— Рад, что тебе удалось выбраться из этого гадюшника!
— Так уж вышло,— пожал плечами Алекс.
— Что не делается, все к лучшему.
Толком поговорить им не дали.
— Шевели задом, дворф!— подтолкнул Сигура один из стражников, а потом, проходя мимо Алекса, вызывающе задел его плечом.
И вот появился тот, кого с нетерпением ожидал будущий рейнджер. Снурфа будто подменили. Ни после получения своей удивительной Способности, ни после грандиозных побед над превосходящими силой противниками в Бездонной Глотке он не выглядел таким уверенным в себе. Как будто даже ростом выше стал. Расправил плечи, смотрел с вызовом, дерзко. Алекс с облегчением вздохнул. Он подозревал, что минувшая ночь для очкарика будет непростой. Но, похоже, обошлось.
— Ты как?— спросил он. Алекс не стал останавливать приятеля, чтобы не злить лишний раз охранника, вместе с ним зашагал в сторону шахты, сохраняя определенную дистанцию.
— Все хорошо,— сдержанно ответил Снурф.
— Скажи, ты... на самом деле... хм...
— Девушка? Да, я она и есть... Удивлен?— Очкарик едва заметно улыбнулся.
— Неожиданно. Непривычно.
— А уж как мне было непривычно оказаться в теле парня! Это ведь совершенно другие ощущения — кто бы мог подумать! Правда, тело мне досталось... Ха, никогда особо не любила ботанов, а тут, сама... Хорошо еще, что в дворфа какого-нибудь не запихнули, или в орка.
— А то, что ты о себе рассказывал... ...ла...
— Расслабься! По сути ничего не изменилось, можешь и дальше считать меня старым добрым Снурфом, парнем-очкариком.
— Это будет нелегко,— признался Алекс.
— Мне тоже было непросто привыкнуть к своему новому образу. Все боялась выдать себя как-нибудь. А теперь бояться больше нечего. Так что я даже рада, что все так вышло.
— Как прошла ночь?
— Спокойно. Я и сама ожидала подлянки какой, но никто даже не дернулся. Шуточки разные, да, были, но мне к подобному не привыкать. Если бы ты только знал, с какими уродами мне приходилось общаться в интернете... Так что словами меня непросто задеть.
— Я постараюсь вытащить тебя отсюда,— пообещал Алекс, но тихо, чтобы стражник не услышал.
— Из барака, из шахты или... из вирта?— прищурился Снурф. Вроде как шутка, но сколько надежды в глазах.
— Я уже разговаривал на твой счет с Вальдарэмом.
— И?
— Придется подождать.
— Кто бы сомневался.
— А что касается всего остального... Мне нужно как-то со Слаем встретиться. Проблема в том, что в шахту меня не пустят, а за ее пределами я леприкона никогда не видел.
— Если хочешь, я поговорю с ним, если увижу,— предложил Снурф.
— Это было бы здорово! Скажи ему, что я достал то, что он просил, что нам нужно встретиться.
— Хорошо.
— И еще...— Алекс завертел головой, отмечая, что их никто не подслушивает.— Рейнджеры решили устроить мне какую-то проверку. Так что мне по зарез нужно мое оружие и прочий хлам из тайника. Сам я теперь его не смогу забрать...
— Понимаю. Если будет возможность, я прогуляюсь до тайника. Только там столько всего, что я не смогу притащить все за раз.
— Для начала главное, оружие, браслет, доспехи, зелья, кольца... Поговори с Сигуром, он, если надо будет, прикроет! И вот...— он протянул очкарику пустую сумку — быстро, чтобы не заметил стражник.
— Хорошо.
Они добрались до шахты. Снурф подмигнул приятелю и вошел внутрь, а на пути самого Алекса появились дежурившие у входа стражники.
— Не положено!
Ну, хотя бы попытался...
Последним шел Бугор. Он опалил Алекса ненавидящим взглядом, но ничего не сказал, прошел мимо.
А Алекс вернулся в опустевшую казарму рейнджеров. Не желая прослыть бездельником, он обратился к Вальдарэму, махавшему мечом на полигоне:
— Что мне делать?
