- К-хм, — Пло Кун поспешил сменить тему, — Почему Джабба выбрал для переговоров Викта?
- Причин может быть много. Главное, чтобы он справился, — Оби-Ван Кеноби скрестил руки на груди.
- Знал я его учителя, — Йода прикрыл глаза, замолкнув на несколько секунд. — Опытный джедай, и дипломат превосходный. Передать ученику он многое успел, прежде чем тот рыцарем стал. Всё, что в его силах, сделает рыцарь. Объяснять не нужно ему, что значит договор этот для Республики.
- Викт довольно... неплох, — цереанин Мунди теребил бородку, — Он показал себя как успешный генерал — один из немногих.
Тисспиасец Оппо Ранцизис согласно кивнул.
- Я могу по пальцам рук пересчитать тех, кто обладает талантом к управлению большим количеством войск, и многие из них сидят сейчас здесь. Есть несколько тысяч тех, кто успешно командует ротами, батальонами, полками, даже легионами, однако командование более массивными подразделениями — корпусами и уж тем более — армиями, под силу считанным единицам.
- Ученицу он воспитывает на удивление достойно. Барьер Силы, да ещё в таком возрасте — это выдающееся достижение, — Шаак Ти заметила, что Пло Кун сказал это с некоей толикой гордости.
- Мне кажется, он всё же пренебрегает некоторыми аспектами учёбы, — Винду задумчиво уставился на точку в окне.
- Почему же? — насмешливо спросил Эван Пиелл, — Искусство словесности мало стоит против искусства войны. Те, кто сможет выжить, почешут синяки и ушибы.
Молчание вновь воцарилось в зале Совета. Нарушил его Оппо Ранцизис.
- Кто сообщит мастеру Толму... и Айле Секуре?
Мастера переглянулись, после чего Шаак Ти тяжело вздохнула.
- Я... поговорю с Айлой.
- Я сообщу Толму, как только он выйдет на связь, — ответил ей Пло Кун.
Пискнула система связи.
"Срочное сообщение от мастера Рибио Дарте".
* * *
Рыжеволосая женщина, стоящая в одном из ангаров Храма Джедаев, внимательно следила за посадкой военного челнока. Мон Мотма шагнула вперёд, направившись прямиком к Бейлу Органе, который покинул борт летательного аппарата, и аккуратно обняла его.
- Бейл! Мы волновались за тебя... Что с рукой? — женщина взглядом указала на перевязь.
Альдераанец пошевелил пальцами.
- Ничего серьёзного — врачи вынули пару осколков. На Кристофсисе было... сложно. Мы попали под бомбардировку... было много жертв. Благодаря джедаям, всё разрешилось, но... — Бейл огляделся, — А теперь я спрашиваю себя, неужели всё так плохо... Что ты делаешь в Храме?
- О, идём, расскажу по дороге...
В одном из больших залов собралось высшее руководство Ордена Джедаев. Кроме них с Мотмой, в зале присутствовало ещё несколько сенаторов, в числе которых был и Аск Аак.
Перед ними выступал... джедай. Голограмма отчётливо предавала его изображение: в нём только угадывался джедай — по большей части он был замотан в бинты. Голос его дрожал.
- ...С трудом верится, что кто-то решился выбрать Малый Парцелус местом битвы. Не могу придумать худшего места для столкновения двух армий. И всё же, сепаратисты заняли планету, не ограничившись блокадой из кораблей. Я, по приказу Совета, и по плану, разработанному магистром Ранцизисом, со своим Двести Сороковым Корпусом высадился на планете. Жизнь на ней просто кишит. Повсюду эти леса и зловонные болота. Население половину жизни проводит, сражаясь с джунглями. Мы не смогли выгрузить ни одной единицы бронетехники. Всё приходилось делать собственными руками. У дроидов были те же проблемы — но разведка просчиталась, недооценила силы противника: их было в десять раз больше. И всё же, мы побеждали, трудно и тяжело, но побеждали. К нам прибыло подкрепление — ещё два легиона клонов. Мы смогли развернуть артиллерию. И тут, уже к Сепаратистам прибыло подкрепление. Наши силы на поверхности и в космосе оказались между молотом и наковальней. Мы держались изо всех сил, и казалось, что нам удастся выстоять. Но... Внезапно Сепаратисты решили, что своими боевыми дроидами они могут пожертвовать — они же неживые. И судьба планеты их тоже не заботила...
