Маленькая фея, не могла нарадоваться переменам, произошедшим с Вилом. Миг следовала за рыцарем везде, как тень, часто исполняя роль посыльного или распорядителя. Иногда приходилось встречать гостей, принимать посылки и даже отчитываться перед чиновниками,... Но ни одна проблема, не могла затмить единственную радостную мысль: "Вил снова прежний".
И вот пришел назначенный день. Гости собирались задолго до объявленного времени, желая занять лучшие места, для наблюдения за уважаемыми людьми, занятыми не самой достойной деятельностью.
Солнце опустилось за горизонт, небо потемнело и на полотно, испачканное пятнами облаков, высыпали яркие звезды. До начала оставалось всего полчаса, но все желающие посетить замок в этот день, еще не успели пройти через посты стражи. Кареты стояли длинными очередями, сверкая масляными лампами, а обитель короля, увешенная разноцветными светильниками, притягивала взгляды горожан, словно настоящее чудо.
Приемный зал, почти полностью был заставлен столами, сервированными серебряной посудой. За каждым столом, могли поместиться сразу четверо гостей, не мешая друг другу. У дальней от главного входа стены, была сооружена сцена, отгороженная от основной части зала, бархатными занавесками.
Король и большая часть гостей, уже разместились вокруг столов, выпивая и закусывая, делясь ожиданиями и обмениваясь шутками. В проходах сновали слуги, одетые в строгие черные ливреи.
Вил мельком выглянул из-за занавески, оценивая количество зрителей, разодетых в цветастые и пышные костюмы и платья. Сам черный джокер, должен был предстать в качестве ведущего программы, и по случаю, был облачен в красный костюм, с черным плащом, развивающимся за спиной при ходьбе, как крылья летучей мыши. На поясе крепились ножны мечей, легко скрываемые полами плаща. Длинные белые волосы, свободно спадали на плечи, а на груди, сверкал золотой медальон усыпанный изумрудами и рубинами.
Одежда актеров, не баловала разнообразием. Специально для сегодняшнего выступления, были пошиты костюмы из черной ткани, с множеством скрытых карманов, широкими рукавами. Высокие воротники белых рубашек, скрывали шеи выступающих, а на груди слева, прямо над сердцем, булавками крепились искусственные бутоны белых роз.
— я волнуюсь, прямо как перед экзаменом на присвоение звания рыцаря. — Признался Вил.
— не беспокойтесь друг мой, мы много тренировались, и пару простых фокусов показать сможем. — Упитанный невысокий мужичек, лет сорока, дружески похлопал черного джокера по плечу.
— ну, разумеется, и тем более, нам не в первый раз выступать перед большой публикой, королями и прочими знатными особами. — Добавил худой высокий старик, с аккуратной бородкой. — Главное, объявите начало так, что бы полностью захватить внимание публики, это ваш звездный час, а уж с остальным мы справимся.
Занавески разъехались в стороны, открывая взглядам, пустую сцену. Хлопок, заклубившийся было дым, быстро рассеялся, оставляя вместо себя черного джокера, плотно закутавшегося в плащ.
"ну вот, внимание привлек, интерес вроде бы даже проявляют".
— приветствую вас, сэры и леди, благородные жители королевства и не менее благородные гости нашего короля. — Сдержанные аплодисменты. Вил поднял лицо так, словно смотрел вдаль, поверх голов снующих между столами слуг. — Без лишней траты времени, позвольте объявить: да начнется маскарад!
Услышав приказ, заранее предупрежденные слуги, вошли в зал, и начали раздавать гостям маски зверей и персонажей сказок и легенд. Такой ход, вызвал общее оживление, даже король, на время "стал львом".
— первый номер программы, оркестр гильдии купцов!
Последовал еще один хлопок, и Вил, растворился в клубах дыма. Уже бурные аплодисменты, приветствовали шестерых мужчин, с явным избытком веса на теле, и музыкальными инструментами в руках.
Дверь для прислуги распахнулась, и стражники стоящие снаружи, развернулись к темному проходу. Пару минут длились переговоры, после чего мужчины получили по толстому кошельку, и стремительно бросились к ближайшему переулку, не забыв при этом, затушить лампы.
В темноте, обрушавшейся на эту часть замка, длинная колонна людей, одетых в черное, проследовали к двери. Через две минуты, светильники вновь вспыхнули, тяжелая створка захлопнулась, и новые стражники застыли статуями, на местах брошенных их соратниками. Ничто уже не намекало на событие, выходящее из рамок привычной жизни города.
Отряд людей в черном, был встречен человеком в белом, который возглавил колонну, ведя ее коридорами, которыми редко пользовались не только обитатели замка, но даже прислуга. Двигались они не зажигая свет, а потому посты стражи, замечали их слишком поздно.
Мужчина в белом остановился, подняв руку, подозвал командиров отряда.
— пленных не брать, женщины или слуги, меня это не волнует. Никто не должен рассказывать о событиях этой ночи, так что разбейтесь на группы и зачищайте этажи. А я вернусь в зал, когда все будит готово, действуйте согласно установленным ролям...
