— Пора, — Римор повернулся к выходу. — Идем дальше. Судя по всему, нам осталось немного... Давайте закончим с этим поскорее.
'Да, действительно', Млес засунул статуэтку за пояс, отворачиваясь от алтаря Сцеживающих, 'нечего засиживаться здесь'.
Но что-то внутри подсказывало, что работы в этих зловещих подземельях у них еще не мало.
* * *
Ман-Руру нравилось это все меньше и меньше.
Сначала он воспринял идею отправиться в далекие земли на северо-восток Энкарамина как увлекательное путешествие, в котором он сумеет доказать свою выдержку и преданность Кэрэ-Орене. Все трудности и ненастья, встречающиеся на жизненном пути каждого иругами, боль и лишения на самом деле являются лишь ничтожной частью грандиозного плана Богини по отбору достойных, кто после смерти займет место возле нее, а не будет опрокинут во тьму. Ман-Рур знал это, как никто другой. Возможно, это тоже было одной из причин, по которой судьба благоволила ему, как способному понять и оценить подобные вещи в полной мере, не смотря на юный возраст.
Да, он воспринял известия о том, что войдет в эскорт Мит-Ану со сдержанной радостью и смирением. Его душа преисполнилась легкости и спокойного, сильного умиротворения — того самого чувства, которое должен испытывать верный последователь древних религиозных учений иругами, не важно, кем он является — Старшим Жрецом или младшим прислужником храма. Но он не подозревал, насколько тяжелым и гнетущим будет этот поход. Жрец был слишком молод, и он, как и большинство иругами, входящих в свиту Матриарха Ру-Са, ни разу не покидал пределы Красной пустыни.
Теперь же Ман-Рура терзал страх, и он корил себя за эту малодушную нерешительность. Во что он ввязался? Он участвует в эскорте двух влиятельных женщин иругами, решивших — неслыханное дело! — отправиться за пределы Красной пустыни в далекое путешествие до самого Серого королевства, вознамерившись пересечь Грифт, саму Страну Ужаса, в которой даже закаленные охотники и воины иругами являлись осторожными гостями. Огромные Грифтские топи на протяжении тысячелетий были лишь приграничными охотничьими угодьями для всего народа иругами, и то — лишь их южные части. За пределы Грифта мало кто выбирался, это было сложно, опасно и для большинства иругами, привыкших жить в Красной пустыне, это не имело никакого смысла.
Но их маленькой экспедиции, в числе которой было полсотни иругами, воинов и слуг Матриарха, Старших Жриц Лиг-Шеим и Мит-Ану, удалось проделать этот опасный и непростой путь за первые дни похода. Твари, населяющие Грифтские топи, по счастливой случайности или же по какой-то иной причине не тронули их. Ман-Рур до сих пор с содроганием вспоминал Грифт, который они пересекли за несколько дней, держась ближе к горам Зордас, но не приближаясь ближе — по слухам, в горном массиве располагался Химхон, единственный город вису, который они отстроили на поверхности. Навряд ли мелкорослые слизни сумели бы прознать о присутствии иругами, но Матриарх, самолично выбирая маршрут, решила подстраховаться.
Ман-Рур поднял голову и осмотрелся по сторонам. С тех самых пор, как они вошли в горы, они редко выбирались на открытые места, двигаясь по узким горным ущельям северо-восточной части Зордаса. Грифт и окрестности, по которым могли шнырять вису остались позади, и теперь другую опасность представлял Уардеш, другой исполинский горный массив, который опасно граничил с королевством Серых. Их немаленький отряд могли заметить с воздуха разведчики энисов.
'За пределами Красной пустыни не может быть безопасно'.
Ман-Рур думал об этом все чаще и чаще. Он и другие иругами чувствовали себя неважно, оказавшись в других климатических условиях. Здесь было холодно, очень холодно, и с каждым днем становилось все холоднее. Кригашу, тощие тонконогие ящеры, на которых двигались путешественники, так же испытывали неудобства. Тем не менее двигались кригашу проворно и быстро, даже в непроходимых горах Зордаса, и Ман-Рур не раз мысленно благодарил древних иругами, когда-то давным-давно приручивших этих злобных и неприхотливых тварей.
