Чем ниже, тем уже становились круги: всё сходилось к центру — роскошному креслу, больше похожему на трон, с пультом, окружавшим рабочее место древнего Капитана.
— Айтер! Остановись! — закричал Ибар. — Ты же всех угробишь!
«Только бы не опоздали», — билась в виски мысль, заставлявшая ладони потеть, а разум балансировать на грани паники. Слишком большая ответственность.
— Айтер! — рявкнул обожжённый наёмник так громко, как только мог. В гулкой тишине пустого зала раздался отчётливый стук.
Ибар бросил на юношу короткий взгляд и, подняв автомат, осторожно двинулся вперёд. Табас отправился следом, внимательно рассматривая в прицел главное кресло и поблескивающий металл пульта, синеватый от отсвета голограммы.
Стук повторился. Ещё и ещё.
— Айтер? — позвал Ибар, останавливаясь и прислушиваясь. Постучали снова. Наёмник махнул рукой и двинулся быстрее, постепенно переходя на бег.
— Что-то не так! — бросил он Табасу, который, невзирая на боль в ногах и подбиравшуюся лихорадку, тоже побежал. «Только не ломка опять», — он ругал себя последними словами. «Почему снова в самый неподходящий момент?»
Айтера-Папашу они нашли в самом центре. Он полулежал под креслом Капитана, привалившись к пульту. На неестественно сером лице Айтера застыло выражение невыносимого страдания, он едва дышал и смотрел на подоспевших наёмников с такой мольбой во взоре, что становилось не по себе. Табас едва не забыл, что этот человек оставил Рубу с приказом убить его, и собирался развязать ядерную войну. Рядом с пультом валялись рассыпанные веером старые измятые тетради, на одной из которых наёмник разглядел надпись: «Словарь технических терминов», а на другой «Запуск воспроизведения ВХС».
— Се… — просипел он губами, похожими на тонкие серые нити, и, постучал непослушной ладонью по металлу пульта.
— Сердце, да, — кивнул Ибар. — Как отменить уничтожение Замков?! — он присел на корточки рядом с нанимателем.
— Се… — снова сказал Айтер и едва заметно помотал головой. — Бо-на-а…
— Больно, знаю, но тем, кто сгорит, будет больнее. Как отменить уничтожение?! — проревел он. — Табас!
— Я! — встрепенулся наёмник, чуть не встав по стойке «смирно».
— Аптечку! — Ибар махнул рукой куда-то, и, оглядевшись, юноша увидел, что на одной из ступеней валяется бурый от пыли и грязи рюкзак нанимателя. Он бросился к нему и резкими движениями принялся перебирать вещи внутри, пока не нащупал характерную пластиковую коробочку.
— Давай сюда! — Ибар протянул руку, и Табас вложил аптечку ему в ладонь. Открыв её, наёмник достал один-единственный шприц — очень хорошо знакомый юноше. Остальное он отбросил в сторону.
— Видишь вот это? Спасение близко. И спасение Дома Адмет тоже близко. Как. Отменить. Запуск?! — если бы Ибар таким голосом спрашивал что-то у Табаса, тот выдал бы ему всё, что знал, но Айтеру, видимо, терять было уже нечего.
Он скосил глаза себе на грудь и пристально взглянул на собеседника.
— С-перва… Ш… Шанс…
— Нет!
— Ш... Шанс! Вре… Время! — повторил Айтер так решительно, как только мог.
— Сука! — Ибар со всей дури вмазал по пульту рядом с головой нанимателя, но тот даже не дёрнулся. Делать нечего — наёмник проиграл. Тратить время на то, чтобы шантажировать смертью того, кто её не боялся, — бесполезная затея.
— Ладно. Хер с тобой, — оскалившись, Ибар снял колпачок с иглы и резким движением всадил её Папаше в предплечье. Тот застонал, но обожжённый только ухмыльнулся довольно — хоть какое-то ему утешение.
Когда последняя капля «второго шанса» покинула шприц, Айтер судорожно, с сипением, втянул воздух, как будто его всё это время держали под водой. Он дёрнулся всем телом, но Ибар схватил его и прижал к пульту.
— Останови уничтожение замков! — закричал он. — Или ты полный идиот?! Если сейчас замки Юга перестанут отвечать, то полетят ракеты!
