Ага, зашевелились зомби, почуяли кровь и дернулись сломанными куклами, тронулись с места разящей запахом мертвечины грудой. Двое, наиболее шустрых, опередили основную массу, вырвались вперед, тянут уже руки — крючья к сипло мекающей от ужаса животинки.
Хм, так не годится, отдернуть чуть бы животное, но уже край площадки. Придется пожертвовать пойманным..... оленем?.... да, оленем и собрать зомбаков в одну кучу. Тратить более чем две стрелы Опал не планировал. Так, всё. Все бродячие куски мертвой плоти собрались у бьющегося в судорогах животного. Сбились, слиплись в ком отслаивающегося мяса, принялись рвать своими сухими птичьими лапами еще живого зверя. Пора.
Опал тщательно прицелился в середину кучи зомби. Плавно потянул спусковой крючок. Но, еще до выстрела, еще до того как арбалетный болт сорвался с ложа, один из зомби отскочил от туши оленя. Зажимая в своей скрюченной конечности брызгающий кровью кусок мяса, он метнулся в сторону ранее Опалом не замеченного узкого прохода и скрылся в тени скал. Из-за этого бегуна второй выстрел получился дёрганым, несколько смазанным, болт ударился чуть в стороне от живых мертвецов.
Но хватило бы и первого. На каменной площадке у входа в пещеру дважды ослепительно полыхнуло. Вспухли, слились в один мыльный пузырь с багровыми стенами два ярких клубка огня. Коротко громыхнуло, разнося куски плоти немёртвых по сторонам, рвя их тела в мелкие клочья. Второй выстрел существенно добавил силы ревущему в этом месте жгучему пламени, сжигая останки зомби до пепла. В пещере что-то внутри гулко стукнуло, послышался шорох обвала. Пара мелких валунов выкатилось на площадку.
Опал поморщился. Опять он перестарался. Как бы свод пещеры от взрывов не обрушился и всё там не завалило. Глянул на площадку — там пламя все еще бушевало, накаляя поверхность площадки до малинового жара. Слышалось отчётливое потрескивание раскалённого камня.
М-да, убойная штука получилась. Жаль только, что после её применения вряд ли останутся полезные трофеи. Сплавиться всё на фиг и сгорит. Что на осколки и обломки не разлетится. Да и демоны Грани с этими трофеями. Теперь необходимо добить сбежавшего шустрика и нужно поглядеть, как обстановка в пещере. Мебель там, ковры, посуда целые? Шутка.
Опал коротко посмотрел на Пса, мотнул подбородком, указывая ему цель. Серая тень удирающего зомби ещё раз мелькнула вдали, вновь скрылась в тени скал. Держал направление убегающий неживой в сторону оплавленных развалин со скелетами рыцарей и костяком чудища. Пёс скрежетнул когтями по камню, бросился вдогонку за беглецом.
Опал осмотрелся. Однако, этот проход из-за тени нависающего над ним карниза и не было видно до тех пор, пока пламя не осветило площадку. Сейчас забраться туда будет легко. Вон удачная естественная ступень, тут можно ухватиться рукой за выступающий камень и в два движения забраться к входу в пещеру. Теперь понятно, как там оказались зомби, непонятно только зачем они там оказались. Ладно, потом посмотрим, а пока постреляем по бегущей мишени. Опал осторожно перебрался по другому карнизу на обратную сторону скалы, примерился, сильно оттолкнувшись, перепрыгнул через широкий разлом. Осторожно переступая с выступа на выступ, с камня на камень, выбрался на покатый склон огромного валуна. Не торопясь убрал в колчан третий арбалетный болт, с приклеенным к острию 'заряженный' осколок рубина. Вставил в крепежи поворотного барабана арбалета обычные болты, мешая 'родные', из свертка в сундуке, со стрелами, подобранными на месте схватки с магами. Болты затрофеенные ранее были чуть тяжелее, может, и лететь будут дальше, только прицел надо повыше взять. Скоро из-за скалы покажется неживой беглец, тогда он и проверит свои баллистические расчеты. Деться ему некуда, тропа здесь одна, мертвяк обязательно появиться на директрисе выстрела, если только этот шустрый зомбак летать не умеет.
Интересно, что же зомби подсказало бежать от туши копытного? Как он почувствовало опасность для своей нежизни? Узнать вряд ли удастся. Зомби, согласно постулатам некромагии подчинению не поддаются, остатки плоти, пусть и мертвой, мешают этому. Происходят у зомби постоянно химические процессы, пусть это и процессы разложения. Вот и выходит, что неживыми их полностью не назовешь. А здешние некроритуалы только на чистые кости действуют, без биологической оболочки. Местная специфика. Так сказать, доказательство лживости земного культа Вуду многовековой практикой. Или, для духов Лоа и сущности Барона Самеди, сюда хода нет. Место уже занято.
Ага, вот и наш беглец — спортсмен.
Опал быстро вскинул арбалет, отслеживая подобием прицельной планки траекторию зомби, один за другим выпустил пять болтов. Первый и второй прошли чуть выше, слегка чиркнув по сгорбленной спине бегущего существа. Му.. мазила! Опал быстро сделал поправку. Третий болт ткнул существо точно в плечо, ударом сбивая бегущего мертвяка на землю, опрокидывая на спину. Зомби, отталкиваясь руками и ногами от каменистой поверхности, ловко и быстро перевернулся, кривыми скачками упорно устремился дальше. Четвертый болт опять прошел мимо, пятый ударил вновь метко, в ... хм, таз существа, направляя его бег точно к стенам развалин.
