— Мама, Арден прав. Щиты от парализующего яда или василиска не спасут. У Ардена, Астер и Тиану на троих на счету больше сотни орков, а у нас пока ни одного. И подумай, как будет хихикать отец, если мы влипнем в какую-нибудь лужу! — подал голос Шаорран.
Аршисса кивнула. По-моему, сыграл последний аргумент.
В детстве я обожала книги с картинками и планами. В том числе и разных замков. Да и сама всю жизнь прожила в замке. Этот, на донжон которого мы сейчас вознеслись, кстати, не уступал размерами ларранскому. Так, оглядываемся: во дворе разные службы, конюшня, оружейная, кузня и что-то еще — трудноопознаваемое в темноте. Если искать начальство, архив и сокровищницу, то начинать надо с донжона. Ну что же, значит, так и пойдем, сверху вниз.
"Шон, соберешь амулеты с трупов?!"
"Ага, их у меня уже целый мешок. Будет два мешка. Кстати, тут тайных ходов не меньше, чем в императорском — видишь?"
"Не-а... с крыши я вообще ничего не вижу. Ты покажешь?"
"Да, и осторожнее! Вниз за первой площадкой — ловушка с арбалетами в стенах. Не наступайте на третью ступеньку!"
Гм-м. Может, как раз и наступить? Не нам, конечно, а драконам... А то сейчас сил на то, чтобы запудрить им мозги, я трачу не меньше, чем на основную задачу. Нет, нехорошо. Как я посмотрю в глаза тем двум десяткам моих крылатых сестер, которые сейчас держат драконьи щиты вокруг остальных убежищ гильдии, если позволю пострадать их Властительнице? Эх-х... честь такая штука — один раз поступившись, теряешь навсегда.
"Ты про девичью?" — хихикнул вредный Ти.
"Вот нашел о чем думать", — пихнула мысленно жениха локтем в бок. — "А будешь прикалываться — стану хранить вечно!"
Ти икнул и уставился на меня круглыми глазами, пытаясь понять, пошутила я или нет.
Ага, страшно?
Пока болтали, Шаорран, которому дали поработать, аккуратно взломал замки на ведущем внутрь люке. Присмотрелась к технике принца — ага, просто энтропия. Я сейчас уже умела открывать, не ломая. Вниз спускалась закрученная по часовой стрелке винтовая лестница с крутыми ступенями. Это было общим правилом для таких башен. Чтобы при обороне, отступая наверх, воины, защищающие башню, свободно орудовали мечами, а клинки нападавших цеплялись за стены.
Арден поднял руку:
— Я иду первым.
Вообще-то, первым пойдет Шон. С таким чутьем на тайные ходы и ловушки и с его драконьим любопытством лучше разведчика не найти. Ну и как я могу ему не разрешить сунуть нос туда, где интересно? Невидимый маг хихикнул.
Я шла за Арденом. Следом Шао и Аршисса, а замыкал отряд Тиану.
На третьей ступени за узкой площадкой нас и вправду ждала ловушка. По виду она ничем, даже истертостью, не отличалась от тех, что были выше и ниже её... но стоило нажать, как из замаскированных в щелях между камнями бойниц полетели короткие дротики, разбрызгивая по противоположной стене знакомую темную жидкость. Аршисса хотела мазнуть по ней пальцами, чтобы понюхать, и Ти еле успел перехватить ее руку.
— Осторожнее. Действует даже на драконов. Не убьет, но пальцы потеряют чувствительность, а реакция замедлится.
Драконица кивнула. Пожалуй, она и впрямь засиделась дома. От наших реалий она была далека — я б с такими замашками долго не протянула. Чтобы чем-то её занять, попросила связаться с подругами, сообщить, что мы вошли в цитадель. А заодно узнать, как у них дела. Ведь амулеты связи Ардена внутри поставленной нами экранировки не действовали.
Выяснилось, что большая часть драконов еще в пути. А у тех, что прилетели, пока все тихо. Эх-х, лишь бы так и оставалось...
