Эльфы считали свои корабли живыми существами и делили их на "мальчиков" и "девочек" по известным только им признакам. "Этшин" они тоже сочли "девушкой". А вот катер, полученный от Веста, они сходу определили как невоспитанного "мужлана" и старались держать своих "девочек" подальше от него. И Марго, и тёща с большим удовольствием играли в эту игру с Рейс Сильвией и подолгу обсуждали отношения между 'питомцами'. На мою долю оставалось лишь молчать и многозначительно улыбаться.
— Хорошо, Рейс, предупреди всех. Подготовь новый курс. Остальным держаться крепче. Готовность к переходу!
Рейс принялась громко командовать.
По палубе забегали чернушки, что-то подвязывая, закрепляя. Бри с егерями первыми нырнули в надстройку, за ними горохом поскакали трудолюбивые чернушки. Палуба опустела. В кабине навигатора я остался с Рейс, Санни и Шальи. Океан сонно дышал, вяло поднимая и опуская "Оруин". От горизонта до горизонта нас окружала синь. Она была и сверху, в утренних небесах.
— Готово! — отрапортовала Рейс. — Будь нежнее, Майкл, до тебя у "Оруин" был единичный опыт переходов, и в тот раз ей жутко не понравился весь этот процесс. Говорит, ей было больно и страшно. Девочка и ныне боится, но послушно всё исполнит!
Просто кивнул. Реагировать на фантазии Рейс мне не хотелось, всё внимание направил на знаки в пурпурном шестиугольнике. Адрес текущей локации. Его надо запомнить, иначе возвращаться будем ой как долго. Апсара?
"Адрес запомнила, мой господин", — шепнула искин.
Что ж, тогда можно начинать. Вздохнул, огляделся: берегов не видно, Илу почти в зените, океан лениво играет с "Оруин", всюду синь-синь-синь. Ну что, поехали?!
— По местам стоять! — зычно крикнула Рейс по-английски, — Десять секунд до перехода!
2
Шальи прижалась к моей спине и крепко обняла за талию, чем вызвала недовольный взгляд Рейс. Медноглазый "трофей" сложно входила в мою семью, что в основном было следствием традиционного эльфийского пренебрежения полукровками. Но не только.
Элле и Марго поначалу предпочли девушку не замечать. Том, Бри и егеря её доброжелательно игнорировали. Только Нити и Сифо были к девушке снисходительны. Они даже нет-нет, да и подкармливали худышку вкусностями. Как милую бездомную кошечку.
Шальи искренне помогала Нити, чем могла, но толку от неё было не много. Девушка занялась шитьём, уборкой и прочими мелкими домашними делами, которых в большом доме всегда великое множество и вдобавок хвостиком моталась за мной.
Частенько вместе с Санни и Мунни. С ними, как и с прочими чернушками, Шальи легко нашла общий язык, хотя остальных андроидов продолжала откровенно опасаться, держалась от них, по возможности, как можно дальше и старалась быть максимально вежливой.
Единственной настоящей подругой для Шальи стала Лариса. Сходство характеров и судеб притянуло девушек друг к другу, а различия создали множество тем для бесед. Что любопытно, Лариса ни капельки не ревновала, а вот Марго и Элле — наоборот, хотя изо всех сил старались сдерживаться. Особенно эльфийских жён раздражало то, что Шальи буквально прилипла ко мне.
Пока я был дома, полукровка крутилась поблизости. Она ни о чём не спрашивала, ничего не просила. Часто молча сидела или стояла рядом и смотрела на меня огромными грустными глазами цвета меди. Как тут целоваться-обниматься, если рядом Шальи?!
Её не смущали мои постельные игры с Марго и Элле. А вот жёны её присутствия не выдерживали, шипели, кричали что-нибудь вроде: "Выйди вон!" Или: "Пойди, уберись в подвале!" И получали после моего одобрительного кивка неизменно вежливый ответ: "Будет исполнено, моя госпожа!" После чего Шальи минут на пять исчезала, а потом возвращалась и продолжала смотреть на меня своими невозможными глазами. От этого Марго и Элле тихо свирепели, но пока сдерживали себя.
