лиона, вместе в астрал залезем и в карту координаты вставим, если сама неуверенно с амулетом обращаешься.
— Спасибо, а то действительно я не очень в ладах с этой штукой. Цель. Даже не знаю, надо подумать. Наиболее болезненное... — сказала и задумалась, снова погрузившись в память черного.
Вызовы от Лизы, Витара и Агны пришли одновременно. Пришлось успокоить: наше возмущение, не черных. А зачем? В итоге, в комнате Агнара собрались все старые стихийники. Не забыли и молодых успокоить.
— Главный алтарь разбить! — сразу предложил Витар.
— Мы пытались в руинах, — охладил его пыл Агнар, — забыл?
— Главных жрецов поубивать, наверняка они в центральном храме, — сказала Лиза, — лично мне будет очень приятно посмотреть на их удивленные рожи.
— Эх, жаль, царь сейчас с войском! — посетовал я, — вот бы его!
Все мечтательно со мной согласились.
— С чего ты взял, что он с войском? — сказала Лиона, — царь Батвии, он же Верховный Жрец Неназываемого безвылазно находится у себя во дворце, он же главный храм Неназываемого. Царь, как наместник Неназываемого всегда сидит неподалеку от главного алтаря и обеспечивает всем чернокнижникам связь с демонами. Считается, что без него ни один портал в иной мир не откроется. Варанк'хат был в этом убежден. Охраняет царя сильный демон.
— То есть, — уточнил Агнар, — не откроются порталы жезлов, и демоны не смогут прийти в Эгнор?
— Именно так, — подтвердила Лиона, — и демоны не смогут вкладывать заклинания в жрецов. Именно поэтому царь никуда не отлучается.
— Мы сможем выиграть войну, — тихо произнес Витар, — вот оно, Егор, твое предназначение. Время пришло.
— Некросы никуда не денутся, — охладил друга Агнар, — но шансов действительно станет больше.
— Ну и хрен с ним! — воскликнул я. Мне стало не по себе, но я бравировал, — предназначение или нет, а наказать черных надо! Лиона, жрец бывал во дворце?
— Один раз в зале приемов. Это огромное помещение, да и сам дворец огромен. Что он чувствовал — не описать. Смесь благоговения и страха, восторга и... — Лиона замялась, — ужаса, что ли или ненависти, не разберешь. Демон всегда рядом с царем и он... притягателен и страшен. Потом покажу в астрале. Где спальня и другие апартаменты мой жрец не знал, но предполагал, что недалеко от алтаря, а он в подземелье в самой низкой точке. Символизирует нижний мир. Описания главного алтаря с самого посвящения все жрецы знают. Ничем особенным камень не отличается, только находится в большом зале, расписанном древними барельефами.
— Как в Грундских руинах, — сказала Лиза.
— Не знаю. Ни я, ни Варанк'хат в руинах не были, — и поправилась, — офис не считается.
— Неважно, по описанию очень похоже, в астрале и это покажешь.
— Как же нам найти этого царишку? — задал резонный вопрос Витар, — пройдем в тот приемный зал, а его там не будет, что дальше?
— Давайте завтра обсудим, — остановил я разговор, — к двум ночи подходит я спать хочу, — кроме того, разговор стал мне неприятен, беспокойство одолело, — подожди, Лиона, а наследник?
— Наследник принимает силу царя перед его смертью на специальном одре. Там целый ритуал. Об этом в книгах написано. Так что опасаться не стоит.
Через десять минут мы разошлись.
— Лиза, ты понимаешь, что мы скорей всего не вернемся? — спросил я у жены перед сном.
