Венчая Вечномерзлый лес, ровно по его центру возвышалось Дарованное Древо — только в высоту достигающая двух сотен метров секвойя, размашисто раскинувшая в стороны свои ветви. Где-то там в самой сердцевине долины вечной зимы окольцовывая массивный комель ощетинившегося зелеными игольчатыми листьями гигантского Древа, неподдающегося снегу, под его высотной кроной скрывалась деревня Людей Волка, до которой еще нужно было дойти. В небе на уровне горных вершин чуть извиваясь, хвостом касаясь верхушки центрального Древа, вечным смерчем из потока едва видимой энергии беззвучно лишь изредка озаряясь вспышками, кружился Вихрь Таргнера. Противопоставленное природе аномальное сотворение Духа, именуемое Вихрем, поражало молниями все объекты в небе над лесом, а также не подпускало в свои владения сторонние облака. Вот почему внутри Волчьих гор не водились птицы, а гигантские вороны, сопровождая колонну кружащиеся в небе, развернулись обратно, и погода здесь была своя от остального мира отличная. Склон Снежных Врат с внутренней стороны в верхней своей части засыпанный глубокими вечными снегами, полого выводил в долину, просторным проходом раздвигая привнесенные Духом украшения средней своей части по бокам. Роин сверху глядя на суровый встречающий холодными объятиями отчий дом, не понимая, как мог раньше жить в этом плену, заставлял себя быть сильнее, чувствуя, как тело пробирает дрожь вовсе не от ледяных порывов ветра.
Медленно пять огромных хоботных сухопутных кораблей двинулись вниз по склону, почти наполовину утопая в снегу. Температурная аномалия, сковывающая межгорный край вечной зимой, резко погрузила незваных его гостей в лютый мороз, вопреки согревающей окружающий мир весне. С притупленными чувствами жары и холода от физического промерзания густой шерстью защищенные могучие животные без устали прорезая снежную толщу упорно двигали колонну вниз сильно не петляя. Загромыхавший в центре небосвода долины едва различимый в воздухе Вихрь, засверкав из глубины своего прозрачного раструба, на вершине покрылся вращающейся вместе с ним облачной шапкой расползающейся рваными щупальцами. Постепенно растекающийся из Вихря вращающийся облачный диск, завитый по спирали, прирастая в толщине, наливался грозной чернотой. Громовые раскаты, доносящиеся из аномальной заверти по центру вращаясь-разрастающегося облака, становились все чаще все громче; ветер, ударив штормовым порывом, поднял вокруг спускающегося в окружении снега великанского каравана бурю белой таящей на коже пыли.
Упершись в горные вершины, облачная завитая масса из Вихря расползшаяся, отстранив солнце до последнего прорывавшееся спасительными лучами, накрыла долину полностью будто крышкой, утопив пространство под собой в быстро сгущающемся сумраке. Опустившийся сильно раньше положенного ночной непроглядный мрак, уже во всю выл несущим смертельный холод ветром, засыпая хлопьями валящим снегом. Воронкообразный Вихрь посреди долины ревел, налившись красным светом, чуть видимый во мраке сквозь пелену снежной бури. Роин вместе со своими спутниками укрылся в спальной кабине. Солдаты в кузовах, которым не хватило места в возвышающихся по их центру казематах, накинув на себя сразу по нескольку термопокрывал, хорошенько в них закутались. Шерстистые мамонты на своем стальном занесенном снегом облачении поросшие льдом свисающим сосульками, в убивающем холоде чувствуя себя как дома, накаченные волшебным эликсиром, сквозь ночную мглу и ледяную вьюгу все меньше утопая в снежном слое без устали спускались по склону.
