— С тем, что мы выжили, я бы поспорила, — прозвучал невесёлый хмык в исполнении кобылы, являющейся обладательницей жёлтого маркёра (судя по лёгкой хрипотце и тембру, её вполне можно назвать пожилой, пусть достоверно возраст можно будет определить только при визуальном контакте, в данный момент затруднённом розовым облаком). — Но я рада, что власти Эквестрии, или те, кто сейчас их заменяют, всё же вспомнили о нас.
Скрип, который на какое-то время затих, вновь возобновился, но теперь звучал куда медленнее. Следящая за разговором и не вмешивающаяся глава Министерства Магии, навострив уши ловила каждое слово, немигающим взглядом прикипев к монитору терминала, где было видно только три тёмно-розовых силуэта.
— Уверяю вас в том, что вы именно выжили, — отвечаю максимально уверенным тоном, для усиления эффекта заставляя робота поднять правую переднюю лапу так, чтобы манипулятор, согнутый в "локте", указывал в тёмное небо. — Многие заражённые радиацией пони уже прошли обследование, благодаря чему мы выяснили, что процессы жизнедеятельности, пусть и изменённые, а кроме того — замедленные, всё ещё протекают в их телах. К тому же, активность мозга, сохраняющего способность мыслить, подтверждает наличие жизни. "Я мыслю, значит — я существую". Лучшие специалисты, имеющиеся в нашем распоряжении, ищут лечение для пострадавших, и у нас уже имеется ряд мыслей о том, как если не вылечить полностью, то минимизировать негативные последствия, чтобы пони вернулись к полноценной жизни.
— Складно говоришь, — на этот раз слова сопровождались горьким смешком. — Тебе бы, сынок, политиком быть. К какому министерству ты хоть относишься?
"Как сказали бы врачи моей старой родины: "Пациент шутит, а значит — идёт на поправку". Жаль, но в данном случае на это надеяться не стоит", — промелькнула в процессоре фоновая мысль, не отнявшая и сотой доли процента вычислительных мощностей.
— Я представляю интересы нескольких министерств: в сложившейся обстановке, когда две военные структуры объявили о своей независимости, мы не можем себе позволить дробить ресурсы ещё сильнее, — понимаю, что не такого ответа от меня ждут, но не имея информации о том, с кем именно общаюсь, я не могу спрогнозировать реакцию на такие слова как "Министерство Крутости" или "Министерство Морали". — С кем я разговариваю?
— Что же это я? Совсем старая стала, — колёса инвалидного кресла-каталки скрипнули в последний раз, а под перекрестье света башенных фонариков выехала седая пожилая единорожка, укрытая клетчатым пледом до пояса, что скрывало нижнюю часть тела. — Меня зовут...
— Мама... — прозвучал голос Твайлайт Спаркл, которая резко подалась вперёд и вдавила кнопку терминала, активирующую микрофон, широко распахнутыми глазами впившись в изображение на экране. — Мамочка...
— Твайли? — частично облезлая мордочка пожилой единорожки вытянулась, а в водянистых глазах сверкнула искра (тактическая карта пип-бака определила, что её маркёр сменился на зелёный, затем красный и снова зелёный). — Твайли, это правда ты?
— Мама... Мамочка... — из глаз сиреневой единорожки, находящейся в серверной, по щекам потекли слёзы, а саму её начало несильно потряхивать. — Мамуля... Ты жива... Жива... Мама...
— Девочка моя... — колёса кресла скрипнули ещё раз, а пони-гуль оказалась вплотную к шестилапу, своими водянистыми, истекающими розовым дымом глазами уставившись в объектив камеры. — Это ведь правда ты, Твайли? Где ты? Как ты? У тебя всё хорошо? Не молчи; только не молчи...
...
— Странное ощущение, — находясь в виртуальном совещательном зале, отвожу взгляд от двух экранов, на которых застыли изображения мордочек живой сиреневой единорожки, и пожилой пони-гуля, мимика коих выражает счастье, растерянность, облегчение и множество иных эмоций. — Похоже, конструктивное общение с гулями Кантерлота откладывается на неопределённый срок.
