И вот я на вершине. Виды так себе. Я обиделся. Ещё и площадка перед воротами пуста.
И что делать?
Постучал.
Ещё раз.
Ещё пару раз.
Ещё десять раз.
Я её сейчас выломаю!
— Кто там ломится?! — послышался раздражённый голос из-за ворот.
Наконец-то!
Небольшая створка в воротах отъехала в сторону. Через небольшое оконце на меня смотрело лицо... человека. Обычного человека.
А где ангелы?
— Тебе чего? — неприветливо поинтересовалось человеческое лицо.
— Я на вечеринку. Вот приглашение. Мне его Кустрик дал, — протянул я ему металлическую пластинку.
Парень ловко выхватил её у меня и принялся рассматривать, крутя в ладонях. Разве что на зуб не попробовал.
— Хм-м, настоящая, — снова перевёл он взгляд на меня. — Что ещё за Кустрик? Хотя неважно. Ты человек. Вход запрещён.
Что? А сам-то!
— Я вообще-то Герой, — возмутился я.
Впрочем, не думаю, что Герои — отдельная раса.
— Правда? — удивилось человеческое лицо.
Тут же я почувствовал активацию заклинания Просмотра Статуса. Делать подобное без разрешения как минимум невежливо.
— Статус, — произнёс я.
— Ты что себе позволяешь?! — отскочило человеческое лицо от ворот, пропадая из виду.
— А ты?
— Я... мне можно! — замялся парень, поняв, что попался.
Если разница в Силе велика, можно взглянуть на чужой Статус так, что цель заклинания об этом не узнает. А Герои обычно довольно молоды и не особо Сильны. Уверен, именно так он и думал.
Вот только со мной подобный трюк не пройдёт.
— Это мне решать, — жёстко произнёс я. — Открывать ворота будешь?
— И правда Герой, — удивлённо прошептал парень. — Хорошо. Сейчас открою.
За воротами я смог получше разглядеть Оплот. Небожители действительно очень неплохо устроились. Настоящий мнокомплексный дворец, минимум в четыре этажа, со сложной, даже несколько вычурной архитектурой и дизайном. Богатый и ухоженный на фоне остальных поселений Латарии Вертант на фоне Оплота Чистоты смотрелся дешево и убого.
— Держи, — вернул... самый обычный человек моё приглашение. Теперь, рассмотрев его целиком — от головы до пят — я был уверен в этом на сто процентов. — Только никакая это не вечеринка. Это Собрание Достойных. Так что веди себя достойно. Раз уж достойной этого вечера одежды найти не смог, — окинул он меня цепким взглядом.
Может, ну его? Ещё полчаса назад обещал, что проблем не будет. А сейчас не уверен, что хочу, чтобы их не было.
Нет, пойду посмотрю, как ангелы живут. Зря что ли такую прорву ступенек преодолел?
А вообще странно. Ведь Кустрик человек. И лично его здесь не знают. По крайней мере стражник у ворот его не вспомнил. Получается, Кустрик не смог бы воспользоваться собственным приглашением?
Ерунда какая-то.
У парадного входа в Оплот стояли ещё двое... людей. Опять проверка приглашения, опять проверка моего Геройского Титула, опять пренебрежительные взгляды на мою одежду.
Точно, ну его! Хотя, нет: получится, что Дедион оказался прав. Лучше сейчас послушать ехидные насмешки ангелов, чем потом слушать 'Я же тебе говорил!' от Дедиона.
Он умеет донести эту мысль бесчисленным количеством способов.
Хотя обидно. Одежда на мне чистая и опрятная. Я всегда за этим слежу.
Зашёл внутрь. Никого. А где провожатый? Гостей не встречаете? И куда дальше идти? Посмотрел в одну сторону. В другую. Никакой разницы. Прислушался: слева, из глубины здания, до меня доносился приглушенный шум разговоров и прочие звуки, выдающие скопление народа. Туда? Всё равно других вариантов у меня нет. Двинулся на слух. Пройдя через несколько продолжительных коридоров и свернув к огромным раскрытым нараспашку парадным дверям, я узрел...