Посланница Серых, назвавшаяся как Эл, теперь выполняла роль провожатого, и Ман-Руру это не нравилось особенно. Они отбыли из резиденции Матриарха ранним утром, когда око Кэрэ-Орены еще не выглянуло из-за горизонта и над песками царил мрак и холод. Выезд Ру-Са и ее сопровождения остался незамеченным для остальных обитателей Красной Пустыни. Они выбрались за ее пределы, и раскинувшиеся перед иругами земли были никому незнакомы и таили в себе немало опасностей. Можно сказать, что сейчас Ман-Рур и остальные были первопроходцами — если в этих краях и появлялись иругами, то это было очень и очень давно. Ни у кого не было карты этих территорий, и теперь приходилось полагаться только лишь на Эл. Существо двигалось впереди их процессии, под тщательным присмотров нескольких воинов, и Эл не испытывала особенных сложностей в продвижении в столь сложных условиях. Парящая на высоте десятка сантиметров, Серая спокойно преодолевала встречающиеся по пути неровности, не считаясь с ландшафтом. Ман-Рур заметил, что она движется уверенно и без промедлений, словно бы всю свою жизнь провела в этих горах. Эл молчала всю дорогу, отвечая на редкие вопросы Матриарха, послушно замирая на месте, когда иругами останавливались на привал или ночлег. Ман-Рур не видел, чтобы это существо что-либо употребляло в пищу или спало, и это вызывало интерес. Он несколько раз мысленно напоминал себе что их расу создал Великий Наблюдатель и было неизвестно, что за силы движут этими созданиями, что питает их и чего они пытаются достичь, живя на этой земле.
'Венджимы — лишь позабытые игрушки могущественного существа, но не бога. Нет бога кроме Кэрэ-Орены. Смысл существования их расы был утрачен в тот момент, когда Наблюдатель отвернулся от них. Но... почему он так поступил?'
Ман-Рур вздрогнул и завертел головой. Процессия двигалась вперед по дну узкого и глубокого ущелья, и камни под лапами кригашу, навьюченных вещами и провизией, перерастали в пологий склон, ведущий наверх. Молодой жрец выпрямился в седле и вытянул шею, пытаясь разглядеть за едущими впереди всадниками выход из ущелья, но ему удалось увидеть лишь края двух неровных скалистых 'стен', сходящихся далеко впереди.
'Мы скоро выберемся из этих гор'.
Ман-Рур невольно посмотрел вверх. Скалы возвышались по обе стороны на несколько десятков метров, закрывая собой обзор, и оставляя лишь узкую и неровную, ломаную полоску серого неба над головой. У Ман-Рура закружилась голова и он поспешно опустил взгляд, кутаясь в короткую походную накидку. До сих пор он даже не подозревал, что на этом свете может быть так неуютно и холодно.
Ру-Са всю дорогу от самой Красной пустыни пребывала в хорошем расположении духа. Слыша обрывки ее разговоров со Старшими Жрицами, Ман-Рур предполагал, что она чувствовала себя превосходно, и ее ничуть не беспокоило это опасное путешествие. Это порождало в груди тяжелое чувство, и Ман-Рур почти что испытывал стыд за свои мысли.
'Наверное, я слишком труслив. Война и дороги — это не мое'.
Вывод был неутешительным. Каждый иругами должен быть сильным, чтобы достойно пройти свой жизненный путь под всевидящим оком Кэрэ-Орены. Ман-Рур впервые усомнился в силе собственного духа, и этого сомнения, на его взгляд, было достаточно для роковой ошибки и завершения своей жизни.
