— Я уже все сказал, — резко перебил меня Эстель и замолчал, но через секунду снова добавил. — Только ректорство, принцесса. Я не желаю быть обычным учителем.
— А проректорство вам не утроит? — безнадежно уточнила я, даже не надеясь на удачу. Так и случилось.
— Нет. Вы слышали мое пожелание.
И я не могу это сделать. Вик уже назначил Министра Магии на должность ректора.
Я прикусила губу и покачала головой. Думаю, Элизабет, думай! Ты не должна потерять такой сильный кадр! Но и сместить нынешнего ректора не могу, некрасиво это... Ох, вот почему так всегда? Думай, думай! А если... а если назначить две должности придворных магов? Рейн будет всегда со мной, а Эстеля посадить на должность Министра? Идея, конечно, интересная, но... Так, если подумать, обязанности придворного мага отличаются от обязанностей Министра, так как Министр должен следить за всеми магами в Империи, а вот придворный маг — это советник, который всегда находится при Императоре.
Вот и решение.
Улыбка сама собой расцвела на моих губах.
— Эстель, у меня есть более интересное предложение, — произнесла я, вскинув зеленые глаза на шагающего рядом со мной мага. — Я хочу, чтобы вы стали Министром Магических Дел.
— О, как, — маг прищурился. — А разве эту должность вы не Рейну собирались отдать.
— Собиралась, — я кивнула. — Но сейчас подумала и поняла, что в таком случае я не получу лучшего в будущем мага в свое личное пользование, поэтому Рейн будет назначен на должность придворного мага.
— Интересно, — Эстель задумался. — Но мне нравится. Я согласен.
— Вот и отлично. Если мир в Империи будет восстановлен, я официально назначу вас на эту должность.
— А если не восстановится?
— Тогда, к сожалению, мы станем врагами.
— Интере-е-е-есно, — снова протянул маг. — Значит, будем надеяться на удачный исход.
— Даже если у нас все получится, то угроза от Темных Королевств так просто не уйдет. Их армия переплыла океан, от нее в любом случае придется избавиться.
— Если Империя объединится, то мы легко выкинем нарушителей за пределы, — усмехнулся Эстель. — Простите, принцессу, но я вынужден вас сейчас покинуть.
— До встречи.
— До встречи.
Некоторое время я молча смотрела в спину удаляющегося мага, а затем вздохнула.
— Ты придумала отличную идею, — улыбнулся Кристиан, и я благодарно кивнула головой.
— Спасибо, но это решение далось мне не просто. Пришлось хорошенько пораскинуть мозгами.
— Но в итоге у тебя все получилось.
Я пожала плечами.
— Если честно, в какой-то момент я стала рассматривать возможность двух ректоров, — хихикнула.
— Правда? — широко распахнул изумленные глаза Кристиан.
— Да. К счастью, я отказалась от этой затеи. Два ректора — так смешно звучит, — я покачала головой, и черные пряди волос снова упали мне на лицо. Сдув их, я посмотрела на небо.
— Эли, — голос принца почему-то дрогнул, и я скосила на него взгляд. — Что ты будешь делать, если у нас ничего не выйдет?
— У нас обязательно все получится! — я не хотела думать об ином, так как даже сама не знала ответа на этот вопрос. Точнее, я знала, но ответ мне не нравился.
— А если предположить, что...
— Нет, — перебила я парня. — Все получится, Кристиан. Все обязательно получится. Иначе и быть не может, — я остановилась, сжав кулаки, и уперлась взглядом в землю. — О плохом исходе и думать нельзя.
— Эли... — принц растерялся. — Но и о проигрыше надо подумать, составить план.
— Нет.
— Эли.
— Нет! — я вскинула на друга глаза. — Я даже думать об этом не хочу! Мы все справимся.
Некоторое время Кристиан молчал, разглядывая меня, а затем, вздохнув, вдруг обнял меня, прижав к груди и уткнувшись носом в макушку. На пару секунду я растерялась, а потом... а потому почему-то стало там себя жалко, что на глаза навернулись слезы, и я всхлипнула.
