— Верно. Я не осуждаю вас, но лишь предупреждаю о возможных проблемах и последствиях принятых сейчас решений.
— Благодарю, генерал. Но с вами и с принцем Зуко я хотел поговорить не об этом.
— И что же вы хотели обсудить, Вестник? — спросил покалеченный собственным отцом юноша.
Ход с его участием в подписании бумаг оказался действительно весьма выгодным. Если раньше принц относился ко мне с изрядным недоверием, то сейчас… Нет, щенячьей любовью он ко мне не проникся, но и брызгать слюной и скрипеть зубами от негодования в моём присутствии Зуко не спешил.
— Мне нужны ваши показания, как свидетелей преступлений адмирала Джао. И есть ещё ряд предложений, но начинать нужно с чего-то одного.
— Преступлений? — переспросил принц.
— Факт покушения на вас почти что доказан, но меня интересуют его попытки получить Аватара лично, минуя здравый смысл и государственную необходимость.
— Хорошо, — кивнул Зуко. — Правда, я не понимаю, какой в этом смысл, если Джао уже мёртв.
— Вряд ли он действовал один. Как минимум его заместители должны были быть в курсе, куда и зачем он идёт вместе с десятками кораблей. Ваш рассказ поможет восстановить историю полностью и точнее наметить круг вовлечённых — хватать и тащить в допросную всех офицеров без разбора, конечно, можно, но кто-то должен руководить оккупированной территорией и оставшимся флотом. Даже если я повышу всех своих офицеров на ранг и раздам им освободившиеся места, этого может не хватить. Не говоря уже о том, что заниматься чем-то подобным здесь и сейчас будет сущим идиотизмом, попахивающим суицидом.
— Ясно, я расскажу. Всё началось с того, что мы с дядей заметили яркий столб света, когда проплывали в водах Южного Полюса…
— Хм, а почему именно там? Аватар же был магом воздуха, а у южан не то что воздушников, но и своих-то магов нет уже лет двадцать.
— Просто совпало, — принц вновь пожал плечами и продолжил рассказ…
Кое-что августейшая особа явно не договаривала, например, обстоятельства, что помогли Аангу сбежать от адмирала и элитных лучников Юян, явно были куда интереснее, чем он пытался представить, но выдавливать из него признания или ловить на умолчании фактов мне было невыгодно. Встреча с Духом Океана несколько поколебала мою уверенность и внесла корректировку в планы. Я на себе как следует прочувствовал, что люди не только смертны, но и внезапно смертны. Пусть принц является изгнанником, но официально его никто из рода не выгонял и от наследования не отлучал. Случись что с Озаем и Азулой, и именно он станет Хозяином Огня. Теперь добавим личные наблюдения и ошмётки знания канона. Не сильно привлекательная картина, но почему бы не изменить её, пока у меня есть шанс? Да и иметь сильно обязанного лично тебе кандидата на престол куда лучше, чем не иметь такого. Нужно было приставить принца к делу, дать почувствовать себя нужным… даже не столько отцу, сколько его стране. Возможно, слегка «вправить» мозг, ну или хотя бы попробовать настроить на правильную, с моей точки зрения, волну. Всё-таки он всё ещё подросток. Несколько озлобленный, слегка надменный, но не обременённый нужной долей цинизма и относительно внушаемый. Правда, оставался ещё вопрос, как к этому отнесётся Айро — ведь и влияния на принца, и опыта «захавывания мозга» у него всяко больше. Ну, в любом случае, не попробуешь — не узнаешь. К тому же не хотелось бы зарывать таланты принца в землю, и направить его на нужное дело — очень интригующая мысль. Какие таланты? Хех, этот парень на одном рейдере умудрялся преследовать мага-воздушника передвигающегося на летающем, не оставляющем никаких следов и способном игнорировать любые препятствия бизоне. На корабле за пусть и не самолётом, но «дирижаблем» точно! Лично я бы так не смог. Понимаю, что стремление «вернуть честь» — сильная штука, но сколь бы силён ни был мотиватор, без навыков, таланта, да просто удачи подобное преследование было бы невозможным. Помимо этого, парень, вняв моему прошлому совету, составил список возможных учителей для Аватара. Здраво рассудив, что Великих Магов Земли он не знает и вряд ли сможет угадать, к кому обратится воздушник, парень сосредоточился на огневиках, провёл исследования и вывел всех, кто обладает нужной квалификацией и при этом не попытается прикончить Аанга на месте. Кто именно в этот список входил — он мне, понятное дело, не докладывал, а я и не настаивал, понимая, что не стоит давить на больные мозоли и идеи-фикс собеседника — Аватара-то он по-прежнему собирался ловить, но общее число претендентов назвал. Итак, всего четверо потенциальных «учителей», к которым, по словам молодого человека, подход найти было непросто… Да чего там, даже найти этих людей — та ещё задачка! И всё же, шансы у Аватара были. В общем, изгнанник провёл не худшую детективную работу. Неплохо для семнадцатилетнего пацана.
