— Нужно как можно скорее провести ритуал возрождения, — шепнула мне Иэн, сосредоточенно уставившись в хрустальный шар. Студенты-провидцы раз за разом пробовали заглянуть в будущее, но терпели поражение.
Остаток ночи мужчины решали, как поступить. Граф ратовал за присоединение к армии юга — дескать, их много, они хорошо вооружены, настоящего короля князья поддержат. Людек высказался резко против.
— Боюсь, они не в силах рассуждать логически, граф. На данный момент князьями движет беспокойство о детях. Король, настоящий или подставной, вызовет лишь агрессию. Мы просто не успеем объяснить им, что произошло на самом деле. Расстреляют на месте, потом будут разбираться.
Вариант с тихим устранением лже-короля, который предложил начальник роэнийского отряда, также был отвергнут. Требовалось доказать людям, что в бедах Шехии виноват вовсе не Йозеф, а тот, кто прикрылся его личиной. Нужен был поединок, который увидят как можно больше свидетелей.
— И где мне с ним драться? — недоумевал Йозеф. — На крыше дворца? На главной площади? Кристиан хитер, к тому же мы достоверно знаем, что у него есть покровитель. Нужно в первую очередь обезвредить его!
После многочасовых дебатов решение все-таки нашлось. Не идеальное, но устраивающее всех. Две сотни воинов (к нам прибились еще шесть десятков ополченцев севера) прорывались через кольцо, снимая осаду с побережья, после чего величественно двигались к Шехрану. Йозеф, Герас и Людек должны были ехать в авангарде, окруженные дрегори. Их целью стало посещение мятежных режионов, куда добрались заботливо подготовленные Михилем сплетни о лже-короле, занявшем трон. Демонстрация фамильного дара как нельзя лучше подходила, чтобы убедить подданных, кто истинный правитель Шехии. По слухам, призвать хотя бы одного воина в маске бастард, занявший трон, так и не сумел. Ну а я, Верена, Оми и две княжны с десятком бравых роэнийцев должны были быстро добраться до тех, кто все еще скрывался в подземелье и подготовить все для ритуала. Таким образом наши мужчины собирались уберечь своих не в меру воинственных подруг.
* * *
Йозеф смотрел вслед небольшому отряду, стремительно удаляющемуся от поместья верхом на обратившихся змеях. Пять роэнийцев, оставшихся без седоков, заняли места впереди и позади "всадников".
— Ты доверяешь им? — За плечом встал Людек, напряженно высматривающий лихо маневрирующую фигурку, поднявшуюся выше остальных. Как он и ожидал, Тахиза не удержалась от соблазна поиграть с ветром.
— Кому? Девушкам? — обернулся король, пытаясь понять, что послужило причиной недовольству брата.
— Да нет же, — поморщился он, досадуя, что вообще задал этот вопрос. Зная ехидный характер младшего... — Я про солдат. Ты провел с ними несколько дней в пути, заменил нескольких из тех, кто рвался отправиться сегодня с княжной. Кстати, никогда бы не подумал, что старшая дочь Дорэя обучается военному делу.
— Так она же наследная княжна, — хмыкнул Йозеф, вспоминая собственную реакцию во время выездных учений в Горном кряже, куда ректор настоятельно советовал ему съездить. Облаченная в доспехи красавица, звонким голосом отдающая команды почти полутысячному войску, выглядела... внушительно. — Солдаты слушают ее беспрекословно. В самоволку не пойдут, если ты об этом.
— А за сохранность своей девицы не боишься? Так в ней уверен? Парни-то все, как на подбор. — Людек безуспешно пытался изобразить заботу об интересах брата, но провалился. Йозеф был не только ехидным, но и проницательным.
— Ах, вот оно что... — с предвкушением в голосе воскликнул рыжий. — То-то я смотрю, ты все время рядышком с Тайей держишься! Еще подумал было, что чудится — вы терпеть друг друга не могли, как я помню. Все спорили да ругались. Неужто мой брат тоже не устоял против чар маленькой салхины?
