Хозяйка появилась на лестнице, обвешанная сумками и рюкзаками.
-Привет. Ну и ну. Как ты это допёрла? -встретил её я.
Она сбросила сумки на пол, и немного отдышалась, растирая шею.
-Нашла кого-нибудь?
Тут, на её плече я заметил висящую на шнурках пару миниатюрных ботинок военного образца, с высокими голенищами. Я вспомнил эти ботиночки. Они принадлежали Юле.
-Где ты раздобыла эти ботинки?
-Там, -мотнула головой Райли.
-Они же...
-Хорошие. Мне как раз подойдут. Знаешь, как сложно найти подходящую обувь моего размера?
-Это же Юлькины! Она была в них!
-Была. Но они ей больше не понадобятся.
-Что с ней случилось?
-Не важно. От моего ответа уже ничего не изменится.
-Она погибла?
-Да.
-Господи... Бедная девчонка.
-Этого и следовало ожидать, -Райли сделала маленький глоточек воды из фляжки. -У них не было шансов. Удивляюсь, как ты оттуда выбрался?
-И что, вообще никого не нашла?
Она покачала головой, -только трупы.
-Боже... Боже...
-Вот, -она бросила мне рюкзак. -Я подумала, что это тебя утешит.
-Что это? Стоп... Погоди... Так это же... Мой рюкзак? Ты нашла его?
Райли кивнула.
-Но как ты узнала, что он мой? -я раскрыл его, все вещи были на месте.
-На нём остался твой запах.
-Спасибо... Может расскажешь, что ты там видела? Что случилось с моими товарищами?
-Я нашла пятерых. Один, безголовый, под аркой. Второй зажёван "Шредером" по пояс, а верхнюю часть обглодали неоконисы. Останки третьего нашла среди экскрементов мегасколопендры. Четвёртого, неоконисы задрали в аптеке. Ну а пятая влетела в "Чёрный бархат". Сколько всего вас там было, семеро?
-Да.
-Шестого я не обнаружила.
-Я видел его в подвале. Там была какая-то медуза, которая его... -от воспоминаний мне поплохело.
-Ах, точно, я видела ту горгонию. Ну, значит, это был последний.
-Поверить не могу. Я остался один. Что же теперь делать?
-Не знаю. Твоя жизнь продолжается. Распоряжайся ею, как хочешь, -Райли села на кресло, положив ногу на ногу. -Должна отметить, что вы устроили в Смородинке жуткий переполох. Весь район завален трупами убитых неоконисов. Я насчитала полсотни. Почти весь их выводок. В общем-то, это хорошо. Я уже давно следила за их стаей, которая меня сильно беспокоила. Да, через овраг они не ходили, но в любой момент могли нагрянуть в мои владения. А это настоящая головная боль. То, что их почти всех истребили, мне на руку. Обычно, неоконисы не лезут под огонь с периметра. Видимо, голод заставил их пойти на это безрассудство. Твоя группа слишком вкусно пахла.
-То есть, мы были просто приманкой для каких-то тварей?
-В каком-то плане, да. Но вас же сюда никто насильно не тянул, или я ошибаюсь?
Я понурил голову.
-Меня беспокоит другое. Я почувствовала подозрительные импульсы. Энергетические колебания в районе Смородинки слишком нестабильны. Теперь её окраины патрулируются целой стаей беспилотных аппаратов. Было непросто там ходить. Смородинка стала крайне опасным местом. Вы потревожили основу, нарушили баланс.
-И что теперь будет?
-Не знаю. Всё что угодно. Время покажет. Всё-таки я не зря туда сходила. Да и полезного немало нашла.
-Рад за тебя.
Райли посмотрела на меня с усталым любопытством.
-Ты очень странный.
-С чего ты взяла?
-Ты как будто разочарован, что не погиб вместе с ними.
-Да уж лучше бы погиб.
-Зачем? Какой в этом смысл?
-А какой смысл в том, что я выжил?
-В жизни всегда есть смысл. А в смерти его нет.
-Да уж... Вот я попал. Это всё Робин, скотина. Мы ему верили, а он.
-Кто такой Робин?
-Парень, который нас сюда привёз. И оставил здесь подыхать. Обещал, что вернётся за нами, прекрасно зная, что возвращаться не будет. Сволочь.
