— Кто ты? — не самый насущный вопрос, однако, в голову больше ничего дельного не пришло.
— Я древний... — ответ порадовал лаконичностью, но вовсе не удовлетворил информационно.
— Что со мной? — уже не пытаясь следовать логике, поинтересовался король.
— Ты получил то, что хотел, — отозвался фантом. — Заклинание сковало меня, но разрубило связь с будущим. Мое проклятие сработало как нужно: Ты остался в прошлом... Как и я...
— Стоп, — оборвал допрос Андрей. Монотонный голос затих.
— А где остальное? — уже, впрочем, догадываясь о возможном ответе, все-таки поинтересовался Ильин.
— Остальное там, где ты его и оставил, в будущем, — словно досадуя на глупость собеседника, прошелестел дух.
— Как мне вернуться обратно? — уже вовсе безнадежно спросил Андрей. — "Да и что может ответить призрак, к тому же неведомо чей".
— Ты прав, — голос вдруг приобрел некоторую окраску. — Заклинание не имеет обратного хода. Случилось то, что есть... я победил.
Заминка, почти неприметная, однако, король ухватился за нее как за соломинку: — Можно ли как-то исправить? — он усилил напор волшебного действия короны.
Нехотя, словно превозмогая себя, призрак ответил: — Если нельзя изменить, можно не допустить... Это все... Дальше сам.
Изображение начало дрожать, растворяясь в глубине камня, и уже через несколько секунд исчезло вовсе.
— Значит, вот как?.. — раздумчиво протянул король, усаживаясь в холодное кресло. — Хорошенькое дело. Ну, хоть какая-то ясность, — он вздохнул, желая приободрить себя. — Ах ты, господи. Я тут, а у меня там. Шведы Казань взяли... — бессовестно переврав классика, пошутил он.
— Со стороны, наверное, смотрится вовсе дико. Сидит посреди пустого дворца и сам с собой разговаривает. Эх, жаль, не сообразил спросить, насколько далеко я в прошлом? Год, два, или?.. Впрочем, — он взглянул на слой пыли и ответил сам: — Годом, пожалуй, и не пахнет, — и тут, словно яркий лучик света, в мозгу возникла идея: "Изменить нельзя, можно предотвратить. Чего, в смысле что? Событие, послужившее причиной возникновения столь недоброго пожелания? Ну, тогда это явно случилось не год назад. Возможно, куда ранее, чем можно себе представить".
"Как сказала девчонка? Что призрак похож на властителя, существовавшего до... До кого?"
"До нынешних? Интересное кино... Однако ясности все равно никакой. Да и что толку сидеть. Попал в колесо, как любит говаривать один писатель, пищи да беги. Пожалуй, нужно что-то делать".
Решительно поднялся, оглядел комнату и осторожно, чтобы не поднять столб пыли, поднял лежащий на скамье плащ.
"Ничего, на воздухе проветрим, будет как новый, — убеждая себя, сжал ветхую ткань в ладони. — Хорошо, хоть шпагу не снял, а то она бы и вовсе проржавела, — вытянул матово блеснувший клинок из ножен. — Судя по всему, сохранилось в нетронутом состоянии лишь то, что было в контакте со мной. Все остальное — увы", — он вновь вздохнул и расстроенно опустил плащ на место. И с горьким сожалением заметил, как начала рассыпаться блестящая позолотой материя в месте, где он сжал ткань пальцами.
"Давно тут сидим... Это уж точно..." — он оглянулся в последний раз и двинулся к выходу.
Выбраться из дворца оказалось куда сложнее, чем он рассчитывал. Сохранившиеся в неизменном виде портьеры при первом же прикосновении рухнули с истлевших гардин, подняв облако пыли. Впрочем, едва тяжелая ткань коснулась плит пола, как и сама превратилась в труху.
Ильин набрал в грудь воздуха и, не дожидаясь, когда пыль затянет все вокруг, стартовал.
Сквозь закрытые двери пронесся, тараня. Легкое, истлевшее дерево сыпалось на голову, не нанося никакого вреда. Впрочем, маневр себя оправдал. Хотя, на площадку парадной лестницы выскочил, уже почти задыхаясь.