Минусов у принца, конечно, тоже немало, основной из которых — его «замечательные» навыки работы с людьми, точнее, полное отсутствие оных. Но его «стиль» неплохо подойдёт для «штрафбата», главное — выдать хороших телохранителей и правильную задачу. Хм… Интересный вариант, теперь бы ещё правильно всех нужных лиц замотивировать… М-да.
— Благодарю, — рассказ опального принца занял часа полтора-два, Айро уже успел где-то раздобыть стол, стулья, заварочный чайник и несколько кульков с различными сортами сего напитка. Где всё это он добыл — вопрос, наверное, столь же сложный, как и побудительные мотивы духов.
— И что вы будете делать теперь? — спросил Зуко.
— Устанавливать временную администрацию, готовиться к транспортировке пленных, продолжать правильную агитацию… Работы хватит надолго. И мне не помешала бы помощь.
— Сожалею, но нет, — хм, вроде бы действительно сожалеет, хоть и не сильно. — Мне всё ещё требуется вернуть Аватара, чтобы восстановить свою честь! — со стороны Айро послышался тяжёлый вздох, замаскированный бульканьем чая.
— Жаль, — делаю вид, что задумался. — Но думаю, что мы сможем помочь друг другу. Вам же необходимо покинуть Северный Полюс и добраться до материка, не так ли? А для этого потребуется корабль и команда, если вы не хотите пересекать только-только отошедший от штормов океан на рыболовецкой шхуне, — принц нахмурился, он явно рассчитывал на «халяву», а тут такой облом, но я был в своём праве, и он это прекрасно понимал.
— И что вы предлагаете, Вестник?
— Часть наших судов имеет повреждения, пусть и не сильные, но требующие ремонта на верфи, также необходимо доставить раненых и хотя бы некоторых пленных. Проблема заключается в том, что все старшие офицеры мне необходимы здесь, а кто-то из среднего звена, — изображать недовольство не пришлось — то ли это воздействие отца, то ли то, что обучался и начинал я в Восточном Флоте, но капитаны-западники казались мне не самыми компетентными товарищами, скажем так, — не будет иметь достаточного авторитета, навыков и… моего доверия, чтобы довести корабли эскадры хотя бы до Ю Дао, не говоря уже о порте приписки.
— И при чём тут я? — принц нахмурился.
— Вы — принц Народа Огня, и вашего авторитета и положения хватит, чтобы обеспечить необходимый уровень дисциплины и избежать проблем иерархии командования.
— Я — всего лишь изгнанник, — хм, ему что, доставляет некое мазохистское удовольствие ковыряние в ране? — Почему вы хотите доверить мне флотилию?
— Вы член королевской фамилии, ваши отношения с отцом — это ваши отношения с отцом, и меня они не волнуют. К тому же вы, принц, лицо незаинтересованное и будете именно вести флотилию, а не выяснять с другими капитанами, у кого доблести больше и почему их «ссылают» отвозить «калек и ублюдков-водников», в то время как остальные «вкушают почести» в столице или «делят трофеи» тут. Плюс генерал Айро всегда сможет помочь вам делом или советом. Вы же, как я понял, будете и дальше сопровождать Зуко?
