— Нет, Елена Фея, я не безумен. Просто я наконец-то задумался и нашёл изъян в том полотнище лжи, за которым жрецы скрывают от нас правду. И я не один такой! Всё больше и больше умных людей прозревают. Нас уже много, в том числе и здесь, в нашей Академии. И с каждым днём нас становится всё больше. Жрецы Двенадцати Богов вскоре будут вынуждены рассказать людям правду. Тогда привычный тебе мир рухнет, и на смену этому полному лжи и обмана миру придёт новый — честный и справедливый!
После этой речи, произнесённой в сильном нервном возбуждении, Герг попрощался со мной и побежал куда-то по коридору в сторону жилых корпусов. Я так и не поняла, про каких "нас, которых много" он говорил. С запозданием я пожалела, что не спросила это напрямую у парня, а эта информация могла ведь быть важной...
* * *
За Две Руки до начала учебного года вернувшихся в Академию Магии адептов собрали в большом зале главного корпуса. Это была огромная аудитория, рассчитанная на несколько тысяч слушателей, но сейчас этот громадный зал был практически заполнен. Мы со Свелинной и Карой едва отыскали себе свободное место на одном из верхних рядов. Несмотря на большое расстояние до президиума с учителями и высшими магами, слышно выступающих магов было идеально. Какое-то наложенное заклинание позволяло слышать каждое слово выступающих даже в самых далёких уголках аудитории.
Смысл речей поочерёдно выступавших преподавателей сводился к следующему: нам всем предстоит очень непростой учебный год. Над Холфордом нависла угроза нападения орков. Однако паниковать не стоит, никакой близкой угрозы пока нет, защита города крепка, однако учебная программа Академии всё же будет несколько изменена и дополнена. На младших курсах вводится базовое изучение основных боевых заклинаний и защиты от таких заклинаний, старшекурсникам же предстоит сдавать к зиме полноценный экзамен по боевой магии. От всех адептов ждут понимания, терпения и усердия в учёбе...
Среди выступавших учителей оказался и куратор нашего четвёртого курса, высший маг Тоедин с факультета Магии Воды. Он сообщил, что четвёртый курс будет самым младшим из тех, кого затронут изменения в программе. Учителя не ждут от нас резкого улучшения в показателях учёбы и, тем более, не собираются готовить нас ни к каким ратным подвигам. Наша задача научиться работать в группе, поддерживать своей магией пока что недоступные нам заклинания более старших и опытных товарищей, а также учиться вливать свою силу в общие заклинания магической защиты.
После собрания я, Свелинна и Кара направились в библиотеку и, отстояв длинную очередь, нагрузились учебниками для четвёртого курса. В том числе каждой из нас выдали по толстенному учебнику по магической защите и отдельной книжечке по основам групповых заклинаний. С этого же дня мы приступили к тренировкам в зале. Работали совместно — двое по очереди держат магический экран, а третья пытается этот экран разбить. Нельзя сказать, чтобы всё было совсем уж безнадёжно, но групповая защита у нас не получалось. Любая из нас троих легко пробивала защиту, выставленную двумя другими магичками. Так, я магией Земли просто сразу же сметала сдвоенную защиту Кары и Свелинны. То же самое было и наоборот — как бы я со Свелинной ни старались, Кара огненной магией моментально прожигала нашу защиту. Свелинна, в свою очередь, с такой же лёгкостью волной магией воды размывала двойной магический щит огня и земли.
Но мы не опускали рук и продолжали тренироваться. Что меня удивило, тренировались мы одни из очень немногих в практически пустых залах — подавляющее большинство адептов Академии отнеслись к новости о возможной войне достаточно беспечно и не собирались тратить последние дни летних каникул на подготовку к учебному году. Тем более последние летние деньки выдались очень тёплыми и солнечными, что вовсе не располагало к учёбе.