Пришел в себя и постучал сапогом в каменные ступени: "Сгодится".
Камень осыпался, но пока держал.
"Однако рисковать не стоит", — решил король, сбегая по засыпанной снегом лестнице вниз. Последний шаг на вросшую в землю брусчатку совпал с неясным движением за спиной.
Удивленно обернулся и замер. Громадный, довольно крепкий на вид, замок вдруг начал сворачиваться, складываясь, словно карточный домик.
Хотя и успел отбежать на самую середину пустынной площади, и все равно оказался в густых клубах превратившегося в мельчайший песок гранита.
"Это сколько же прошло времени, если так поплохело?" — мимоходом удивился он, но, отбросив бесплодные рассуждения, ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть заброшенную крепость.
Выйдя из кольца стен сквозь проем на месте отсутствующих ворот, огляделся. Поле, высокие деревья на горизонте. Все почти как в памятный день, когда он, сопровождаемый странными спутниками, пришел к этому замку. Почти... Но не совсем. Кольнуло глаз нечто странное вдалеке. Там, где, как он понял, раскинулись земли мятежного графа Алексы, видна была тонкая светло серая линия, сходящаяся с горизонтом. Всмотрелся и даже присвистнул, сраженный пониманием. Там, где при нем высились непроходимые, с хранящимися в глубине золотыми самородками, горы, сейчас от края до края раскинулось море.
— Ох, ни... — слова замерли на губах. "Оно, конечно, но ругаться все же не стоит", — осадил себя путешественник. Решив, впрочем, что менять направление не имеет смысла, продолжил двигаться сквозь пелену все не стихающего снегопада.
"А ведь море совсем рядом, если я смог разглядеть его в такую непогоду, — сообразил он. — Хотя, чем тебе поможет в данной ситуации это знание? Ну, выйдешь на берег, и что? Метет там еще сильнее", — он, тем не менее, настырно двигался вперед.
Путешествовать налегке, конечно, легче, чем с ношей за плечами, однако, когда ноги уже по щиколотку проваливаются в рыхлый сырой снег, а уши щиплет вполне приличный морозец, всяко, лучше сидеть в тепле и сухости, за толстыми каменными стенами, возле потрескивающего углями камина, слушая вой ветра в дымоходе.
Он так живо представил себе эту картину, что даже не удивился, когда чуть впереди показалось нечто, вроде выстроенной на скорую руку хижины. Или лачуги. Особой разницы Андрей не видел. Главное, что из трубы, торчащей над крышей, клубился легкий дымок.
Шмыгнул носом, втягивая сырой, промозглый воздух, и с радостью почувствовал запах сгоревших дров.
Последние метры до притулившегося на склоне холма домика почти бежал.
Провалившись в занесенную снегом и потому вовсе незаметную канаву, обогнул несколько больших камней, похожих на притаившихся в засаде бегемотов, поднялся на крыльцо.
"Кто бы там ни был, однако, все лучше, чем на улице", — рассудил король и смело толкнул дверь.
Толстая, скроенная, похоже, из одного куска дерева, она медленно пошла вперед, впуская в дом незваного гостя.
Даже после неяркого пасмурного света внутри показалось вовсе темно. Сделал шаг и почувствовал, как несильно толкнуло в спину, отсекая суматошное мелькание падающих хлопьев, движение воздуха от захлопнувшейся, словно под действием невидимой пружины, двери.
— Эй, что тут? — произнес Ильин, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в густом сумраке. Постоял, вслушиваясь, и двинулся вперед, ощупывая пространство впереди вытянутыми руками.
— Здравствуй, путник, — голос донесся откуда-то сверху, что было, учитывая отсутствие каких либо следов второго этажа, несколько странно. Гость замер, чувствуя себя застигнутым врасплох мальчишкой, забравшимся в чужой сад, и уставился туда, откуда прозвучало приветствие.
В глубине оказавшейся довольно просторной хижины начал разгораться неяркий пока еще свет от зажженной свечи.
— Идите смелее, здесь нет ничего такого, что может попасть под ноги, — поощрительно добавил все тот же голос.