— Юга? — переспросил Айтер. — Ах, Руба… — он хрипло хохотнул. Бледность спадала с лица, оно на глазах приобретало здоровый цвет и наливалось жизнью, глаза забегали. — Не только юга. Почему только юга? Все! Все замки! И юга, и севера, и запада, и востока! — он снова захохотал, и Табас, содрогнувшись, вспомнил самого себя несколькими месяцами ранее: наверное, его смех на фоне взрывов в Лио выглядел точно также — жутко и отвратительно.
— Ты не знаешь, для чего я это делаю! Нельзя отменять! Нельзя! Иначе будет хуже! — верещал, смеясь, наниматель до тех пор, пока не получил сочную пощёчину. — Дай мне подняться! — резким движением Айтер попытался оттолкнуть Ибара, но тот сумел удержаться.
— Не дам! — взревел обожжённый наёмник. — Как отменить отключение, ты, кусок…
— Ладно! Давай! Хочешь убить этот мир?! Тогда отмени всё! Все умрут, как ты не понимаешь?! — он словно обезумел: неразборчиво орал и брызгал слюной, выкрикивая отрывочные фразы, лишённые смысла. — Я долго шёл! Нельзя! Кронос умрёт!
— Сраный псих! Если ты сейчас не расскажешь, как всё прекратить, я буду убивать тебя так медленно, как только могу, — последнюю фразу Ибар произнёс столь проникновенно, что даже у Табаса мурашки по коже пробежали.
Айтер задумался, мотая головой из стороны в сторону. На его лице отражалась нешуточная внутренняя борьба.
— Хорошо. Ладно. Прекрасно… Я помогу. Но ты гарантируй мне жизнь! процедил он сквозь зубы.
— И как я смогу это сделать?!
— Как минимум — оружие. В сторону. Пусть Табас отнесёт автоматы куда подальше!..
Ибар повернулся к юноше:
— Давай! — и продолжил, уже говоря с Папашей. — Но если дёрнешься, оружие не понадобится. Голыми руками на части порву.
Табас подхватил автоматы Ибара и Айтера и бегом отнёс их на самый высокий ярус с противоположной стороны от входа. Обожжённый наёмник тем временем поднял Папашу за загривок и поставил на ноги:
— Как?!
— Консоли там и там, — он указал на два пульта управления рядом со своим рабочим местом — в самом ближнем кругу.
— Табас, твой левый! — приказал Ибар и занял своё место.
Кнопки, экраны разного размера, тумблеры, переключатели. Без посторонней помощи юноша ни за что не смог бы в этом разобраться.
— Набирайте пароль! Только одновременно! — Айтер медленно и разборчиво продиктовал длинную комбинацию букв и цифр. Несколько раз наёмники сбивались, и приходилось начинать всё сначала.
— У вас там что, руки из задницы? — ругался Айтер. — Или вы забыли, как выглядят буквы?.. Живее, а то опоздаете!
От ответственности голова шла кругом: шутка ли, судьба целого мира в твоих руках, и стоило упустить одну жалкую секунду…
Наконец, пароль был введён, и на пульте загорелся экран с какой-то надписью и знаком вопроса.
— Теперь делай как я! — голой ладонью наниматель разбил стекло, за которым прятался выкрашенный в чёрно-жёлтую полоску рычаг. — По моей команде тянем на себя. Три. Два… — сердце Табаса было готово выпрыгнуть из груди. — Тяни!
Голограмма изменилась: точки замков разом вспыхнули ярче. Юноша, окончательно обессилев, упал на пол, переводя дух.
Всё тело ходуном ходило от лихорадки и волнения. Хриплое дыхание никак не хотело выравниваться, кровь шумела в висках.
Хотелось одновременно орать, выпуская наружу напряжение последних безумных минут, и смеяться от того, что ему всё-таки удалось предотвратить самую масштабную катастрофу со времён ядерной войны на юге.
— А теперь рассказывай, что за хрень ты собирался сделать! И немедленно! — послышался голос Ибара. Угроза, исходившая от него, казалось, была осязаемой и могла легко испепелить находившегося рядом человека. — Ты же говорил, что хочешь спасти мир, но…
— Я и спасал его! — огрызнулся Айтер. Табас выглянул и увидел, что он забрался в кресло и обмяк, отдыхая. — Просто до вас, идиотов, это не дошло.
