Я плавно нажал на курок, и автомат загрохотал, норовя вырваться из моих рук. Вот это да! Даже отдача есть! В демона полетели сгустки энергии, вмиг преодолевая разделявшее нас расстояние. Только, в отличие от реального мира, они были видны как синие искры, вылетающие из дула автомата, чтобы через сотые доли секунды скрыться в теле демона. Как будто стрелял трассирующими патронами, которые прошивали его насквозь, вырывая с другой стороны куски "мяса", зависающие на секунду в воздухе и затем на глазах растворявшиеся в воздухе...
И тут, перекрывая лая автомата, раздался рев, как мне показалось, переполненный боли. В тот же момент между нами возникла стена, скрыв демона от моего взгляда. К сожалению, от пуль тоже. И что он дальше предпримет?
— Он удирает, — кратко ответил на мой вопрос Учитель.
— Как так? Как удирает? — удивился я, — а меня сожрать он уже не хочет? В честный бой вступить?
— Хоть астральные демоны и считаются существами полуразумными, но вполне в состоянии сообразить, что выбранная добыча не по зубам. Инстинкт самосохранения у них развит хорошо.
Нет, так дело не пойдет! Взмахом руки убираю стену, просто вобрав в себя энергию, из которой она состояла. Демона, как уже следовало ожидать, за ней не оказалось. Сосредоточившись, раскидываю вокруг себя поисковые сети, благодаря которым смог в прошлый раз обнаружить те "блуждающие" души. Сразу выяснилось, что демон не успел далеко уйти, но сейчас удалялся от меня с равномерной скоростью. Догонять его, одновременно удерживая свой "мирок", у меня не получится. Не дорос еще. Поэтому, наплевав на формирование окружающей обстановки и приняв изначальное обличье в этом слое, понесся вслед за демоном.
Меньше минуты мне потребовалось, чтобы догнать его. Он, видимо, почувствовал мое приближение и остановился. Я его визуально не видел из-за переплетения веточек очередной проекции какого-то древесного гиганта, растущего в реальном мире, но определил местонахождение по своей поисковой сети. Осторожно начал облетать это переплетение. Ага, вот ты где! Приготовившись ударить демона потоком энергии, я целиком выдвинулся из-за разделявшего нас препятствия, но нанести удар не успел. Демон нанес его первый!
В мою сторону с очень большой скоростью полетели красные искры, срывавшиеся с кончиков его щупалец. Я из-за нахлынувшего на меня охотничьего куража и спешки, в которой велась погоня, не ожидал ничего подобного. Совершенно забыл, что демон может еще и атаковать!
Первые искры в один миг достигли моего тела, и меня скрутила волна боли, словно игла, пронзившая мозг.
— Щит! — как сквозь вату, доносится до меня голос Учителя. Автоматически закрываюсь своей энергией, как щитом, вынеся часть своих запасов за пределы тела. Искры врезаются в этот щит и гаснут, будучи не в состоянии пробить его. У меня же перед глазами точно пелена стоит. Опускаю взгляд вниз и вижу, что часть моих каналов в районе груди просто порвана. Я ранен!
— Да бей же ты, наконец! Он тоже ранен! — вновь вмешался Учитель.
И под действием этих подсказок я постарался абстрагироваться от всего. Собрал всю имеющуюся у меня на данный момент энергию, сняв даже щит, так как демон уже прекратил обстрел, видя его безрезультатность, и вложил ее в один единственный удар, по силе способный причинить вред даже существу мощнее меня.
Из моей "груди" вырвался яркий луч, соединив на короткое мгновение меня и демона, потом он пропал. Все. Если демон выживет и сможет атаковать — срочно надо будет бежать из астрала. Приглядываюсь сквозь пелену, которая до сих пор стоит перед моими глазами, и вижу демона, неподвижно висящего на одном месте.
— Он мертв, — подсказал Учитель, — почти все каналы повреждены, изначальная энергетическая составляющая разорвана чуть ли не на две части. Сейчас его энергия начнет рассеиваться по астралу, да и составляющая вот-вот покинет сгусток. Поэтому советую поторопиться.
— Да-да, — постепенно приходя в себя, ответил я, — сейчас. Все сделаю.
Через некоторое время, покончив с демоном, я покинул астрал.
..............................................................................
Поохотился, называется! Уже час прошел, а состояние все то же. Плохо. Общая слабость, сопровождаемая головной болью. Тошнит периодически.
— А ты как хотел? — заметил учитель. — Пропустить такие удары, тем самым получив значительные повреждения в своей энергетике, и чтобы последствий не было? Ты еще очень быстро восстанавливаешься. Через полчаса все придет в норму.
— Я думал, что как-то иначе все будет, — простонал я, — предполагал даже, что каналы восстановятся, когда я потреблю демона. Энергии-то много!
— Теперь знай. Не все так просто, как кажется в начале. Ты пропустил атаку, даже не попытавшись защититься. Я связываю это с отсутствием опыта. Когда наберешься его, то таких ошибок больше не будет. А вообще, подводя итоги, все закончилось удачно. У тебя появилось дополнительно четыре ключа, изначальная составляющая увеличилась на сорок два процента, энергоемкость возросла на шестьдесят четыре процента. По последнему показателю ты достиг уровня иль-тора. Это аналог имперского магистра в моем мире.
