Несущие правосудие и добро гномы стремительно рассредоточивались по дому, переворачивая и круша всё, что встречалось им на пути. Скалозуб с запозданием пожалел, что недостаточно конкретизировал задание своим подопечным. Если приказ о поиске провизии всем был понятен, то аналогичную задачу конфисковать ценные вещи каждый воспринял по-своему. У кого-то ценность ассоциировалась с деньгами, у кого-то с предметами роскоши, а у некоторых наибольший интерес вызывали молоденькие служаночки, от чьих пронзительных воплей пророк всякий раз втягивал голову в плечи. Всё остальное, не представлявшее для необразованной черни значения, следовало, само собой, уничтожить, просто забавы ради. Сам Скалозуб, однако, совершенно точно знал, куда держит путь, а потому решительно пёр вперёд, не предпринимая попыток остановить творившееся повсюду насилие. 'Конфискация' шла полным ходом, ломая судьбы и жизни несчастных существ.
Не дожидаясь пока обмякшее тело мордоворота, что преданно охранял покои хозяина, осядет на холодные плиты, миролюбивый пророк пинком открыл дверь. Входя в гости к старому другу, он чувствовал лёгкий мандраж. Именно так и представлял он своё возвращение. Именно так желал явиться сюда — не в роли просящего, но как вестник возмездия!
В первый момент ему показалось, что в комнате никого нет. От разочарования Скалозуб ударил кулаком по стене. Пафосный миг триумфального возврата героя был безнадёжно испорчен, ведь оценить его было попросту некому. Лишь глубоко вздохнув и выдохнув пару раз, умудрённый испытаниями муж мысленно отругал себя за мальчишеский гонор и внимательно осмотрелся.
Кабинет Рыжеруба поражал своей роскошью. Высокие стулья стояли вдоль стен, что украшали картины давно ушедших в небытие мастеров. На аккуратных тумбах были выставлены изящные статуэтки, в углу комнаты на постаменте покоился бюст, изображавший, кого бы вы думали? Короля! Кто-то явно хорошо научился засовывать в жопу вышестоящих язык. Но главную ценность представлял, безусловно, шкаф с великолепным собранием книг. Древние рукописи, что были в нынешние тёмные времена на вес золота, соседствовали с внушительного вида гроссбухами, в которых, как догадывался Скалозуб, новоиспечённый купец фиксировал свою баснословную прибыль. Свет из декоративного камина приятно пульсировал, создавая ощущение тепла и уюта. Пахло жареной грибокартошкой и водкой. И то и другое нашлось на отполированном до блеска круглом столе. Трапеза ещё не успела остыть, а значит, преуспевающий на чужих страданиях делец был где-то неподалёку.
Скалозуб закинул хрустящие ломтики грибокартошечки в рот, с наслаждением пожевал. Грешно жаловаться, но практически исключительно мясной рацион последних недель успел изрядно ему надоесть. Следуя давнишним указаниям Пастыря, к водке прилежный ученик даже не прикоснулся.
Едва заметное движение мгновенно привлекло его взор. Отодвинув большое кресло в углу, Скалозуб встал, уперев руки в бока, и с любопытством разглядывал сжавшегося в комочек 'партнёра'. Невзирая на явное обнаружение, тот по-прежнему сидел, скрючившись, на полу и старательно жмурил глаза. Как будто в его положении это чем-то могло помочь! Пророку показалось, что губы рыжебородого гнома шевелятся в беззвучной мольбе.
— Давай-давай, хорошенечко помолись, Рыжесруб! Авось Праотец не станет слишком уж мучить твою грешную душу в аду!
Услышав знакомый голос, забившийся в угол владелец имения решился-таки обратить мутный взор в сторону гостя:
— Ч... Чоппи? — глава разбогатевшего Дома протёр заплаканные глаза, в которых на краткий миг появилась надежда. — Чоппи, поверить не могу, это ты?!
Скалозуб ухмыльнулся:
— А ты ждал кого-то ещё?
Рыжеруб схватился за спинку кресла, медленно и неуклюже поднялся. Несколько раз вытер лицо, провёл руками по бороде. Похоже, сии нехитрые манипуляции помогли ему чуточку успокоиться.