— Так поведай же, — саркастично попросил обожжённый наёмник. — Допустим, ты отключил железные замки и…
— И спровоцировал ядерную войну. Да, — кивнул Айтер и довольно хихикнул, наслаждаясь вытянувшимся лицом Ибара. — Такими темпами она никогда не началась бы сама, никто бы не нажал на кнопку, все боялись… Ай, я и не ждал, что вы поймёте, — отмахнулся он. — Капитаны и без того были на нервах из-за своей омерзительной мясорубки, так что когда Замки отключатся, а их реакторы взорвутся…
— Что?! — воскликнул Табас, не поверивший своим ушам. Он нашёл в себе силы подняться и уселся прямо на пульте.
— Да, именно так. Вся электроника сдохнет, реакторы останутся без контроля, и минут через десять Замки превратятся в огромные термоядерные бомбы, удобно расположенные в центре каждой столицы Кроноса. Это Рыбе я сказал, что собираюсь глушить замки южной коалиции, чтобы он меня самого не пристрелил. А потом с отдалённых баз полетят ракеты и… — снова этот смех, тонкий, истерический, отвратительный.
Ибар без лишних слов заехал нанимателю по морде с такой силой, что его голова откинулась на подголовник кресла.
— Ну ты и урод!.. — презрительно сплюнул он на пол.
— Стой! — наниматель поднял ладони вверх. — Не бей меня! Это всё наркотик твой, чёрт бы его побрал… Я не псих. Да, я знаю, что это звучит ужасно, но я, в самом деле, сейчас спасал Кронос.
— Как ядерная война может что-то спасти?! — Ибар из последних сил сдерживал желание свернуть шею чокнутому спасителю мира.
— Я узнал о Тое, когда работал по лицензии в информационном банке Армстронга, — начал рассказ Айтер. — Данные были практически в открытом доступе, никому не нужные, забытые... Ещё тогда я подумал, что было бы здорово сюда попасть и использовать здешние мощности и технологии для того, чтобы вытащить Кронос из той задницы, в которую его загнали. Нетронутый Железный Замок, законсервированный колонизационный корабль — это же величайшее из сокровищ, бесценное... Сперва я не хотел никому вредить: посадил бы Замок где-нибудь на юге, с помощью инкубаторов и генетического банка наштамповал себе людей, воспитал так, как нужно, научил правильно использовать то, что есть на Кроносе, показал как надо... Мы заново построили бы экосистему, перешли на чистую энергию, снова начали бы летать в космос — со временем, конечно, не сразу… Но потом наш Капитан и метановые короли убили мою компанию. Все проекты, вся моя жизнь оказались похоронены, несмотря на то, что я занимался ими не столько ради денег, сколько из желания сделать мир лучше… У меня отобрали почти всё. И тогда я впервые понял, что именно нужно делать. Понял, что Капитаны и их придворные дельцы достанут меня даже на другом конце света. Осознал, что это из-за них у Кроноса нет будущего. И дело даже не в том, что они растоптали именно мои стремления, — к чёрту. Они вели весь мир к неизбежному концу.
— Ну и херню же ты несёшь… — покачал головой Ибар. — Я давно заметил, что ты двинутый. Надо было тебя ещё тогда пристрелить. Да уж… Слышал, Табас?
Юноша кивнул.
— Теперь мы с тобой, получается, спасители мира, — хрипло хохотнул обожжённый наёмник. — Как тебе слава, а?
— Спасители, да, — улыбнулся Айтер. — Просто пока не подозреваете об этом.
— В смысле? — насторожился Ибар.
— А ты ещё не понял?.. — удивлённо поднял брови Айтер. — Я всё сделал. Только что. С вашей помощью.
Табаса словно кто-то взял за глотку ледяной рукой.
— Что?! Ты что, совсем?! Что ты натворил?! Отмени! — бешено заорал Ибар и, схватив Айтера за волосы, приложил лицом об пульт. — Отмени это! Отмени сейчас же!
— Стой! Стой! — у нанимателя был разбит нос, и кровавая клякса расплывалась по металлической столешнице с кнопками. — Нельзя ничего отменить! Процесс необратим, мы запустили импульс, вся начинка замков сожжена! Нет возврата! Я ничего не смогу сделать теперь!.. Ты просто ещё не понял!
— Что я, блядь, по-твоему, ещё не понял?! — рычал Ибар. — Я понял, что если ты сейчас не прекратишь свои херовы игры, я тебя на ремни порву!