...закончилось выступление братьев жонглеров, использующих для представления, короткие обоюдоострые ножи. Два приземистых толстяка поклонились публике, заработав свою порцию аплодисментов, и ушли за занавеси.
Выйдя на сцену, Вил объявил следующего артиста, и использовав последнюю дымовую шашку, незаметно исчез.
Широкие неловкие шаги, телосложение, которому позавидовал бы любой борец, причесанная борода, доходящая до груди и гладко выбритая голова. Если не знать точно, то почти невозможно было угадать, что этот человек является скульптором, причем одним из самых лучших.
Первым номером было разрывание гобелена, сперва на две части, затем на четыре. После некоторых манипуляций, на глазах у публики, ткань оказалась совершенно целой, даже без швов в местах разрыва. Далее были продемонстрированы еще несколько простейших фокусов, а в завершение, прямо в воздухе испарился золотой, лежащий на открытой ладони мужчины.
Буря оваций проводила скульптора со сцены.
— вот так исчезают деньги, которые заплачены иностранным труженикам. — Ехидно заметил Вил, выходя из-за занавеси.
Радостный смех, пронесся в зале, подкрепленный солидной порцией алкоголя, но он тут же сменился возгласами удивления, когда неожиданный порыв ветра, затушил свечи на столах. Только несколько масляных ламп, продолжали излучать свет.
Крики страха и боли, лязг железа, Вил периферическим зрением засек движение слева, и выхватив мечи, встретил противника. Два человека закутанные в черные тряпки, вооруженные короткими мечами, попытались захватить его в клещи, их товарищи, активно участвовали в истреблении актеров и зрителей.
Группа вторгшихся, проложила себе путь к столу, за которым находился король и его жена. Тут уже блеснули валеты, выпившие, но от того не менее опасные. Каждый из глав городов, своим мастерством мог бы поспорить с мастером меча. Несколько секунд, и восемь человек в черном, упали на пол, заливая его своей кровью.
Вилу, так же не составило труда разобраться со своими противниками. Черный джокер, устремился на помощь валетам, держащим оборону почти в центре зала. В том же направлении, двигался и Игорь, прыгающий по столам, перемахивая через головы сражающихся.
Отступая к стене, валеты отражали яростные атаки, встречая град ударов тонкими мечами, более подходящими для парадов и прочих празднинств, нежели для настоящего боя. С немалым облегчением они приняли в свои ряды красного джокера, вооруженного нормальным оружием, но тут произошло неожиданное: Игорь промелькнул мимо защитников, и со всей возможной силой, вонзил меч в живом Медаса.
Так и не поняв, как оказался в гуще сражения, Вил выскочил рядом с валетами, которые ничего не понимали, но теперь закрывали овдовевшую королеву от Игоря, и присоединившихся к нему воинов в черном.
Сражение потеряло, какую либо картину, все сражались со всеми, бубновый валет упал, раненый мечом в ногу, и был затоптан множеством ног. Вил сам, несколько раз чудом избегал смерти, скрещивал мечи и с Игорем, на лице которого застыло выражение презрения и триумфа. Над головой, металась Миг, отражающая боевые заклинания, направленные в обороняющуюся группу из глубины зала.
Из кухни, появилось около дюжины поваров. Эти люди, вооруженные длинными тесаками, топориками для мяса, с крышками от котлов в качестве щитов. Их вмешательство, помогло Вилу и валетам, вырваться в коридор.
Странное дело, как зовут жену короля, Вил никогда и не интересовался, а на случайные упоминания, не обращал внимания. Теперь он даже не знал, как обращаться к испуганной женщине, которая к тому же, еще и была явно беременной.
Пиковый валет подошел к окну, и выглянул на улицу, в это же время, бубновый и червовый валеты, блокировали дверь, заваливая ее всевозможными предметами мебели, оказавшимися в подсобных помещениях. Крестовый валет, самый молодой из всех, остался в зале, и вряд ли в данный момент, был жив.
— кто ни будь понимает, что происходит? — Вил старался выглядеть спокойным.
Миг кружила над головой рыцаря, молча, беспокоясь за все происходящее.
— а что тут гадать, переворот дело обычное. Правда, я никак не предполагал, что Игорь предаст Медаса. — Пиковый валет, нахмурил брови и почесал мощную нижнюю челюсть. Глубокие морщины сетью разукрасили его лоб. — По всей видимости, на военных нам рассчитывать не стоит.
— это почему? — Удивился бубновый валет.
— тузы ввели в город свои гвардии, и втроем, сейчас успешно давят сопротивление четвертого. Похоже, восстание это именно военных, хотя и среди них нет единодушия.
— нужно уходить из столицы. — Заявил червовый валет. — Нельзя допустить, что бы ее величество попала в руки бунтовщиков.
— куда уходить? — Встрепенулась женщина, которая до этого момента находилась в глубоком ступоре.
— как я понимаю, вариантов всего три. — Озвучил свои мысли Вил.
— нет, вариант один. — Перебил его пиковый валет. — Города красных мастей, в данный момент перекрыты войсками тузов, и я не знаю, можно ли доверять хоть одному из них. Уверен, Игорь состряпает для народа красивую историю, в которой он сражался как демон, но так и не смог защитить короля. Единственное направление, по которому можно двигаться, это дорога в город Крести.