Мы ходили по этому лабиринту уже третий час подряд. Нашли больше полусотни мертвых орков и, сняв и заблокировав амулеты, превратили тела в воздух. В конюшне — о радость! — среди других коней обнаружились спящие эльфийские кобылы. Меньшая радость, что они были снова жеребыми. Но Арден и Ти все равно сияли, будто клад нашли. Арден тут же взлетел над куполом и связался с кем-то по амулету. А спустившись, довольно сообщил, что лошадей заберут уже сегодня. И что в замок приедет десяток эльфийских магов — тут обнаружилась богатая библиотека. И тайных ходов было больше, чем дырок в куске сыра. Эльфы останутся здесь, пока мы не решим, что делать с замком дальше.
Сокровищница оказалась неинтересной — ничего магического там не обнаружилось. Аршисса выбрала несколько вещичек "на память", а я сунула в карман браслет с восемью большими топазами орехового цвета в тон глаз Шона — потом расковыряю, будут камни для призыва. Еще нашлись два кинжала голубого серебра. Я взяла тот, что с рукояткой попроще — он идеально подходил к мечу Тамир, которым я дралась, а мне давно хотелось научиться сражаться двумя руками. Второй меч я бы не потянула, а вот кинжал пришелся бы в самый раз. Другой клинок отдали Шаоррану.
Глава гильдии — старичок с благостным лицом и венчиком седых волос — мирно почивал в своей кровати. Пробираться к нему пришлось через десяток ловушек — нас пытались пристрелить, пришибить падающим сверху каменным блоком, забрызгать парализующим ядом и уронить в открывшиеся в полу люки — перед дверью в спальню дедули проваливалась целая секция коридора. В спальне же, в тайнике, вмурованном в стену, нашлась кипа журналов с зашифрованными записями о совершенных гильдией убийствах. Арден довольно кивнул, пряча их в сумку — мы собирались предать эти сведения огласке. Причем не все сразу, а по частям. Пусть всплывут два-три десятка преступлений в разных городах, потом, через пару месяцев, еще сколько-то... И снова. И опять. Огласка прикончит деловую репутацию гильдии убийц.
У старичка обнаружилась пара тоже нетатуированных вполне живых заместителей. Троицу укутали заклинаниями — выйдем за наш купол, отправим в Мириндиэль. Договоренность с Владыкой об этом у нас уже была. Тот лично займется ментальным сканированием — ведь личность некроманта по-прежнему оставалась тайной.
В одной из дальних комнат на полу обнаружились следы портала. Шон походил вокруг, помахал рукавами, сказал, что портал старый, но он все равно поставит стазисную ловушку с сигнализацией — вдруг повезет?
Дела в замке закончили ближе к двум ночи. Ой, если так дальше пойдет, мы просто не успеем облететь все места... нехорошо. Сейчас наша компания стояла на лужайке среди кустов, и Ти, которого направлял и страховал незримый Шон, открывал портал в Мириндиэль, чтобы отправить туда наш улов. Кстати, встрепанный маг умудрился сопровождать нас всюду, так и не явив драконам своего присутствия. Похоже, эти прятки ему нравились.
Шао смотрел на то, что творит Тиану, качал головой и повторял:
— Когда ты успел так натаскаться в магии?
Ага! Надо не с толпой девушек гулять, а выбрать одну — правильную. И выучить магии её. А попутно и сам так натренируешься, что любого дракона передраконишь!
Сначала в портал пихнули труп орка. Для проверки. И подождали, пока его выпихнут обратно. Всё же опыт у Ти был не таков, чтобы сразу прыгать туда самому. Вслед за трупом появился улыбающийся Владыка. Смелый! Обнял Ардена и Тиану, а потом раскрыл объятья мне. Я радостно кинулась ему на шею.
"Бель, привет! Рад тебя видеть! Как ты?" — Владыка чуть отстранился и заглянул мне в глаза.
"Нейли! Я по тебе скучала!" — это была чистая правда. У Ара потрясающий отец, и я успела его полюбить.
"Посмотри-ка, как на нас смотрит Аршисса. Не возражаешь, если мы ее чуть-чуть запутаем? Только сына с племянником предупрежу, что это розыгрыш?"
