— Очень недолго, — ответил он. — Их больше тридцати тысяч, а у меня можно назвать воинами только пять сотен эльфов. Вооружили десять тысяч, но эти горожане даштам на один зуб. Они не хотят нести потери от наших арбалетчиков, поэтому осторожничают и что-то готовят к штурму, иначе никого из нас уже не было бы. Ваше сиятельство, ещё раз предлагаю собрать все силы в кулак и сделать вылазку. Многие погибнут, но кто-нибудь может спастись, и я сделаю всё, чтобы вы были в их числе!
— Я умру вместе со всеми, — равнодушно сказала она. — Я долго жила и не боюсь смерти, жаль, что вместе со мной умрёт клан. У нас была надежда на его возрождение, теперь её нет. Если кому-нибудь удастся уцелеть, их уделом станут прозябание и дикость! Заура подарила нам этот мир, а из-за Альны с Алисией мы его потеряли и сейчас потеряем жизни. Что это?
За окнами раздались испуганные крики, а когда они смолкли, стал слышен доносившийся из-за стен торжествующий рёв дикарей.
— Дашты пошли на штурм, — выглянув в окно, ответил капитан. — Простите, ваше сиятельство, но я должен идти к своим воинам. Прощайте!
Оставшись одна, графиня подошла к окну и полностью его открыла. Шум и крики сразу стали громче. Минут десять ничего не менялось, а потом раздался сильный треск и так завопили дикари, что ненадолго заглушили отчаянные крики горожан. К крикам добавился лязг оружия, и звуки боя стали быстро приближаться.
"Ну вот и всё, — подумала она и вытащила из ножен на поясе тонкий кинжал. — Надо было поджечь город, чтобы ничего не оставить победителям, жаль, что на это никто не согласился. Страшно им гибнуть в огне! Как будто перед этим трудно себя убить".
Крики и звон мечей послышались на соседней улице, рядом с её деревянным домом, который в Рождане называли дворцом Беллы. Графиня бросила последний взгляд в окно и с силой вонзила кинжал в грудь. На лезвии были насечки с ядом, поэтому смерть была быстрой. Прошло немного времени, и со стороны пролома в ограде донёсся непонятный шум, а вслед за ним послышались вопли ярости и боли. Что-то раз за разом гремело, но жителям обречённого города было не до этих звуков. Они отчаянно отбивались и гибли сотнями и тысячами. Когда половина Рождана была в руках дикарей, они почему-то остановили наступление, а потом начали поспешно отступать. Шум битвы в городе быстро стих и стало хорошо слышно, как за оградой что-то гремит, будто сильный ливень тарабанит по крыше, только в сто раз громче. Рёв ярости дикарей сменился воплями и стонами, а потом они бросились обратно в город. Эльфы больше не интересовали волосатых воинов, поэтому их убивали только тогда, когда они мешали бегству. Защитники города быстро поняли, что это уже не битва и их враги удирают от кого-то более сильного. Остатки дикарей пробежали через город, проломили ограду и скрылись в лесу.
— Пойду посмотрю, кто их так напугал, — сказал Галис немногим выжившим стражникам графини. — Бар, пойдёшь со мной. Постоишь в стороне и расскажешь остальным, если со мной что-нибудь случится.
Оба были ранены, но ещё крепко держались на ногах. На улицах лежали тела эльфов и только изредка можно было увидеть убитого дикаря. Возле пролома ситуация изменилась. Волосатых тел было столько, что они образовали завалы.
— Мы здесь не пройдём, — сказал напуганный капитан. — Ворота забили, поэтому остаётся только перелезть через стену. Давай хоть посмотрим, что там.
Вдоль стены стояли помосты для арбалетчиков, на один из них они и забрались. За стеной на две сотни шагов повсюду лежали мёртвые дикари, а за этими завалами стояло несколько эльфов. Выглядывающего из-за частокола капитана и его стражника не заметили, пока он не закричал:
— Вы кто такие?
— Слуги короля и королевы, от которых вы отказались, — крикнули ему в ответ. — Дикари ушли из города?
— Проломили изгородь и удрали в лес, — ответил он. — Не скажете, кто их так?