В голосе джедая проскочили панические нотки.
- Они начали орбитальную бомбардировку. Мои войска, дроиды — от всех осталось только мокрое место. И — огонь, огонь повсюду... Флора на планете источает смолистый цеотин: местные жители заправляют им лампы, используют в качестве топлива... Очень горючее вещество. Всё — леса, джунгли, даже болота вспыхивали под турболазерными выстрелами.
Джедай судорожно закашлялся.
- Всех, кто смог отступить и перегруппироваться, мы вывезли с планеты. Но раненых... Раненых мы вывезти не смогли. Они сгорели заживо. Это ужасно... Ужасно!.. Я думаю, планета всё ещё горит. Когда мы улетали... нам прислали предупреждение. Это был... Граф Дуку. Он сказал, что это урок тем планетам, что предают Конфедерацию...
Голограмма подёрнулась рябью.
- Малый Парцелус потерян для Республики. Я лишился девяноста восьми процентов своих войск. Они все клоны, но... они были хорошими солдатами. Они нравились мне. Сожалею, что пробыл с ними так мало...
- Ещё один Джабиим! — Аск Аак выступил вперёд, гневно размахивая руками, — А я ещё имел глупость считать мастера Ранцизиса военным гением!
Гран шевелил своими глазными отростками, что свидетельствовало о его раздражении.
- Я всегда говорил, что Республике нужна сильная армия! Теперь же мы видим, что допустили ошибку, превратив миротворцев в генералов!
- Сенатор Аск Аак! — Мотма решительно шагнула к грану, — Вы переходите все границы!
- Границы? А по моему, их переходят джедаи! Такая некомпетентность грозит поражением республике! Тем более, все мы знаем, что лидером сепаратистов является граф Дуку. Бывший джедай, один из вас! — гран обвинительно ткнул пальцем в членов Совета, — Я сомневаюсь не только в их способностях, но и желании сражаться с ним! Откуда нам знать, что они с ним не заодно!
- Ваши обвинения беспочвенны и граничат с идиотизмом! — взвился Органа, — Джедаи — хранители Республики!..
Некоторое время спустя она вместе с Бейлом покинула совещание.
- Аак Аск никогда не любил джедаев, — раздражённая женщина уселась в сидение аэроспидера.
- Ну ещё бы. Они ограничили экспансию гранов, вмешавшись в их дела на Маластаре, — Бейл улыбнулся, усаживаясь рядом с ним. — Хотя... странно, то, что, являясь сторонником Палпатина, который сейчас заигрывает с джедаями, Аак Аск действует вопреки его курсу.
- Но... джедаи не поддерживают нас, что в подобной ситуации было бы логично.
- Может, им просто не до этого? — пробормотал альдераанец.
- Сомневаюсь... Нам нужно искать других союзников.
* * *
Тогрута влетела в кают-компанию и плюхнулась в кресло напротив учителя. Тот смотрел на какую-то диаграмму. Весь его вид указывал на то, что он весь этот день провёл здесь, в сидячем положении.
- Всё готовитесь к этим переговорам? — поинтересовалась девочка, протягивая руку к графину с соком. Сегодня она решила потренироваться на открытом воздухе, и даже сейчас, по прошествии пары часов, не смотря на принятый душ, не могла отделаться от ощущения жары.
- Ну да, — буркнул джедай, — А ты я погляжу, отлыниваешь?
- Мне можно! — девочка хихикнула, — Я вам жизнь спасла, так что вот. — Асока, вытянув руки над головой, хрустнула пальцами.
- И почему мне попалась такая корыстная ученица? — человек поднял взгляд к потолку.
- И вовсе я не корыстная, — ответила тогрута. — Я чего пришла: там парочка гаморреанцев стоит. С ними слуга Джаббы, говорит, что праздник вскоре начнётся.