Молодой жрец посмотрел в сторону Матриарха, двигающейся на огромном откормленном кригашу в самом центре их отряда. Вокруг нее и сопровождающих Старших Жриц на своих ящерах двигались самые сильные воины, которых, как слышал Ман-Рур, Матриарх отобрала самолично. Мит-Ану и Лиг-Шеим держались слева и справа от Ру-Са, и молодой жрец порой слышал их слова и тихий смех. Женщины держались спокойно, явно уверенные в том, что поблизости нет никаких опасностей, а если они и есть, то окружающие их иругами сделают все, чтобы эти три высокопоставленные женщины остались в живых.
Ущелье начинало расступаться, и узкий зигзагообразный проход, пролегающий по его дну, начал расширяться. Спустя пару минут процессия выбралась к горловине этого хода, и Ман-Рур испытал немыслимое облегчение, когда, подняв голову, он смог увидеть небо и серые облака, сквозь которые вниз пробивались косые лучи светила. Матриарх подняла вверх руку, давая понять, что процессии следует остановиться. Ман-Рур, легонько подстегнув кригашу, чтобы обойти собравшихся впереди всадников из сопровождения и охраны, теперь смог увидеть, куда они их вывела Эл, ведущая иругами по этому ущелью.
Перед ними была огромная скалистая равнина, раскинувшаяся на несколько километров вокруг в форме неправильного круга. Окруженная горами, в которых Ман-Рур видел еще несколько своеобразных 'входов', уводящих прочь от этого места, она производила странное впечатление.
'Или же мне просто кажется после всего времени, которое мы провели в этом ущелье?'
Кое-где на неярком свету блестели тонкие нити ручьев, переплетающихся в целую паутину в самом центре этой маленькой бесплодной долины. Острое зрение помогло различить какое-то движение среди валунов и скал, и Ман-Рур невольно напрягся: кто бы мог обитать в этих краях?
'Ренолы'.
Да, пожалуй, только они. Создания, родственные венджимам, только лишенные интеллекта и собственной цивилизации. Ман-Рур знал о них еще меньше, чем о Серых, но слышал, что ренолы были предшественниками венджимов, из первого эксперимента Великого Наблюдателя превратившиеся в искусственных животных.
Иругами из охраны Жриц и Матриарха зашептались, тоже заметив странное движение далеко впереди. Ман-Рур увидел, как некоторые из воинов взялись за оружие.
— Перекресток, — громко сказала Ру-Са.
— Да, — отозвалась Эл, хотя Матриарх ни к кому не обращалась. — Это долина Перекрестка.
— И если за нашими спинами остались горы Зордас... — задумчиво проговорила Ру-Са.
— ..Тогда там, — Эл подняла руку, указывая вперед. — Уардеш. А там, — Серая указала направо, — горы Парзаф.
Ман-Рур, у которого от волнения перехватило дыхание, слышал и о такой долине, и о таких горах. По слухам, они были далеко на севере от Красной пустыни. Жрец тяжело дышал, и свежий горный воздух казался ему ледяным.
'Великая Богиня, как далеко мы зашли'.
Он не отрываясь смотрел вперед, на виднеющиеся горы, возвышающиеся в противоположной части долины Перекрестка.
'Уардеш'.
Великий горный массив, в глубине которого расположился огромный город-государство энисов, Коорх. Молодой жрец еще никогда не видел представителей чужих рас, за исключением Серых. Теперь один из злейших врагов иругами был совсем рядом, и Ман-Рур чувствовал всю опасность, которую таили в себе здешние края.
— Стало быть, если это долина Перекрестка, до твоего королевства осталось не так уж и далеко? — спросила Лиг-Шеим, обращаясь к Эл.
— Сегодня к вечеру мы подойдем к магическому барьеру. Послезавтра мы будем на месте, и вы увидите Королеву.
— К магическому барьеру? — переспросила Мит-Ану.
— Наше королевство надежно защищено от вторжения извне. Стражи впустят нас.
— Ты ничего не говорила о барьере!..
— Хорошо, — Матриарх жестом остановила раздраженную Мит-Ану, понимая, что о защите древнего королевства Серых никто и не спрашивал.
— Говори, куда мы отправимся дальше.
— Мы должны пересечь Перекресток, двигаясь в том направлении, — Эл указала в далекий, едва заметный вход в ущелье.