-Надо привести себя в порядок, -Райли как будто пропустила мои слова мимо ушей. -Я вся грязная.
Дойдя до лестницы, она остановилась, и, не глядя на меня, добавила:
-Кстати, он возвращался.
-Кто? -вздрогнул я.
-Твой друг.
-Откуда ты знаешь?
-Я видела свежие следы и брошенное колесо. Наверное, он проколол его где-то по дороге, и ему пришлось быстро ставить запаску. Следов много. Он искал тебя. Но не нашёл. И уехал.
С этими словами, Райли начала спускаться по лестнице. Я почувствовал, как тяжёлый стыд заливает моё лицо. Мне было до жути неловко, что я наговорил про Робина столько гадостей. А он оказался порядочным человеком. Он сдержал своё слово.
Чтобы отвлечься, я начал изучать карту Иликтинска, которая висела на стене в центральном зале, и занимала почти всю её целиком. Весь план был изрисован какими-то указателями и истыкан булавками. Я ничего не мог понять. Даже не нашёл, где мы находимся, как не старался.
За спиной послышалось шлёпанье босых ног. Райли, одетая в сорочку, поднималась по лестнице, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем.
-Никак не пойму, а где мы? -улыбнулся я.
Она подошла и молча ткнула пальцем в большую красную звёздочку с пометкой Д3.
-А-а, — я смерил расстояние от этой точки до района Смородинный. -Эх, далековато.
Хозяйка развернулась, подошла к своему креслу и уселась, поджав ноги. Я сел на кровать. Ко мне тут же запрыгнул Котя. Я принялся его гладить.
-Почему этот... Э-э... Эльгер, так ко мне липнет?
Райли, протирая прядь за прядью, перевела на меня свои опухшие глаза.
-"Элгер". Переводится как "имеющий язык". В смысле, не тот язык, что во рту, а тот, на котором говорят. Элгеры разумны, но их словарный запас ограничен. Не больше двадцати слов. Хотя понимают они гораздо больше. И даже умеют читать. Почему он к тебе привязался? Я думала над этим. Сначала не могла понять. Потом догадалась. Это всё из-за твоей энергии. Элгеры питаются ею. Они, как энергетические вампиры. Но безвредные. Потому, что поглощают не внутреннюю, а внешнюю энергию. Ту, которая рассеивается вокруг нас. Мы бережём свою энергию и выделяем её очень мало. Вы же, совершенно её не экономите, теряя больше энергии, чем нужно. Поэтому, быстро устаёте. Ты не замечаешь того, что вокруг тебя распространяется огромный энергетический ореол, который привлекает местных зверей. Из-за этого на вас напали в Смородинке. А до моего охотничьего убежища ты добрался только благодаря тому, что элгер подъел твою энергию, и заглушил сигнал, исходящий от тебя. Из-за этой богатой подкормки он к тебе и привязался. Наверное, был очень голоден. Свои импульсы элгеры умело глушат, благодаря чему, обнаружить их невозможно. Когда я нашла сорванную ловушку, то не почувствовала никаких энергетических колебаний, подумав, что никого живого в убежище уже нет. На всякий случай прокралась по верху, и тут услышала твой голос, что меня крайне удивило. Увидев твоего элгера, мне всё стало ясно. Он прятал тебя.
-Мне показалось, что он готов за меня умереть.
-Логично. Ты для него как бесценная кормушка. Вот он от тебя и не отходит. Элгеров приручают, делясь с ними своей энергией, но сравниться с таким транжирой, как ты, мне оказалось не под силу.
-Зачем он тебе?
-Завести в доме элгера — это к большому счастью.
-Ты так суеверна?
-Причём тут суеверие? Элгер избавляет от массы проблем. Во-первых, он глушит мои энергоимпульсы, делая меня невидимкой для врагов, рыщущих по окрестностям. Во-вторых, элгеры уничтожают мелких вредителей. В-третьих, у элгеров невероятно развито чутьё. Они предчувствуют беду и предупреждают об этом заблаговременно.
-А ещё они ищут воду.
-Тоже правильно.
-Полезные зверушки.