- О, отлично. — Викт улыбнулся в пространство, — Хоть отдохнём.
Девочка улыбнулась.
- И почему мне достался такой ленивый учитель?
- Ха-ха, очень смешно, — буркнул человек и потянулся. — Пошли, что-ли?
* * *
Дворец встретил нас... оживлением. Горели огни, сотни разумных заполняли переходы, или находились в центральном, тронном зале, где на своей плите возлежал Джабба. Звучала музыка — легкая и ненавязчивая.
У входа в главный зал нас встретил бледнокожий твилек.
- Следуйте за мной, господа.
Биб Фортуна провёл нас по узенькой лестнице на... мансарду, что ли. Или балкон, выходящий на центральный зал. Как оказалось, ещё две таких ложи располагались слева и справа от нас.
- Располагайтесь. Вы — почётные гости на этот вечер. Отдыхайте, развлекайтесь, — твилек улыбнулся, демонстрируя нам свои заострённые акульи зубы.
- Мы благодарим Джаббу за оказанную нам честь, — я кивком отпустил Фортуну и плюхнулся на роскошный диван. Асока осторожно опустилась рядом.
- Ух ты, сколько здесь разных рас, — девочка вертела головой: с балкона открывался хороший вид, — Ой, учитель, а это кто?
- Крокозябра, — задумчиво ответил я, смотря на... "Что это вообще за... такое?!"
- Кроко... что? — тогрута удивлённо посмотрела на меня.
- Не знаю я, что это за чудик. Но явно разумный — прислушайся к Силе.
- Ну да, — спустя минуту девочка согласно кивнула. — Почему вы не знаете, кто это?
- Галактика большая, — туманно ответил я, но ученица удовлетворилась таким ответом.
Тут в нашу ложе вошло несколько слуг. Пока один из них приспускал шторы, другие внесли кушанья. Перед нами поставили несколько блюд и прозрачных кувшинов, наполненных напитками. А в центре стола водрузили поднос с слабопрожаренными моллюсками, которые ещё шевелились.
Внизу музыканты выбили ритм — и по дворцу полетела музыка. Я не был меломаном, но это было похоже на смесь джаза и рок-н-ролла. Живая музыка... давненько я её не слышал. А на свободное пространство в центре зала выбежали несколько танцовщиц, закружившись в танце.
- Учитель, это вообще съедобно? — прошептала тогрута.
- Ну ты даёшь! А ещё хищница, — поддел я тогруту, и протянул руку к подносу. Взяв пытающегося уползти моллюска, я рассмотрел его. "Прикольная хрень, и вроде как съедобная. Да, точно". Это я знал, но память отказывала мне в описании вкусовых ощущений данного "продукта".
Отломив голову, я высосал содержимое, приготовившись к неприятным ощущениям, но...
"Твою мать... Это же... Это "Ролтон" со вкусом курицы! Твою мать... И на вкус, и по консистенции..." Я едва слюной не захлебнулся. "Сюда бы ещё колбасы чуток, да чаю чёрного кружку... с сахаром!"
Звучала музыка, и на меня нахлынули воспоминания моей жизни до того момента, как я оказался здесь. И те воспоминания, которые образовались после. Они были ярче всего, а потому — болезненнее, ибо приятного за эти семь с небольшим месяцев было слишком мало.
Хатт... Только в такие моменты — когда позволяешь себе расслабиться, и чуть отпустить поводья — понимаешь, как же на самом деле ты устал. Без шуток: я здесь уже семь с небольшим месяцев, а за это время столько всего произошло... И по большей части — неприятного. Небесная Река оказалась отнюдь не сказкой, а жестокой реальностью. Меня пытались убить, покалечить, я лишился руки, и на лице моём остались шрамы, которые вряд ли удастся убрать. Раны, нанесённые Тёмной стороной, трудноизлечимы, — так кажется, говорила Баррис Оффи, и я не вижу смысла ей не верить в этом вопросе.
Асока, чувствуя моё настроение, тихонько положила свою ладошку мне на плечо, намекая, что она здесь.