— Перекресток... — задумчиво проговорила Матриарх. — Это правда, что здесь сходятся дороги, по которым можно достичь даже западных границ империи людей?
— Да. Здесь сходятся великие пути, ведущие в разные части Энкарамина. Из Перекрестка можно попасть в Химхон, Коорх, достичь империи Алтес, Древнего царства ренолов и нашего Серого королевства...
— Древнего царства ренолов?
Эл обернулась всем телом к Ру-Са:
— Когда-то давно ренолы обладали нашими силами. У них был свой дом, который они со временем утратили. Они... ослабли и теперь умирают.
— Их тоже создал Великий Наблюдатель? — с любопытством спросила Мит-Ану.
— Ренолы и венджимы — творения Чудотворца, — подтвердила Серая, и Ман-Рур поежился.
'Они называют его Чудотворцем'.
— Ваш создатель... — проговорила Ру-Са, осекшись, но продолжив. — Ваш создатель преследовал странные цели, заселяя эти края такими как ты.
— Это не важно. Чудотворец ушел от нас много веков назад, и теперь мы сами по себе.
— Вы когда-нибудь пытались найти способ связаться с ним?
— Королева не видит в этом никакой необходимости. Он ушел, дав понять, что мы стали неинтересны ему. К тому же, у нас нет возможности пересечь океан и достичь его убежища.
— Понятно, — кивнула Матриарх. — Что же, не будем терять время. Веди нас.
Эл отвернулась и начала движение вперед, спускаясь вниз по пологому склону, и воины последовали за ней.
'Чудотворец', думал Ман-Рур, поднимая поводья и направляя вниз кригашу, 'они называют Великого Наблюдателя Чудотворцем. Значит ли это, что для Серых он является богом?'
Нет, не похоже. После слов Эл было сложно представить себе, чтобы Серых волновал этот вопрос. Если судить по представительнице этой странной расы, Серые не поклонялись своему создателю. Они совершенно точно и ясно осознали все то, что случилось с их народом. Кажется, роль брошенных игрушек их ничуть не оскорбляла.
'Куклы. Какое точное определение. Действительно, им не интересна религия, но все же... Чудотворец'.
Этот эпитет Наблюдатель получил не просто так. Ман-Рур размышлял о судьбе народа венджимов, пожалуй, самой странной и непонятной расы на всем современном Энкарамине. Молодой жрец понимал, откуда произрастает мистическая аура Серых — их происхождение. Ман-Рур никогда не бывал в Эше, но слышал, что архивы священной столицы иругами хранят разномастные носители информации и возраст самых древних достигает семи тысяч лет. В ту пору иругами правили большей частью континента, имели развитые магические технологии и искусную школу магии. Уже тогда первопроходцы иругами, с трудом достигшие северо-восточных земель, вернулись с новостями о том, что там обитают крайне странные создания.
Ман-Рур мог представить, что испытывали его пращуры на протяжении веков и тысячелетий, время от времени сталкиваясь с представителями Серых. Вид этих созданий говорил сам за себя: само их существование было противоестественным в этом мире, но, тем не менее, Куклы жили, даже без выраженных устремлений или обозначенного предназначения.
'Верны ли они своему создателю?', подумал Ман-Рур, посмотрев в спину Эл. Посланница королевы невозмутимо двигалась вперед, минуя валуны и крупные камни, и глядя на ее движения, Ман-Рур в который раз подумал о том, что при желании Серая может двигаться куда быстрее и проворнее.
Спешка была важна именно сейчас, когда их отряд выбрался на открытое место в опасной близости от Уардеш. Следовало как можно быстрее пересечь эту долину и достичь ущелья-дороги, сомнительного, но все же более надежного укрытия, чем просто голые камни. Ман-Рур поджал плоские губы, с беспокойством подумав о том, что Матриарх понимает всю угрозу, исходящую от этих земель. Только лишь когда их делегация достигнет ущелья, которое выведет иругами к границам загадочного Серого королевства, они смогут вздохнуть спокойней.
