— Не за что, — констатировала королева чейнджлингов, окончательно вгоняя летунью в ступор.
Тем временем парочка селян подняла крикуна с пола и приведя его в чувства, отволокла за их стол. Недовольные и подозрительные взгляды продолжили буравить спину правительницы подменышей, но тишину всё же разрушили вновь начавшиеся тихие разговоры: свидетели обсуждали недавнее происшествие, решая, что им делать, и надо ли вообще что-то предпринимать.
— Тц, — демонстративно цыкнула дыроногая кобыла, и усевшись на свободный табурет за стойкой, заявила: — Вы во мне своими взглядами дырки прожжёте. А мне тех, которые уже есть, более чем достаточно.
— Да ты, я посмотрю, юмористка, — хмыкнул трактирщик.
— И как ты догадался? — саркастично осведомилась Кризалис.
— Что будешь заказывать? — не стал продолжать перепалку минотавр, отставив кружку в сторону и уперевшись широкими ладонями в стол.
— Мне нужна информация, — сверкнув глазами, холодно заявила королева чейнджлингов.
Посетители трактира вновь начали умолкать, внимательно прислушиваясь к разговору. Впрочем, некоторые из них продолжили перешёптываться, а недавний крикун и вовсе смотрел на гостью, как на врага народа.
— Спрашивай, — разрешил двурогий здоровяк. — Но не обещаю, что отвечу.
— Я разыскиваю двух пони: крылатую и рогатую, — на последнем слове правительница подменышей скривила такую гримасу, что каждому стало понятно, что поиски она ведёт с явно недобрыми намерениями. — Их следы привели меня сюда. Может быть, видели их?
— Может быть, и видели, — пожал плечами трактирщик. — Но какое у тебя к ним дело?
— Некоторое время назад они со своими друзьями поймали меня, из-за чего я теперь... такая, — дыроногая кобыла махнула правой передней ногой. — Или ты думаешь, я такой родилась?
— Так с вами это сделали единороги? — спросил какой-то грифон из зала.
— Как же вы выжили? — ужаснувшись, зелёная пегаска прижала к мордочке передние копытца.
— А кто сказал, что я — выжила? — саркастично изогнула брови Кризалис.
После этих слов в трактире снова установилась тишина, посетители широко распахнутыми глазами смотрели на незнакомку, пооткрывав рты. В тот момент, когда первые из них начали подниматься из-за столов, королева чейнджлингов продолжила:
— Хорошие друзья меня выжили и выходили. Правда, следы всё равно остались. С тех пор я этих кобыл и выслеживаю... Так вы их видели или нет?
— А я говорил, что от единорогов нужно ждать одних только неприятностей, — прозвучал голос из зала.
...
За кружкой местного сидра, которым королеву чейнджлингов угостил трактирщик, дыроногая кобыла рассказала о своём сражении с тремя ведьмами, которых сумела победить собственными копытами. Рассказала она и о подлом ударе четвёртой кобылы, из-за которой ей и пришлось пережить плен со всеми тяготами, лишениями и сопутствующими издевательствами, закончившимися нынешним её состоянием.
Правительница подменышей сумела увлечь слушателей, вскоре полностью проникнувшихся её злоключениями. Используя свои навыки ораторского мастерства, она убедила селян в том, что является опытным охотником на единорогов, в результате чего была нанята для решения проблемы с беглянками. В качестве аванса ей выдали пару перемётных сумок, куртку из грубой ткани, два мотка верёвок, пару дубинок, нож, котелок, и немного еды в дорогу.
"Поверить не могу, что этот план сработал", — думала про себя дыроногая кобыла, оставляя позади странную деревню с жителями, которые крайне негативно относятся к единорогам, но более чем радушно приняли чейнджлинга.
Первым делом правительница подменышей направилась в то место, где они с жёлтой единорожкой и сиреневой пегаской обсуждали своё положение прошедшей ночью. На случай, если за ней следили пегасы или грифоны, она изображала поиски следов беглянок, и даже находила их. Однако же, как выяснилось уже через полчаса, данная предосторожность оказалась излишней: никто даже не думал пытаться последовать за "охотницей на единорогов".