Командир пожал плечами.
— Ты уже не рудокоп, но и не рейнджер — пока не пройдешь испытание. Отдыхай, раз есть такая возможность! А нет — поспрашивай остальных, может, кому-нибудь помощь нужна.
Алекс согласно кивнул и сначала прогулялся в кузню, потом в мастерскую алхимика. Но и Понс, и Кнут отказались от его помощи. Оно и понятно — Алекс ничего не смыслил ни в кузнечном деле, ни в алхимическом. Остальные рейнджеры оттачивали технику боя и тоже в услугах новичка не нуждались. Алекс присел на камень и долго наблюдал за бойцами, работавшими то в одиночку, то группой. Вывод из увиденного напрашивался неутешительный — до этих ребят ему еще, ой, как далеко. За время, проведенное в виртуальном мире, он успел перебить немало мобов — больших и маленьких, сильных и слабых. Даже Босса удалось завалить! Но можно ли было назвать его настоящим воином? Увы... Даже побеждая, он действовал наобум, бил, чтобы ударить, чтобы убить, чтобы не умереть самому. Как в обычной уличной драке. А рейнджеры красовались впечатляющей техникой. Каждый удар был выверен, отточен, заучен и закреплен на практике. Они не лупили абы как, а каждым движением достигали определенной цели, а все вместе они, движения, напоминали изящный и завораживающий танец. Выглядело это и красиво, и грозно одновременно...
...Раньше вечера Алекс не ждал Снурфа. Но случилась неожиданность. Во время обеденного перерыва прибежал запыхавшийся Сигур, вызвал Алекса из казармы, в которую ему был запрещен вход, и протянул сумку, набитую всякой всячиной.
Алекс забросил ее в Инвентарь и тут же проверил его содержимое. Клевец, Сокрушитель Черепов, жезл Молний, Огненное Жало... Набор колец, зелий, комплект брони... Все, как и заказывал. Не было разве что денег, самородков и прочих ингредиентов, о чем тут же сообщил дворф:
— Остальное вечером принесет Снурф.
— Хорошо,— кивнул Алекс.
— А ты неплохо затарился!— подмигнул ему Дуболом.— Самому что ли сгонять в Бездонную Глотку?
— Сгоняй... Только для начала определись, так ли оно тебе надо? Хотя... И там люди живут.
На удивленный взгляд дворфа он ответил:
— Поговори со Снурфом, он расскажет. И... спасибо тебе. Вот, возьми!— Алекс протянул Сигуру кинжал Огненное Жало, но дворф отказался:
— Ни к чему это. Я киркой выбью больше, чем этой зубочисткой. А если Хозяин найдет... сам понимаешь...
— Ты присмотри за очкариком,— попросил Алекс.— Ему теперь трудно придется.
— Ему или ей?— усмехнулся Сигур.
— Обоим.
— Не переживай! Он и сам сможет за себя постоять. Не знаю, чего он там нахватался в Бездонной Глотке, только народ от него шарахается, как от чумного! Бугор и вовсе десятой дорогой обходит. Даже стражники побаиваются.
— Это хорошо. Только несчастные случаи никто не отменял. Зная Бугра, уверен, что он не успокоится, пока не отомстит.
— Этот может,— согласно кивнул Сигур.— Хорошо, я присмотрю за нашим другом... Ну, мне пора, работа не ждет!
— Всего тебе, Сигур! Будут проблемы — обращайся!
— Взаимно.— Дворф отсалютовал и быстрым шагом поспешил в шахту.
А Алекс, надев доспехи и обвешавшись оружием, отправился на смотр к Вальдарэму.
Он и не рассчитывал произвести особого впечатления на бывалых рейнджеров, но все равно был несколько обескуражен, когда его встретили с усмешками и скепсисом.
— Что-то не так?!— спросил он.
— Да как сказать...— продолжая улыбаться, ответил командир.— Случайный шмот, бессистемный. Для начала, может, и сгодится, но на постоянной основе, да с прицелом на будущий рост...— он покачал головой.
— В чем проблема?— не мог понять Алекс.