Я ментально хихикнула, сообразив, что задумал Нейли. Мы пока отчаянно не хотели светить наши личные отношения. А Шао упорно пытался вычислить, кто из эльфов мне милее. Так усложним ему задачу!
Рука Алсинейля сползла с моей спины на попу, прижав меня к нему чуть теснее. Пожалуй, для демонстрации хватит. На секунду мы так замерли, а потом я смущенно отпихнула его руками, выпуталась из объятий и отступила. Нейли подмигнул: "Отлично сработали..." Я незаметно подмигнула в ответ. Смущенно оглянулась на Шао — взгляд принца казался озадаченным. Внутри захихикали Нара с Элги — похоже, им понравилось водить за нос бронзового.
Алсинейль улыбнулся и направился к Аршиссе, приветствовать ее и сына. Тиану и Арден, не теряя времени, упихнули спеленатые магией трофеи в портал. Потом переглянулись.
"Бель, надо восстановить магию. Нам сегодня еще пахать и пахать, а резерв исчерпан больше, чем наполовину. Отец за нами присмотрит. Шон, давай! — драконов в стазис, а сам иди к нам!"
"Угу, уже..."
Конечно, жаль так поступать с Шао и Аршиссой, но нашего полного доверия они пока не заслужили. Слишком непредсказуемы и слишком порывисты. Оглянувшись на застывших рядом с Нейли драконов, я сделала последний шаг...
Ну как же это хорошо! И после остается такое ощущение, что летала на радуге между звезд, сама была этой радугой. Хочется смеяться и обнять весь мир. И трое моих друзей, моих любимых тоже лучились радостью. Я облизнула припухшие губы: " Ну что, понеслись дальше?"
Шон снова накрылся невидимостью. Кажется, ему стало интересно, продержится ли он до конца нашей операции, не засветившись? Блокирующие магию щиты с замка мы сняли — иначе бы эльфы не смогли там колдовать. Портал оставили открытым — позже его закроют маги Алсинейля. Владыка сказал, что оставлять не до конца обследованный замок без присмотра нельзя, и он позаботится и о надзоре, и о лошадях, и обо всем остальном.
Еще несколько часов спустя мы чуть дышали. Зачистили три городских дома и два из трех поместий, служивших учебными базами, добавили еще две сотни убийц в список павших. Каждая из усадеб блокировалась тремя парами маг — драконица. По окончании миссии одной мы поручали трофеи и уборку трупов, две других сразу же отправляли на помощь в те места, куда мы еще не долетели. После наших визитов локации оставались чистыми, как орех, выеденный червяком-ударником: ни обитателей, ни денег, ни оружия, ни клочка бумаги. И никаких следов, что за чума тут пронеслась.
Когда я высказала это Аршиссе, та довольно засмеялась:
— Да, остроухая чума на драконьих крыльях...
И все равно до рассвета мы не успевали. Остались еще дома в четырех городах и большое поместье на юго-востоке. А если разделиться на пары, и пусть каждая зачистит по два дома? Мы с Тиану и Шон с Арденом отлично бы справились... вот только как будет добираться до места Ар? Сделает вид, что летит на палочке верхом? Шона-то по-прежнему не видно...
— Ну, зачем на палочке? Я б, конечно, сел на Шаоррана... — я уловила ментальный смешок Ардена — точно, это иерархическое! — ... но если возьму его с собой, потом придется объяснять, давно ли я драконьей магией балуюсь. Так что открываем портал в нужном направлении и мы с Шоном уходим туда. А там уж полетим, как обычно.
Разумно. По два дома на каждого. Это позволит сэкономить пару часов на дороге и еще пару на работе. А вот с последним поместьем придется разбираться уже днем. Эх, как там Эмит? Небось, уже поёт в часовне, а скоро пойдет на завтрак... В животе требовательно забурчало... Спать хочу, есть хочу, устала, как грузчик... вот и стоит родиться принцессой?