— Вижу, всё прошло удачно, — заметила Флаттершай, выбираясь из кустов, мимо которых проходила Кризалис.
— После того как я пообещала, что они вас больше не увидят, мне были готовы копыта целовать, — самодовольно заявила королева чейнджлингов.
— Хм, — жёлтая единорожка нахмурилась. — Вроде бы мы ничего такого не сделали... да и местные жители вполне успешно нас поймали сами.
— Пф-ф, — правительница подменышей пренебрежительно скривилась. — У страха глаза велики. Убедить их в том, что им просто повезло, а после своего бегства вы начнёте жестоко мстить, было проще простого. Тем более когда пример возможной мести сам находится перед глазами и рассказывает о жутких пытках, которые пришлось перенести.
— Неужели всё настолько плохо? — даже обиделась ветеринар.
— Ну... — дыроногая кобыла задумалась, покосилась на собеседницу, вздохнула и призналась: — Иногда... с вами вполне неплохо. Но это не отменяет того, что я — политическая пленница.
Дальнейший путь к месту, где Кризалис и Флаттершай ждала Твайлайт, они проделали в молчании. Впрочем, несмотря на погруженность в свои мысли, беглянки не забывали проверять окрестности на предмет возможного преследования.
Комментарий к Часть 34,8
Жду отзывов.
========== Часть 34,9 ==========
Стоило Кризалис, Флаттершай и Твайлайт собраться вместе, как перед ними в яркой вспышке появилась Селестия с бородой, заплетённой в длинную косу, одетая в тёмно-синий с золотыми узорами балахон. Окинув троицу кобыл лучащимся довольством взглядом, она произнесла:
— Поздравляю вас, смелые искатели приключений. Вы с честью прошли второе испытание, продемонстрировав смелость и верность, смекалку и терпение. Ваш путь к Сокровищу Подземелий стал ещё на один шаг короче...
— Могла бы и предупредить, что здесь недолюбливают единорогов, — перебила аликорницу королева чейнджлингов.
— Ну... — огладив бороду, крылато-рогатая пони усмехнулась. — Это было бы не так интересно... Правда ведь?
— Принцесса Селестия, мне кажется, или раньше вы выглядели как-то по-другому? — задумчиво осмотрев аликорницу с ног до головы, спросила Флаттершай.
— Я не принцесса Селестия, дитя, кем бы эта достойная, скромная, щедрая и мудрая пони ни была, — отозвалась старшая кобыла. — Я — хранитель Подземелий. И ты ведь не думаешь, что у меня один комплект одежды на все случаи жизни?
"Жаль, у меня с собой нет фотоаппарата: за фотографию бородатой Селестии любая газета отвалила бы кучу битсов", — одарив аликорницу саркастичным взглядом, правительница подменышей усмехнулась уголками губ.
— Не-принцесса Селестия, — подала голос сиреневая пегаска, сердито нахмурив бровки. — Вы должны были нас предупредить, или хотя бы намекнуть об опасности: а то это уж больно похоже на заманивание в ловушку.
"А ведь глупая пони права", — шокировано осознала дыроногая кобыла, которая по какой-то причине об этом даже не задумывалась.
— А ведь помнила, что что-то забыла, — проворчала себе под нос замаскированная принцесса дня, после чего виновато улыбнулась, и разведя передними копытцами, произнесла: — Простите?
— Куда мы денемся, — фыркнула Кризалис. — Тем более что старость нужно уважать: от склероза никто не застрахован. Куда нам дальше двигаться, старче?
— Ась? — приложив правую переднюю ногу к уху, крылато-рогатая пони сделала вид, что прислушивается. — Говори громче, деточка, я что-то плохо слышу.
— Жеребячий сад какой-то, — прикрыла глаза и потёрла переносицу левым передним копытцем нежно-жёлтая единорожка. — Хранитель, мы выполнили ваше задание и достали экипировку. Куда нам идти дальше? И будьте добры, не забудьте поделиться жизненно важной информацией.
