Кто-то присвистнул.
Молодой охотник застыл, будто высеченный в граните, без единого уязвимого места или дисбаланса. Словно ощетинившийся перед атакой хищник. Он уже не смотрел ей в глаза — весь фокус на центр тяжести противника.
Это поведало Пирре о противнике больше, чем сотни потраченных слов. Её тело, рефлекторно реагируя на угрозу отступило на пару шагов. Стряхнув наважденье, чемпионка разложила оружие, нацелив кончик копья точно на противника поверх щита.
— Готовы?
Оппоненты молча кивнули. Время слов истекло.
— Три, два, один... начали!
От мгновенного падения на задницу Никос уберегли только тысячи часов тренировок и спарринги с полноценными Охотниками. Арк, напитавший тело и оружие Аурой — молниеносно сократил дистанцию чтобы обрушиться шквалом сокрушительных ударов. Кроцеа Морс мелькал в смертоносном танце стали, жаля с самых немыслимых углов. Нет, ей раньше приходилось выдерживать напор энтузиастов, пытающихся нахрапом задавить чемпионку, но те довольно быстро выдыхались, становясь лакомым кусочком её методичного стиля.
Сейчас же нахрапом и не пахло. Словно для противника это была стандартная скорость!
Всего несколько секунд боя, а девушку прижали к канатам! И она уже успела пропустить несколько по-настоящему молниеносных ударов. Арк, словно сверхбыстрый асинхронный маятник, двигался в непрерывном танце. Чудном, без лишних прикрас или движений, но, гримм подери — эффективном! Как непредсказуемый опасный зверь, рывками менял позицию и атаковал, бил и безупречно уклонялся. Ни трансформировать копье на более пригодный для нынешней ситуации меч, ни воспользоваться огнестрелом — у неё просто не было на это времени! Ещё мгновенье — и её либо сшибут на пол, либо вытолкнут за пределы ринга!
Студенты дружно ахнули, впервые видя чемпионку в столь незавидном положении. И Пирре это ой-как не понравилось. Нет, она понимала, что среди будущих Охотников ей может найтись конкуренция, тем более в Биконе. И она всегда рассказывала, как мечтала найти себе ровню. Но чтобы вот так сразу...
Время шуток закончилось.
Вынужденно войдя в клинч, чтобы обрести точку опоры хотя бы на мгновенье, чемпионка оттолкнулась и воспарила, акробатическим сальто перемахивая через противника.
'О, да...', — мысленно хмыкнул Жон. Это именно те выкрутасы, от которых отчаянно плевался Геральт. Именно эти зрелищные движения, недопустимость которых была вбита в него ещё годы назад. И он, ухмыльнувшись, не глядя врезал ногой назад и вверх.
Ботинок влетел в солнечное сплетенье со смачным звуком. Все ещё находившуюся в воздухе вниз головой девушку сдуло, и проволокло по арене словно выпущенный по воде камушек.
Тишину, окутавшую класс, можно было хоть ножом резать.
Лишь благодаря своему Проявлению: Полярности — чемпионке удалось удержать себя в пределах ринга. — И надо отдать ей должное — достаточно быстро выпрямилась. И она точно успела бы встать в стойку... против любого другого противника. Только вот Арк уже находился в миллиметре от неё, тараня всей своей массой. Щит в щит, скрежет железа, а грамотно приподнятое бедро чётко впивается в паховую область. Никос пошатнулась, скривившись от боли.
— Брейк! — рявкнула профессор Гудвич разнимая оппонентов. — Арк! Ещё раз атакуете паховую область, и я вас дисквалифицирую — первое и последнее предупреждение!
Юноша лишь скупо кивнул. Сейчас не время было философствовать, доказывать, каким там должен выглядеть реальный бой, и так далее. Он-то привык к другому (гульфик не на пустом месте появился) — но правила есть правила.
Незапланированной передышки хватило Пирре, чтобы разорвать дистанцию и трансформировать оружие. Покрасневшее лицо напоминало маску, а глаза невольно слезились от боли.
