И мне от этих игр деться некуда — если я намерена учиться в Содружестве, мне волей-неволей придется выбрать одну из сторон, сохранить нейтралитет мне не дадут. И сторона Ареда, определенно, нравилась мне больше. Это Архимаги могут собрать сумку и уйти, куда душе угодно, мне пока что нужна была учебная база.
Я со вздохом вытащила со шкафа длинную, изумрудно-зеленую юбку и добавила к ней белую рубашку с коротким рукавом. Глянула в зеркало и поморщилась: одежда сразу добавила мне возраста, но альтернативой были штаны, которые не стоило демонстрировать, или нарядное платье, которое уже я не хотела надевать.
Постояла перед зеркалом, рассматривая своё отражение, но все же кивнула. Наивные девицы в штанах не ходят. Вообще-то, они и таких юбок не носят, но с этим уже ничего не сделаешь — большая часть заказанных вещей все еще не была готова, и приходилось довольствоваться лучшим из возможного.
За завтраком Аред хлопнул по столу толстым письмом и извинился, что передал только сейчас. Я не обиделась — с такими событиями я даже забыла, что жду ответа из дома. Письмо было совершенно ожидаемым, абсолютно прогнозируемым и настолько нормальным, что я надолго зависла над чистым листом, не зная, что ответить.
Дома все было в порядке. Бабушкин пекинес сожрал мамин шарф (точнее понадкусывал, приведя его в полностью негодное состояние). Приехавший со своих гор Коля рвался устроить глобальные поиски, но ему показали моё письмо и он успокоился (так, надо будет уточнить у Ареда, что он там поколдовал), Вика вернулась с Англии и тоже успокоилась, прочитав письмо. Папа передавал привет, мама интересовалась, не нашла ли я парня, бабушка больше переживала, вовремя ли я ем.
Вздохнув, настрочила длинный ответ, столь же веселый, сколь и лживый. Но не буду же я писать о том, что случилось со мной за это время? Написала, что съездила на море, отдохнула и загорела, купила много красивых платьев, помогла подруге Ареда в саду и добавила, что обед и ужин тут по расписанию, потому питаюсь я исключительно правильно.
В конверте была краткая записка от Вики, в которой подруга ругала меня последними словами, столь же бурно рассказывала о каком-то новом парне и передавала привет от подруги Гали, которая ехала за границу с женихом. Я возмутилась.
Никакой подруги Гали у меня не было, Галей звали знакомую Вики, которая выскочила замуж за какого-то иностранца и уехала куда-то на восток, после чего едва сумела вернуться домой с ребенком. Намек был столь прозрачный, что я не удержалась от смеха, но мужественно написала все, что думаю о Гале, её женихе и загранице. Все уместилось в один рисунок человечка, который выразительно крутил пальцем у виска и показывал длинный язык.
Спохватившись, я попросила Вику взять ключи и зайти ко мне. Судя по письму родителей, туда никто не рвался, поэтому я попросила подругу выбросить из холодильника все продукты, пока они не основали там цивилизацию и не начали строить пирамиды.
А в целом — жизнь входила в уже привычную колею и мне начинало казаться, что такой она будет все время. Верховая езда, завтрак, книги, этикет, обед, тренировка, магия и новая книга перед сном... Понятие "свободное время" у меня отсутствовало за нехваткой этого самого времени.
Вечером я едва доползла до кровати, накрыла голову подушкой (Борс активно и очень громко радовался полнолунию) и уснула. И тут же поняла, что меня довели до сказа. До дикого, неконтролируемого бешенства.
Не успела я даже осмотреться, как далеко впереди всколыхнулась волна огня и ко мне поспешила сотканная из языков огня женщина. Небо тут же заволокло тучами и с них полился ледяной дождь. Женщина не сдавалась и дождь быстро сменился градом.
— Как же вы меня достали! — прорычала я и, чтобы показать, как именно меня достали, полыхнула огнем. Из рук взвились два столба пламени, а потом и я вся заполыхала, как стог соломы, в который угодила молния.