— Гхм... — прочистив горло и вернув на мордочку величественное выражение, аликорница вытянула в направлении гор правую переднюю ногу и изрекла: — За одним из водопадов, что срываются со скал, есть проход, ведущий к цели, что нужна и мне, и вам. Но однако, опасайтесь вы неправильных дорог, ведь в пещерах под горами много монстров и...
— И?.. — поторопила замаскированную Селестию королева чейнджлингов.
— Не торопи, я рифму придумываю, — всё с тем же одухотворённым выражением мордочки шикнула на неё аликорница.
Преодолев вспышку желания приложить к мордочке ногу (не обязательно — к своей) правительница подменышей изрекла:
— В общем, всё ясно. Нам нужно найти проход за водопадом, который приведёт к сокровищу, исполняющему желание, попутно не убившись в других туннелях, где обитают разные чудовища. Так?
— Если грубо выражаться — да, — недовольно отозвалась крылато-рогатая пони.
— Тогда чего мы ждём? — вскинулась Твайлайт, а когда на ней скрестились взгляды трёх пар глаз, смущённо пояснила: — У меня там Спайк не кормленный... уже два дня.
— Не думаю, что об этом стоит волноваться, — заметила Флаттершай, левым передним копытцем погладив подругу по плечу. — Спайк — дракон самостоятельный. Да и Рарити с Эпплджек, Пинки и Рэйнбоу не дадут ему пропасть.
— Тогда не будем терять времени, — произнесла Кризалис, и первой направилась в сторону ближайшего водопада. — Чем раньше начнём поиски, тем скорее всё это закончится.
Две подруги неуверенно посмотрели на аликорницу, но та только пожала плечами и кивнула вслед уходящей королеве чейнджлингов. Стоило же и им отойти на достаточное расстояние, как ехидная улыбка наползла на мордочку Хранителя Подземелий, а затем прозвучал предвкушающий голос:
— А вот если бы меня дослушали, то узнали бы, что вас ждут испытания на выносливость, терпение и стойкость духа.
* * *
— Воздух! — воскликнула Флаттершай, отскакивая в сторону и отталкивая Твайлайт.
В следующую секунду на то место, где только что шла нежно-жёлтая единорожка, упала рыбацкая сеть, а сверху рухнула зелёная пегаска. Приземление оказалось не слишком удачным, так что на пару секунд крылатая кобылка была дезориентирована, чего хватило ветеринару, чтобы, пользуясь её же сетью, связать агрессоршу.
— Ну, и что нам с ней делать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Флаттершай.
— Камнем по голове — и в море, — констатировала Кризалис. — Нет пони — нет проблемы.
— Кризис! — практически в один голос возмутились сиреневая пегаска и нежно-жёлтая единорожка.
— Шучу я, — оскалилась в усмешке правительница подменышей. — Видели бы вы свои мордашки сейчас...
— Ла-адно, — тряхнув розовой гривой, бывшая летунья вздохнула. — Но это не отменяет вопроса: что нам с ней делать?
— Понять, простить, и отпустить? — с надеждой спросила неудачливая охотница. — Не ешьте меня... пожалуйста.
— Мы никого не будем есть, — заверила зелёную пегаску ученица принцессы Селестии.
— Только понадкусываем, — в тон ей продолжила Кризалис, оскаливая в улыбке клыки.
— Кризис... — укоризненно выдохнула Флаттершай, закатывая глаза к небу, а затем обратилась уже к напавшей на неё летунье. — Ты что вообще тут делаешь?
— Я... — остающаяся безымянной кобылка с надеждой и обидой посмотрела на королеву чейнджлингов, но та гордо проигнорировала направленный на себя интерес. — В общем... Ну... Яхотелапомочьохотниценаединороговчтобыонавзяламенявученицы...
— Гхм... — прочистила горло правительница подменышей. — Кто-нибудь что-нибудь понял?