"Твою мать. Не думал я, что будет настолько трудно... Было бы неплохо хоть ненадолго отстраниться от всего этого, и просто отдохнуть... От войны, от учёбы, от всех этих мелочных обязанностей... Н-да... Мечты и есть мечты, потому как они трудно осуществимы, а когда достигаешь их — есть риск потерять смысл жизни".
Усмехнувшись, я налил себе полною кружку... чего-то там алкогольного и осушил, закусывая подвернувшимся под руку фруктом.
"И ничего с этой ситуацией не поделаешь. Придётся идти наперекор всему, преодолевать препятствия, и может, когда-нибудь, я смогу... Не знаю конкретно, что я смогу, но знаю точно — это будет по-моему, и никак иначе".
Из своих размышлений я был выдернут голосом Асоки.
- Учитель, — девочка указала мне на входящего в ложу слугу. Вслед за которым вошла... сногсшибательная твиʼлечка с жёлтым оттенком кожи.
- Господин Джабба посылает вам свою лучшую танцовщицу, дабы она усладила ваш взор своим танцем.
В этот момент музыканты сменили мелодию, и какая-то певица — или даже парочка — затянули весёлую песенку. И твиʼлечка закружилась в танце, не слишком сложном, но таком грациозном и красивом, что захватывало дух. На некоторое время мы погрузились в созерцание: даже Асока заинтересовалась, с восхищением смотря на пируэты танцовщицы.
Через некоторое время девочка поинтересовалась:
- Учитель, эта девушка, она... рабыня? — намекая на характерный ошейник твиʼлечки.
- Скорее всего.
- Но... Мы же должны что-то сделать? Наш долг...
- Какой долг? — я порядком изумился.
- Ну... Перед Республикой! Джедаи не одобряют рабство!
- Джедаи — может быть. А вот Республика — одобряет.
- Как так?!
"Вот блин... придётся лекцию читать".
- Чтоб ты знала, Республика, несмотря на все свои заявления о неприятии рабства, охотно принимает в свои ряды общества, которые уже успели прославиться своей работорговлей едва ли не на всю Галактику. Примером... Да возьми хотя бы тот же Рилот. На нём рабство фактически узаконено и является государственной статьёй дохода. А ведь Рилот входит в состав Республики больше десяти тысяч лет. Республику вполне устраивает такое положение дел.
- Но... — Асока была порядком озадачена, и поспешил немного её успокоить.
- Да, джедаи борются с откровенной жестокостью по отношению к рабам — взять ту же операцию против зайгеррианских работорговцев, которые отличаются неприкрытой жестокостью. Но, это лишь частный случай. К рабству на территории Хаттов у Республики претензий нет.
- Это почему?
- Для хаттов раб — это не вещь, а... деньги. Большие деньги. А иногда — очень большие. Вот такая вот танцовщица, — я указал на твиʼлечку, — Может стоить несколько десятков тысяч кредитов, а на торгах, если попадётся особо выдающийся экземпляр — конкуренты могут взвинтить цену до нескольких сотен тысяч кредитов. Но даже самый дешёвый раб стоит денег. А деньги не принято бросать на ветер, и тем более, зариться на чужие деньги. В Пространстве Хаттов никто в здравом уме не станет бить чужого раба — ибо это сулит большими неприятностями как со стороны хозяина раба, так и со стороны хаттов. Таких личностей здесь... не любят.
Сделав небольшую паузу, я продолжил:
- Впрочем, многие сознательно идут в рабство, иногда — целыми расами, — я сосредоточился, призывая на помощь свою память, — К примеру, клатуинцы. Согласно древнему договору эта раса навечно стала рабами хаттов. В течение более двадцати пяти тысяч лет клатунианцы остаются рабами хаттов, служат в качестве солдат, не считая свое положение унизительным. Водраны точно так же, и на тех же юридических основаниях, как и клатунианцы, в течение многих тысячелетий были вечными рабами хаттов, и не переживают по этому поводу. Были и другие расы и народы. Да что там: флот хаттов по большей части укомплектован рабами — и они будут яростно биться за своих господ.