— Вэйнон, а можно вопрос? — пытался отвлечься от холода Роин. Втроем они сидели на полу вытягивающегося в высоту цилиндрического зала спальной кабины, окруженные стенами, заполненными уходящими в них полками пустующих ячеек для сна. Подвесная скользящая по кругу вдоль стены зала лестница, служащая для подъема на высокие уровни спальных мест оставшаяся без надобности позвякивала, чуть болтаясь от шагов везущего гиганта. Отопление здесь имелось в виде твердотопливной печки вмурованной в низовье стенной толщи, вот только огненного камня ни одного мешка с собой им не положили. Ведь в мире уже весна, как и в войсках, живущих по инструкциям, которые говорят о том, что в теплое время года отопление не положено. А сами запастись в пути хотя бы дровами они как-то позабыли. Поэтому все трое в желтом свете лампы из волшебного кристалла по центру узкого круга потолка цилиндра дышали паром, сидя на термопокрывалах спинами опершись о ледяные стены; внутри промерзшей железяки, спасенные хотя бы от чудовищного ветра.
— Ну, можно, — в безысходности без особого желания дал добро Вэйнон. — Говорят у тебя никого нет, я имею в виду семью, ну там жена дети? — аккуратно поинтересовался Рой, таким поворотом развеселивший Наура, также уставившегося на безумца-вояку в ожидании оправданий. — Ну да, дома меня, как и прежде ждут мама папа и собака, они все хоть и старенькие, но я их люблю, — сначала попытался выглядеть нормальным темный здоровяк, смущенно скривив губы в пародии на улыбку. — Прости а... Почему, можешь дать нормальный ответ? — хотел понять его Рой, вызывая скрываемую усмешку Наура.
— Вам всем меня не понять. Мне в этом мире... в этой убогой реальности ничего нахрен не надо. Сами здесь живите, если хотите, — проявив ненависть ко всему естеству и убогим в нем живущим, полный превосходства ввиду своей независимости прохрипел Вэйнон. — Кстати, — нарушил он полную непонимания тишину, — вот для такой вот ситуации, ну там холод, темнота, делать нечего, мама как раз мне кое-что положила. — Вопреки дыханию, отяжеленному неудобными вопросами открыв свой рюкзак, где-то на его дне темнокожий громила, прекрасно держащий себя в руках, отыскал пластмассовый контейнер, в котором тряслись несколько заледенелых черничных кексов, предложив парочке попутчиков немного перекусить. Наур в честь такого случая, тоже покопавшись в рюкзаке, отыскал припасенную фляжку с сидором и, отпив немного, передал ее Вэйнону. А вот Роин, от сидора, кстати, отказавшийся (в пользу чая с лимоном в термосе плещущегося еще из Хоруса), все вкусняшки собранные в дорогу Фиалкой уже съел, поэтому только с извинением сообщил, что ответно угостить товарищей ему нечем. Домашняя выпечка хоть и замороженная в нынешних условиях в отрыве от дома с учетом обстановки показалась слаще любых других десертных лакомств на свете.
После перекуса избавившего от излишней болтовни и извинений Роя из-за неудобных вопросов, забравшись в одну из спальных полок, снизу согреваясь ее теплой лежанкой сверху накрывшись теплым покрывалом, пожелав всем 'спокойно ночи' от извинений отмахнувшийся Вэйнон решил вздремнуть. Спал он как-то странно, практически бездвижно, засыпая мгновенно, будто просто выключаясь. Примерным образом со стороны выглядело подключение к Инфосу. Соединяясь со своим виртуальным пространством, артэоны утрачивали живую чувствительность, переставая слышать звуки вокруг, с закрытыми глазами мертвенно лежа на спине, потому как организм в это время переходил в состояние сна. Самостоятельно по желанию отключаясь или силой пробужденные, после погружения в Инфос они натурально просыпались. Но Вэйнон говорил, что Инфос ненавидит, и в доказательство своих слов вот именно спал: ложась на живот, устраиваясь поудобнее, изредка переворачиваясь сбоку на бок и даже предаваясь неразборчивой сомнилоквии.