А ещё я стала работать. Да, именно работать, честно получая своим магическим ремеслом цехины и золотые монетки. Совет, данный мне когда-то Гергом Шоллани, оказался действенным — подходящей работы даже для начинающей магички в городе было предостаточно. Я каждый малый и большой выходной обходила ближайшие к Академии доски объявлений и собирала интересные для меня предложения. За три-четыре часа, обойдя указанных нанимателей, обычно можно было заработать пару-тройку золотых монет, иногда и больше. Часто со мной в паре работала Свелинна, и тогда мы с девчонкой честно делили награду пополам. Работа для магов была всегда неординарной и интересной, обычно совсем нетрудной и иногда выполнялась нами всего за пару минут. Найти правильное место для колодца, отпугнуть стаю ворон от виноградника, позабавить яркими магическими фокусами детей на празднике, проверить магией честность делового партнёра, проверить незаметно находится ли дома вредный папаша прекрасной девицы... Всё это было нетрудно выполнить паре магов, таких как я и Свелинна.
В самый последний день лета в Большой Выходной на встрече собрались только мы втроём — я, Сергей и Петька. Маленькая Свелинна, которая обычно сопровождала меня, на этот раз осталась учиться. Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый, также периодически посещающие наши общие встречи, сегодня оба были на дежурстве. И даже Сергей пришёл без Каришки, взяв с собой только верного Неведомого Призрака. Мы, не стесняясь чужих ушей, откровенно говорили о многом, прежде всего, о возможной войне.
Серый Ворон был настроен крайне пессимистично. Он опасался, что Холфорд может стать для нас смертельной ловушкой в случае качественной осады города войсками орков. Прозвучали даже слова о том, что город нам разумнее всего покинуть. Естественно, я была категорически против — бросать учёбу в Академии Магии, об этом не могло быть и речи! Петька тоже не собирался ни при каких условиях покидать город и даже обозвал Сергея трусом. Сергей не обиделся, его вообще стало очень трудно вывести из равновесия. На обидные обвинения он лишь ответил, что не бросит нас, хотя и считает наше поведение неразумным.
Перед самым расставанием Петька и Сергей преподнесли мне шикарный подарок — замечательную волшебную палочку из чёрного дерева с тёмным ониксом в навершие, которую они совместно купили для меня. Я, признаться, очень растрогалась — именно об этой палочке я давно уже мечтала, о чём случайно проговорилась друзьям дней десять назад. Я ведь даже уже потихоньку стала копить на неё. Поэтому это был лучший подарок к новому учебному году, о котором я только могла мечтать! Я была совершенно счастлива, и никакие орки не могли испортить мне настроение.
* * *
Первый учебный день на четвёртом курсе запомнится мне на всю жизнь. Сперва мы все втроём сильно опоздали на первый урок — магический голем при входе в учебный корпус отказался нас пропускать, так как не обнаружил в списках учеников четвёртого курса ни меня, ни Свелинну, ни Кару. Нам пришлось по всей Академии срочно искать знакомых преподавателей, и лишь помощь магистра Таулины помогла исправить эту нелепую бюрократическую ошибку, и магический охранник нас пропустил в лабораторный корпус.
Мы робко постучались в двери нужной нам аудитории уже во второй половине вводного урока, на котором Архимаг Тоедин должен был читать курс защитной магии. Наше позднее появление было встречено очень неодобрительно, Архимаг прокомментировал опоздание ехидными словами:
— Ну вот, наконец-то появились и ваши новые однокурсницы, про которых я говорил в самом начале урока. Видимо, наши вчерашние первокурсницы теперь мнят себя звёздами и считают ниже своего достоинства приходить на занятия вовремя.
Большой полукруглый зал, в котором собралось около трёхсот адептов четвёртого курса с разных факультетов, недовольно загудел и засвистел. Явно мы не вызывали симпатии у новых однокурсников. Под недовольный гул и обидные выкрики учеников мы направились было к ближайшей свободной скамье, но преподаватель остановил нас:
— Все трое, положите свои портфели и выходите в центр зала. Ещё Две Руки назад адепты вашего курса получили учебники по работе в группе. Раз эта троица девушек считает себя самыми умными, давайте именно им и предоставим возможность продемонстрировать на практике свои знания по групповой защите. Для демонстрации я пригласил на это занятие четырёх адептов более старших курсов, которые должны будут испытать совместную защиту, построенную нашими новыми звёздами. Думаю, это должно быть очень интересно!