— Мы их так, — засмеялся тот, кто вёл переговоры, — а что, здесь есть кто-то ещё? Ладно, оставайтесь и живите как хотите, а нам нужно спасать остальных.
— Постойте! — закричал капитан. — Мы не выживем сами! Осталось мало мужчин, и они почти все ранены, а деревни уничтожены даштами. Стоит вернуться тем, кого вы прогнали, или прийти другим... Лично я не отказывал королю, а жителей не спрашивали, хотят они его правления или нет. Вы можете с ним связаться? У нас нет сил даже для того, чтобы очистить город от тел или отремонтировать стену! Жителей нужно срочно куда-нибудь увести. Если вы нас сейчас бросите, зачем было защищать?
— Я передам королю, — пообещал старший из эльфов, — а вы соберите магов и узнайте, что с вашей графиней. Может, она и сейчас не захочет подчиняться.
— Если не захочет, останется в этом городе одна! — неожиданно для капитана заорал Бар. — Женщин погибло мало, и маги среди них были, поэтому мы их для вас найдём!
— Можешь что-нибудь посоветовать? — спросил реплея граф Парк.
— Вам понадобился мой совет? — удивился Дарк. — В последний раз вы им пренебрегли.
— Признал бы я короля или нет — это не предотвратило бы прихода даштов! — рассердился граф. — Говори, что делать сейчас!
— Даштов больше сорока тысяч, а у нас было только десять тысяч воинов. Сейчас их ещё меньше, потому что вы отправили часть дружинников воевать с королём. Восемь тысяч горожан, которых хоть чем-то смогли вооружить, могут только задержать дикарей. Тяжело идти по улице, когда она завалена порубленными телами. Вам осталось умереть как мужчинам, а я попрошу вас убить меня. Когда-то давно я сделал ошибку, променяв родной мир на вашу библиотеку.
— А если как-то послать весть Марту?
— Город обложен так, что мышь не прошмыгнёт, — ответил Дарк. — Как вы собираетесь отправлять гонца? Можно прорыть подземный ход, но нам не дадут на это времени. К тому же если дашты решились на такой поход, то не малыми силами, а взяли с собой всех, кто умеет сражаться. Я думаю, что город графа Радоса так же окружён врагами, как и ваш. Вы знали, что дашты могут прийти по вашим следам, но не стали строить общий город, а сразу поделили земли. Жажда власти очень сильное и губительное чувство, причём не у одних эльфов. Другие разумные тоже от него страдают.
— Мне нужен совет, а не твои рассуждения о наших ошибках! — рассердился Борис. — Что сделал бы ты?
— То, что сделал бы я, не сделает никто из вас, — вздохнув, ответил реплей. — Город построен из сухой древесины, и дома стоят близко один к другому. Если заманить врагов, а потом поджечь...
— Ты рехнулся от своего чтения! — рявкнул граф, сбросив со столика книги. — Я сожгу тебя самого!
— Можете убежать отсюда, как убежали из осаждённого Веста, — предложил не испугавшийся хозяйского гнева Дарк, — только тогда вам придётся бросить жителей города. Вряд ли ваших магов хватит на всех, а после бегства эльфов нечем будет кормить.
— Это уже лучше, — сказал граф. — И куда бежать?
— Можно уйти в Новый Лардис и попробовать отбиться вместе с купцами, — предложил реплей. — Если город не осаждён, я ушёл бы в западные леса. Дашты не идиоты и туда не сунутся.
— А я, по-твоему, идиот? Что ещё можешь предложить?
— Уйдите на восток в одно из приметных мест на вашем пути из королевства. Там была река, по которой можно выйти к морю. Если не подойдёт и это, остаётся только вернуться в королевство.
— Я подумаю, — сказал Борис и вышел из комнаты.
Вечером в городе поднялся переполох. Бросив свои позиции у городской стены, ушли графские дружинники. Когда к графу прибежал разбираться городской глава барон Марш Либер, он нашёл в деревянном "дворце" только перепуганных слуг. Исчезли не только господа, но и их добро, запасы провизии и лошади. Ясность внёс оставленный реплей.