-Да. Но очень своенравные. Всё из-за наличия интеллекта.
-Кошки, которые гуляют сами по себе.
-Не совсем кошки. Похожи на кошек, конечно, -Райли наморщила лоб. -Но правильнее будет... Не могу найти нужного определения... Они как... Домовые.
-Откуда они появились?
-Эксперимент.
-Чей?
-Я устала разговаривать. Хватит.
-Можно ещё один вопрос? И я от тебя отстану.
-Задавай.
-Когда Котя привыкнет к тебе и к твоему дому, что будет со мной?
-Пока не знаю. Тебя можно выгодно использовать в качестве наживки.
-То есть?
-На людей хорошо клюют грунтовики, в карьере.
-Можно поподробнее?
-Ох-х, как ты надоел, -она встала с кресла и принесла из дальнего угла длинную металлическую трубку, из которой торчали крючья с зазубринками. Штуковина была похожа на гарпун. -Смотри, вот так это вставляется в задний проход живца, и проталкивается через всё туловище — до груди, а потом...
Она повернула кольцо в основании гарпуна, и трубка с лязгом скользнула вниз. При этом три верхних крюка растопырились в разные стороны полукруглыми дугами, превратившись в некое подобие якоря.
-Лапы с крючками выходят из груди и спины. Потом наживка привязывается за вот это кольцо, к тросу крана, и сбрасывается в карьер. Остаётся только ждать, когда грунтовик её проглотит. Очень похоже на рыбалку.
Райли невозмутимо привела адское устройство в первоначальное положение, и, убрав его обратно в уголок, вернулась на своё кресло.
-Больше вопросов нет?
Я сглотнул комок, не спуская с неё глаз. Надеялся, что всё это жестокая шутка. Но Райли сохраняла абсолютно спокойное и невозмутимое выражение лица. Нет, эта сумасшедшая не шутила. Чокнутая маньячка.
Развернувшись к ней спиной, я подошёл к окну и задумался. Главная мысль была, разумеется, о побеге. Нельзя просто сидеть и дожидаться, когда меня насадят на крюк. Хозяйка уловила мои мысли.
-Успокойся, -сонно произнесла Райли. -Я не буду тебя убивать. Слишком много сил и запасов было потрачено на твоё лечение. К тому же, я, вроде как, должна быть тебе благодарна за то, что ты привёл в мой дом элгера. Когда он освоится, нужда в тебе отпадёт и я тебя прогоню. Если конечно...
Она не договорила и замолчала на несколько минут.
-Что, "если конечно"?.. -не выдержал я.
-Если конечно не найду для тебя применения. В моём доме нет ничего бесполезного. И не будет. Поэтому, милый, не трать время попусту, а лучше подумай, что ты можешь мне предложить, чтобы стать полезным? Хорошенько подумай.
-Но что тебе нужно?!
Она закрыла глаза и ничего не ответила.
"Блин. Чёртова стерва!" — я едва не произнёс это вслух, но сдержался.
Хорошо хоть не убьёт. Хотя, в её больной голове всё может поменяться в любую минуту.
Я не мог больше находиться с ней в одной комнате. Переместившись в соседний кабинет, я уселся прямо на пол, возле стены, и стал напряжённо размышлять.
Чего хочет эта психопатка? Кажется, я догадываюсь. Молодая, одинокая баба живёт в доме, как отшельница. Поди изнывает без мужской ласки. Ну и что теперь? Становиться её любовником? В общем-то, перспектива не самая плохая, если учитывать, что на кону стоит моя жизнь. Но как себя переломить? Она же страшная, как божий гнев. Нет, ну конечно, фигурка у неё ладная: грудь, бёдра, ножки — всё при ней. Но эта мелованная кожа с синим отливом, вызывает стойкие ассоциации с трупом. А её больное лицо, с чернотой под воспалёнными глазами, окончательно отбивает всякое желание... Да, это будет трудно, очень трудно. Я не отношусь к конченым извращенцам, которые не брезгуют некрофилией. К счастью, она хотя бы живая. Просто болеет чем-то. А вдруг и я от неё что-нибудь подхвачу?
До моего бока осторожно дотронулся Котя.
-Ну, что тебе? Слышал, что хозяйка сказала? Как только ты освоишься, меня выставят за дверь.
