— А я устрою после твоей победы самую грандиозную вечеринку, — пообещала Пинки, появившаяся буквально из воздуха рядом с радужногривой подругой. — А ещё... мы можем устроить репетицию этого праздника.
— Я поддерживаю эту идею, — заявила Твайлайт Спаркл.
— Спасибо, девочки... Вы — лучшие, — прикрыв глаза, Дэш смахнула с щеки непрошеную слезу, затем нахмурилась и потребовала: — Никому ни слова об этом. Понятно?
...
Эпплджек сидела за прилавком и смотрела на опустевший рынок. Солнце светило высоко в небесах, жаркими лучами опаляя сухую землю, за её спиной стояла полная телега яблок... но ни одного пони в поле зрения не осталось.
Нет, когда она только пришла на своё обычное место, то покупатели ходили табунами, но увидев выставленную цену начинали торговаться, а когда не получали желаемую скидку — уходили злые и недовольные. Фермерша и сама не заметила того, как осталась абсолютно одна, но даже после этого какое-то время её гордость не позволяла признать, что...
"Я была не права?", — сдвинув шляпу на лоб, обладательница пшеничной гривы почесала затылок, затем упрямо тряхнула головой и стала ждать клиентов. В конце концов, должен же был хоть кто-то остаться? А первому пони она вполне может сделать скидку... совсем небольшую.
— Сколько стоят яблоки? — спросила розовая земнопони, выглянув из-за края прилавка и посмотрев точно на Эпплджек.
— Четыре... три битса, — спохватившись в последний момент, уверенно заявила оранжевая кобыла. — У Эпплов лучшие яблочки во всём Понивилле.
— Мне одно, — произнесла Тиара, выкладывая перед собой три монетки.
Фермерша не стала спорить и смахнула деньги в мешок, а на стол положила фрукт.
— Фу... — сморщила носик маленькая пони. — Это что за старьё? Да оно ещё и гнилое... Бэ-э-э...
— Шо ты говоришь?! — возмутилась Джек, но стоило ей посмотреть на яблоко, как и она увидела, что оно сморщенное и гнилое. — М... Прости. Сейчас я дам другое.
— Да у тебя все фрукты такие! — возмутилась маленькая собеседница, тыча копытцем в сторону телеги. — Я требую вернуть мне деньги!
— Но... — обернувшись к своей телеге оранжевая земнопони увидела, как над ней летают мухи, а на землю из щелей вытекает гниль. — Как же...
— Деньги! — закричала кобылка. — Верните мне деньги!
— Я... Сейчас, — дрожащими копытами достав из мешка монетки, Эпплджек отдала их недовольному жеребёнку, тут же убежавшему дальше по рынку, во весь голос говоря об обманщиках, которые за старое гнильё требуют непомерные суммы.
— Но как же так? — сама у себя спросила подавленная пони, усевшись прямо на землю. — Неужели из-за того, шо я... я слишком много просила, все фрукты успели испортиться? Я... Я подвела семью из-за своей жадности?
— Уж кто-кто, подруга, но ты точно не жадная, — прозвучал насмешливый голос сверху, а затем с воздуха спикировала голубая пегаска, громко припечатавшая копытца об землю. — Чем это тут пахнет? Фу...
— Рейнбоу? — подняла голову Эпплджек, но тут же снова опустила взгляд. — Это... яблоки. Из-за меня они испортились...
— Не говори глупостей, дорогуша, — прозвучал новый голос, а затем к прилавку вышла Рарити. — Ты бы точно не допустила, чтобы твой урожай пропал. Уж я-то знаю: Свити Белль вечно не хочет есть, когда возвращается с вашей фермы. А я, между прочим, из-за неё училась готовить!
— Привет, Джеки, — оказавшаяся рядом Пинки поправила шляпу подруге. — Ты не против, если я использую эти яблоки в джеме?
— Они же гнилые... — моргнув пару раз, удивилась фермерша, наконец-то замечая и остальных подруг, которые пока что молча стояли рядом.