Намек оказался грубым и действенным — маги убрались подальше и начали выяснять отношения милей левее. Я побродила по степи, раздраженно рассматривая последствия встречи — еще пара таких ночей и мы спалим шаманкам их степь.
Проснулась я затемно и вздрогнула — возле кровати стояла призрачная сестра Ареда, недовольно рассматривая мою сонную особу.
— А тебе чего? — обреченно уточнила я. Еще пара таких насыщенных дней и я за себя просто не отвечаю. У любых нервов есть предел прочности, а мой уже оказался далеко позади.
Девушка сделала вид, что пьет что-то, и я помотала головой.
— Ни за что.
Призрак закатила глаза, выразительно чиркнула пальцем по горлу и указала на халат.
— Уточняю: подумаю, если узнаю, что это за зелье, — категорически произнесла я и девушка обреченно кивнула.
Я накинула халат, прокралась в библиотеку и вытащила из запертого (хоть бы маг не узнал!) шкафа толстую, в меру пыльную и очень тяжелую книгу. Бухнув её на столешницу, я начала переворачивать плотные, написанные от руки страницы, но призрак нервно заметалась туда-сюда и я послушно открыла книгу ближе к середине.
Та-а-ак... Зелье для сокрытия ауры, для мгновенной смерти ближайших кровных родственников... Гадость какая, неудивительно, что маги так трясутся над каждой каплей крови. Потеряешь одну, а через неделю не проснешься...
Призрак радостно закивала и ткнула пальцем в страницу. Я прищурилась, рассматривая витиеватые руны, но довольно уверенно прочла:
"Зелье для пробуждения скрытых талантов. Используется для раскрытия потенциала магов, чья сила была подавлена или еще не проснулась. Так же помогает раскрыть семейные способности..."
— И что, если я это выпью, колдовать будет легче?
Призрак торжественно кивнула и ткнула прозрачным пальцем в сундук, в который я запрятала подарки. Я скептически хмыкнула: если у меня и были какие-то семейные силы, то они прятались так далеко, что выковыривать их надо было не зельем, а упорными, каждодневными тренировками на протяжении пары лет.
— Знаешь, я, пожалуй, еще подумаю, — открестилась я.
Призрак покрутила пальцем у виска, развернулась и уплыла в стену. Я пошла к себе, совершенно не собираясь поддаваться на ежемесячную провокацию. Этак она в следующий раз попросит сперва сварить яд, а потом и выпить его.
Но, увы, жизнь подло порушила мои планы — стоило мне задремать, как я опять оказалась в незнакомом месте не в степи, а в каменном зале. В стрельчатые окна залетал ветер, гоняя по каменному полу осенние листья и воя под потолком.
Я поежилась, поскольку зал больше всего походил на заброшенный собор. За спиной послышались шаги и я зашипела, как кошка — ко мне шел человек, стучащий по полу тростью. А у меня был только один знакомый маг, носящий с собой этот бесполезный предмет. Или весьма полезный... Знать бы, что за заклинание в набалдашнике и почему янтарь так светится?
Я прикрыла глаза и попыталась проснуться, вырваться из этого сна. Шаги звучали все ближе, а единственное, что пришло мне на ум — полыхнуть огнем. Но я прекрасно осознавала, что тогда Лэйст от меня до конца жизни не отцепится, ему только дай повод. А изначальный огонь — это даже не повод, а мишень на спину.
— Красиво здесь, не правда ли? — светски осведомился мужчина, останавливаясь за моей спиной. — Когда-то тут звучали мессы в честь богини Акелии, сейчас здесь поет только ветер.
— Не думала, что вы религиозны, — фыркнула я.