С домами мы справились без помех. А вот последнее поместье преподнесло нам сюрприз. Отряд из дюжины орков спозаранку попытался куда-то выехать и наткнулся на блокирующий дорогу драконий щит. Хорошо, что к этому моменту вокруг собрался уже десяток подруг Аршиссы и, несмотря на большой периметр, щит оказался достаточно крепким. Нам оставался еще час полета, когда пришла весть, что мы обнаружены и орки встали на уши.
— Аршисса! Немедленно передай своим подругам, пусть прикроются невидимостью! И закроют магов, если те не смогут хорошо спрятаться сами! А лучше два щита один поверх другого!
— Зачем?
— Хорошая защита от василисков — вдруг там есть хоть один? И одновременно от арбалетных болтов с парализующим ядом — я уже говорила, от них драконьи щиты не защита!
Поместье занимало целую долину. Огромное какое! Несколько раскиданных усадеб, разбросанные по склонам холмов домики непонятного назначения, загоны с лошадьми, даже поля. Интересно, что они там выращивают? Может, ту самую траву, из которой потом варят валящую с ног бурую гадость?
Когда мы прилетели, Арден был уже на месте. Значит, и Шон рядом. Я вздохнула с облегчением. Наверное, у меня пунктик с этими ящерицами. Василискофобия, ага. Но меня до сих пор начинало колотить мелкой дрожью при воспоминании о том ущелье в Драконьих горах.
Мм-м... если тревога уже поднята, может, можно не усыплять их, а просто вырубать? Не было уверенности, что мы даже с полным магическим резервом можем накрыть всё это пространство. Я обернулась к Ардену. Тот заговорил вслух.
— Со стороны холмов драконы пусть держат щиты. Невидимость ни в коем случае не снимать! Пусть постоянно поддерживают связь между собой — мало ли что. Мы пойдем со стороны дороги. Будем двигать щит перед собой, постепенно сжимая круг, и морозить всех, до кого дотянемся. Пойдет такой план?
Несколько минут мозговали, выискивая слабые стороны. Вроде бы критических недостатков не заметно. Если не подставляться под арбалетные выстрелы, то должно пройти. Мм-м... Орки понимают, что плен и смерть для них равнозначны. Значит, будут биться до последнего. И способны на любые гадости или глупости. От "палить наугад во все стороны" до подстроить какую-нибудь ловушку. А если не идти, а лететь? Цель ищут обычно на уровне глаз — мало кто смотрит в небо. А и смотри — ничего не разглядишь, мы невидимы. А еще бы хорошо, чтобы Шон поднялся повыше и пригляделся сверху, не топаем ли мы дружно к какой-нибудь свежевырытой яме?
Арден кивнул. А потом озвучил все это вслух, как будто только что придумал.
Ну, стой не стой, а пора начинать. И есть ужасно хочется... Зевнула и взлетела. Раскинула сеть. Ага, вот оранжевый огонек. Вот сейчас я его приморожу!
Ровной цепью, не вырываясь вперед, мы начали сжимать круг, ментально считая орков по мере того, как отправляли их в отключку. Идущие второй цепью эльфы соберут трупы в одно место.
— Первый! — я.
— У меня отряд... ага — есть шесть штук! — Шао.
— Восемь и девять, — Аршисса.
— Еще трое, — Арден.
— Тринадцатый, несчастливый! — смешок Тиану.
"Я только что сверху прибил василиска. Сидел на валуне за поворотом мордой к дороге", — слышный только нам голос Шона.
Вот как чувствовала! Послала волну любви и благодарности магу — какая же он умница!
Чуть замедлила темп, давая Шону время оглядеться. Ибо там, где есть один, могут быть и еще...
"Ар, ты летишь над дорогой. Скажешь, что пришиб ящерку?"
"Ага", — пришла ответная улыбка.
— Василиск на дороге, один, — Арден.
Ментальная волна изумления и недоверия от Аршиссы и Шао. А они что, думали, у нас паранойя взыграла? Нитью драконьей магии вздернула трупик мелкой серо-бурой обмякшей твари с прикрытыми пленками глазами к себе, покрутила в воздухе, а потом отправила к Шао — пусть полюбуется.
— Астер! Хочешь, подарю тебе такую брошку? — улыбнулся мне дракон.
Ага, полюбовался...