— Слушай, а в твоем мире, наверное, много сильных магов?
— Почему ты так думаешь?
— Так... Все просто! Чтобы поднять свой уровень, достаточно выходить в астрал и потреблять там демонов и "блуждающие" души!
— Хм... Такого способа все стараются избегать, идут на это поистине могущественные маги.
Что-то мне в его рассуждениях не понравилось. Ох, как не понравилось...
— Почему, Учитель?
— Как бы тебе сказать...
— Говори как есть! Не юли!
— Дело в том, что там, в средних слоях астрала, проще найти гораздо более могущественную сущность, которая сожрет тебя и имени не уточнит, чем ту, с которой может совладать обычный смертный. Немногие решаются на такой риск. И лишь единицы из отважившихся выживают. Тебе почему-то только чрезвычайно слабые попадались. Просто удивительно.
Сижу. Немая сцена под названием "звезда в шоке"...
— Мля-я-я-я!..
— Ты чем-то удивлен?
Я, предварительно взяв паузу, чтобы успокоиться и привести свои мысли в порядок, спросил:
— Учитель, а почему ты меня не предупредил о грозящей опасности?
— Ты не спрашивал. Я тебе давал три варианта развития своих магических способностей, ты выбрал. Так?
— Так, — подтвердил я, — но...
— Ты уточнял у меня что-нибудь по сопутствующим рискам?
— Нет, — вынужден был признать я, и, подумав, добавил: — Впредь прошу меня предупреждать о таких рисках, когда предлагаешь что-нибудь!
— Хорошо, Палаэль.
— Более в средние слои не пойду! — сгоряча решил я.
— Смысла в таком решении уже нет. Сейчас ты достаточно развит для того, чтобы вовремя заметить опасность и успеть сбежать. В следующий выход я тебя научу делать привязку, которая автоматически выдернет тебя из астрала в случае получения критических повреждений.
— А нельзя ее настроить на сработку в случае возникновения опасности?
— Можно, но смысла в этом не вижу, поскольку за опасность ты подсознательно можешь воспринять попадание в незнакомую обстановку, появление где-то на горизонте сильной сущности, спешащей по своим делам, и многое другое. Так и будешь нырять туда-сюда? Заранее предупреждаю, на случай, если предложишь настроить привязку на получение любых повреждений, что делать этого также не стоит. Поскольку можешь получить незначительные повреждения в астральном поединке, который уже выигрываешь.
— Хорошо, — вынужден был согласиться с ним я.
Далее я просто лежал на кровати, раздумывая о превратностях судьбы. Состояние, как и предсказывал Учитель, нормализовалось. Ладно, в конце концов, решил я, если до сих пор не погиб, значит, судьбе так было надо. Если кому предначертано утонуть, то сгореть он не может. Сейчас же от посещений средних слоев астрала имеем только плюсы. Завтра необходимо сделать привязку, о которой говорил Учитель. С этими мыслями я и уснул.
Наутро меня разбудил голос Галентиля.
— Студиоз Палаэль, пора вставать. Я уже заказал завтрак. Скоро принесут.
Как же спать охота! Но надо подниматься. С трудом разодрав глаза, я сел на постели. Галентиль был уже собран и сейчас сидел на своей кровати, уставившись в окно.
— Галентиль, я, наверное, спущусь в общий зал. Там позавтракаю.
Тот молча встал и направился к выходу.
— Ты чего? — окликнул я его.
— Пойду попрошу, чтобы наш завтрак поставили на один из столов. Я буду внизу, — и исчез за дверью.
Одевшись и собрав вещи, я спустился в общий зал. Половина столиков была свободна, оставшаяся половина занята членами нашего отряда. Почему-то все хмурые, явно не выспавшиеся. И если наемники хоть как-то перебрасывались словами, то маги сидели молча, изредка бросая мрачные взгляды по сторонам.
Найдя Галентиля, занявшего один из свободных столиков, я подсел к нему. Завтрак, состоящий из жареных овощей, пары кусков мяса и сдобной булочки, уже принесли.
— Что все такие недовольные? — пережевывая еду, спросил я Галентиля.
— Ночью, когда вы уже спали, маги поставили всех на уши. Какого-то архимага искали. Подробностей не знаю, поскольку... не уточнял.
Опа!
— Галентиль, я пойду, поинтересуюсь, что произошло, — и, подхватив свои тарелки, направился за стол к магам, где сидели и Тарк с Сарком. Найдя свободное место рядом с друзьями, я уселся за стол.
— Привет, — поздоровался с ними, — как дела?
— Привет, — синхронно ответили они, и Тарк продолжил, почти шепотом, чтобы не привлекать внимания наших магов, — да так себе. Ты-то вчера уже спал, а мы полночи неведомого архимага искали, который якобы оказался в этой забегаловке.
— И как успехи?