— Посуди сам, у тебя небоевой Класс. Тебе не подходят ни тяжелые доспехи, ни даже средние. Штрафы с них нивелируют всю пользу. То же касается и оружия, но об этом мы уже говорили.
— И что вы предлагаете?
— Сначала хотелось бы посмотреть на тебя в деле,— заявил Рамус,— а потом уж, если покажешь себя, можно и твоими шмотом и билдом заняться.
— Да и мне хотелось бы взглянуть, как ты в таком виде умудрился выжить в Бездонной Глотке,— поддакнул Дрон.
Вальдарэм был, похоже, иного мнения, но и он, пожав плечами, смиренно сказал:
— Команда жаждет шоу.
— Шоу?— засопел Алекс.— Что ж, будет вам шоу! Ведите!
— Не сегодня. Вот завтра с утреца и пойдем...
На следующий день Алекс впервые вышел за ворота тюрьмы "Справедливое возмездие". Даже зная о том, что кусок мира, в котором он оказался, не ограничивается забором, как-то не верилось, что рядом есть еще что-то, кроме шахты и запутанных подземелий. Впрочем, назвать бескрайними просторы, раскинувшиеся за пределами тюремного двора, было трудно. Как оказалось, поселение находилось, если пользоваться морскими терминами, в "заливе", ограниченном с трех сторон отвесными скалами. По мере продвижения на север "берега" расходились все дальше в стороны, пока не превращались в прямую линию, протянувшуюся с востока на запад. Однако оценить величину мира, даже удалившись от тюрьмы на приличное расстояние, оказалось невозможным — взор всякий раз натыкался на возвышавшиеся тут и там скалы, выглядевшие островками в песчаном море.
Взглянуть на "шоу" решили все рейнджеры. Похоже, особых развлечений у них не было, а тут такая возможность! Шли слаженным отрядом. Впереди тяжеловооруженный и похожий на танк Рамус, рядом с ним двигались не менее хорошо экипированный Вальдарэм и выглядевший по сравнению с этими двумя чуть ли не голым в своих легких доспехах Ингрем. Алекса сопровождали Дрон и Сурик, державшие наготове луки, чуть позади — маг Кнут. Замыкал колонну Понс, тащивший на плече огромный топор. Именно такое построение отряда даже для далекого от групповых виртуальных баталий Алекса выглядело вполне логичным. В случае нападения первый удар на себя должны были принять самые "толстые" воины, способные сдержать атаку и не дать противнику вклиниться в более нежное по сравнению с фронтом ядро отряда. Похоже, нападения с тыла Вальдарэм опасался меньше всего, поэтому и поставил одного дворфа. Впрочем, возможно, Алекс слишком недооценивал коротышку. И его тяжелая броня, и внушительное оружие вызывали уважение. Остальные, будучи бойцами заднего плана, должны были бы наносить неприятелю непоправимый урон, не вступая с ними в непосредственный контакт.
И вот теперь, разглядывая своих новых товарищей, Алекс, кажется, начинал понимать, что имели в виду опытные бойцы, указывая на недочеты его собственной экипировки. Их-то обмундирование было подобрано более грамотно и выглядело не только стильно, но и гармонично. И тот же Ингрем, на котором железа был самый необходимый минимум, ничуть не смущался и не робел на фоне плотно упакованных в броню Рамуса и Вальдарэма. Кстати, и вчера он, отправляясь в одиночку на разведку, надевал этот же наряд, повесив на пояс два кинжала. И вернулся назад живым и невредимым.
Впрочем, возможно, Алекс себя слишком накрутил минувшей ночью, представляя кишащую всяческой нетрадиционной живностью пустыню. Казалось, стоит ему оказаться за забором, как на него набросятся все монстры мира. На самом же деле Зильбаргийская пустошь выглядела настолько безмятежной, что становилось скучно от однообразного и непритязательного пейзажа: камни да песок. Лишь иногда встречались жиденькие заросли какого-то кустарника да одинокие, похожие на пальмы деревья. Тем не менее, рейнджеры были все время начеку, а значит, все могло измениться в одночасье.