— Конечно, все будет хорошо, — уверено пробормотал принц мне в макушку, и зажмурилась. От парня шло приятное, успокаивающее тепло, и мне не хотелось от него отходить. К тому же от него пахло чем-то почему-то настолько знакомым, что все нервное напряжение ушло.
Так мы и стояли, и никто даже не думал первым разжать объятия.
— Эли, — вдруг тихо и грустно позвал Кристиан. — Я... я люблю тебя.
Что? — хотела спросить я, но голос куда-то пропал, затерявшись во вспыхнувших чувствах.
— Я помню, что ты не веришь в любовь, но поверь хотя бы мне, — его рука поднялась и медленно прикоснулась к платку на голове, затем резко сдернула, и на грудь упали длинные черные волосы с синим отливом.
Я впервые видела его без платка, впервые видела его волосы, но... никогда бы даже подумать не могла, что что-то может быть настолько прекрасным. Казалось, будто в черноте волосы спрятаны драгоценные синие сапфиры, иначе откуда этот насыщенный синий отсвет?
— Эли... Элизабет?
Я снова подняла голову и посмотрела на лица принца в обрамлении черных волос, которые прямыми прядями падали на грудь от висков, а с затылка спускались аж до самой талии.
— Этого... не может быть, — наконец, совладала я со своим голосом и попробовала было отступить, но руки сильнее сжались вокруг моих плеч, не давая отстраниться.
— Почему ты так думаешь? — в фиолетовых глазах с серебристым отливом появилась боль. — Говоришь, любовь не существует? Тогда скажи мне, как называется то чувство, когда тебе каждую секунду хочется увидеть человека, услышать его смех, заглянуть в удивительные глаза, полюбоваться на прекрасное лицо. Как ты назовешь чувство, когда тебе настолько плохо без кого-то, что тоска и пустота образовывается на сердце, а когда ты видишь его, душа поет и летает в облаках. Как еще назвать чувство, когда от одного единственного слова меняется настроение, когда каждая боль любимого ощущается как своя собственная?
— Я...
— Это любовь, Элизабет. Любовь, а не страсть или желание. Любовь — это то чувство, когда человек духовно становится связан с другим человеком. Любовь — это связь между душами, когда им плохо друг без друга. Любовь это безграничное счастье от самых простых вещей. Вот что значит — любовь. Неужели ты никогда не испытывала подобных чувств? Неужели ты никогда не смотрела с нежностью на человека и не думала о том, какой же он милый, невероятный... особенный для тебя? Неужели твое сердце не щемилось от нежности? Ни разу? Неужели даже от одного прикосновения по твоему телу не разливалось тепло? Тепло, а огонь желания. Именно тепло, от которого согревалось даже сердце.
— Хватит. Пожалуйста, хватит, — я прикрыла рот рукой и помотала головой, в глазах опять заблестели сверкающие слезы... но это было не оттого, что мне было неприятно слышать это. Это было от осознания, что Кристиан... прав. Действительно, прав. Раньше я никогда подобного не чувствовала, а вот сейчас... когда я познакомилась со всеми ребятами... они проникли в мое сердце, стали частью... — Не надо...
— Ты понимаешь, — принц грустно улыбнулся. — Теперь ты понимаешь, не так ли?
Кристиан опустился на травку, и мои колени подломились, заставив упасть рядом. Закрыв лицо руками, я затряслась от едва сдерживаемых рыданий.
— Не плачь, пожалуйста, — попросил принц, отнимая мои руки от лица и заглядывая в блестящие от слез глаза. — Я не хочу, чтобы тебе было плохо.
— Все хорошо, — я кое-как выдавила из себя улыбку.
— Нет, не хорошо, — подавшись вперед, Кристиан крепко обнял меня, поцеловав в макушку. — Помнишь, что я говорил тебе о моем платке?
— Ты снимешь его только перед возлюбленной, — сквозь слезы прошептала я.