Он уткнулся лбом мне в плечо.
-Надеюсь, что ты это понимаешь, и будешь осваиваться подольше? Как же я хочу домой. К себе домой. Ты не представляешь.
Элгер плюхнулся рядом со мной и вытянул лапы.
-Эх, ты, "домовёнок Кузя". Ты у нас, оказывается, энергетический вампирчик. А я думал, чё ты так ко мне привязался? Неужели из-за того, что я тебе книжку помог достать?
-Фетиш.
Я вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Райли, со скрещёнными на груди руками, стояла в дверном проёме, прислонившись к косяку.
-Эта книжка у него — элгеровский фетиш. У каждого элгера он есть. Произвольный предмет, с которым они, почему-то, никогда не расстаются. Как любимая игрушка, только гораздо важнее для них. Обычно элгеры ставят свои фетиши выше всего остального. Включая собственную жизнь. Но этот предпочёл ему тебя. Странный элгер.
-Что тебе, Райли? Ты же сказала, что устала от разговоров? Если решила, что я придумал, чем могу тебе угодить, то ты ошибаешься. Я ещё в процессе.
-Ты сказал, что помог достать ему книжку. Хотела узнать, откуда?
-Из-под полки. Она туда завалилась каким-то образом, и он не мог до неё дотянуться.
-Из-под полки... Где именно?
-В библиотеке.
Райли отскочила от косяка, как ошпаренная. Её глаза округлились. Даже волосы, казалось, встали дыбом.
-Ты был в библиотеке?! Это правда?!
-Ну да. А чего ты так переполошилась? Я что, опять испортил тебе какую-то ловушку?
-Ты не мог быть в библиотеке. Туда нельзя попасть.
-Нас там было как минимум двое: я, и вот этот живой свидетель, -я погладил Котю между ушей. -Там мы и встретились.
-Как? Как ты туда проник?
-Молча. Открыл дверь и зашёл. За мной гнались какие-то зомби, и я решил от них спрятаться в той библиотеке. Как только туда забежал, они отвязались. А что с ней не так?
-Что ты там видел?
-Ну, как что? Что бывает в библиотеках? Книги, полки, читальный зал...
-Необычное. Что видел необычное? -Райли нависала надо мной, как сама смерть.
-Встретил Котю. Он прятался вместе со мной...
-А ещё?
-Всё. Больше ничего... Хотя, постой. Кое-что было. Какая-то плесень на полках. И ещё непонятный нарост под потолком. Похожий на огромный улей.
-Да! Отлично. Не знаю, как ты туда попал, но это прекрасно.
-Что именно?
-Так. Если поторопиться, то можно успеть до темноты, -перевозбуждённая хозяйка выскочила из кабинета.
-Куда? -я поднялся с пола. -Ты опять куда-то уходишь?
Ну что за шизанутая девка?
Райли собралась довольно быстро. Уже через десять минут она была одета в новый "походный костюм", состоявший из майки, жилетки, шорт и фуражки. На ногах успели "прижиться" знакомые ботинки. По виду, она как будто собиралась на лёгкую прогулку. О серьёзности грядущей вылазки говорили только нож и топор, традиционно закреплённые на бёдрах.
Принеся из комнаты два пустых рюкзака, она надела один, а второй протянула мне.
-Зачем? -спросил я.
-Пойдёшь со мной. Покажешь... Хм... Как пройти в библиотеку.
-Я не помню дороги.
-Как дойти до библиотеки я знаю. Мне нужно знать, как пройти внутрь.
-Ладно, как скажешь, -я забросил рюкзак за спину.
-У тебя есть очки?
-Какие?
-Такие, -она оттопырила карман на жилетке, показав солнцезащитные очки.
-Да. В моём рюкзаке.
-Захвати. Солнце может выжечь сетчатку довольно быстро. И не забудь свою шляпу.
-Какую шляпу?
-Ту, в которой ты вчера был.
Я вспомнил, что подобрал шляпу Ковбоя. Видимо, она болталась на мне, пока Райли не притащила меня сюда.
Быстро нацепив очки и засунув за пояс кукри, я спустился вниз по лестнице. Хозяйка уже ждала у дверей.