— Вас бросили, барон, — сказал он Маршу. — Хреновые у вас графы! Наши владыки всегда дрались и погибали вместе с подданными. Судя по книгам, когда-то так же было и у вас. За всё нужно платить, в том числе и за свои привилегии, а у вас этого уже нет!
— Если доведётся выжить, я его убью! — заревел барон. — У нас крепкие стены и много арбалетов! Дикари умоются кровью, пока сумеют войти в город! Мы и здесь приготовим им сюрпризы!
— Приготовьте что-нибудь, чтобы быстро перегораживать улицы, — посоветовал Дарк. — У арбалетчиков будет больше времени для стрельбы. Только учтите, что вам не удастся отбиться.
— Почему ты так в этом уверен? — спросил Марш. — Из-за численного превосходства даштов?
— Они пришли не за вашим богатством, которого уже нет, а за головами, — объяснил реплей. — Если встретят серьёзное сопротивление и начнут нести потери, просто сожгут город вместе с вами.
— Что это за шум? — прислушался барон. — Неужели штурм?
Он выбежал из комнаты реплея и бросился к выходу из "дворца". Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рёв тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывавшие за стену стражники. Рёв и грохот быстро отдалялись, но всё ещё оглушали, поэтому ему пришлось кричать:
— Что у вас творится? Бой?
— Если и бой, то не с нами! — проорал ему в ответ один из стражников. — Кто-то напал на дикарей и истребляет их тысячами! Выглядывайте осторожно, а то и вас могут зацепить.
Барон приподнялся и, опираясь рукой о стену, посмотрел вниз. Всё пространство от городской стены до леса было завалено телами даштов. Живых дикарей не было видно, а шумело уже где-то в западном конце города. Орали теперь тоже там.
— Только что кое-кто из них стонал и пытался ползти, — уже без крика сказал тот же стражник, — а сейчас все померли!
— Кто же это их так? — потрясённо спросил Марш. — Вы кого-нибудь видели?
При виде ужасного побоища он испытал не радость и облегчение, а страх.
— Извиняйте, ваша милость, — смущённо сказал другой стражник, — но мы не видели никого, кроме дикарей. Если кто-то и был, то в лесу или так далеко, что не рассмотрели. Мы, по правде сказать, больше смотрели на волосатых. Здесь такое творилось...
— Здесь смотреть нечего, — сказал барон стражникам. — Если кто-нибудь появится, доложите. Я поеду к воротам.
Вид за стеной у ворот ничем не отличался от того ужаса, который он уже видел, но здесь кое-где стонали раненые. Их было хорошо слышно, потому что шум прекратился.
— Дикарей побили не всех, — со страхом сказал один из стражников. — Многие убежали в лес.
— Видели, кто их бил? — спросил Марш. — Не могли же они сами помереть!
— У границы леса, с той стороны, — стражник показал рукой, — были какие-то эльфы. Они бежали и что-то бросали в даштов. От этого был самый сильный грохот, а дикари разлетались в разные стороны. Смотрите, идут!
Из лесу вышли пять эльфов и двинулись к воротам, оттаскивая мешавшие пройти тела и обходя места, где убитых было слишком много.
— Открывайте ворота! — приказал барон. — Поможем им с нашей стороны. Ну что раззявили рты? Шевелитесь, вас только что спасли от смерти!
Подгоняемые Маршем стражники вынули засов и с трудом приоткрыли створки ворот.
— Мешают тела, — сказал один из них. — Подождите, ваша милость, мы их уберём. Там всё залито кровью, не стоит вам пачкаться.
Он не стал спорить, а стражники один за другим протиснулись наружу и принялись оттаскивать тела. Вскоре открыли ворота и к работающим стражникам подошло подкрепление. Мужчины брали вдвоём тело дикаря и отбрасывали его в сторону, расчищая проход. Эта жуткая работа длилась минут двадцать, но в результате спасителям удалось войти в город. Во внешности этих эльфов было что-то странное, помимо их одежды и оружия, но в чём эта странность до Марша дошло не сразу.
— Это вы их? — спросил он идущего впереди эльфа.