— Именно, — принц слегка отстранился и снова заглянул мне в глаза. Его лицо было очень близко, и я сейчас я четко видела все серебристые переливы в его фиолетовых глазах. — Именно. И я могу повторить это еще раз, Эли. Я люблю тебя. По-настоящему люблю. Наверное, я влюбился в тебя, как только увидел, — парень тихо хихикнул. — Ты вошла в обеденную залу вся такая холодная, а внутренне дрожала от страха. Это тогда понял каждый из нас, но не подал и виду.
— Почему?
— Почему не подал? Потому что мы ожидали увидеть принцессу, будущую Императрицу, а увидели милую девушку, которая настолько боялась происходящего, что даже нацепила на себя ледяную маску. Будто скульптура. Да и потом, когда мы пошли вместе готовить. Тогда ты так мило рассмеялась, я до сих пор помню тот нежный, звонкий как колокольчики смех. А поцелуй? Я видел, как сначала ты нервничала, и решил оставить все как есть, но потом... чем больше времени я с тобой проводил, тем больше и больше мне хотелось поцеловать тебя, прикоснуться к тебе, а потом ты захотела того же, и я не смог удержаться.
В глубине глаз Кристиана плескалась нежность, и я застыла, пораженная глубиной невероятных чувств. Сердце гулко забилось в груди, дыхание перехватило, и я никак не могла оторвать взгляда от этих фиолетовых глаз с серебристым отливом.
— Я хотел, чтобы ты это знала, Эли. Знала мои истинные чувства, так как... — парень замолчал. — Возможно, завтра у нас ничего не получится, и тогда нас поймают. Тьма слишком сильно затуманила разум королей, поэтому нас могут даже убить.
— Кристиан, не...
— Тихо, — улыбнулся принц. — Я не говорю, что так все и будет, я просто предположил. Но если такое, не дай Создатель, случится, я хочу, чтобы ты знала мои чувства.
Рука ласково заправила выбившуюся прядь за ухо, погладила скулу, и я невольно потерлась об нее щекой.
— Я...
— Не говори ничего, — покачал Кристиан головой. — Я просто рассказал, что чувствую, но от тебя ничего не требую, — парень вздохнул и слабо рассмеялся. — Хотел тебя приободрить, а вышло, что только сделал хуже.
— Нет, это не так! — воскликнула я, резко вскинув голову и положив ладони принцу на грудь. Глядя ему прямо в глаза, я прошептала. — Спасибо тебе за признание и... объяснение. Думаю, ты прав... любовь, действительно, существует, теперь я понимаю это, — мое лицо мило порозовело, и я прикусила губу. — Мои взгляды изменились, и мир будто бы тоже изменился. Но я пока не готова дать тебе ответ, я...
— Не надо, — парень понимающе улыбнулся. — Не заставляй себя.
— Нет, я скажу! — я надавила ладонями на его торс, и мои глаза недовольно заблестели. — Я скажу! Так вот, ответ я пока дать не могу, но потом, когда все наладится, я смогу разобраться в своих чувствах и отделить истинное от ложного.
— Я буду ждать, — Кристиан на секунду прикрыл глаза. — Спасибо тебе.
— За что? — я удивленно распахнула глаза.
— За то, что ты есть.
Я вспыхнула и отвернулась, а принц рассмеялся. Искренне, громко, облегченно рассмеялся, откинув голову. Затем кинул на меня лукавый взгляд, поднял одну мою ладонь и нежно поцеловал пальчики.
— Что ты?.. — я смутилась еще сильнее и вырвала руку, заставив парня хихикнуть.
— Захотелось.
— Хотеть не вредно.
— Вредно не хотеть, — добавил Кристиан и помог мне подняться. — Идем?
— Куда? — не поняла я, вставая.
— В поместье, конечно. Завтра тяжелый день, так что нам нужно подготовиться...