После этих слов Архимага с задних рядов встали и направились вниз по ступеньками четверо адептов со стихийных факультетов — какая-то высокая бледная девица с факультета воздуха, лысый крепкий паренёк в тёмно-коричневой мантии факультета земли, ухмыляющийся парень с факультета огня и... Водемир от факультета воды. Все четверо были адептами где-то седьмого курса и на голову превосходили любую из нас троих. Я почувствовала, как сжалась от испуга маленькая Свелинна, и даже у вечно гордой и невозмутимой Кары забегали глаза. Пришлось мне взять инициативу в свои руки:
— Становимся в круг лицом внутрь, руки кладём на плечи соседей. Строим общую защитную сферу элементов, как во втором параграфе учебника.
Четверо старшекурсников встали вокруг нас по углам большого квадрата. Архимаг Тоедин провёл рукой с жезлом из стороны в сторону, включая защитный контур, который накрыл куполом сцену и надёжно отгородил сидящих в зале адептов от случайных заклинаний.
— Коллеги, поочерёдно пробуйте разными стихиями пробить защитный блок девушек. Интенсивность по нарастающей. Как только экран девушек лопнет, сразу же прекращайте. Начали!
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей магической защите. Услышала шёпот Свелинны: "Готовится заклинание воды" и сместила акцент защиты на эту стихию. Удар ледяного копья, тысячей осколков разлетевшегося от магического щита, пошатнул меня и моих подруг. Больно! Как будто молотком па пальцам попало. Мои руки едва не слетели с плеч Кары и Свелинны. И это при том, что основной удар пришёлся по щиту Свелинны. Какого же было ей? Но рассуждать было некогда, я почувствовала нарастание силы Земли.
— Готовьтесь, земля! — успела произнести я, и остатки воздуха вылетели из моих лёгких от удара каменным ядром по магическому щиту.
Я чудом сохранила концентрацию и удерживаемый магический щит. Ещё пара таких ударов, и мои силы кончатся... А Кара уже предупреждала о приближении Огня, и мне пришлось смещать акцент защиты на эту стихию. Потом был Воздух, и вихрь едва не разметал нас.
— Слишком трудно. Нужно уменьшить площадь щита, иначе не выдержим, — проговорила сквозь слёзы боли стоящая слева от меня Свелинна.
— Да, опускаемся на колени. Головы пригнуть. Круг ни в коем случае не разрываем, — раздался приказной голос Кары.
Мы синхронно опустились на колени и наклонились вперёд, соединяя наши макушки. И очень вовремя, удар едкой кислоты окатил нашу маленькую защитную сферу, стекая по внешней поверхности. Я ужаснулась — это же, кажется, магия воды пятого уровня! Кислотный Дождь, откровенно боевая магия, которая могла нас убить или покалечить. Мой щит помог Свелинне отразить это смертельно опасное заклинание. Затем я почувствовала помощь от Кары, когда поток острых камней отразился от моего щита. И, в свою очередь, я помогла рыжей соседке принять струю пламени. Затем был коварнейший удар — одновременное применение магии воздуха и магии воды. Раскрученные до немыслимых скоростей воздушным вихрем заточенные ледяные осколки едва не пробили наш щит. Мы все втроём одновременно охнули от боли, принимая этот удар. Водемир атаковал вне очереди, мельком подумала я, но не стала задумываться об этом.