'Да, засандалил я тебе хорошо', — подумал Жон, снова врываясь в её защиту. Солнечное сплетение должно быть бо-бо. Ну что ж, в следующий раз подумает, прежде чем исполнять сальто в воздухе. Да лучше уж десять раз проиграть по рингауту, нежели так подставляться!
Но передышки было достаточно Четырехкратной, чтобы взять себя в руки и изменить план игры. Или хотя бы попытаться. Её бедра мелькали молниями — работа ног была поставлена безупречно. Теперь их бой больше напоминал догонялки: Жон пытался настичь её и добить, а противница непрерывно отступала, разрывая дистанцию. Ей оставалось лишь, виртуозно используя щит, и непрерывно меняя форму меха-оружия, прощупывать возможности для контратаки.
Любой другой первокурсник на его месте уже бы выдохся. Ошибся, подставился, недоуклонился... но часы, проведённые в Мучильне, прошли не напрасно. Проявляя поистине ведьмачью вертлявость, юноша атаковал и уклонялся, давил и парировал. То раскладывал щит, то складывал, используя ножны в качестве подспорья для особо коварной атаки.
Правда, удары внезапно начали проходить вот будто бы вскользь. Там, где он должен был коснуться лезвием живота — клинок бил плашмя. Удар по голове или шее — соскальзывал на плечевую пластину. Когда он выверенно разрывал дистанцию — копье оппонентки покидало ладонь, чтобы вернуться через секунду обратно. И впрямь: Никос уже не стесняясь использовала Проявление на всю катушку — впервые за всю карьеру.
'Что ж, — вздохнул про себя Жон. — Это будет расточительно'.
Тотальная концентрация. Циркулирующая энергия ещё более усилила свой ток. И, отработанным усилием воли, Жон направил эту энергию в Кроцеа Морс, напитывая оружие под завязку. Трибуны ахнули — клинок вспыхнул, засияв белым пламенем, становясь буквально продолжением его собственного тела — продолжением его души. Сбрасывая непрошенные оковы. И настигая свою цель.
Раз, другой, третий. Вновь прижатая к самому краю, играющая не вторую, а, наверное, десятую скрипку Пирра всё же решилась. 'Пан или пропал', подумала она и неожиданно для всех бросилась в ноги. Исполнив что-то вроде подсечки, похожей на ножницы — в последней попытке лишить его равновесия. Отчаянная атака, словно рывок последнего шанса.
Конечно, он всё увидел и отреагировал. Для него, закаленного орудиями Мучильни, подобное препятствие сродни младенческому — взял и перепрыгнул. Это не мельница, и не бревна с ядрами — норовящие перемолоть твои кости в труху. Единственное, чего Жон не учёл, так это то, что в момент прыжка всё его металлическое обмундирование, ножны и наколенники, вплоть до последней бляшки на нагруднике, потянут его далеко-далеко вперед...
С громким гухх — он приземлился чётко на ноги, выпрямился и развернулся. Но — уже за пределами арены. На которой девушка, распластавшаяся на коленях, вытягивала обе руки в его сторону в отчаянном толчке.
— Победитель за счёт выбивания за ринг — Пирра Никос!
Только сейчас, прикипевшие к зрелищу студенты пришли в себя, и взорвались аплодисментами. Кто-то кричал: 'Пирра, так его!' — но были и другие, голосившие что-то вроде 'Арк — чемпион!'.
Жон вздохнул, вложил оружие в ножны и впервые посмотрел на экраны. Рядом с его именем желтела цифра семьдесят четыре. М-да уж... за всю его жизнь, ни одна тренировка и ни один спарринг не прекращался только потому, что его тушка вывалилась за пределы круга. И насыщение Аурой оружия схомячило существенный процент. А бой-то длился всего ничего — минуты две-три с учётом брейка. Но в целом, он был доволен своим выступлением. Геральт бы только фыркнул, услышав про ринг-аут, вот и ученик его не стал забивать себе этим голову. Ведь самое главное уже было отражено на экране.
Под фотографией Пирры Никос алела цифра двадцать девять.
А где-то в глубине толпы, ошарашенные блондинка и фавн переглянулись и молча кивнули.
'Чтобы ни случилось, он не должен узнать'.