— Хвала Королю, я думал, банда Кремня пришла и по мою душу...
Скалозуб удивлённо приподнял одну бровь:
— Хвала Королю? Банда Кремня?! Дружочек, ты часом того, не рехнулся? Иль может быть, перепил с утреца? — мало что понявший гном указал взглядом на бутылку водки, что так и осталась стоять на столе.
Хозяин дома гордо вздёрнул подбородок, воинственно приосанился. К сему моменту он ещё, конечно, не понимал, что перед ним вовсе не тот умный, но совершенно безобидный делец из Квартала, а прошедший через суровые испытания безжалостный муж.
— Чоппи, да что ты о себе возомнил?! Врываешься без приглашения ко мне в дом, учиняешь внизу балаган, пугаешь слуг, так ещё и орёшь на меня!
— Здесь вопросы задаю я! — отчаянный вопль насилуемой где-то неподалёку служанки словно бы подтвердил последнее утверждение.
Рыжеруб нервно оглянулся в сторону входной двери — в комнату вошли Торк и пара недружелюбного вида ребят из числа первых последователей пророка без бороды. Поражённые невиданной роскошью, гости не сразу обратили внимание на двух собеседников.
— Чоппи, кто все эти гномы? Почему на вас доспехи стражей? Чего вы хотите?! — всё та же служанка визжала как резаная, не затихая ни на секунду. — Я всё вам отдам! Клянусь, всё!
Истеричный тон собеседника понравился Скалозубу больше надменности, что улетучилась столь же стремительно, как возникла. Однако он пришёл сюда в первую очередь за ответами, а уж затем ради сведения личных счетов. Хотя... одно другому не помешает.
— Знаю, знаю, не переживай так. Конечно, ты отдашь... всё! Пха-ха-ха!
Рыжеруб затравленно смотрел на гнома, что не так давно ходил к нему на поклон. Скалозубу стоило немалых усилий вновь взять себя в руки, дабы перевести разговор в нужное русло. Как быстро меняется поведение и характер даже лучших из нас, когда власть над другими внезапно становится данностью...
— Извини, кажется, я немного увлёкся. Давай по порядку. С каких это пор ты стал восхвалять Предателя, будто тот ровня Праотцу?
Рыжебородый гном смущённо опустил глаза, но ничего не ответил. Скалозуб не стал напирать и перешёл от риторических вопросов к более важным:
— Вначале ты решил, что мы 'банда Кремня'. Я хочу знать, кто они и какое имеют отношение к беспорядкам в Пещере.
Владелец имения насупился вновь:
— Тебя волнуют мотивы этих сумасшедших ублюдков? Отлично, я расскажу тебе. Без проблем! Вот только навряд ли жителю трущоб скажут что-нибудь имена...
Скалозуб снова едва не сорвался на грубое замечание, но сдержался, дожидаясь, когда его собеседник продолжит.
— Вам, беднякам, будет, наверно, сложно это понять, но законнорожденные вовсе не так близки и преданы Королю, как вам кажется. Среди нашего брата полно недовольных славным правлением Маронона. Жизнь с каждым годом становится всё труднее и слабые духом ищут виновных. Ха, они просто не умеют работать! Неудачники и долбанные лентяи. Кризис — это возможности, трамплин для новых свершений! Надо просто пахать, а не сидеть и сопли жевать. Следует...
— Следует прекратить умничать и начать говорить по существу! — раздражённо перебил Скалозуб вознёсшегося в сердцах своих гнома, коего явно понесло не в ту сторону. — Или тебе напомнить, как один нытик не мог заключить ни одной мало-мальски выгодной сделки?! Пока кое-кто не взял его за ручку и не объяснил каждый шаг. Разжевал всё как есть. За что получил 'преогромную благодарность'!
Так называемый успешный успех смотрел на него со смесью страха, стыда и нескрываемой злобы. На сей раз Скалозуб не сдержался:
— Чтоб тебе видеть золото лишь на тёще, говори дальше!