— Наверняка внутри этой кучи есть и те, которые не испортились, — беспечно пожала плечами розовая земнопони. — Ну так как — даёшь добро?
— Это... — оранжевая кобылка вздохнула, на секунду в её голове возникла мысль, что из целой кучи испорченного товара действительно можно выбрать хотя бы немного нормальных фруктов, чтобы продать их по хорошей цене, но... уже в следующий миг фермерша отмахнулась от них. — Хорошо, сахарок. Забирай всё, что найдёшь.
— Ей! — радостно воскликнула Пинки, заключая подругу в крепкие объятья, а следом за ней это же действие повторили и другие кобылки.
— А-а-а... шо происходит? — проморгавшись, удивлённо спросила обладательница пшеничной гривы и ковбойской шляпы. — Это куда нас занесло?
— Это твой сон, Эпплджек, — ответила Твайлайт, отстраняясь от фермерши, чтобы обвести пространство передним копытцем. — Планировалось, что это будет мечта... но похоже, что в твоём случае сон превратился в кошмар.
— А вы?.. — поочерёдно встретившись взглядом с каждой из подруг, неуверенно спросила оранжевая земнопони.
— Мы — самые настоящие, — заверила её Пинки.
— Мне снилось, что я живу в огромной библиотеке, — призналась сиреневая единорожка.
— Этого я от тебя и ожидала, — фыркнула Дэш, за что получила лёгкий толчок крылом от Флаттершай. — Что? У меня был самый крутой сон: я стала всемирной чемпионкой по полётам!
— Рэйнбоу Дэш отказалась от фальшивых достижений, насколько бы соблазнительными они ни были, решив добиваться всего в реальном мире и честными путями, — заявила Спаркл, от чего голубая пегаска подбоченилась и высоко подняла голову. — Рарити отказалась от своей мечты, чтобы помочь одинокой незнакомой пони, проявив свою доброту...
— Не напоминай, дорогуша, — поёжилась белая единорожка. — Это было ужасно.
— Флаттершай вызвалась помочь нам, но и не отказалась от своих вымышленных друзей жеребячества, сохранив им верность, — поддержала сиреневую единорожку розовая земнопони. — А Твайлайт не смогла оставить одну грустную пони.
— Это было бесчестно, — заметила ученица принцессы Селестии. — Ну а ты, Эпплджек, с первого дня нашего знакомства демонстрировала готовность поделиться всем, что у тебя есть даже с незнакомцами.
— И что это всё значит? — нахмурилась фермерша.
— Каждая из нас прошла своё испытание: Флаттершай на верность, Рейнбоу Дэш на Честность, Рарити на доброту, а ты, Эпплджек, на щедрость, — Твайлайт сделала паузу и посмотрела на розовую земнопони. — Но самое сложное испытание прошла Пинки Пай.
— Я? — удивилась кондитерша.
— Именно, — кивнула Спаркл и улыбнулась. — Ты, Пинки, прошла испытание Дружбы: ведь именно ты связала всех нас между собой и помогла в самый трудный час.
— А как же ты, Твай? — спросила голубая пегаска.
— В книге про Элементы Гармонии говорилось, что их всегда было шесть... И шестым элементом была магия, — ответила ученица принцессы Селестии. — Пожалуй... это единственное, в чём я действительно сильна.
Едва отзвучали эти слова, как шестерых кобылок окружили вихри из искр, которые сформировали на их шеях украшения в виде медальонов, на которых драгоценными камнями отображались их кьютимарки. И лишь у розовой земнопони украшение проявилось так, будто бы всегда там находилось.
В ту же секунду сон фермерши начал рассыпаться, а пони почувствовали, что просыпаются...
...
— Что-то происходит! — привлекла общее внимание к спящим подругам Каденс, заставляя Селестию и Цирконий отвести взгляд от барьера, удерживаемого двенадцатью Сёстрами Войны.
Две пегаски, две земнопони и две единорожки, засветившиеся разными цветами радуги, поднялись в воздух и выстроились в ряд. На их шеях прямо из воздуха появились артефакты, ощутимо фонящие магической силой...