Я уже подумывал о том, чтобы прогнать Шальи прочь, отправить её к егерям в кедровник или, хотя бы, "на выселки" в домик при саде. Помог случай.
Дело было в дядюшке Томе. Проклятье, насланное эльфийскими боевиками в подвале дома, медленно убивало его. Том быстро старел, силы покидали его. Нити, Бри и остальные тане изо всех сил пытались помочь, но ничего не могли с эти поделать. Честно старались.
Даже усилия Элле, самого квалифицированного лекаря в моём доме, не могли остановить проклятие. У Элле просто не хватало для этого сил. Когда в очередной раз золотоглазая в бессилии опустила руки, к ней подошла Шальи.
— Воспользуйся мной, ясносветлая Ллоо! Зачерпни из Шальи столько сил, сколько тебе понадобится. У этой женщины их много!
Элле зачерпнула... потом ещё раз... и ещё. В итоге ей удалось на долгие месяцы остановить действие проклятия и вернуть одряхлевшему Тому бодрость и силы.
Другой раз Шальи серьёзно помогла Нити, потом Марго и снова Элле. А когда полукровка "на выселках" поддержала четвёрку моих садоводов, семейная атмосфера пошла на поправку. Вскоре Элле и Марго перестали шипеть и нехорошо щуриться, глядя на мой "хвостик", и согласились пустить Шальи в нашу спальню, где девчонке, как и Санни, поставили банкетку. Или кушетку? Этакую низенькую хрень без спинки и подлокотников, которую Шальи с удовольствием заняла. Раньше она устраивалась спать на полу у двери в мою комнату и наотрез отказывалась куда-либо уходить. Даже в отдельную комнату с настоящей кроватью.
— Моё место рядом с господином, — упрямо твердила Шальи. — Вдруг ему понадобиться моя магия, моя память?!
Вопрос насчёт памяти улыбнул, наверное, Апсару, но та смолчала.
В конце концов, домашние смирились с тараканами в её голове и даже понемногу начали баловать. Ага, как любимую зверюшку хозяина. Шальи было всё равно. Главное, она добилась своего, и могла постоянно быть рядом с "обожаемым господином".
Поначалу, признаюсь, было непривычно, но потом, по мере того, как я обнаруживал навыки и способности полукровки, присутствие девчонки стало для меня крайне важным. В Шальи прятался идеальный секретарь. Она запоминала что угодно, могла передать мой приказ или распоряжение кому угодно, квалифицированно разбирала почту, напоминала о забытых мною встречах и переговорах. А ещё она поимённо помнила всех солдат, командиров, служащих Добробата и могла в любой момент точно указать, где кто находится и чем занимается.
Незлобная, не высокомерная, необидчивая, трудолюбивая, всегда доброжелательная, она быстро завоевала любовь моего батальона. Решетников смотрел на неё с обожанием, а на меня — с немым укором. Он бы с радостью на ней женился, но для Шальи существовал только я. И её новая семья.
Ещё один навык Шальи я обнаружил случайно. Она в точности могла сказать, есть ли в помещении за дверью, в кустах за окном или на соседней крыше какая опасность или нет. С её подачи комендачи поймали снайперскую пару, собравшуюся дырявить мне голову. Взяли с поличным, можно сказать, со спущенными штанами.
Шальи расцвела, превратилась в ослепительную красавицу с волной каштановых волос. Она носила камуфляж с эмблемой майората и знаками специалиста так, будто это самое модное вечернее платье.
Что сказать? Шальи была идеальна во всём, за что бралась. После случая со снайперами Элле, сварливо ворча, окончательно приняла девушку в самый ближний круг наравне с Бри, Санни, Лоис, Афиной, Андре и поставила её даже ближе чем Рейс Сильвию.
Шальи было всё равно. Она на чужое место не претендовала, но своё, добытое потом и кровью крепко держала изящными пальчиками и терять не собиралась...
— Запомнила исходный адрес? — в Шальи я не сомневался. Спросил, чтобы прогнать собственную неуверенность. Всё-таки первая попытка. — Готова?