Рой и Наур, завидуя спокойствию здоровяка, так и продолжали сидеть, покачиваясь в такт шагам везущего биотранспортера, дыша в окружающем холоде паром. Достав из кармана у сердца черно-белую фотокарточку, отпечатанную из памяти Кристины, согревшись теплом из недр вовне оскалом счастья проступившим, Роин смотрел на запечатленную улыбающуюся для него любимую красавицу, сидящую за столиком в декорациях армидейского кафе. — Это твоя Селина? — неподвижно сидящий напротив, на другой стороне круга образующего пол поинтересовался Наур. Используя силу маг, не удержавшись, изучил фотографию на расстоянии. Убрав свое главное на время пути сокровище обратно в карман, Роин приятными эмоциями сочащийся с романтичной улыбкой осевшей на губах, решил рассказать о том августовском вечере что был запечатлен. Незаметно для себя под уточнения Наура также расплывшегося в улыбке, затянув рассказ о любимой принцессе-глупышке и своих похождениях за ней следом минут на десять, хотя казалось, мог говорить об этом бесконечно. После просьбы ответно приоткрыть подробности своей личной жизни Наур поведал, что тоже всей людской душой своей принадлежит молодой творческой особе. С детьми они пока не торопятся, ведь за свои нынешние заслуги перед обществом маг уже заслужил дополнительные двадцать лет жизни поверх установленного срока, распространяющиеся и на его супругу. Всю жизнь посвящающий постижению магии, оставляя свободное время только чтобы побыть с любимой, останавливаться он не собирается, намереваясь заслужить продление своего срока еще лет на двадцать и увидеть праправнуков.
Ступенчато-руническое исполинское убранство средней части, наличествующее на уклоне перевального пути, как и на других склонах, осталось на далеких обочинах. По отведенному ровному спуску колонна прошла скалистую основную часть, от снега свободную поэтому легко и без проблем, извращения Духа застывшие в горном камне в завывающей вьюге оставив незамеченными. Лишь тени грозно высящихся изукрашенных менгиров несколько раз проступили по флангам из снежной терзаемой ветром пелены.
Выражающая недовольство потревоженной затерянной долины непогода резко успокоилась, едва исполинской веренице стоило войти в лесистое завершение склона, немного утонув в его древних сугробах. Ветер стих, снег в ночной тишине безобидно продолжил сыпаться с небес, будто спуск сюда защищало проклятие ледяной вьюги на территорию леса не распространяющееся. Застелившая небо облачная масса развалилась на небольшие источающиеся куски, в просветах меж которыми показались звезды, особенно прекрасные, ясные и чистые в морозной свежести. Аномальный Вихрь в центре здешнего небосвода также успокоился. Солдаты, подавая признаки жизни, зашевелились в занесенных наспинных кузовах, вылезая из-под покрывал ломая их покрывший снежный слой. Караван двинулся меж отдельных заснеженных массивных сосен, огромными лапами протаптывая сугробы глубиной с человеческий рост.
Недолгую тишину, принесенную вьюгой в окружающий Вечномерзлый лес в ночное время являющийся царством хищников, нарушили крики вопли его населявших порождений Таргнера, перебиваемые воем здесь правящих волков. Что вкупе с множеством следов испещряющих снежный кров давало понять, что вопреки холодной враждебности опекаемый своенравным Духом лес был наполнен жизнью. Солдаты, поставив на тетивы стрелы с взрывными наконечниками, громоздкие пушки плазмометов переведя в режим стрельбы прямой наводкой, проверив скорость вращения орудийных бронебашен, покачиваясь в кузовах, замерли в боевой готовности. В границах чаши вмещающей долину окружающие дебри сосны лиственницы и можжевельника сгустились, но направляемые своими рулевыми шерстистые слоновые без труда находили себе дорогу, отдельных древесных великанов и их скопления оставляя в стороне. В большей своей части деревья в преодолеваемом районе Вечномерзлого леса были небольшими, необычно раздавшимися вширь, в лучшем случае едва превышающими половину высоты мамонтов, которые своими лапами в случае необходимости могли их просто завалить.