Шли не особо долго, петляя между скал, постоянно меняя направление, но при этом постепенно отклоняясь на восток. Алексу этот путь казался запутанным лабиринтом, и не факт, что ему, коль возникнет необходимость, удастся самостоятельно вернуться на шахту. А вот рейнджеры прекрасно ориентировались на местности. Похоже, излазили эту пустошь уже вдоль и поперек.
— Ну, вот мы и пришли!— сообщил Вальдарэм, остановившись в двадцати метрах от ущелья, рассекавшего гору в юго-восточном направлении.
— Что там?— спросил Алекс.
— Гнездо. По крайней мере, мы так его называем. На самом деле, это норы в скалах, из которых в пустошь лезут разные мобы. Лезут постоянно, пока поток не иссякнет. Потом их какое-то время не видно. А уже на следующий день они снова прут, как подорванные, и нет этому конца.
— Моя задача?
— Пересечь ущелье, добраться до Гнезда и пережить волну нашествия.
— Всего-то?— поежившись, усмехнулся Алекс.
— Как я уже и говорил, мобы здесь не очень сильные и их не особо много. Сначала всякая мелочь полезет, потом появятся твари позабористее, но не выше двадцатого Уровня. Справишься, выстоишь — быть тебе рейнджером!
— А если нет?
Вальдарэм пристально посмотрел на Алекса и сказал:
— Не стоит думать о поражении, когда бой даже не начался.
— Я знаю. Но хотелось бы учесть все варианты.
— Победа или смерть — другого не дано.
Алекс кивнул, достал клевец и развернулся к ущелью.
Но не успел он и шага сделать, как ему навстречу выскочили два огромных жука. Они заметно отличались от тех, что встречались в подземелье. Пустынники — гласила надпись в картушах. Эти были похожи на огромных богомолов песчаного цвета. Похожи, но не богомолы — точно. Хитиновый панцирь — на вид — не уступал в прочности стальным доспехам Рамуса, передние лапы были похожи одновременно на пики, которыми можно колоть, и на сабли, которыми можно рубить. Опасаться стоило и крепких жвал, способных перекусить руку или ногу. Но более всего Алекса напрягал Уровень этих представителей виртуальной энтомологии — 32-й. Но парень заметил, что за ним внимательно наблюдают поэтому вцепился в клевец обеими руками и бросился на насекомых.
Пустынники не смутились, воинственно затрещав и помахав передними конечностями, они устремились навстречу претенденту на звание рейнджера. И неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, но мимо Алекса пролетела пара молний, расколовших казавшиеся непробиваемыми панцири насекомых, и тут же в образовавшиеся раны вонзилось с полдюжины стрел. Похоже не простые это были стрелы. При попадании они буквально рвали тело насекомых на части. Оба искореженных Пустынника рухнули, как подкошенные, так и не достигнув своей цели.
Алекс, уже настроившийся на серьезную схватку, обернулся, недовольно зыркнув на Вальдарэма и его товарищей.
— Поверь мне, рано тебе еще ходить на Пустынников!— крикнул командир.— С ними в ближнем бою даже мне нелегко справиться. Таких, как эти, нужно издалека гасить... Но дальше ты сам!
То, с какой легкостью стрелки и маг расправились с жуками, наводило на размышления: то ли насекомые были не такие грозные, какими их представлял Вальдарэм, то ли его парни достигли высот, пока что неподвластных самому Алексу.
Но заметку себе он сделал: чтобы завалить Пустынников, нужно сначала расколоть их панцирь, а потом уже долбить по мякоти.
Ну, пора...
— Постой!— окликнул его Кнут.— Вот, возьми, пригодится!
Он протянул несколько склянок с зельями Исцеления и Противоядия.
— Спасибо!
Алекс вошел в ущелье. Оно было пошире тесных пещерных проходов, так что места для маневров хватало. Впрочем, временами стены все же сходились настолько близко, что между ними приходилось протискиваться. Да и в горизонтальной плоскости дорога не выглядела гладкой скатертью. Она бугрилась холмами и топорщилась скальными глыбами, постепенно уходя в гору.