Шведский стол. Фуршет.
Впрочем, сначала я увидел огромный зал. По периметру которого как раз располагались столы с угощениями. Ну и ходили по залу ещё всякие: люди, огры, демоны, даже несколько зверолюдов сумел разглядеть.
Ничего нового. Где все ангелы?
Прошёл в зал, принявшись разглядывать присутствующих. Разбились на группки, общаются. Сразу видно, где микролидеры, а где отщепенцы в коллективе. На меня смотрят как на диковинку. Кто-то с удивлением, кто-то с превосходством, кто-то с пренебрежением.
И никого, кто мог бы быть представителем новой, ещё не встреченной мной расы, среди этой толпы я не увидел.
Скучноватая публика. Лучше сосредоточусь на еде. Направился к фуршетным столам. Что бы попробовать первым? Большая часть угощений выглядела довольно современно. Всякие канапешки и... и... не разбираюсь я в этом. Какие-то маленькие кусочки еды на таких же маленьких тарелочках. Такой пока до рта донесёшь энергии потратишь больше, чем с него можно получить. А ведь переваривание тоже требует энергии.
Придётся есть горстями.
Так-то я человек культурный. Но здесь простой математический расчёт.
Выбора нет.
Я принялся бродить от одного столика к другому, пробуя небесную пищу на вкус. Также от нечего делать разглядывал местную планировку и время от времени поглядывал на небожителей. В глазах рябило от белого. Явно любимый цвет у местного бомонда. Белые стены, пол, потолок. Белые скатерти на столах, белые тарелочки с едой. В одежде всех присутствующих также преобладал белый цвет.
И стерильность.
Даже пылинки не заметил. При такой белизне любая мелочь сильно бросалась бы в глаза. Так и хочется постучать ботинком о ножку стола, чтобы с подошвы хоть что-нибудь отвалилось на белоснежный пол.
Даже жаль, что я приучен блюсти чистоту обуви.
— "И это ангелы?" — решил я всё-таки спросить у Дедиона.
Не будет же он вечно отмалчиваться.
— "А ты ожидал чего-то другого?" — ответил он сразу.
— "Не вижу никаких мутаций. Или они все прячут адамантиевые когти под кожей?"
— "Магическая мутация, а не физиологическая. Причём, лишь в одном конкретном заклинании — Реструктуризация. У ангелов это заклинание Сильнее. Не в смысле лучше развито, а изначально имеет более высокие характеристики и дополнительные свойства."
— "И всё? — удивился я. — Одно изменённое заклинание и новая раса готова? И какая здесь связь с Кристаллами?"
— "Прямая. Помнишь Кристаллы, которые ты видел в Пространственной Яме в Ледирии? Они были созданы... хм-м... Высшей Магией. — Опять началось? Так и быть, в этот раз пропущу мимо ушей, сейчас меня интересует другое. — Ангелы способны создавать почти такие же, благодаря мутации в заклинании Реструктуризации. Сам Кристалл создать или добыть несложно, а вот наделить его нужными свойствами — задача не из лёгких. Высшие Кристаллы — так сами ангелы называют свой продукт. Впрочем, это название закрепилось и у остальных."
— "Эти Кристаллы настолько круты?"
— "Накопление маны, удержание маны, преобразование маны — для всего требуются Кристаллы. Они используются во многих отраслях. Безопасность и экономика большинства королевств и империй в немалой степени зависят от их запасов Кристаллов. И качества этих Кристаллов."
— "Понятно. Выходит, небожители — монополисты, создающие необходимый всем продукт. Есть какой-то секрет в получении этой мутации? Иначе свои ангелочки были бы уже у каждого монарха."
— "Если вкратце (снова стебётся?), то да. Мутация передаётся только в узком кругу Х-менов, то есть ангелов. Проще говоря, инициировать нового ангела могут только другие ангелы. Но в остальном ты неправ: у каждого монарха и так есть свои ангелочки. Арендованные за большую кучу золота у Капитула Чистоты, но всё-таки есть."