Людек прищурился, явно обдумывая какую-то колкость, но потом вдруг фыркнул и тряхнул головой.
— Ты прав, брат. Попался. Сам не заметил, как так вышло.
— А как же ее низкое происхождение? Ты, королевский сын, глава службы безопасности целого государства — и немытая степнячка, дикарка. Мезальянс, не находишь?
Старший королевич скрипнул зубами. Йозеф повторял практически слово в слово его собственные измышления, которыми он зимой пытался образумить младшего родственника. Как же стыдно ему было сейчас за свою слепоту!
— Думаю, после того, как ты вернешь себе трон, найдется другой советник по безопасности. — Буднично сообщил он оторопевшему брату.
Мысль о том, чтобы покинуть королевскую службу, посещала его в Роэнии не раз. Особенно когда выяснилось, что жить вдали от Степи Тахиза, ставшая вдруг для него необходимой, как воздух, не сможет. Хранители редко покидают врученные им самим Марейном земли. А уж как эта новость расстроила вновь обретенного отца девушки — не передать. Впрочем, с позволения князя Гийом Шедар должен был в скором времени прибыть на Новую землю вместе с учеными, которые собирались осесть на чужом материке, основав первое постоянное поселение крылатых змеев. Выбираться ненадолго в гости девушка сможет без особых проблем.
— Ты хорошо подумал, Людек? — с сомнением в голосе уточнил молодой король. — Уверен, что твои чувства...взаимны? Особой теплоты между вами я не заметил.
— Знаешь ли, дорогой брат, между тобой и Белым фениксом тоже гармонии пока не видно, — язвительно отозвался бывший Ледяной регент, живо припомнив брату его нескончаемые споры с невестой. А что будет, когда Йозеф узнает о ее настоящем статусе... Людек усмехнулся и покачал головой. Определенно, лучше находиться в этот момент подальше от неугомонной пары "голубков". Чтобы не задело ненароком ударной волной.
— Ну, дело твое, — после недолгой паузы вновь заговорил король. В конце концов, раз старший брат считает, что его счастье ходит под руку с Хранительницей степи... — Если ты настроен серьезно, и Тайка примет твое предложение — препятствовать не буду. Мне как раз нужен проверенный человек для руководства дипломатической миссией в тех краях. Но учти, коли ты решил просто поиграться с ней — не посмотрю, что брат старший, отправлю каменоломни чистить! Она мне, как-никак, сестра по крови, от древних доставшейся.
— Договорились, — усмехнулся Людек и, хлопнув брата по плечу, отправился в поместье. Королевич был безмерно рад, что Темный дар покинул его, целиком и полностью уйдя к младшенькому. Став обычным человеком, теперь он мог задумываться об общем будущем с неугомонной девчонкой, говорящей с ветрами.
* * *
Путь до Шехрана отнял у нас четверо суток. Крылатые змеи спешили изо всех сил, но... Равнина велика, а человеческие тела хрупки. У памятного лесного входа в Лабиринт мы чуть не попали в засаду. Счастье, что сумерки не страшны роэнийцам, они и в темноте видят, будто ясным днем. А притаившиеся солдаты ждали нападения из-под земли, никак не с небес.
Схватка была короткой. Деревья, вплотную обступившие тайный лаз, по велению берегини спрятали бездыханные тела под дерном.
— Будьте начеку, — приказала подданным Аннет, ступая след в след за Вереной. Лесная дева лучше всех чувствовала расставленные на пути ловушки.
В пещере царили хаос и отчаяние. Совсем не так выглядело укрытие первого короля в мой предыдущий визит. Неубранный мусор под ногами, обрывки окровавленных бинтов, какие-то тряпки, запах нечистот, бьющий в нос. Тут и там слышались истеричные всхлипы и завывания о погубленной молодости, хмурые мальчишки — явно подопечные Винка! — сбились в кучу, волком глядя на предающихся унынию аристократов, несколько раз какие-то оборванцы пытались броситься на нас с мечами, но неизменно оказывались побиты воинами-болла.