— Трудно остаться атеистом, когда лично знаком с богами. А верить в них еще труднее. Маги редко бывают набожными, скорее — понимающими. Я бывал в сотнях миров и видел сотни божеств, которые передрались бы между собой, окажись в одном мире. Так что я верю в Создателя. Он, конечно, не отвечает, но хотя бы не требует от меня исполнения сотни взаимоисключающих правил. А вы в кого-то верите?
— В себя, — проворчала я, все еще не поворачиваясь к магу лицом.
— Ну что же, пока что вы себе не навредили, — мягко произнес Архимаг. — Но все в этом мире меняется... Что за чертовщина?
Я вскинула голову и едва успела заметить взметнувшуюся за окнами волну, как меня дернули в сторону, а там и вышвырнули из сна, напутствовав тремя неприличными словами. Некоторое время я лежала на кровати, пытаясь отдышаться, потом осторожно села.
Почему двадцать два года никто не интересовался моей скромной персоной, а теперь все будто с цепи сорвались? Ну хорошо, Ареду я нужна для вполне конкретной цели, Лэйсту для еще более конкретной — нагадить Ареду. А остальным от меня что нужно?
С большой натяжкой можно предположить, что огненная магиня хочет получить под своё крыло еще одного мага, но я слабо верю, что она за каждым лично гоняется по шаманской степи. А воднику я зачем сдалась? Я не наколдую стакан воды, даже если буду умирать от жажды в пустыне. Огонь и вода — враждующие стихии и встречаются в одном маге раз на миллион. Да и то, я первая же ему и посочувствую: обладать двумя силами, которые мечтают друг друга уничтожить, означает всю жизнь сохранять ледяное спокойствие. Потому что потеря малейшего контроля над собой может плачевно закончиться не только для мага, но и для окружающих.
Тогда зачем я понадобилась водному магу такой силы? Зачем я понадобилась им всем?
Я подошла к зеркалу и всмотрелась в своё отражение: не выспавшаяся, взлохмаченная и злая девушка в зеркале устало кивнула в ответ. Это, конечно, та еще дурость, но быть осторожной я устала.
Прихватив из библиотеки нужный том и зелье, я пошла в лабораторию и распалила газовую горелку под блюдцем. Чем меня покоряла библиотека Ареда, так это толково подобранной литературой. Всевозможные туманные изречения давно почивших собратьев маг задвинул в дальний угол, а основное место отвел абсолютно нормальным и понятным книгам.
Я открыла толстый том, нашла описание зелья и четкие, не допускающие двоякого толкования инструкции, как отличить его от других. С подробным описанием всех нужных ингредиентов, анализов и их результатов. С задачей справился бы и ребенок, будь у него достаточно терпения и аккуратности.
Появившаяся из стены девушка радостно вилась вокруг, подсказывая по мере сил. Если бы не её указания, некоторых ингредиентов я бы просто не нашла. А так уже через двадцать минут была совершенно уверена, что в флакончике именно то зелье, о котором я читала.
— Ты уверена? — в последний раз уточнила я. Сестра Ареда посмотрела на меня таким взглядом, что стало ясно: еще минута, и она кинется меня душить, забыв о том, что она призрак.
Её можно было понять: сколько стоило такое зелье, я даже боялась представить, да и магов, способных его приготовить, в Содружестве насчитывались единицы.
— А ты его сама варила? — уточнила я. — Или Ареду оно нужно?
Призрак кивнула и покачала головой — сама, а Аред обойдется. Ну раз так... Надеюсь только, что я не делаю ничего непоправимого. Хотя, черная жидкость по всем известным мне фактам была абсолютно безвредна: ничего сверх полученного от предков она пробудить не могла. Сомневаюсь, что во мне обнаружатся какие-то способности к той же водной магии, но может, хоть воздух наконец-то прекратит издеваться?
— Лари — тебя ведь так зовут? — а ты не знаешь, что за водный маг периодически снится шаманкам из степи?
У девушки сделалось такое лицо, что без слов было понятно — они отлично знакомы. И знакомство было отнюдь не безоблачным.