— Да, Чан, — маг по-стариковски покряхтел, усаживаясь за столом поудобнее и переходя на менее официальный тон. — Ты и без меня очень неплохо справляешься, а климат Северного Полюса — совсем не то, что нужно человеку моего возраста. К тому же мы отправляемся явно не сейчас и вряд ли даже на этой неделе, а значит, в срочных вопросах я могу помочь, если ты, конечно, захочешь эту помощь принять.
— Больше недели?! — воскликнул парень. — Неужели нельзя никак ускорить процесс?! Я не могу терять столько времени впустую!
— Нет, Зуко, — покачал головой брат Хозяина Огня. — Переход будет долгим, месяц минимум. Корабли только из боя, и их необходимо проверить и подлатать, чтобы быть уверенным в том, что они выдержат переход. Да и к пленным подобрать охрану. И это помимо вопросов продовольствия, медикаментов и вооружения — нашим силам здесь необходимы припасы, поскольку ни рыбачить, ни охотиться, не зная окружающей обстановки, мы не можем, более того, отпускать на охоту и рыбалку местных жителей также нельзя, а значит, мы должны содержать и их. Следовательно, взять с собой много припасов не выйдет.
— Но и оставлять наших раненых, пусть и с небольшой охраной, совсем без средств защиты и запаса пищи и лекарств на случай непредвиденных обстоятельств тоже нельзя, — продолжил я мысль генерала. — Расчёты необходимого, разгрузка и подготовка кораблей займут какое-то время. Причём разница между подготовкой соединения и одного корабля не сильно различна, и вам в любом случае пришлось бы ждать, даже если бы я нарушил все возможные приказы и «подарил» вам корабль.
— Хорошо, — принц вздохнул, — я понимаю и благодарю за помощь, Вестник. Я этого не забуду, — Зуко отвесил церемониальный поклон. Хм, пусть это всего лишь обычная вежливость, но факт согнувшего передо мной спину принца, хоть и изгнанного, приятно почесал животик ЧСВ. М-ма… Надо бы избавиться от этой нехорошей привычки, ещё бы знать, как.
— Пустое, принц. Помочь вам для меня не составляет затрат. Корабли так или иначе нужно было бы отсылать обратно, ваше же командование над этой группой сильно облегчит мне жизнь, — ну, если быть до конца откровенным, то не так уж сильно, с тем же успехом я мог бы наделить полномочиями одного из своих капитанов и отправить его. Вряд ли бы западники попытались что-то крякнуть против прямого приказа человека, угрозы которого и Дух Океана тормознули. Но используя принца, я, во-первых, сохраню этого капитана тут, а во-вторых — одной «доставкой» флотилии он от меня не отделается, будут и другие предложения, от которых ему не захочется отказываться… и которые будут потихоньку сажать Зуко на своеобразный поводок из привязанности, благодарности, общих интересов и совместно провёрнутых дел. А там будем посмотреть. — Пока же я предлагаю вам поучаствовать в ряде задач. Это позволит убить время, да и может освободить людей для ускорения решения вопроса с кораблями.
— Ммм, и что же это? — Айро прихлебнул чая, судя по едва заметным кивкам в ходе нашего с принцем разговора, моё предложение и обоснуй он если и не одобрял, то был не против точно.
Ведь формально я отказался от «долга» Зуко, пусть для генерала явно не стало тайной, что отказался я, рассчитывая на что-то повкуснее, но и в ответ предлагал немало, а не пытался просто «поиметь» принца.