— Не нашли никого, — пожал он плечами.
— А с чего это вдруг решили, что здесь какой-то архимаг есть?
— Мы все почувствовали огромный выброс энергии в окружающем пространстве. Как будто чья-то аура вдруг развернулась. Эльтинтор говорит, что даже наш глава Совета архимаг Роллдудон слабее. Ненамного, но слабее. А потом все исчезло так же неожиданно, как и появилось.
— Это я виноват? — обратился я к Учителю.
— Да, — пояснил тот, — в тот момент, когда ты собирал всю доступную энергию с целью убить демона, то выкачал ее и из того участка своей ауры, от которого питались твои аурные ограничители. Они потребляют совсем крохи, но даже их ты не оставил. Вот они и прекратили свою работу, возобновив ее, когда появилась энергия, но не сразу, а минуты через две. В это время маги и "оценили" твои возможности. Энергии было много, ты как раз в это время останки демона осваивал.
— Ясно.
— А чего его искали-то? — в этот момент я поймал на себе взгляд Новака. Недовольный и одновременно заинтересованный. Понял, значит, кто это был...
— Не знаю, — поморщился Тарк, — поздороваться, наверное, хотели. Познакомиться.
— Гхм, гхм, — прокашлялся сидящий напротив нас магистр Пиррол, привлекая наше внимание, — мы хотели понять, враждебен ли данный архимаг. Попросили бы объяснить, почему он скрывается.
— Ага, так бы он вам и объяснил, — проворчал какой-то из гильдейских магов, — послал бы куда подальше... Так и скажите, что некоторые из нас перепугались, поэтому и решились на поиски, не подумав мозгами... Надо было спать дальше, и все!
— Это кто не подумал? — неожиданно взвился Эльтинтор. — Вы за своими словами вообще следите? А если бы это оказался враждебный маг?
— Кто? Какой враждебный маг здесь, в империи? — возразил оппонент. — Или вы думаете, что с похитителями маг такой силы едет? Это бред! Ну, и нашли бы вы его вчера. И что дальше? Поединок? Так он бы нас всех положил. Это я сужу по уровню выброса энергии из его ауры. Согласен, мы бы продержались против него какое-то время, а дальше нужен был бы кто-то из архимагов, дабы продолжить начатый "разговор"! В случае же, если это один из имперских архимагов, путешествующий инкогнито под прикрытием артефакта, к чему я, собственно, и склоняюсь, то что бы он сказал, увидев нас, вломившихся в его комнату посреди ночи?
— Хватит обсуждать мои решения, — не выдержал Эльтинтор. — Напомню вам, что пока я возглавляю отряд. И мои решения следует выполнять!
Все промолчали, и только выступавший гильдейский маг не смог сдержаться, проворчав себе под нос:
— Ага. Самодурствуем. Ты и в университете был ботаником, оторванным от жизненных реалий... Вечно в своей лаборатории...
— Что? — вскочил со своего места Эльтинтор. — Я самодур? Я ботаник? Я учился, как и подобает магу, а не бегал за каждой юбкой по всему Гарену! В отличие от некоторых!
— У-у-уй, — поморщившись, махнул рукой оппонент, — зато у меня впечатлений было много, есть что вспомнить. В отличие от некоторых...
— Господа, — встал со своего места Новак, — хватит! С завтраком все закончили? Выдвигаться пора!
И снова эта петляющая дорога. Снова этот однообразный пейзаж, порядком успевший надоесть за время пути. Гор еще не видно, поскольку их загораживает лесной массив, раскинувшийся вокруг. И только после обеда в просвете дороги стал виден горный массив, поражающий своими размерами. Его снежные вершины терялись где-то в облаках, а сами склоны гор были без намеков на какую-либо растительность. Нет, ошибаюсь. Приглядевшись, увидел редкие зеленые участки.
К вечеру мы подъехали вплотную к началу этого горного массива, к тому месту, где дорога расходилась. Заметно похолодало, от гор дул ветерок, не сильный, но постоянный. Там, откуда я родом, мы называли такой пронизывающий ветер Хиусом.
Прямо перед нами возвышалась громада первой из гор. Обе дороги после развилки поднимались по ней. Правая — по правой стороне горы, левая, соответственно, по левой.
Замечаю, что наш авангард спешился. Решил подъехать, выяснить, в чем дело.
— Магистр Эльтинтор попытается определить, на какой из дорог находятся наши зайцы, — ответил на мой вопрос Тарк, кинув при этом быстрый, почти незаметный взгляд на Сарка, стоявшего около магов.
— Хорошо, — кивнул я, — пойду к своим.
Подьехав к эльфам и остановившись, я скользнул в верхние слои астрала, сразу сконфигурировав вокруг себя энергию таким образом, чтобы она преломляла окружающий свет. Недавно меня этому научил Учитель, назвав данную конфигурацию "пологом невидимости". По его заверениям, я становился невидимым для всех путешественников по верхним слоям астрала. Один только минус, но достаточно серьезный, заключался в том, что полог переставал существовать, как только я начинал оперировать здесь с энергиями.