— В стороны! — скомандовала ученица Найтмер Мун, вслух говоря исключительно для эквестрийцев, так как её сёстры уже прервали своё заклинание и отпрыгнули к стенам.
В следующий миг на зал опустилось давление, похожее на взгляд кого-то огромного... но тут же это ощущение и пропало, оставив после себя глубокое чувство внутреннего удовлетворения. Спустя ещё один удар сердца, яркий радужный луч ударил от новых Хранительниц Элементов Гармонии, накрывая облако фиолетового тумана, сдувая его прочь и разрывая на клочки словно ураганный ветер дым от слабого костра. Когда же свет угас, шесть кобылок приземлились на подрагивающие ноги, широко распахнутыми глазами глядя друг на друга и по сторонам, а тёмно-синяя и иссиня-чёрная аликорницы вздрогнули, после чего короны на их головах осыпались невесомым пеплом.
— Луна, Найтмер? — осторожно позвала белая крылато-рогатая пони, и все, начиная от так и застывших на своих местах бэтпони, заканчивая лунопони, готовыми броситься к прародительнице при малейшем признаке её ранения, затаили дыхание и принялись ждать.
— Мы в порядке, Тия, — первой отозвалась принцесса ночи. — Просто очень устали.
— Всё... сработало, — удовлетворённо заявила Владычица Кошмаров, а затем потеряла сознание.
Вторая пленница барьера продержалась дольше лишь на полсекунды, после чего обмякла в объятьях подоспевшей сестры...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
По ту сторону тайны
Прозрачный купол накрывал круглую площадку, засаженную синеватой травой и цветами с белоснежными бутонами, на краях которой находились небольшие округлые домики, похожие на огромные пряники с круглыми окнами и дверьми. В вышине мерцали звёзды, над горизонтом виднелся диск восходящего Эквуса, лучи солнца скользили по обманчиво тонкой преграде, но по большей части рассеивались и становились совершенно безвредными для чувствительных глаз.
Группа бэтпони, преимущественно состоящая из пожилых жеребцов и кобыл, чьи тела ещё недавно украшали застарелые шрамы, свидетельствующие о бурной молодости и личной доблести, сидели вокруг плоского словно блин кристалла, проецирующего иллюзию праздника. На их глазах перепончатокрылые жеребцы и кобылы всех возрастов приветствовали Матерей Ночи, их солнцекрупую сестру, принцессу любви и шестерых дневных кобыл, что своим подвигом спасли двух ночных аликорниц от участи, на которую они были обречены предателями...
— Вы не выглядите расстроенными, — заметила зелёная лунопони, более часа простоявшая без единого движения, из-за чего многие присутствующие стали воспринимать её как элемент ландшафта.
— А чему печалиться? — чуть криво усмехнулся Аксель, отводя взгляд от иллюзии того, что сейчас происходило рядом со старым замком. — Наш народ впервые за тысячу лет един... если не считать беглецов за море. Но что-то мне подсказывает, что недолго этим трусливым крысам осталось наслаждаться независимостью. Бэтпони вновь защищены от гонений и притеснений сразу двумя аликорнами, ну а то, что месть так и не свершилась — это цена, которую следовало заплатить.
— Но ведь вы проиграли, — заметила кристаллопони, встретившись взглядом с бывшим уже старейшиной Ночных Бродяг.
— Проиграть более сильному противнику не стыдно, — дёрнул ушами жеребец, затем обвёл взглядом прислушивающихся к их разговору сородичей и добавил: — Кроме того... проиграли мы именно Матери Ночи, а не кому-то из дневных. Я жалею лишь о том, что моё имя теперь будет увековечено в истории нашего народа как синоним предательства... Но такова уж судьба проигравших.
— "Горе проигравшим"? — склонив голову на бок, от чего длинные иголки гребня мелодично зазвенели от столкновений друг с другом, уточнила лунопони.
— Можно и так сказать, — пожилой жеребец обвёл правым крылом пространство под куполом. — Это, разумеется, полностью комфортабельная... но всё же тюрьма. Я благодарен за условия содержания, которые нам предоставлены, но не понимаю причин, из-за которых с нами так возятся. Купол ведь был возведён специально для нас?