Андрей сделал пару шагов и увидел, что впереди, на ступенях большой деревянной лестницы стоит человек в простом, неброском наряде сельского трактирщика; он держал в руке подсвечник со слегка коптящей свечой.
— Прескверная погода, сударь, — добавил хозяин, спускаясь к гостю.
— Прошу вас, стряхните снег и присаживайтесь вот тут, к огню, — указал он в угол, где, Ильин мог поклясться чем угодно, до этого момента не было ничего, похожего на увиденное. Рядом с большим, уютным креслом, весело потрескивая, горел в глубине камина веселый огонь. От узорчатых изразцов тянуло сухим, ароматным теплом.
— Ети его, — прошептал Андрей, смахивая на пол снег. — Колдовство? Ну а как иначе? Однако с удовольствием опустился в удобное кресло и протянул к огню замерзшие руки.
— Странно видеть путешественника в такое время, — обронил хозяин, словно продолжая начатую беседу. — Позвольте представиться, — негромким, чуть глуховатым голосом добавил он. — Трактирщик Остмонд, к вашим услугам. Позволите узнать ваше имя?
Вопрос прозвучал совершенно естественно. Так, что Андрей едва не ответил привычным оборотом. Однако, сообразив, что здесь, а главное, сейчас, его титул и имя могут вызвать куда больше вопросов, передумал и сориентировался на ходу:
— Бонс, — произнес Ильин навеянное прочтенной давным-давно книгой Стивенсона. — Билли Бонс, зовите меня так, почтенный хозяин. Я человек простой. Кусок окорока, да стакан доброго вина, вот и все, что мне нужно... — он почти дословно процитировал появление старины Билли в постоялом дворе "Адмирал Бейнбоу".
— Какое величественное имя, — с волнением в голосе отозвался хозяин. — Чувствуется, вы не новичок в здешних краях и понимаете, как нужно обходиться с честным трактирщиком. Конечно же, сейчас все будет готово. И, кроме того, кувшин горячей воды.
Стукнул, опускаясь на каминную доску, медный подсвечник, а хозяин, с удивительной для его полноватой фигуры ловкостью, исчез где-то в полумраке.
— Я скоро, — донесся уже из темноты его голос.
Окоченевшие ноги начали согреваться. От мерных ударов бушующей за стеной стихии клонило в сон.
Андрей прислонил к ногам шпагу и уперся подбородком в эфес, глядя на огоньки пламени, медленно съедающего сухие поленья.
— Хорошо, тихо, спокойно. И никуда не нужно идти, — выдохнул он с истинным блаженством. Глаза начали медленно смыкаться. И, уже на самом краю мягкого, уютного сна, вдруг донесся тихий, завораживающий голос:
— Билли Бонс, Билли Бонс, мы идем, мы идем...
Слова кружились и падали в самую душу. Однако, звучание чужого имени слегка раздражало.
Андрей шевельнулся, подбородок соскользнул с округлой рукояти.
— Ох, — неловко вздрогнул он и сдвинулся чуть в сторону. А в следующий миг весь сон разом пропал. Исчез обволакивающий теплом камин, расползаясь в неясных тенях, пропала моргающая свеча.
Он сидит посреди мутного тумана, вокруг ничего. Ни падающих с неба хлопьев снега, ни толстых, бревенчатых стен хижины, только густой, сероватый сумрак. И голос, вползающий кажется в самое естество: "Билли Бонс, мы идем".
Превозмогая желание кинуться прочь из этого жуткого места, сжал рукоять верного эспадрона и замер.
Туман распался, приобретая некую форму, и вот уже к нему потянулись тонкие, похожие на щупальца, сгустки такого же неясного, серого света.
Дождался, когда они почти коснутся его лица, и с диким воплем, выбрасывая весь накопленный за мгновения ожидания неведомого адреналин, взмахнул клинком.
Хруст, словно рассыпался прогоревший до черноты хворост, почти тут же сменился на неясное ворчание.
Вложил в выпад все силы и ударил в самый центр сотканного из тумана клубка. Пронзил и рванул клинок назад, стараясь освободить вмиг потяжелевшую шпагу.