— С другой стороны, у нас имеется один контакт, который сможет организовать полноценные переговоры, — заявил Мыслитель, после чего добавил: — К тому же, у Твайлайт Спаркл появился дополнительный стимул искать решение нашей проблемы.
— Проблемы гулей, — поправил его Воин. — И пусть лечение поражённых заразой представителей понижизни — это благо, но я был бы более доволен, если бы то же время было потрачено на... нас-меня.
— Ты мыслишь слишком однобоко, — парировал Мыслитель, тут же поясняя свои слова: — Поиск лекарства для гулей, а тем более — кантерлотской их разновидности, может занять годы... десятки... а то и сотни лет. У нас же есть более простой, пусть и грубый выход.
— "Призрак в Доспехах"? — предположил Техник.
— Именно, — согласился Мыслитель. — Даже если Твайлайт Спаркл решит переместить мозг своей матери в новый носитель, мы всё равно продвинемся в том, чтобы получить собственное полноценное тело.
— Я отправила Винил Скретч на пип-бак просьбу прибыть в серверную и кратко описала ситуацию, — вклинилась в обсуждение Целитель. — Полагаю, Твайлайт будет легче осознать случившееся, если рядом будет хорошо знакомая пони.
— Предлагаю временно оставить данный проект в режиме фонового наблюдения, — вновь привлёк к себе внимание Мыслитель. — Время терпит, а спешка может помешать налаживанию полноценного контакта. Только нужно напомнить о том, чтобы гули не грызли провода, а то мы рискуем лишиться имеющейся связи.
"Возможно, привлекать заражённых представителей понижизни из других городов и не придётся. Хм... Какая же живучая установка", — возвращаю внимание к экранам, на которых две пони ещё только открывали рты, чтобы произнести ещё какую-либо душещипательную банальность.
И я совсем им не завидую.
...
— Я готова, — устроившись в кресле смотрительницы стойла два, прямо перед камерой, Свити Бель внимательно посмотрела на монитор терминала, где шёл обратный отсчёт последних секунд до начала сеанса связи со стойлом номер сто один.
Белая единорожка была сосредоточена, внешне выражая лишь уверенность в себе, одной лишь позой передавая возможному собеседнику мысль, что "Я в своём праве". В голове же у неё крутились воспоминания о докладе Крусейдера, в котором рассказывалось о неудачном первом контакте (дрона попросту расстреляли, не дав приблизиться к гермодвери). Впрочем, сложно было винить в подобном поступке пони, узнавших о гибели старого мира...
"Наверняка они решили, что это диверсант зебр", — подумала одна из основательниц "Стойл-Тек", нетерпеливо дёрнув правым ухом.
То, с какой лёгкостью "Крестоносец" обходит системы безопасности стойл, с одной стороны вызывало в волшебнице гордость, ведь созданный ими ИИ, уже сейчас во многом обходит пони, но... с другой стороны, количество уязвимостей в "Сверхнадёжных" убежищах пугало. Те же технические лазы, пусть и не позволяли беспрепятственно проникнуть внутрь, но двери, которые стояли на шлюзовых камерах, не шли ни в какое сравнение с гермодверью парадного входа. Тем же диверсантам зебр, чтобы вскрыть их, потребуются часы, ну или дни, если не будет подходящего оборудования.
То, что технические туннели ещё нужно найти, единорожку не успокаивало: у Крусейдера это не вызывало трудностей. Поэтому она ещё сильнее хотела восстановить связь с как можно большим числом объектов, чтобы в случае чего иметь возможность оказать помощь, предупредить об угрозе, ну или хотя бы знать, что помогать уже некому.
— Соединение установлено, — объявил голос из динамиков, расположенных под потолком.