— Да, мой господин, — Шальи решительно сжала губы, зажмурила глаза и крепко-крепко прижалась к моей спине.
Рядом судорожно вцепилась в поручни Рейс. Навигаторская кабинка, строго говоря, рассчитана на одного пале — мага, ключника, моряка, — который и должен активировать переход от локации к локации, расходуя на это собственную магию.
Мы же набились в кабинку втроём. Я, ключник без магии, затем Рейс Сильвия, маг и моряк, и Шальи с своими — моими! — запасами магии. И я, и Рейс Сильвия как бы крупнее среднего пале по объёму, отчего в кабинке было тесно. Шальи это нисколько не мешало, скорее наоборот, а вот Рейс... та чувствовала себя неуютно.
Протянул руку к заранее намеченной локации на 'глобусе' Арды, та послушно вспыхнула пурпуром. Поехали?
Мир мигнул.
Меня чуть не вывернуло наизнанку. Голову сдавило что-то большое, а по внутренней поверхности черепа и кишкам будто бы грубо проехалось жёсткое перо какой-то первобытной птицы. Или не птицы, а древнего монстра.
3
Накатила тошнота и боль. Жёсткое перо огромной птицы зацепило и смахнуло внутри меня какую-то помеху. Плотину. Невероятный по своей силе поток чего-то скользкого хлынул сквозь мой живот к месту между глазами, а оттуда наружу, неведомо куда. Тело будто сдавили крепкие костяные тиски — ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни пошевелиться. Попытался закричать, но меня ничего не вышло, поэтому я просто ждал, задыхался, терпел... терпел! Пытка длилась вечность. Потом костяные тиски нехотя отпустили меня, а огромное птичье перо мягко, почти ласково, погладило напоследок по голове, сняло боль и тошноту, а затем просто исчезло.
Корабль с плеском и фонтаном брызг вернулся в обычный мир. "Оруин" заметно тряхнуло, а всех нас с головы до ног залило солёной тёплой водой. "Глобусу Арды" хоть бы хны, а Рейс, крепко ругаясь и косясь на меня, сняла промокшую до нитки морскую робу. Её примеру последовала сначала Шальи, за ними разделся и я, но плавки оставил. Без них мне было бы крайне неловко.
Рейс лукаво переглянулась с Шальи и взялась развешивать нашу одёжку на просушку.
От бортов прочь по воде побежали невысокие волны, а вокруг воцарилась всё та же синь. И жара. Илу всё так же ярко сиял в небесах — правда, совсем в другом месте, градусов на тридцать к западу. Вот так, висело себе, висело, а потом — раз и прыгнуло! Само по себе!! В остальном вокруг будто бы ничего не изменилось. Здесь и сейчас было изрядно за полдень.
Мёртвый штиль. Жара, духота.
Волны лениво поднимали и опускали "Оруин". Они быстро стёрли рваную зыбь от нашего неаккуратного приводнения.
— Для первого раза, скажу тебе, — Рейс хитро изогнулась и наклонилась ко мне, отчего её крупная грудь бесстыдно легла мне на руку, — переход выполнен превосходно! Бывало, что опытные ключники, мой господин, ухитрялись уронить корабль с куда большей высоты...
Промолчал, только зубы крепче стиснул. Ещё и обнажённая Шальи крепко прижалась сзади верхними полушариями! Я же не тот оловянный солдатик из старой сказки93, чтобы невозмутимо игнорировать подобные намёки. Сейчас не время и не место для... хм, игр! Сначала дело — остальное потом!!
— Я запомню, Майки, — с разочарованным вздохом выпрямилась Рейс, отчего её грудь задорно подпрыгнула. — За "сладким" загляну позже, и не вздумай увиливать!
Факеншит! Забыл, что любая пале легко читает мои мысли и чувства! Надо срочно учиться их скрывать!!
— Почему только пале? — коварно улыбнулась Шальи. Рейс ей подмигнула. — Хочешь, я дам тебе... пару уроков?
Вот стервочки! Подобрал на свою голову!!