— Нам это почти ничего не стоило, — меланхолично ответила собеседница, прикрывая глаза. — Прародительница оценила то, что ваши действия были продиктованы желанием защитить свой народ, свои принципы и историю, а не стремлением к власти или эгоизмом. Потому она решила, что было бы несправедливо наказывать вас более строго.
— Но и оставить нас среди сородичей, позволяя вносить смуту в умы подданных она тоже не пожелала, — хмыкнул Аксель. — Не могу сказать, что понимаю её, но не могу не выразить свою признательность... пусть и считаю, что это слишком мягкосердечно.
— Вы не успели совершить чего-то опасного, — заметила кристальная кобыла, голос которой звучал спокойно и мелодично. — В конце концов заговор был раскрыт на ранней стадии.
— У нас не было шансов изначально? — уточнил бывший старейшина, который и сам знал ответ на свой вопрос, но хотел услышать его из чужих уст.
— Слишком велик разрыв в технологиях, — подтвердила мысли собеседника кристаллопони. — У нас было достаточно возможностей, чтобы вести постоянное наблюдение за большинством заговорщиков.
— Понятно, — перепончатокрылый летун прикрыл глаза, усилием воли давя зарождающееся раздражение (сколь бы ожидаемым ответ ни являлся, приятным он от этого не становился).
— Если вам что-то понадобится — попросите об этом, — меняя тему, заговорила зелёная кристальная кобыла. — Если просьба не будет противоречить списку прямых запретов — она будет удовлетворена.
— Мы запомним, — кивнул Аксель.
Более не произнеся ни слова, собеседница развернулась и зашагала к шлюзу, чтобы покинуть купол-тюрьму, созданную для комфортабельного проживания бэтпони на луне. Вслед ей звучала лишь тишина, не нарушаемая ни просьбами, ни проклятьями, ни ругательствами...
* * *
— И всё же... это было глупо, — заявила Селестия, ставя на низкий столик поднос с горячим чайником и тремя чашками.
За окном покоев принцессы дня светило утреннее солнце, пели птицы, по голубому небосводу плыли белые облака, подгоняемые перешучивающимися пегасами из погодной команды. Три аликорницы, одна из коих была белоснежной, вторая — иссиня-чёрной, а третья — тёмно-синей, сидели на подушках с одной из сторон от квадратной столешницы, украшенной тонкой резьбой.
— Эквестрии были нужны хранительницы Элементов Гармонии, а Фреон сообщила, что Твайлайт и её подруги уже готовы к этой роли, — отозвалась Найтмер Мун, подхватывая кажущуюся миниатюрной в её копытцах чашку и поднося её к мордочке, чтобы затрепетавшими ноздрями втянуть приятный аромат горячего напитка. — Кроме того, бэтпони столкнулись с предательством сородичей и готовностью представителей других рас встать на их сторону, чтобы рискуя своими жизнями спасти тех, кого они признали своими правительницами. Итог мероприятия более чем удовлетворителен: Гармония признала новых хранительниц, а ночной народ впервые за сотни лет раздора объединён и встал на путь сближения с дневными пони.
— Но ради этого вы решились подставиться под удар Элементов Гармонии, прикрывшись лишь одним тёмным артефактом, к которому прицепился очередной ночной кошмар, — недовольно фыркнув, Селестия дёрнула ушами. — Что могло пойти не так?
— Гармония достаточно разумна, чтобы понять ситуацию, — вновь спокойно ответила иссиня-чёрная пони.
— Никогда нельзя быть уверенными, как подобная сущность отреагирует на то или иное событие, — строго глянув на Владычицу Кошмаров, старшая крылато-рогатая пони вздохнула, после чего закончила заметно менее напористо: — Мне совершенно не хочется видеть вас обеих в виде каменных статуй.
— Сестра... — позвала Луна, заставив принцессу дня поднять на себя взгляд. — Прости. Я больше так не буду.