— И что ему от меня нужно?
Призрак покачала головой и ткнула пальцем вверх.
— То есть, ему нужен твой брат? А почему он просто не придет в гости?
Сестра Ареда красноречивым жестом указала на висящий на стене кинжал, а потом провела рукой по шее, демонстрируя, что её брат сделает с гостем, явись тот на порог. Что ж... тянуть дальше было попросту бессмысленно.
Я взяла флакон, понюхала и залпом выпила. Постояла минуту, но ничего необычного не происходило: по-прежнему хотелось в кровать, и чтобы меня никто не трогал. Я покачалась с пяток на носки, захлопнула книгу и пошла спать.
Следующие несколько дней не отличились ничем примечательным. Я с утра до вечера тренировалась, читала и занималась магией. Никакого видимого эффекта зелье не принесло: я по-прежнему искала в себе силу, будто запропастившуюся помаду в сумочке. Хотя, если сравнивать, прогресс был, но он скорее относился к тренировкам, а не зельям.
В начале у меня вообще ничего не получалось, потом срабатывало одно заклинание из пяти, потом из трех, а теперь иногда каждое второе заклинание творило что-то интересное. Аред, казалось, не расстраивался: начинающие маги всегда путались в заклинаниях, пока к ним не приходил опыт.
Старые заклинания выходили лучше, новые требовалось подолгу отрабатывать, набивая руку. К концу недели я освоила левитацию не слишком больших вещей, все же угробив набор табуреток и стёкла в шкафу. Зато научилась двигать предметы аккуратно, не роняя по дороге и не сбивая ими хрустальные подвески с люстр. Сами люстры, к счастью, не пострадали, но я все равно перенесла тренировки в пустую гостиную.
Маг вроде и похвалил, но в то же время отругал: я создавала вокруг предмета некий воздушный кокон и двигала уже его, что было нетипично для магов, зато безопасно для интерьера.
Попутно научилась укладывать волосы с помощью магии, накладывать мелкие проклятия и сглазы, более уверено держать щиты и бросаться еще десятком боевых заклинаний вроде молний и парализации. Увы, меч по-прежнему меня не слушался, но хотя бы прекратил выворачиваться из рук и падать мне на ноги. А тот факт, что его надо было держать одной рукой, приводил меня в бешенство. Лучше всего у меня получалось парировать первый удар, ронять меч и сжигать противника. Хуже — драться.
После сегодняшней тренировки я с трудом доползла до библиотеки, вытянулась в полный рост на диване и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. К сожалению, она тут же была прервана Аредом. Маг прошел к столу, попутно вздернув меня на ноги. Я охотно пошатнулась и чуть слышно выругалась, но возмутиться не успела ...
— О-у, — выдохнула я, заметив, что мужчина держит чертовски знакомый флакончик.
Судя по всему, Ареду требовалось только подтверждение. Он коротко, почти не замахиваясь, отвесил мне пощечину. Я отлетела назад, натолкнувшись на стол, а шагнувший следом Аред схватил меня за горло.
— Где? — прорычал маг.
Ответить, когда тебя душат, затруднительно. Аред это понял и отпустил меня. Я подняла на него глаза и впервые в жизни испугалась по настоящему: у него было лицо человека, который пойдет на всё. Абсолютно на всё. И врать ему не следовало.
— Я его... — я закашлялась, с трудом перевела дыхание и просыпела: — Я его выпила.
— Вы что?!
Мы с магом переглянулись и осознали, что зашли в тупик. Аред понял, что я не вру, по глазам было видно, а я не могла въехать в ситуацию. Некоторое время Архимаг рассматривал меня, будто я отрастила вторую голову, а потом осторожно, как у ненормальной, поинтересовался:
— Зачем?
— А вот тут мы приближаемся к самому интересному месту, — промямлила я, рассматривая ковер на полу.
— Вы выносили зелье из дома? Хотя бы капля этого зелья исчезла?!