Жон отстранённо выслушивал комментарии и указания мисс Гудвич. Впечатленная замдиректора, явно огорошенная увиденным, искренне похвалила юношу. Примечательно, что большая часть советов направлялась в сторону победительницы спарринга — в основном о необходимости воспринимать противника всерьёз с самого старта и не ограничивать себя в использовании Проявления.
Возвращаясь к команде, он замечал изумлённые и уважительные взгляды. Люди перешептывались, приветливо кивали, уступали дорогу. Вайсс стояла, словно громом пораженная, в хорошем смысле этого слова. Она было открыла рот, но в него тут же влетел метеор под названием Руби Роуз.
— ЖОООООН!..
— Жоонни! — вторила ей рыжеволосая подруга. — Научи так светить мечом, прямо как джедай!
— Ну всё, ну всё, Руби, Нора, — смеялся Арк. — Спарринг как спарринг, ничего особенного...
— Ничего особенного?! — переспросила Шни. — Ты провел столь убедительное выступление против самой Пирры Никос и называешь это пустяком?
Жон неловко почесал затылок.
— Ну-у, это в принципе ничем не отличается от поединков с Охотниками. Отец с наставником скидывались финансово, и несколько раз в месяц у меня всегда был новый спарринг партнёр, с которым я отрабатывал всякое.
— И сколько же ты тренировался, чтобы достичь подобного уровня? — заинтересованно уточнил Рэн. Окружающие притихли, стараясь уловить каждое слово.
— Хм, дай-ка подумать. Ну где-то от пяти до восьми часов, почти ежедневно, на протяжении последних пяти лет.
Нора конкретно подвисла. Рен, распахнув глаза, уважительно покивал. И даже у Вайсс, втайне гордившейся своей дисциплиной, отвалилась челюсть. А затем её глаза зажглись, словно звёзды:
— Так, Роуз, во-первых, отлипни от моего лидера — он не мишка для обнимашек! И прояви побольше трепета — ты находишься, возможно, в присутствии сильнейшего студента первого курса! Это... у меня нет слов, Арк! Почему ты нигде не выступал? Ты вполне мог прославиться на всю страну! И я не напрасно выбрала тебя своим партнёром — ты оправдал мои ожидания! Уверена — с твоими великолепными навыками и моим стратегическим планированием мы имеем все шансы превосходно выступить на Фестивале Вайтела!..
Дальше принцесса разлилась соловьем об их грядущих перспективах и достиженьях. Речь её слилась в речитатив, как тогда, когда она размахивала буклетом корпорации SDC. Жон, улыбаясь приглушил её на фоне, и приветливо кивнул вернувшейся Пирре. Та, немного помедлив, вернула кивок и спросила прямо:
— Я бы хотела реванша, Жон.
— Реванша? — вклинилась счастливая Нора. — Пирра, ты же победила!
Чемпионка скривилась, будто съела лимон.
— Я бы не назвала это победой, Нора. Признаюсь, я впервые встречаю столь сильного ровесника, и это... интригует.
Однако, лицо её не светилось от радости. Жон постарался прочувствовать ситуацию — каково это для столь значимой фигуры провести подобный поединок. Он видел, как ей неловко. С одной стороны, был позитив: нашелся хоть кто-то способный обеспечить достойную конкуренцию. Другая же её сторона — более тёмная сторона чемпионского эго, требовала возмездия. И Жон, по наитию взяв девушку за руку ответил, как только мог — мягко, открыто и дружелюбно:
— Конечно, Пирра! Для меня будет честью не только провести реванш, но и если позволишь, спарринговать с тобой время от времени. Уверен, что вместе, выкладываясь на полную, мы сделаем друг друга только сильнее. И да, прости за тот удар в пах. Я просто привык к более... реалистичным поединкам — в полный контакт.
И Пирра просияла, сжимая ладонь в ответ.
— Это было бы грандиозно, Жон, спасибо! И я только рада буду — в полный контакт!
Жон вздрогнул, а Янг, отирающаяся неподалёку, не могла не вставить шпильку:
— Эй, полегче тут, Казанова! Может быть сперва хоть на ужин её пригласишь?