— Для начала — организация охраны одного известного нам оазиса. Джао привёл к нему целую делегацию. И если за своих людей я спокоен, глупостей они не наделают, то что может взбрести в голову его бывшим людям — сказать уже сложнее. Это помимо того, что точно не известно, с кем мог поделиться покойный адмирал информацией по рыбкам, пока готовил свой «гениальный» план. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь не слишком умный, но чрезвычайно преданный прошлому командованию «мститель» кинул бочонок взрывной смолы в озеро.
— Вы считаете, что найдётся самоубийца, способный на это? — удивился Зуко.
— В мире существуют две бесконечные вещи: Вселенная и человеческая глупость. Причём насчёт Вселенной я не уверен. Проще сейчас перестраховаться, чем потом, случись чего, судорожно придумывать, как, будучи преимущественно островным государством, нации Огня выживать в мире со взбесившимся океаном. Генерал, вам часто приходилось как брать крепости, так и оборонять их, думаю, ваш опыт будет весьма полезен, а наши «новые друзья» среди магов воды, я думаю, поймут всю необходимость помощи вам в создании обороны их святилища, — а заодно это им напомнит, в чьих именно руках сейчас находятся «священные животные».
— Хо, это будет интересный опыт, — хмыкнул Айро. — Никогда раньше не командовал магами воды. Надо будет, для начала, подумать над защитой от таких работников.
— Я верю в вас, — теперь хмыкнул я.
— А мне чем тогда заниматься? — спросил Зуко.
— Работы сейчас море, как насчёт участия в сортировке трофеев и разборе арсенала? Понимание принципов армейского снабжения Народа Огня в любом случае будет не лишним, — во время моего спича Айро вновь коротко кивнул, изгнанник кивок заметил и, слегка помявшись для солидности, согласился.
Теперь можно было позвать адъютантов, прикрепить их к принцу и генералу и идти заниматься проблемами управления оккупированной территории дальше. Так, что у нас там, списки отличившихся при штурме? Угу, представить к награде, так, ладно, вот это точно может подождать, а вот отчётов по госпиталю и целителям я ещё не видел. Парой глотков допив чай, я вновь погрузился в работу. Опять хочу в отпуск…
* * *
Ночью всё-таки состоялся побег нескольких, мать их, героев. Стоило только прилечь и на минуту закрыть глаза, как меня уже будят с сообщением об исчезновении нескольких пленных и нахождении одной из групп охраны в состоянии ледяных статуй. Пущенная по горячим следам погоня нарвалась на хитро замаскированные ловушки в лучших традициях диверсионной войны. Причём уроды ставили не смертельные капканы, что, принеся определённые потери, лишь бы разозлили наших ребят, эти твари поступили куда хитрее — «ноголомки», «подрезающие петли» и прочие прелести калечащих препятствий. Ведь труп можно бросить и вернуться за ним после, а истекающего кровью неспособного передвигаться товарища нужно нести в лагерь. Добавкой к этому шли темнота, незнакомая местность и начавшийся во второй половине ночи буран, начисто стёрший следы беглецов. Результат — три десятка водников растворилось в ночи, оставив вместо себя десяток трупов и почти два десятка потерявших боеспособность раненых — на переломанных ногах не подерёшься. Кажется, я недавно поминал немцев в Белоруссии в 42-м? Ну что же, поздравляю тебя, Чан, ты попал в очень схожую ситуацию, и отнюдь не на стороне партизан. И опыта борьбы с партизанами у тебя тоже нет, даже та «теория», почерпнутая из документальных или исторических фильмов ещё в первом мире, тут чуть меньше, чем бесполезна. Хотя бы потому, что местные «партизаны» не нуждаются в контактах с населением — водники привыкли к долгим походам во льдах и промысловому лову рыбы, что подразумевает способность к автономности на протяжении недель и месяцев. Можно, конечно, применить универсальную тактику террора, включающую в себя массовые казни за любой чих и чуть ли не геноцид, но столь радикальных мер хотелось бы избежать. Хм, ладно, коль сам я не в курсе, нужно попытать заслуженного генерала, авось чего подскажет. С такими вопросами я и пошёл к Айро — пусть у него тоже голова болит.