Мои мысли были заняты совсем другим — я с удивлением ощущала, что мой магический щит наполняется чужой магией. Точнее... это уже не был мой щит. Три разных защитных сферы сплавлялись в единую, это был общий щит на нас троих. Судя по удивлённому возгласу Кары, она это тоже почувствовала. Я почему-то ощущала нашу защиту толстой скорлупой, причём непременно белого цвета. Но открывать глаза, чтобы проверять зрительно мысленный образ, я не стала. Скорлупа с лёгкостью отразила бомбардировку огненными шарами, а затем сдавливание тисками магии земли с одновременной заморозкой, опять Водемир атаковал вне очереди!
— Встаём с коленей, — громко и уверенно сказал Кара. — Мы теперь способны отбить любую их атаку.
И мы встали. Под градом заклинаний мы выпрямились во весь рост. Это было настолько непривычно ощущать себя неуязвимой! Чужая магия переполняла меня, я ощущала дикую ярость огня и одновременно холодное спокойствие воды. И даже лёгкость воздуха стала для меня не настолько недосягаемой. Мы легко восполняли потери энергии и могли отражать удары сколь угодно долго. Это было просто чудо. Я открыла глаза.
Водемир, ревя от ярости, обрушивал на нашу защиту заклинание за заклинанием. И это уже не было тренировкой или работой вполсилы — водяной бич, которым он хлестнул по нашему щиту, с лёгкостью разрубил одну из каменных колонн на краю сцены. Архимаг Тоедин что-то кричал, адепты повскакивали со своих мест и тоже что-то кричали. Но я не слышала слова сквозь все эти защитные слои. Зато старшекурсники явно расслышали слова Архимага и поняли их.
Девушка с факультета Воздуха запустила в Водемира чем-то тягучим и переливающимся, но маг Воды небрежно отразил брошенное в него заклинание. Парень с факультета Огня бросился к толстяку, одновременно направив на Водемира струю пламени. Мантия на маге Воды загорелась, но тот с лёгкость погасил пламя и, развернувшись, хлестнул по огненному магу водяным хлыстом. Я в ужасе увидела, как отрубленная рука в оранжевой мантии падает на пол, а рядом с криком оседает покалеченный ученик.
— Атакуем! — крикнула Кара, и мы со Свелинной мгновенно поняли и приняли её план.
Кара стала непрерывно обстреливать Водемира огненными шарами. Толстый маг попытался огрызнуться ледяным копьём, но вскоре был вынужден уйти в глухую оборону. Я активно помогала Каре и старалась не удивляться тому, что сама пускаю такие мощные огненные шары. И что Свелинна, которая как маг Воды, по определению не способна на такие заклинания, тоже стреляет огнём.
Между тем Водемира вдруг опутала тонкая мгновенно закаменевшая паутина. Одновременно с этим воздушный вихрь приподнял толстяка над полом и затем с размаху впечатал в камни. Я отчётливо услышала треск ломающихся костей. Но даже это не остановило безумца — он попытался встать, паутина на нём лопалась от напряжения. Но тут вдруг погас внешний защитный контур, которым Архимаг отгораживал зал с адептами от сцены, и Тоедин наконец-то смог успокоить взбесившегося семикурсника. Уже через пару мгновений Водемир был надёжно вморожен в ледяную глыбу.
Урок оказался досрочно оконченным. Вокруг раненого паренька с факультета огня суетились набежавшие преподаватели. Замороженного Водемира охранники уже куда-то унесли из зала. Адепты тоже покидали аудиторию. Про нас же все забыли, и мы втроём так и продолжали стоять в центре сцены, окружённые защитным полем.
Мы не уходили не потому, что не могли уйти, вовсе нет. Просто это было какое-то невероятное состояния полного слияния сил, мыслей, способностей. Я могла бы сейчас дышать под водой и не гореть в пламени — все способности Кары или Свелинны были мне доступны. Я ощущала тревогу за родителей, оставшихся в крохотном посёлке без защитной стены и волнение перед завтрашним свиданием с Фаритом. Я могла с лёгкостью читать мысли своих подруг, и они тоже, вне всякого сомнения, были сейчас способны прочесть мои мысли...