Почему-то мне кажется, что сегодня я обрела что-то новое и невероятно важное для себя. Я изменилась, полностью изменилась, как изменилось и мое мировоззрение. Любовь, да? Что ж, пусть будет любовь. Я не против. Наверное, это даже хорошо, тем более, в моей душе тоже зреет что-то важное, что-то легкое и невесомое как крылья бабочки. Хорошо ли это или плохо — я не знаю, но очень хочу узнать. Будущее такая странная вещь, никто не знает, что именно оно преподнесет на следующий день. Будет ли это что-то хорошее или, наоборот, плохое? А, может, все вместе? Но пока я могу сказать только одно: я хочу увидеть, почувствовать и познать то, что скрывается в будущем. Теперь я готова принять это для себя.
Кони всхрапывали и нервно перебирали копытами, чувствуя напряжения всадников. Мы готовы были выезжать. Я сидела на огромном черном коне, крепко стискивая поводья в пальцах и смотря на темную гриву лошади.
— Элизабет? — я скосила взгляд на Финна, который пораженно что-то рассматривал в небе. — Смотри!
Подняв голову, я приглушенно ахнула и приложила ладонь к губам. В небе парили феникс и дракон.
— Они появились, — пробормотал Кристиан, удерживая на месте гарцующего коня, который только от одного вида крылатого ящера захотел встать на дыбы.
— Долго же их не было, — я приподнялась в седле и подняла руку вверх. — Феникс!
— Айи! — раздался звонкий крик, и птица, прижав крылья к бокам, рухнула вниз, оставляя за собой огненную полосу, но у самой земли ловко затормозила и приземлилась мне на руку, заинтересовано склонив голову набок.
— Привет, красавец, — ласково поприветствовала я феникса.
— Айя!
Хихикнув, я взглянула на Финна и увидела, что возле его коня остановился огромный алый пес с жуткими черными глазами.
— Ну, наши мифические звери подарили нам свое благословение, — усмехнулся принц. — Что ж, вперед!
Пришпорив коня, он первый бросился вперед, а за ним поскакали и остальные. Оглянувшись на ребят, я увидела крупного белого ворона, кружившего над головой Рейна, и улыбнулась.
Почему-то именно в этот момент я поверила, что у нас обязательно все получится. Не может не получиться, раз уж наши звери появились через столько времени отсутствия.
К столице подъезжали медленно, неторопливо, словно обычные всадники. На мне был перешитый мужской костюм и шляпа с широкими полями, скрывающая лицо в тени. На талии в небольших ножнах притаился магический кинжал, а за плечами развивался черный плащ.
— Готовы? — парни переглянулись и уверено кивнули друг другу. — Тогда вперед!
Накинув на нас иллюзии, Рейн обеспечил нам проезд в город, но и там мы не стали сбрасывать личины, рассудив, что излишняя предосторожность не помешает. Проезжая по улочкам города, мы тщательно рассматривались и мрачнели с каждым шагом. Воины Темных королевств... их было слишком много. Они были повсюду: прогуливались по улицам, сидели в кабаках или устраивали на площадях тренировочные бои. Я скривилась и перевела взгляд вперед, не желая более смотреть на эту дикость.
Наконец, впереди показались стены, защищающие дворец.
— Действуем по плану, — шепнул Рейн и кивнул остальным магам, которые сосредоточенно сжали челюсти и прикрыли глаза, начиная плести наисложнейшее заклинание невидимости. Это было едва не самая главная часть нашего плана, так как если мы не сможем пересечь эти стены, то никогда не исполним задуманное.
Ворота пересекали под напряжением, каждую секунду казалось, что сейчас, вот именно сейчас, их увидят, и раздастся крик "Держите их!". Но обошлось. Ворота миновали, и мы вошли на территорию дворца.
— Где сейчас могут быть король и королева?
— Чаще всего отец работает в кабинете, а королева отдыхает в компании фрейлин.
— Надо их как-то собрать в одном месте, — нахмурился Финн и посмотрел на Рейна. — Ты можешь это обеспечить?
— Попробую. В кабинете? Думаю, это будет лучше.
— Отлично. Элизабет, ты с Рейном иди к королеве, а мы пойдем к королю.