В предутренний час в глубине долины колонна вышла к единственной здешней реке своим застывшим руслом ставшей приемлемой дорогой для слоноподобных гигантов, взращенных в недрах Армидеи. Где-то там, кажется, очень высоко и недосягаемо далеко из-за горных вершин свои лучи спасительно протянул такой желанный рассвет, но от появления солнца как всегда на морозе стало только холоднее. Животная какофония ночного Вечномерзлого леса леденящая кровь отдельными своими воплями, наконец, стихла. Лишь волчий вой незваных гостей сопровождающий продолжал доноситься отовсюду, все чаще раздаваясь пугающе близко. По ответвляющемуся в сторону небольшому также укрытому льдом ручейку колонна свернула с реки. Ледяной дорожкой среди заснеженной чащи не особо извиваясь, ручеек должный вывести к деревне достаточной шириной русла не обладал, двигаясь вдоль него, носителям грозных бивней то и дело приходилось затаптывать на его берегах распустившиеся елки и кедровые стланики, будоражить массивные стволы, осыпая снег с их хвойных крон. Подтверждая правильность направления, видимая с высоты наспинных кузовов, в стороне от избранного дорогой русла возникла вьющаяся небольшая тропка, истоптанная человеческими следами.
Ставший дорогой ручей, вечный лед которого лишь трещал под огромными лапами, даже не думая проваливаться, резко отвернул в бок; продолжив двигаться прямо, прорвав древесные недолгие заросли, колонна вывалила на приемлемую дорогу, в которую сливались несколько троп. Роин сердце которого от волнения казалось вот-вот выскочит наружу, узнающий родные места, отвечая на криком заданный с соседнего борта вопрос подтверждал правильность направления. С его слов обращенных к Вэйнону данная дорога как раз им сейчас сгодившаяся служила целям свадебных местных церемоний, по ней молодые пары уже семьей на санях ввозились в деревню встречаемые радостными возгласами. Задевая зажимающие деревья, пробуждаясь сбрасывающие с себя белесое зимнее облачение, в попытке уместиться на дороге из укатанного снега, дышащие паром, на мордах у оснований хоботов и бивней покрытые изморозью перерастающей в обвисающие льдинки мамонты вместе с затихшим промерзшим экипажем углублялись в туман. Молочная в утренних лучах, плотная дымка была абсолютно невесомой, никак не осязаемой, в своих объятиях погрузив в полную настораживающую тишину. Поросшие в утреннем минусе инеем, от бездвижности промерзнув и периодически вздрагивая, солдаты в кузовах терпеливо сохраняли боевую готовность. Преодолев половину Вечномерзлого леса фактически по прямой, колонна вот-вот должна была войти в деревню с северного направления.
В стылом морозном воздухе сквозь лишь видимый туман явственно ощутилась примесь печного дыма. Лес, зажимающий по бокам, расступился, первое в колонне животное вышло на просторную незначительным снежным слоем образованную площадь, в которую перетекла приведшая дорога. Впереди над головами сквозь слой белой пелены, в пробивающемся через горы свете утреннего солнца стали видны проблески черт высотной кроны гигантского Древа. Спинами заслонив проступившие еще далеко в тумане очертания окраинных начинающих деревню изб путь преградили скрываемые белой завесой сотни людских силуэтов растянувшиеся полукругом, колонна застыла на месте. Армидейские громилы, держа наготове тросы для быстрого спешивания с высоких спин и боевого столкновения, замерли, не делая лишних движений. Роин максимально быстро спустившись по сброшенной Науром веревочной качающейся лестнице, спрыгнул на заскрипевший под ногами снег, сквозь подошвы обжегший своим позабытым холодом; не дожидаясь спешивающихся следом двух телохранителей терзаемый страхом и волнением, как можно быстрее он двинулся в сторону преградивших собою деревню вчерашних соплеменников. Наур и Вэйнон, спустившись, выдержав дистанцию метров в десять, двинулись за ним следом. Комбат Калегром, с борта наспинного кузова головного транспортера глядя, притянув взгляд проходящего внизу прекрасно сквозь туман видимого Роя, поддерживающе кивнул ему, изо всех сил пытающемуся подавить мандраж.