— "Неплохо устроились. На куче золота, и при этом все в белом. Ты поэтому их так недолюбливаешь?" — не мог не спросить я.
Интересно же.
— "Плевал я на чужое золото. Но одного лишь богатства ангелам оказалось мало — они начали требовать для себя привилегий."
А разве так не всегда?
— "Стать отдельной расой?" — предположил я.
— "Не только. Много чего ещё. Например, гарантии безопасности перемещений своих товаров, чтобы самим на это не тратить Силы, золото и время."
— "Поэтому Кустрик отнекивался от охраны?"
— "Только совсем не разбирающиеся в реалиях разбойники могли напасть на повозки с этими символами. Разогнав несчастных, ты сохранил им жизни."
Да, я такой — спасаю даже бандитов.
— "Мне показалось, или Кустрик даже по собственному приглашению не смог бы сюда попасть?"
— "Вполне возможно. Да он бы и не пошёл сюда. Зачем? Слушать пренебрежительные оскорбления от аутофилов? Поверь, он был рад отдать приглашение тебе, чтобы оно у него бременем не болталось."
— "Я ведь ему помог. Зачем свинью подкладывать?"
— "Он мог подумать, что не подкладывает. Ты Герой. К вам везде особое отношение."
Это я уже заметил.
— "Более-менее разобрался. И последний вопрос: как в мире Силы смогло победить лицемерие? У вас ведь не мир лицемерия, лжи и пустословия. Неужели никто не пытался?.."
— "Прижать к ногтю? — продолжил мою мысль Дедион. — Пытались. Только ангелы не дураки, знают за счёт чего получили своё положение. Даже под пытками они не станут применять заклинание Реструктуризации и тем более инициировать новых ангелов, а при Ментальном Контроле это и вовсе невозможно. На них пару раз надавили, они дали отпор, и от них отстали. Зачем искать сложные пути, если можно просто купить?"
И то верно.
— "Забавно, — продолжил Дедион. — Мир лицемерия, лжи и пустословия — занимательное у тебя отношение к родной планете."
Какое есть.
Что ж, информационный голод я слегка утолил. А заодно и физиологический. Впрочем, проблем с пропитанием у меня нет. Монеты ещё остались, да и подрабатываю иногда. Кем придётся. Нелегка жизнь Героя. С другой стороны, пробовать что-то новое всегда интересно.
За разговором и дегустацией я незаметно для самого себя оказался почти у противоположного от входа конца зала. Что теперь? Идти на выход? Побродить тут ещё немного?
Так-так, что тут у нас?
А вот это интересно.
Девушка. Стоит в одиночестве возле столика. Спиной к нему. Отошла сюда, делая вид, что хочет что-нибудь попробовать. Какое-то время разглядывала еду, но в итоге всё же повернулась к остальным с пустыми руками.
Палитесь, ангелочек!
Взгляд отрешённый. Сразу видно, что её абсолютно не интересует происходящее. Несчастный ангелочек выглядела так, будто восприняла бы за счастье возможность исчезнуть отсюда. Выделялась она и внешним видом: в первую очередь бело-зелёным платьем, но с преобладанием зелёного, а не вездесущего белого. Благодаря чему, на фоне окружающей белизны, мы с ней смотрелись белыми воронами. Вот такой оксюморон. Ангелочек особенно выделялась, ведь у неё, в контраст платью, были белые волосы.
Не блонд, а именно белые.
Поболтаю немного с небожительницей. Вдруг не так страшны ангелы, как их малюют?
Не успел. К девушке стремительно подошёл... нет смысла называть его ангелом — они все тут ангелы, но и пижоном его тоже не назвать — они все тут пижоны. Вот только ничего другого, что выделяло бы его из общей массы, в Разум не приходит.
— Скучаешь, Рунит? — Не знал, что голос может быть липким. — Могу составить тебе компанию. И здесь, и на втором этаже. Уверен, тебе понравится.
Липкий голос сопровождался ухмылкой уровня 'хочется разбить тебе лицо'. Кое-кому необходимо срочно уволить своего учителя пикапа. Кто вообще подходит к девушке с таким выражением лица?