Вспышка ослепила. Отпрыгнул наугад, стараясь избежать касания распластанных клочьев странной субстанции.
А когда мелькание в глазах исчезло, увидел, что вновь сидит в том самом кресле. И все так же горят у его ног поленья в камине.
"Да что ж это?" — поднялся, настороженно озираясь в полутьме ставшей отчего-то совершенно громадной комнаты.
— Эй, где ты?.. — позвал он трактирщика. Однако тут, в неровном свете огня, Ильин увидел, что все еще сжимает в руках клинок. Но вместо стального, сизого лезвия к эфесу оказался примкнут луч света. Неоново-серый, словно пародия на атрибут звездных войн.
Осторожно, стараясь не касаться руками искрящегося лезвия, отвел в сторону и осмотрелся.
Ничего. Теперь вокруг опять ничего не было. Бутафорский камин, словно исполнивший свою роль антураж, исчез в темноте. Пропали и стены.
— Тьфу... — дальнейшее он, пожалуй, не рискнул бы повторить в приличном обществе. Однако выругался от души и с чувством. — Да что это за... — продолжил матерную тираду озадаченный морпех.
Окончив изливать душу, успокоился, вложил светящийся вовсе непотребными переливами цветов радуги клинок в ножны и ощутил, как вновь посыпались на голову хлопья снега. А сам он качнулся от порыва совсем уже холодного ветра.
"Если я правильно понял, имело место некое существо, создающее видимость того, что желает потенциальная жертва. Усыпить бдительность, затем усыпить в буквальном смысле, и привет. Что уж оно собиралось исполнить со мной, непонятно, однако, судя по тем ухищрениям, которыми все это обставлялось, ничего хорошего. Неясно только, для чего странному созданию требовалось имя? Впрочем, если бы в тот момент, когда я задремал, прозвучало мое настоящее, возможно, все могло выйти совсем иначе, — сообразил Андрей. — Похоже, задумано специально, для пущего эффекта. Ну и что теперь? — он всмотрелся в едва заметную в снежной пелене кромку моря. — Идти туда?
Хотя, какая, собственно, разница? Тут, похоже, куда ни иди, везде эта... на чем сидят, и куда попадают, в случае неприятностей", — он, как сумел, приободрил себя немудреным каламбуром и двинулся вперед, преодолевая сумасшедшие порывы ветра.
Глава 15
"Ну вот, дошел? И что?" — Андрей выбрался на продуваемый всеми ветрами обрыв. Впрочем, сказать, что пейзаж значительно изменился, он бы не рискнул. Та же белесая пелена и летящие в лицо хлопья снега. Разве что порывы ветра усилились и стали вовсе нестерпимыми.
Уперся скользкими подошвами в занесенный снегом камень и осторожно выглянул за выступающий обрыв. Где-то далеко внизу, в молочном тумане, слышался, едва различимый за воем ветра, шум волн.
"И то хорошо, — приободрился король из будущего. — Раз не замерзло, значит, не так и холодно. Глядишь, и развиднеется?" — мелькнула робкая надежда.
"Показалось, или и вправду стихает?" — едва он подумал о том, что ветер стихает, порывы стали слабее.
"Так и есть, — колючие иглы снега уже не так сильно впивались в кожу. — Ах, ты... Ну что это за игра такая?" — от неожиданности Ильин потерял равновесие и склонился над бездной чуть сильнее допустимого. Екнуло в животе, обрываясь, мелькнул страх.
Но, странное дело, ничего не случилось. Вернее, изменилось окружающее. И вот он уже стоит над мятущимся океаном, а под ногами пустота.
"Свихнулся. Верное дело, с катушек съехал, — выдохнул он, замирая. — А впрочем, кажется все куда проще. Может, и нет ничего этого? Ни ревущих волн, ни порывов ледяного ветра. Тогда... А что есть?"
" Ну, кто бы знал..." — Андрей зажмурился и постарался представить себе нечто приятное. Тишину мягкого полуденного ветра, яркое горячее солнце и сочную зелень волнующегося ковыля.