На экране перед белой единорожкой появилось поле ввода пароля, куда она ввела свой личный код доступа. Изображение мигнуло, пару секунд пришлось ждать подтверждения от системы, а затем взгляду певицы предстал вид на похожий кабинет, в кресле коего сидела молодая серая земнопони в оранжевом комбинезоне.
— Меня зовут Свити Бель, — не дав собеседнице опомниться, решительно заговорила смотрительница стойла два. — На сегодняшний день я исполняю обязанности генерального директора "Стойл-Тек". Назовите ваше имя и статус стойла.
— М-Металика, мисс Бель, — с небольшой заминкой отозвалась собеседница, но быстро взяла себя в копыта и, выпрямившись в кресле, отчеканила: — Металика Хард, смотрительница стойла сто один. Убежище функционирует на девяносто семь процентов; критических повреждений оборудования нет; угрозы жизням резидентов нет; план работ выполняется согласно графику. Подробный отчёт будет составлен в течение ближайших суток.
— Благодарю, мисс Хард, — благосклонно кивнула певица, но прежде чем собеседница успела расслабиться, сердито нахмурилась и требовательно спросила: — Почему защитные системы вашего стойла атаковали дрона, отправленного для установления прямого контакта?
— Простите... — взгляд земнопони дёрнулся в сторону, но тут же вновь вернулся к монитору. — Прошу меня простить, мисс Бель, я исполняла инструкции мисс Эппл: атаковать любые объекты, не обозначенные системой безопасности "Стойл-Тек" как дружественные. Наш объект считается засекреченным, поэтому появление робота неизвестной конструкции было воспринято как атака зебр. Связь со штабом отсутствовала, поэтому я приняла решение перевести все системы в боевой режим, а персонал находится в готовности к отражению атаки из вне.
"Вот даже как", — подобная решительность удивила волшебницу, заставив устыдиться собственной реакции (что совершенно не отразилось на её внешней уверенности).
— Вы правильно поступили, мисс Хард, — Свити Бель едва заметно кивнула, не разрывая зрительного контакта. — Сейчас вам будут переданы файлы с информацией о том, что происходит в мире, а дроны установят антенну, для поддержания постоянной связи с центром... Постарайтесь её не расстрелять: у нас не так много ресурсов, чтобы можно было ими разбрасываться. Жду вашего отчёта в течение двух часов. Конец связи.
— Есть, мэм, — с готовностью, и словно бы облегчённо, отдала честь Металика.
Едва связь прервалась, как белая единорожка обмякла в своём кресле. Мысленно она повторяла себе, что Эпплблум и Скуталу справились бы куда лучше... только вот их рядом не было.
— Хорошая работа, мисс Бель, — прозвучал голос Крусейдера, а на экране терминала появилось изображение мультяшной головы пони, состоящей из нулей и единиц. — Вы готовы продолжать? Следующее стойло выйдет на связь через четырнадцать минут.
— Готова, — отозвалась певица, возвращая себе бодрый и уверенный вид. — И... спасибо.
— За что? — будто бы искренне удивился ИИ.
— За то, что веришь в меня, — сама не веря до конца, что говорит это, ответила Свити. — И за то, что помогаешь пони.
— Не за что благодарить, — мультяшная голова качнулась из стороны в сторону, затем подмигнула и голос, в который добавился намёк на веселье, заявил: — Разве не логично верить в своих родителей?
— А... — белая единорожка замерла с открытым ртом, а изображение на терминале ещё раз подмигнуло, после чего исчезло.
И пока одна из основательниц "Стойл-Тек" осмысливала услышанное, смотрительница стойла сто один с радостным визгом крутилась на своём кресле, забравшись в него всеми четырьмя ногами. Ещё счастливее Металика могла бы стать только в случае, если бы к ней в кабинет пришла сама принцесса Селестия, чтобы объявить о полной и безоговорочной победе Эквестрии в войне, но даже так известие о том, что не всё погибло и потеряно, вселяло в душу земнопони надежду. Ведь она была готова продолжать свою работу, строго следуя инструкциям, просто потому, что по-другому жить не умела, а возможность спихнуть ответственность за принятие решений на кого-то вышестоящего, воспринимала как высшее благо.