Вздрогнув всем телом, хозяин поместья продолжил рассказ:
— Да-да-да-да... На чём я остановился? А, вот. Среди всех неудовлетворённых нынешним положением дел самым возмущённым, безусловно, был Кременькан. Этот тип просто рехнулся! Вначале он бредил идеей снарядить поход за Врата, можешь себе такое представить?! Врата, что были наглухо запечатаны свыше трёхсот лет назад! Что он хотел там найти, я даже вообразить не могу. Самое страшное, каким-то образом ему удалось, в конце концов, осуществить замысел, — Рыжеруб грустно вздохнул. — Как я узнал много позже, в одной из таких экспедиций участвовал мой племянник. Бедный малыш поддался на уговоры чёртова демагога!
— Вот значит, куда запропастился Трясун... — задумчиво констатировал Скалозуб. Рыжебородый гном с удивлением уставился на него. — Неважно, прошу, продолжай.
Владелец имения с опаской глянул на распивавших грибную водку гостей, после чего заговорил вновь:
— После организации самоубийственных походов безумец, естественно, не успокоился. На тайных собраниях власть имущих Кременькан принялся открыто призывать нас к вооружённому бунту. Обстановка всё накалялась, — взор Рыжеруба блуждал меж призрачных далей не столь далёкого прошлого, — нехватка продовольствия ощущалась с каждым днём всё сильней. Без объяснения причин был взят под арест весь Дом Среброделов, что ещё больше усилило недовольство. — Скалозуб слегка вздрогнул, в памяти всплыли отголоски не самых приятных событий. — И если поначалу Кремня воспринимали как сумасшедшего практически все, теперь к его призывам прислушивалась значительная часть общественных лидеров.
Дальше хуже. Чернь, хм, прости, жители Квартала, устроили набег на Пещеру. Угадай, кого они обокрали? Дома, главы которых не разделяли убеждения Кременькана — просто невероятное совпадение! Авторитет стражей, допустивших разбой, а затем получивших по щам от необразованной голытьбы заметно упал. Теперь воинство Короля не казалось неодолимой преградой. Если какие-то голодранцы смогли дать им отпор, то чего бояться законнорожденным, чьи доспехи пылятся без дела?! Не знаю точно, что происходило на тайных собраниях, я давно перестал посещать сии мероприятия, но месяц назад они вконец перестали быть тайными, и началась активная подготовка к восстанию.
Я говорил об этом Велеру, не раз и не два, предупреждал об опасности, но тот лишь смеялся. Назвал меня фантазёром, обвинил в том, что я желаю избавиться от конкурента посредством низменной клеветы! — Рыжеруб в сердцах хлопнул кулаком по спинке кресла, которое неосознанно использовал как прикрытие. — Видишь ли, у Кременькана тоже существовали договорённости с главным кладовщиком, не я один покупал товар у короны. Правда, куда Кремень девал запасы еды непонятно — со всеми в Пещере торговал только я... Ладно, неважно. Когда чернь отвлекла на себя абсолютно всё внимание стражей, наши герои наиподлейшим образом атаковали дворец. Сложно судить, оказался ли удачным неожиданный штурм, но раз здесь находишься ты и твои мародёры, стражам сейчас явно приходится туго.
Закончив длинную речь, Рыжеруб устало вздохнул. Как ни крути, то был всего лишь пожилой гном, пусть на него и свалился внезапный успех. Что вскружил ему голову, заставив поступиться с мешавшей обогащению нравственностью. Последствия, к сожалению, были трагичны для всех. В борьбе за возможность поесть полегло слишком много народу, чтобы жадного старика можно было простить.
Допив грибную водку, Торк и сотоварищи с деловым видом принялись выносить всё ценное из шикарного кабинета. Хозяин провожал каждую вещь взглядом, исполненным глубокой тоски. Скалозуб по-прежнему стоял напротив, теребя гладковыбритый подбородок. Как ни странно, он понятия не имел, что делать со своим недопартнёром. Оставить безнаказанным преступление спекулянта он, конечно, не мог, но удовлетворяющее его тонкое чувство справедливости решение никак не желало приходить в голову.