— Не буду мешать вашей учёбе, мой господин, — захихикала Рейс, зазывно проведя ладонями по крутым бёдрам, и пошла командовать кораблём в костюме Евы. Ещё через полминуты её звучный голос разносился по всему кораблю. Наверняка громогласные распоряжения Рейс услышали бы и в обоих трюмах.
Обнажённые чернушки и эльфийки дружно забегали, засуетились, звонко зашлёпали по палубе босыми ногами. Санни с чернушками проверяли, тестировали и запускали немагическое оборудование, Бри с остальными тане сначала убедились в нормальной работе артефактов маскировки, а потом они широко и высоко развернули паруса.
Я их не видел. Зато услышал, как стремительно потекла мимо полированных бортов корабля вода, и понял, что паутина магических парусов поднялась метров на триста вверх и успешно поймала ветер. Зашипела-зашептала убегающая за корму вода, а сам "Оруин" превратился для стороннего взгляда в лёгкий едва заметный клочок тумана. Хотя откуда в этой безграничной сини взяться стороннему взгляду?!..
— Враг не дремлет, мой обожаемый господин, — Шальи встала сбоку от меня, сладко потянулась, выпятила грудь и удовлетворённо мурлыкнула, заметив мою реакцию. — Системы наблюдения за океаном, что наши, что вражеские, легко обнаружат корабль без маскировки!
— Зачем ты меня провоцируешь? — я с трудом, но сумел отодвинуться от Шальи, чтобы заглянуть ей в глаза. — Чего ты добиваешься, девочка?
Шальи положила руки мне на плечи, искоса поглядывая на 'глобус Арды', и вполне серьёзно ответила.
— Ты такой вкусный, добрый, хороший, Майкл! Твоей плохой девчонке рядом с тобой трудно сдерживаться. Хочу всю оставшуюся жизнь провести вот так рядом с тобой! — Шальи обхватила меня за шею, и теперь наши губы оказались совсем близко. — Хочу любить тебя, хочу рожать тебе детишек. Хочу твоего внимания, твоей ответной любви. Как и все те девушки, что сейчас бегают по этой палубе. А ещё мне очень страшно! — Шальи наивно хлопнула ресницами. — Смотрю на тебя и сражаюсь со страхом, вдруг ты исчезнешь! Но когда представляю, как во мне зарождается подаренная тобой жизнь... ох!
Шальи едва коснулась моих губ своими и громко рассмеялась, глядя в моё ошарашенное лицо.
— Вот тебе мой первый урок: все девушки — я не говорю о чернушках, они другие! — на борту "Оруин" думают, как я, мечтают о том же!
Мне было невероятно приятно слышать такое признание. Как говорят в Воронеже, перспективы завораживают, но... есть маленькое сомнение, особенно если подумать, с чего бы вдруг возникла такая невероятная любовь? Почему раньше, до выхода в отставку, женщины не обращали на меня столь пристального внимания?! Разве во мне что-то поменялось?
— А вот тебе и второй урок! — Шальи опять легко прочитала мои мысли и поцеловала в губы. В этот раз настойчивей. — Хочешь ответ? Тебе простой или сложный?
— Простой, самый простой, Шальи. Его сейчас достаточно.
— Нет ничего проще, мой обожаемый господин! — лукаво улыбнулась Шальи. — До отставки ты был никем, обычным нищим и недалёким пти-офицером. Оставив службу в армии, ты обзавёлся солидным состоянием, огромным домом, который можно... нужно наполнить детским смехом. А ещё ты хороший, Майк! Преданный, добрый. Всякая женщина, оказавшись рядом с тобой, расцветает и начинает задумываться о том, чтобы свить в твоём доме гнездо для себя и своих детей. Это — простой ответ!
— По крайней мере, честный. Искренний! — что-то меня в этом объяснении Шальи больно царапнуло, но сходу понять, что именно, я так и не смог. — А сложный?
— Я люблю тебя, Майк. Они тоже, — Шальи кивком указала на Рейс Сильвию, Бри, имея в виду и остальных девчонок на палубе. — Смирись, Майкл. Это сложная магия!