У Табаса подкосились ноги и зашумело в ушах. Как сквозь пелену он слышал словоизлияния Папаши, которому «второй шанс» развязал язык.
— Да нет никаких игр! — верещал, надрывая глотку Айтер. — Для Капитанов всё кончено, — торопливо затараторил он, косясь на занесённый кулак, и видя, что Ибар его слушает. — А ты не понял то, о чём я говорил раньше, что — впереди пропасть, к которой нас ведут политики! Главным было именно это понимание. Понимание того, что человечество совершает затянувшееся самоубийство. Оно открыло мне верный путь. Как раз тогда появилась угроза со стороны Адмет, и я предложил свою помощь правительству Армстронга. Эти идиоты помогли мне, дали информацию, которую я иначе никак бы не получил, а взамен всего лишь навязали этого болвана Рубу и приказ уничтожить врагов. Мелкие, мерзкие людишки. Они сами дали мне всё, чтобы я их уничтожил, — Айтер громко и визгливо засмеялся, запрокинув голову.
То, что он говорил, было ужасно. Да, Кронос был не самым лучшим из миров, но поступать так… Табасу стало совсем худо. Руки и ноги тряслись, в глазах помутилось, нос не дышал. К нему подбирались лихорадка и желание отойти подальше, взять автомат и застрелиться.
Юноша смотрел на свои руки — те самые, которыми он вводил пароль, разбивал стекло и поворачивал рычаг. Те самые руки, которые сделали треть работы по уничтожению человечества.
«Мама», — сердце юноши сжалось от боли, шока и острого чувства вины.
А может, ей удастся уцелеть? Если она уехала в глушь, как ей говорили, то может быть…
«Нет», — помотал головой Табас, чувствуя, как к горлу подкатывает комок, а на глазах предательски проступает влага. Даже если она уедет, всё равно это конец. Когда грянет, на севере не останется ни одного нетронутого уголка. Он убил её. Этими самыми руками.
— Табас! Табас, не спать! Рычаг! Поверни его обратно! — Ибар подскочил к своей консоли. — Айтер, ты тоже, иначе я тебя…
Наниматель лишь засмеялся в ответ.
— Если ты сейчас же не возьмёшь в руки этот сраный…
— Да возьму я, возьму! — Айтер и впрямь положил ладонь на рукоять. — Только ничего это не изменит. Ничегошеньки, как ты не поймёшь?..
— На три! Раз! Два!..
Переключиться в изначальное положение было просто: словно сломалась какая-то пружина и металлический рычаг двигался, не встречая никакого сопротивления, и больше не играл никакой роли.
— Чёрт! — орал Ибар, дёргая роковую железяку. — Чёрт, чёрт, чёрт! — он яростно ругался на все лады, а Айтер хохотал, глядя на это. По-видимому, в этот раз он действительно не врал.
Тщетно, всё тщетно.
Табас разжал ладонь, и рука бессильно повисла.
Ибар бросился к потешавшемуся над ним психу, намереваясь завязать его морским узлом.
— Ты же говорил, что хочешь спасти человечество, — сказал, наконец, юноша, визжавшему от боли Айтеру. — Но ты всех убил. Всех... — повторил он, впуская в себя смысл этих страшных слов.
— Нет! — вскинулся Айтер, оскалив жёлтые зубы. Ибар ослабил хватку, и Папаша упал в Капитанское кресло. — Нет же! Я не убил мир, я дал ему шанс. Возможность переродиться. Вы не знаете того, что знаю я, вы не понимаете того, что я понял… Слишком много лишних людей, слишком мало ресурсов, да и те полностью в руках ненасытных ублюдков! Грызня и проедание наследия — вот, что нас ждало. Но теперь, когда замок остался только один, каждый человек будет при деле и нужен. Не будет бродяг, беженцев, войн, голода и нищеты. Я дам людям цель и осознание, что их спасение находится в космосе. Третьего шанса уже не будет: если не вырвемся с Кроноса, то сожрём друг друга, как пауки в банке. Земля тоже когда-то столкнулась с этой проблемой, но сумела её решить. Поэтому весь этот астероид — огромный музей и напоминание: чтобы люди помнили, какой путь им пришлось пройти, и не повторяли старых ошибок. Но мы всё забыли…