— В общих чертах, — согласно кивнула нежно-жёлтая единорожка, а когда спутницы посмотрели на неё с явным недоверием, пожала плечами и пояснила: — Раньше Пинки часто говорила в подобном стиле, и только сравнительно недавно стала себя контролировать. Так... Тебя как вообще зовут?
— Не скажу, — отчаяно замотала головой пленница.
— Почему? — удивилась Твайлайт.
— Узнав имя пони, единорог может его заколдовать, — убеждённо заявила зелёная пегаска, опасливо косясь на ветеринара.
— Хм-м? — Флаттершай посмотрела на сиреневую пегаску, с явным весельем вопросительно изогнув брови. — Твайлайт, ты нам ничего подобного не рассказывала.
— Это глупые суеверия, — фыркнула ученица принцессы Селестии, вздёрнув носик. — Их придумали в стародавние времена земные пони и пегасы, которые совершенно ничего не понимали в магии единорогов.
— Заколдовать пони, используя его имя, могут и земные пони, и пегасы... но в основном этим промышляют зебры, — заметила дыроногая кобыла, а когда все посмотрели на неё с явным недоумением, пожала плечами и заявила: — Книжки нужно умные читать и с умными разумными общаться. Я, между прочим, королева и должна знать многое обо всём...
-...и всё о немногом, — закончила за Кризалис нежно-жёлтая единорожка. — Знаю — проходили. Итак, дорогуша, почему ты на меня напала?
— Я... — зелёная пони сжалась, словно бы ожидая удара. — Я хотела спасти охотницу на единорогов, которую ты заколдовала.
— Блеск, — правительница подменышей приложила правое переднее копытце к мордочке. — Ты решила напасть на пони, за которой вы всей деревней гонялись и едва сумели схватить... в одиночку?
— Угу, — смущённо кивнула летунья.
— Нельзя её тут бросать, — вступилась за пегаску Твайлайт. — И в море мы её топить не будем.
— До него далеко идти, — согласилась дыроногая кобыла. — Озеро ближе.
— В озере мы её тоже топить не будем, — хмуро констатировала ветеринар. — Но и нести с собой — не вариант. Впереди нас ждёт подъём в горы...
— Я могу сама идти, — с надеждой в глазах предложила летунья. — Только развяжите меня.
— И ты тут же улетишь, — заявила Кризалис. — Впрочем, если сломать крылья...
— Н-не надо! — испуганно воскликнула зелёная пони. — Я могу и здесь полежать.
— У меня есть идея получше, — зловеще улыбнулась нежно-жёлтая единорожка...
Комментарий к Часть 34,9
Следующий отрывок — финал арки.
Жду отзывов.
========== Часть 34,95 ==========
— Ну отпустите меня, — хныкала зелёная пегаска, вынужденная шагать по едва видной тропинке, будучи замотанной в кокон из сети, откуда торчали только голова и ноги.
— Нет, — механически ответила Кризалис, которой пришлось помогать затягивать узлы на спине пленницы, тем самым прижимая её крылья к бокам.
— Ну отпустите...
— Нет.
— Ну...
— Ещё одно слово — и я вспомню о варианте с камнем и озером, — не выдержав, пригрозила королева чейнджлингов.
Некоторое время отряд шёл в тишине, пока зелёная летунья не начала тихо хныкать и пританцовывать. Глядя на это, правительница перевёртышей подняла глаза к небу, медленно вдохнула и выдохнула, а затем спросила, стараясь говорить негромким ровным голосом:
— Что ещё случилось?
-... — неудачливая спасательница жалобно посмотрела на дыроногую кобылу.
— Говори уже, — разрешила Кризалис. — Только по делу.
— Мне нужно в кустики, — покраснев мордочкой, отозвалась пегаска. — Очень-очень нужно...
"И почему именно я с ней вожусь?" — спросила сама у себя правительница подменышей, а затем посмотрела на шагающих впереди Флаттершай и Твайлайт, первую из которых пленница боялась до дрожи в ногах, а вторая так и не научилась управляться с крыльями, из-за чего была, мягко говоря... малополезна.