Раздались смешки, а Пирра, отчаянно покраснев, мигом убрала ладошку.
*
Это началось спустя два дня. Оглядываясь назад, Жон Арк не мог ни объяснить, ни оправдать произошедшее. Очередным вечером, уже лёжа в постели после стандартного студенческого дня ему на свиток пришло сообщение.
' — Здравствуй, Жон Арк... мое имя тебе ничего не скажет, я просто очередная первогодка с параллельного курса. Просто никто, обычная девушка, которую ты поразил в самое сердце'.
Юношу словно током пробило. Руки вспотели, и свиток задрожал в ладонях. Ч-что... кто это?
' — Привет, да, это я, Жон. Прости, я не знаю кто ты? Это точно не розыгрыш?'
Фантастика какая-то! Просто немылимо! Ни разу в жизни, ни одна девушка не писала ему первой! Неужели такое действительно возможно — он сумел провести впечатление хоть на кого-то? Годы тренировок прошли не напрасно? Парень вспомнил свои неловкие попытки познакомиться в школе, и сколь плачевно все это заканчивалось. Или печальный опыт с сайтом знакомств, где те некоторые девицы, поставившие ему лайк, начинали игнор после пары вопросов. В итоге он давным-давно махнул рукой, сочтя себя недостаточно интересным собеседником, и сфокусировался на саморазвитии. Неужели это наконец-то окупилось?!
' — Нет, Жон, это не розыгрыш)) Мое имя не имеет значения, да и вряд ли я достойна твоего внимания. Ты Охотник высочайшего калибра, практически победивший Пирру Никос. Признаюсь, я не могла оторвать от тебя глаз. Прости меня, прилипалу, наверняка у тебя есть куча девушек, жаждущих твоего внимания, и моя особа просто померкнет по сравнению с ними.'
' — Почему ты так считаешь? Ты точно не никто, не говори о себе так!', — пальцы юноши судорожно стучали по свитку. — 'Я уверен, что ты очень красивая и замечательная! На данный момент у меня никого нет, так что я думаю мы вполне можем встретиться и познакомиться'.
Свиток пискнул, и у Жона едва глаза не вылезли из орбит.
' — Ты правда считаешь, что я красивая?' — следовала подпись, но внимание его было приковано не к ней. А к прикреплённой к сообщению фотографии. Где на фоне душевой комнаты была изображена обнаженная от груди до пояса стройная девица со скрытым лицом.
Юноша стёк на постель, неверующим взором блуждая по потолку. Его потряхивало с непрывички. Легенды не врали... пророчества предупреждали об этом. Не может этого быть, но именно ему, девственнику, и бывшему школьному неудачнику прислали... НЮДСЫ?!
Этого просто не могло быть, но реальность утверждала обратное. Юноша с трепетом выдохнул и поспешил возобновить переписку. Неужели это происходит именно с ним?
В пяти метрах дальше по комнате Блейк Беладонна закрыла вкладку со стоковыми фото и многообещающе ухмыльнулась. Это будет проще, чем отнять конфету у ребёнка.
Следующие пару дней Жон словно витал в облаках. Он старался всячески понравиться написавшей ему девушке и даже товарищи заметили, что с ним что-то не так. Он отвечал невпопад, прерывался на полуслове и частенько мечтательно подвисал. И лишь выдавалась свободная минутка — хватался за свиток. Парень всячески старался поддержать влюбившуюся в него девицу. Которая, к его неописуемому шоку, продолжала каждый вечер радовать его новым фото. Это было словно наркотик.
' — Прошу тебя, давай сделаем это. Мне это нужно, чтобы понимать, что я желанна и не уродина.'
Не то, чтобы он был против!
' — Ты не уродина! Ты очень красивая!'
' — Тебе понравилась моя грудь?'
Тут Жон залился краской. Ещё бы не понравилась! Он всё ещё не мог поверить в реальность происходящего! Он как только мог, сбивчиво и торопливо, убеждал собеседницу в её полноценности и неземной красоте. Это вроде срабатывало, и все шло на мази... Последовавшее предложение стало действительно чем-то за гранью фантастики.