— Что здесь происходит? — Верена растерянно крутила головой из стороны в сторону, выискивая в толпе хоть одно знакомое лицо. Таковое нашлось на берегу озера.
— Почтенный Марек! — бросились мы к старому лекарю. Тот вздрогнул, сощурил потускневшие глаза и тяжело вздохнул.
— А, вернулись наконец-то. Удалось вам найти молодого короля?
— Да! — гордо подтвердила Веренка. — И подмогу с собой привели! И столько всего узнали... Почтенный Марек, а где Михиль? У нас новостей — целый воз!
— Михиль... — старик снова вздохнул и понурил голову, отворачиваясь от нас. — А нет Михиля. Попался-таки твой соколик в лапы извергу. Вчера еще схватили.
— Он... — Верена побледнела, не решаясь задать вопрос. Но лекарь понял.
— Жив еще. Завтра казнь на главной площади случится.
— Так что же вы сидите! — взвилась она, в ярости крича на мужчину. — Надо его спасать! Пока не поздно!
— Уймись! Думаешь, мы не пытались? — рявкнул лекарь. — Дважды пробовали. Винк до сих пор оклематься не может, как ежа, ножами парня истыкали! Да еще и выученика его словили, вот и сторожат нас со всех сторон солдаты королевские! Как крыс, в нору загнали! Того и гляди, выкуривать начнут!
— Трусы! Да вы просто...жалкие трусы! — звенел голос берегини под сводами пещеры, заставляя присутствующих умолкнуть на полуслове. — Он ради вас жизнью своей рисковал, заботился, проблемы ваши решал, сейчас пытки, небось, терпит, а вы мечи в руки взять боитесь!
— Веренка... — прохрипел кто-то сзади. Девушка резко развернулась. Замотанный грязными бинтами Винк бледно улыбнулся. — Охолонись. С возращением, Хранительницы.
— Винк, — прошептала, глядя на него, берегиня. — Он не может умереть! Не может! Так не честно!
— Тс-с-с-с, — прижал он палец к губам. — Идите за мной. Не надо народ волновать сверх меры.
Ситуация, в которую угодили приверженцы Йозефа, действительно была сложной. Их ждали у всех изученных выходов из лабиринта. Все-таки не обошлось без предателей и здесь. Именно по вине хлипкого дворянчика, переметнувшегося на сторону врага, попался Михиль. Конечно, юные бойцы Винка потом нашли "крысу" и закололи, но толку-то? Освободить князя не удалось. Солдаты лже-короля после очередной попытки дежурили на площади, где висел на позорном столбе князь Велды, круглосуточно. Мышь не проскочит, не то что ватага спасателей.
— Пройти смогла только Майра, её Привратник закрывает от наблюдателей, — рассказывал Винк, без сил растянувшийся на каменной лежанке. У парня был сильный жар, часть ран снова кровила. — Но сегодня ее нет, малышка следит за степной конницей, пытается выяснить, кто их ведет — сам ли бастард или кто-то из помощников. Да, Тайя, наши с тобой соплеменники решили поквитаться с королевской семьей.
Пока Винк вводил нас в курс дела (все-таки правая рука Михиля), я хранила молчание. Слов цензурных не было. Клятый ублюдок короля-тирана продумал план до мелочей! Весь Марейн уверен, что борются они с озверевшим, обезумевшим представителем династии ден Поль!
— Пробраться к князю можно только по воздуху. Если ты, Веренка, сумеешь дозваться до Привратника, у вас будет шанс. Но площадь оцеплена лучниками...
— По воздуху, говоришь? — цыкнув, вдруг заговорила Иэн. Мы не стали лишний раз тревожить Винка, объясняя, кем на самом деле являются наши спутники. Пусть лучше Людек сам втолкует парню, что Лунная птица на нашей стороне. Бывшего наставника юноша не посмеет ослушаться, даже если поверит не сразу. — Есть у меня одна замечательная идея, как и князю жизнь спасти, и Йозефу помочь... Зовите привратника своего, а лучников мы с сестрой отвлечем. Во сколько казнь?