— Что ты планируешь делать со мной? — жалобным голоском вопросил зажатый в угол делец. — Убить? Обобрать до последней нитки? Избить? Ох... понимаю... — Рыжеруб печально вздохнул. — Да, Чоппи, я прекрасно осознаю, как сильно виноват пред тобой.
— Если бы только передо мной... — задумчиво проговорил Скалозуб. — Сдержи ты тогда своё слово, исполни часть сделки и не случилось бы голодного бунта черни. Законнорожденные не решились бы на отчаянный штурм дворца. Сотни, может, даже тысячи мужчин остались бы живы! Пускай им и не светила счастливая жизнь, но, по крайней мере, они не потеряли бы её понапрасну в жестоких боях!
— Знаю я, знаю! — охрипшим голосом отчаянно выкрикивал слова Рыжеруб: — Знаю, что был неправ! Жадность. Жадность и тщеславие вскружили мне голову! — на краткий миг пророку всепрощающего Бога показалось, будто старик действительно кается. — Что тут сказать, я всю жизнь только и наблюдал, как Дом мой приходит в упадок. Великое наследие предков я безвозвратно просрал! — на глазах главы Дома блестели слезинки. — Пришла старость, смерть перестала казаться чем-то далёким, а вокруг была одна лишь разруха да пустота. Все ушли от меня: слуги, женщина, мой племянник... Остались только древний лакей, которому попросту больше некуда было идти, да доморощенный сторож. Закат моей бессмысленной и никчёмной жизни был близок, когда появился ты, Чоппи.
В один миг изменилось решительно всё! Я стал востребован! Меня вновь начали уважать! Влиятельные мужи приходили ко мне на поклон. Женщины хотели меня. Вокруг собиралось всё больше народу и мне это нравилось! Я не мог отказать кому-то из них. Они все зависели от меня, все нуждались во мне!
— Им просто нужны были твои деньги и банальное пропитание, идиот! На тебя любому из них всегда было, есть и будет глубоко наплевать! — со злобой констатировал милосердный пророк. — Гарантирую, как только ты не сможешь обеспечить быстрорастущие потребности неблагодарных скотов, с тобой вновь не останется никого! Чего качаешь головой, сомневаешься? Ну ничего, скоро тебе представится возможность убедиться в правдивости моих слов, хе-хе-хе... Эй-ей, Торк, рукописи тоже берите! Да, оно самое. Что?! Эти 'дурацкие бумажки' в десять раз ценнее всего остального!
Напряжение приближающейся развязки, дикая смесь из чувства вины и уязвлённого самолюбия, страх потери нажитого, пусть и весьма посильным трудом, богатства — придали смелости рыжебородому неудачнику. Правду глаголют, нет собеседника более искреннего, нежели гном, которого довели до отчаяния:
— Жаждешь мне отомстить? Что ж, валяй! Но помни, наворованное сегодня добро стражи рано или поздно, один хрен, отнимут, в свою очередь, и у вас! А если не стражи, то законнорожденные.
Ты уверяешь меня, что без бабла все снова уйдут, и я останусь один?! Позволь и мне просветить тебя, мой дружок. Неважно, кто возглавит Оплот, как ты выразился, 'всем всегда было, есть и будет' ... глубоко насрать на вас, чернь! Маронон, Кременькан, любой случайно выбранный гном — для вас не имеет никакого значения, ибо никого не волнует судьба простого народа. Все власть имущие хотят тот самый народ поиметь, для этого они к власти и рвутся. Так что давай, наслаждайся своим сиюминутным триумфом, глупец! Порадуйся ненадолго, прежде чем вновь окунуться с головой в свой свинарник!
Рыжеруб сплюнул, но неудачно, слюна тонкой струйкой повисла на бороде. Стряхнув руками плевок, дошедший до ручки гном вызывающе выпятил грудь:
— Осуждаешь меня? Считаешь, что сам поступил бы на моём месте иначе? Сразу стал бы творить добро за просто так всем вокруг?! Ха, да это просто потому что ты нищеброд из трущоб, для которого пара грошей — состояние! Тебе никогда не понять возможностей, что дают серьёзные деньги! Слышишь, ты даже представить себе такого не можешь!!! Торговец он, как же, ха! Даже имя и то, словно кличка собакоморды!