— А я вот не уверена. Точнее уверена, что не понравится.
Ну и лицо, где ты, ангелочек, такой кислый лимон нашла?
— Знаешь, грань между недоступной красавицей и невозможной ханжой очень тонкая. Ты уже ходишь по этой грани.
Вот это аргумент! Теперь она точно тебе отдастся прямо здесь, пикапер восьмидесятого левела.
— Правда? Не подскажешь, как мне эту грань поскорее перейти? А лучше подскажи, как начертить границу в километр вокруг себя, чтобы такие как ты не могли её перейти? — ехидно поинтересовалась ангелочек... Стоп! Кажется, этот пижон называл её по имени.
Рунит.
— Вижу, ты не в настроении. Как обычно. Тогда я позже подойду, — сказал, уже удаляясь, ловелас.
Девушка никак не отреагировала на его 'позже подойду'. И вообще смотрела ему вслед с облегчением. Не с брезгливостью или злостью, а именно с облегчением. Как часто он её домогается, что она уже перегорела?
— Теперь понимаю, почему здесь нет зеркал.
Девушка обернулась после моих слов. Замерла поражённая моей неотразимостью (хочу в это верить).
— Ты знаешь Дукера? — спросила она.
— Я похож на того, кто ответит на его приветствие?
— Ты похож на того, с кем Дукер никогда не заговорит первым.
— Значит и отвечать будет не на что. Не судьба нам с ним познакомиться.
— Пожалуй. Просто ходят слухи, что он и правда без зеркала... не того.
И что я должен на это ответить?
— Думаешь, мне интересно подобное слушать? Или это намёк на километровую границу? Прости, я не хотел подслушивать, — последнее предложение я произнёс на полном серьёзе.
— Если ты выйдешь за эту границу, то не сумеешь попробовать все местные блюда, — кивнула она на мои руки, в которых было... что-то съедобное.
— Не переживай. Стол я с собой захвачу.
Рунит улыбнулась.
— Нет нужды. Можешь оставаться, если приставать не будешь.
— Спасибо за щедрость. Меня Влад зовут, — указал я на себя ладонью.
— А меня Рунит.
— Насчёт приставаний обещать не могу, но, когда я плотно наедаюсь, от меня легко убежать.
— Мне не понадобится убегать, Влад. В этом мире за хрупкой женской внешностью может скрываться большая Сила, — улыбнулась Рунит.
— В любой мире. У любой женщины.
Наш незатейливый диалог продолжался ещё пару минут. Простая болтовня ни о чём с интересным собеседником. Наконец-то случилось хоть что-то приятное этим вечером. Теперь можно сказать, что я посетил Оплот не зря. Одно но: за время нашего короткого общения я успел словить пяток разгневанных взглядов от группки стоявших в стороне ангелов во главе с гениальным пикапером. Как бы вслед за взглядами не словить ещё и проблем. А ведь мне ещё искать таверну, чтобы остановиться на ночь.
Похоже пора уходить. Ожидать от этого вечера нескольких приятных событий было бы слишком опрометчиво.
Одного хватит.
Попрощавшись с Рунит, я направился на выход вдоль столиков, периодически закидывая в себя самые понравившиеся... кусочки еды.
— "Ты просто уходишь?" — неожиданно поинтересовался Дедион на полпути к выходу.
— "Меня оскорбляет, что тебя это удивило. Не так уж и часто я ввязываюсь в неприятности."
— "Видимо, у нас разное понимание слова 'часто'. Но сейчас речь о другом — эта девчонка тебя явно заинтересовала. И не мне тебя учить, что в таких ситуациях нужно делать."
— "Ты кто такой? И что сделал с моим дедушкой?"
— "Со мной всё в порядке. А вот ты себя странно ведёшь. Она первая девушка, заинтересовавшая тебя со времён Замка Рока, а ты берёшь и убегаешь."
— "Не все те случаи, когда у тебя резко гаснет свет, звук и всё остальное, связаны с твоим старческим маразмом, иногда это делаю я."