Так и вышло, что Иэн, Аннет и Верена с девятью крылатыми змеями отправились спасать Михиля. Фэппаро остался колдовать с водами озера — лучше него никто бы не справился с подготовкой к ритуалу. А меня провидицы послали навстречу джелаирам. В конце концов, кто, как не Хранительница Степи, сумеет их остановить? По крайней мере, так заявила мне на прощание Лунная птица.
Глава 33. РазоблачениеВьется темная колючая лента средь холмов да лесов, блестят на солнце чищенные горячим песком шлемы, развевает ветер выкрашенные алой краской бунчуки в руках закаленных боями воевод-данжинов. Степная конница неумолимо движется к цели, и открываются перед ней врата городов и крепостей королевских, где от страха за жизни свои, где от гнева на безумного короля. Собирают кровавую дань мечи да копья, лишь с прямым сопротивлением столкнувшись.
— И как ты их остановишь? — кудрявый воин скептично смотрел на бодро ползущую в нашу сторону армию. Террей, так его звали, вызвался слетать со мной на восточную границу равнины. Отец Террея бывал в летучих городах, когда приезжал на Марейн с экспедициями. Сыну ученого, выросшему на рассказах о моем народе, хотелось посмотреть на потомков тех роэнийцев, что выжили после катастрофы.
— Эффектно спущусь к ним с неба на крылатом змее и попробую уговорить вернуться в степь, — любезно просветила я своего спутника. Парень фыркнул, бормоча что-то о наглых девчонках, стремящихся сесть на шею, но в итоге согласился.
Не сказать, чтобы я была полностью уверена в осуществимости такого простенького плана. Все расчеты строились на незыблемости основ, дарованных джелаирам Матерью ветров, а также верности традициям, предписывающим не нападать сразу на того, кто пришел безоружным. Разумеется, Террею я о своих сомнениях не рассказала.
Примеченного мною места у подножия холма первые ряды конников достигли через полтора часа. Получалось, что движущимся следом воинам открывался прекрасный вид на происходящие в низине. Террей по моей команде обернулся змеем, я забралась ему на загривок, вцепилась в специально прилаженные поводья. Толчок, шорох раскрываемых крыльев — и вот мы уже летим, набирая высоту, поднимаясь высоко к облакам. Туда, откуда не ждут подвоха.
Три данжина вели неспешную беседу с наряженным в шехскую кольчугу юношей на тонконогом коне. Лучшие из лучших, воины, которым даргай Степи доверяет жизнь свою без сомнения, сейчас они по неясной мне причине следовали вперед, дабы помочь обманувшему их бастарду (или тому, кто сейчас играл его роль в этом затянувшемся спектакле) занять трон. За каждым из них шли трижды по три сотни воинов. Что же он им наплел, раз вождь оставил при себе только одну тысячу воинов? Я собралась с духом и стукнула Террея по шее условленным знаком. Снижаемся.
Огромный черный ящер приземлился аккурат в двух метрах от первой линии конницы. Величественно расправил крылья, рыкнул негромко, пугая лошадей — к встрече с такими тварями их не могли подготовить. Строй дрогнул, затрубили рога, командуя остановку. Шеха оттеснили вглубь войска, три воеводы с непроницаемыми лицами вскинули копья.
— С-с-с-мелые у тебя р-р-р-родственники, с-с-с-салхина, — насмешливо пророкотал Террей и опустил голову. Этот момент мы обсуждали отдельно. Долго, громко и почти что с кулаками. Я медленно спустилась по подставленной шее и спрыгнула на землю. Посмотрела на внимательно следящих за мной данжинов, кивнула им, как равным. Крайний справа стянул с голову шлем и шагнул мне навстречу.
— Чего хочет от нас та, что предала свой народ?
С детства знакомые глаза пронзали насквозь. Значит, сумел-таки подняться по службе ахлах Ивар, катавший когда-то нас с сестрой на лошади и баловавший сладостями двух "лисичек". Значит, шанс объясниться он мне выторгует. Хотя бы ради утоления собственного любопытства.