Но Свити Бель этого не видела, а "Крестоносец", успешно подключившийся к системам внутренней безопасности стойла сто один, не собирался рассказывать. В конце концов, кому будет лучше от знания, что суровая взрослая кобыла, от известия о лишении её прав единолично управлять жизнью тысячи пони, визжала как фанатка на выступлении популярной группы?
* * *
В просторном кабинете царил полумрак, разгоняемый только свечением множества мониторов, расставленных вокруг круглого стола с картой Эквестрии и прилегающих территорий. В помещении находились только один пожилой жеребец коричневого цвета и его красношёрстый помощник, которые были закованы в техномагическую броню без шлемов, а на экранах отображались другие жеребцы и кобылы, находящиеся в разных местах разрушенного королевства.
— Подведём итоги, — прогудел хозяин кабинета, тяжёлым взглядом скользнув по мордам собеседников, чем не добился никакой реакции. — Наше голосование, призванное выбрать главнокомандующего... или командующую, зашло в тупик. По три голоса получаем я и Найт, ещё два голоса у Ландыша, ну а остальные...
— Не говори по третьему разу то, что мы и сами знаем, — досадливо скривился тёмно-малиновый земнопони, о котором ходили странные слухи, будто бы под длинной чёлкой волос он прячет рог. — Мы не хуже тебя понимаем, что личности, за которыми пошло бы большинство, сейчас удобряют землю. Так что, мы можем либо пытаться выживать сами по себе, либо сообща, но решая вопросы голосованием, а не ультимативным приказом.
— Это приведёт к разброду сперва в рядах высшего командного состава, а затем и среди рядовых, — заметила немолодая, но всё ещё привлекательная синяя кобыла, на груди у которой красовался рисунок двух перекрещенных мечей. — Но — я согласна: подчиняться кому-то из вас...
— Достаточно, — хозяин кабинета прервал новый виток зарождающегося спора, поморщившись от ощущения нарастающей головной боли. — Раз мы не смогли прийти к единому решению в выборе лидера, то давайте вернёмся к теме законности. То есть, нам нужны единые законы, которые не позволят солдатам удариться во все тяжкие, когда тиски дисциплины ослабнут; нам нужна единая идея, которая сможет сплотить всех Стальных Рейнджеров, заставив считать себя теми, кто мы есть на самом деле.
— Да-да, — самый молодой из присутствующих, жеребец с белой шерстью и зелёной гривой, надул пузырь из жвачки, после чего под неодобрительными взглядами его лопнул. — Мы — хозяева нового мира! Тьфу... Ну и гадость. И что вы на меня так смотрите? Будто бы сами в своём воображении не представляете себя принцами и принцессами на тронах из черепов зебр, которым служат армии верных рыцарей, и на которых восторженно взирают подданные. Тьфу... лицемеры.
— Ты что себе позволяешь, сосунок? — нахмурившись, подался вперёд крупный фиолетовый жеребец.
— Я бы вот тоже хотел знать, что вы себе позволяете? — встав со своего места, младший из присутствующих (пусть и по видеосвязи) офицеров, навис над камерой. — Я пошёл в армию для того, чтобы защищать пони от зебр; я тренировался как проклятый, всю свою зарплату отправляя сестре в Мэйнхэттен, чтобы она могла себе позволить купить дочери новую одежду; я скрипел зубами но разгонял забастовки... Но когда эти дискордовы бомбы упали, всё вовсе полетело в Тартар! Хотите знать, почему сегодня с вами говорю я, а не Фаершоу? Да потому, что я ему бошку снёс, когда он приказал расстрелять беженцев за то, что они не захотели отдавать свои припасы "На благо народа Эквестрии". Где этот народ, на благо которого вы забираете у обездоленных последние средства к существованию?