— Мы, — ответил он. — Я имею честь говорить с графом Борисом Парком?
— Граф лишился чести, — ответил Марш. — Он бросил нас и удрал со всеми дружинниками! Я глава города барон Либер.
— У меня тоже баронский титул, — ответил эльф. — Можете звать Алексом. Вы признаёте, барон, что мы вас спасли? Очень хорошо. Тогда мы вправе рассчитывать на вашу благодарность. Для спасения жителей Рождана нам нужны все маги вашего города. Как только они закончат работу, мы сразу же доставим их сюда. Это займёт не больше двух дней.
— Да, конечно... — растерянно сказал Марш. — Не скажете, как вы собираетесь с помощью наших магов помогать городу Беллы?
— Был штурм, — объяснил Алекс. — Графиня погибла, погибло и больше половины населения города, в основном мужчины. Все окрестные селения уничтожены, запасов продовольствия нет, а город завален телами. Эльфы в отчаянии и согласны на всё. Единственное, чем мы можем им помочь, — это отправить в мир нашего короля. Но их двадцать тысяч, а наши маги сильно потратились, перебрасывая дружину в разные города, и им ещё нужно сегодня отправить нас к вашему соседу графу Радосу. В Рождане есть маги, но их не хватает на всех.
— Так вы эльфы нашего короля! — дошло до Марша. — Конечно, мы поможем. Барон, а нельзя ли и нас отправить в его мир? Запасы пока есть, хоть и немного, но деревни наверняка уничтожены, поэтому мы долго не продержимся. А если вернутся дашты, после устроенной вами бойни нас даже не будут штурмовать. Город построен из дерева, а сегодня ветрено. Достаточно поджечь несколько домов, и мы все там сгорим. Мы тоже согласны на всё! Если честно, так надоела дикость!
— Продержитесь хоть два-три дня, — сердито сказал Алекс. — Стены крепкие, а поджигателей можно бить болтами. И приготовьте воду для тушения пожаров. На вас может натолкнуться небольшая группа уже разбитых нами дикарей. Не думаю, что они полезут штурмовать город по телам мёртвых сородичей. В мире короля сейчас холодно, а у эльфов Рождана нет тёплой одежды. Мы не можем помочь сразу всем. Через два дня с вами поговорят. А сейчас быстрее помогите с магами. И учтите, что совсем слабые нам не нужны.
Разделив армию, вождь оставил себе пятьдесят тысяч лучших воинов, с которыми осадил город графа Марта Радоса. Город был большой, и окружавшая его изгородь стала неприятным сюрпризом. Частокол из заострённых брёвен был скреплён изнутри брусьями и мощными упорами, а за ним в землю врыли множество кольев поменьше. Об этом узнали утром, когда попытались взять город сходу. Проломить изгородь не получилось, поэтому спешно сделали лестницы и попытались её перелезть. Первые спрыгнувшие в город дашты оставались на кольях, а тех, кто шёл по их телам, сотнями били арбалетчики, которые во множестве сидели на прикрытых щитами помостах. Кард пришёл сюда забрать жизни эльфов, а не губить своих воинов, поэтому приказал отступить. Рассвирепевший от потерь вождь решил поджечь город, но с этим ничего не вышло. Крайние дома были далеко от изгороди, и их поливали водой, а до дальних было не дотянуться. Дашты не воевали, но их кое-чему успели научить освободители, поэтому Кард приказал строить тараны. Опыта в этом деле не было, но к вечеру три закрытых щитами тарана должны были построить. Первый штурм провалился ещё и из-за того, что в город ворвались только в одном месте, и это не позволило использовать сразу много воинов. Ошибку учли, и теперь его собирались штурмовать в трёх местах, чтобы использовать своё численное превосходство. Решили пустить в первых рядах стрелков, чтобы снизить потери от вражеских арбалетчиков. Для передовых отрядов сейчас срочно сколачивались ростовые щиты. Когда на них напали, Кард находился в шатре, который ему поставили в свободном от пней месте. Нападение произошло в другом конце лагеря, поэтому он не сразу понял, что случилось. Ясность внёс один из его тысячников.