— но ведь валет... — Вил выпрямился, готовясь вступить в спор, но тяжелый взгляд старшего аристократа, остановил слова еще в горле.
— этот парень, Олег, если ты не в курсе, господин черный джокер, пожертвовал жизнью, защищая будущее нашего королевства. Кроме того, хоть он и был молодым, но в своем городе держал всех в железном кулаке. Если где мы и сможем на время укрыться, пока не соберем достаточно сил, то именно там.
А дальше разговор не задался, бой закипел уже во всем замке, и чаша весов все убедительнее склонялась в сторону союзников Игоря. Вил, три валета и королева, по пути к конюшне, столкнулись с группой воинов в черном, уверенно теснящих гвардейцев королевской стражи. Появление нескольких умелых бойцов, спасло несколько жизней солдат, примкнувших к маленькому отряду, сразу возросшему численностью до полутора десятков...
Город гудел как растревоженный улей пчел, тут и там вспыхивали схватки, некоторые здания горели. Растерянные горожане, изредка включались в столкновения армий тузов, или же бегали с ведрами, пытаясь остановить распространение огня.
В подобной суете, отряд валетов и черного джокера, прошел по улицам, почти незаметно. Два раза малые отряды бубен, перекрывали дорогу, но "шушера", не обладала достаточной силой, численностью и мастерством, что бы противостоять одним из сильнейших воинов королевства.
Сразу за городской стеной, беглецы сошли с дороги и через поля, двинулись в сторону города треф, или крестей, как их часто называли гости королевства. Кони передвигались неспешной трусцой, на чем настоял валет пик, сказав, что если королева умрет в поездке, или произойдет выкидыш, все их действия и жертвы будут бесполезны. Так как ночь скрывала всадников от большинства любопытных взглядов, на спешке никто не настаивал.
Бойцы королевской гвардии, облаченные в праздничные мундиры, отправляли дозоры вперед, выискивая засады, и постоянно держали двух человек чуть позади основного отряда, что бы вовремя предупредить о погоне. Из-за одежды и неспешности скачки коней, происходящее было схожим с обычной прогулкой знатной особы, которой внезапно взбрело в голову, подышать воздухом полей, посреди ночи.
— сэры, за нами погоня. Восемь всадников, быстро приближаются. — Самый опытный из гвардейцев, торопливо доложил командирам свою новость, поровняв коня с пиковым валетом.
— время? — Суровый мужчина нахмурился, скептически осмотрев всех бойцов, что были в отряде.
Пиковый валет не был наивным дураком даже в юности, по этой причине и сумел дожить до своих лет. Известие о том, что погоня состоит всего из восьми человек, значило лишь то, что преследователи уверены в своих силах. Не нужно было обладать даром предсказателя, что бы заявить, что Игорь, вероятнее всего так же находится среди этой восьмерки, и жаждет завершить свою работу.
— у нас есть минут шесть, затем придется принять бой. — Гвардеец был хорошим бойцом, но не обладал задатками командира, а потому плохо представлял дальнейшие действия. Ему представлялась хорошей мысль, устроить засаду, оставив на пути преследователей несколько молодых бойцов.
— Миг, позаботься о королеве. — Попросил Вил. — Я их задержу, может быть уменьшу численность, а вы должны уйти как можно дальше.
— я тебя не брошу, кК ты мог подумать... — Возмутилась фея, но, увидев взгляд рыцаря замолчала.
— Миг, для тех, кто за нашими спинами, твоя магия не будит помехой, а в бою, они будут стараться любым способом воздействовать на меня. Прости, но в этом сражение, я должен принять один. Обещаю, мы еще увидимся.
На глазах у феи заискрились слезы, она вспорхнула с плеча черного джокера, и на мгновение, зависнув над его головой произнесла:
— только попробуй меня обмануть.
Валеты наблюдали за этой сценой в полном молчании, и только когда фея опустилась на голову коня королевы, пиковый валет, поравнялся с Вилом.
— ты уверен, вряд ли там есть хоть один боец "шушеры", а вместе мы представляем неплохой ударный кулак.
— нет, у вас, парадные камзолы и оружие, гвардейцы так же не станут помехой для мастера меча. Кроме того, мы все одиночки, и если придется драться с использованием особых техник, просто будим мешать друг другу.
— что ж, удачи тебе, черный джокер.
— нет, я рыцарь "синей розы".
Конь замедлил шаг, а затем совсем остановился. Взгляд Вила проводил отряд еще сотню метров, а затем он спрыгнул на землю, и медленно пошел на встречу неведомому врагу. Не успел рыцарь сделать в двух дюжин шагов, как за спиной раздался топот копыт. Лязг оружия и тяжелое дыхание.
Парень, высокий и худощавый, со светлыми волосами и темно синими глазами. На гвардейском мундире красовалась цифра "9", на поясе висел короткий меч, за спиной болтался круглый щит. Представители королевской гвардии, личного отряда самого короля, не имели обозначений масти, и на одежде, имелось пустое пятно.