Вылетевший из-за поворота, преследующий зомби Пес вдруг резко затормозил всеми четырьмя лапами, взбороздил тонкий слой наносного грунта. Клацнул челюстью раз, еще раз. Замотал литым черепом, сгорбил хребет, угрожающе припал на передние лапы.
В развалинах неприятно и режуще слух скрипнуло, чиркнуло по камню хитином. Из-за стен взметнулось что-то суставчатое, длинное, многочисленное всё в крючьях, усеянное острыми иглами и широкими шипами. Грозное, мощное, пугающее, капающее дымящимися на воздухе желтыми каплями. На камнях, куда попадала слизь с многочисленных щупальцев существа, появлялись курящиеся глубокие язвы, словно от кислоты. Из воронковидных отростков щупалец, очень схожих с неимоверно длинными стеблями бамбука, выстрелили по направлению к зомби клубы мельчайшей пыли, мгновенно растекшиеся на воздухе в клочья желтого тумана. Бегущий неживой с разбегу налетел на одно из пыльных полотен, с видимым трудом сделал следующий шаг, ещё полшага. Зомби, словно подрубленный невидимой косой, упал на колени, застыл неподвижно в неестественной позе. Очевидно, бегущий пересек невидимую границу, и нечто в развалинах незамедлительно отреагировало на нарушителя периметра. Нанесло удар всей своей мощью.
Опал заворожено смотрел на мечущиеся в воздухе многочисленные конечности твари, сеющие многочисленные хлопья желтого тумана. Вся мощь и сила существа с его многочисленными крючьями и шипами его не напугала, двигались конечности твари слишком медленно для него, но вот кислота и желтая пыль...
Если повреждения от кислоты можно будет нивелировать во время предстоящего ему ритуала, то пыльца, останавливающая на ходу зомби — это страшновато. Вполне возможно, что и его эта пыль обездвижит, что есть факт неприятнейший. Невероятный по воздействию неведомый реагент, легко стопорящий на ходу мёртвое существо, вещь для него опаснейшая. Вон, даже Пёс не рискнул гнаться за зомби, чувствует опасность.
Тем временем щупальца с влажным хлюпом саданули по замершему мертвяку, впились крючьями в дважды мёртвую плоть, подцепив расплющенное хлестким ударом тело. Мгновенно сложились в себя, быстро исчезнув за оплавленными краями развалин.
И тишина. Даже шумных, постоянно скандаливших между собой ворон и чаек не слышно. Только волны озера мерно плещут о скалы. А чудовище в одно мгновение спряталось за остатками стен, затихло у себя в норе. Глубокие язвы на камнях курятся легким сероватым дымком. Только и остается, что сказать "Ну ни хрена себе!" и головой покрутить в удивлении.
Опал так и сделал. Выполнил вышесказанное, плюнул на истраченные арбалетные болты — подбирать не пошел, собственная нежизнь дороже. Развернулся и, не оглядываясь, направился к облюбованной пещере. Пусть то, что сидит в развалинах — сидит там и дальше. А него своих дел полная челюсть.
В пещере все оказалось не так страшно, как им предполагалось, если судить по грохоту обвала. Свалилось с потолка несколько сталагмитов или сталактитов, спелеолог их ведает, рассыпались от удара о каменный пол в мелкую крошку. Семейство летучих мышей, заполошно мотаясь и пища, вспыхивая яркими клочками своей ауры обустраивало новое место жительства. У левой стены обрушился небольшой каменный выступ. Груда щебня и мелких камней слегка припорошила удивительно ровную каменную поверхность пола пещеры. Всё, больше, вроде, никаких разрушений и повреждений нет.
Работы по очистке пола пещеры от обломков часа на полтора, ну два от силы. Зато белой крошкой от сталагмитов — сталактитов удобно просыпать начертанные грани ромба, руны и основной круг. А так бы пришлось долго выцарапывать линии острием кинжала и думать чем их выделять в темноте. Продолжительное и муторное занятие. Шестопером, потом, ямки для огней долбить. Сейчас же достаточно осколки от выступа выложить в виде чаш и наложить в получившиеся мини очаги расколотые в щепу куски дерева. Удобно и времени мало займёт. Только вот что-то непонятное, словно зудение назойливого комара над ухом, покоя ему не даёт. Опал тщательно оглядел пещеру ещё раз. С места не сходил, черепом ворочал, ноги напряг, в любой момент готовый отскочить или броситься вперёд.
Да, вон именно тот угол ему чем-то не нравиться, тревожит и беспокоит ощущением упущенного, недосмотренного. Шаг, наклон, рука отшвыривает в сторону крупный камень, ещё один булыжник отправляется в полёт и по чувству опасности бьёт хлыстом алый цвет тревоги. Он и сам не понял, почему буквально отлетев назад и словно под воплём сержанта: 'Вспышка справа!' распластался на полу пещеры головой к выходу и ногами к неожиданно найденному в углу живому человеку. Сзади грюкнуло, хлопнуло воздушным гигантским шариком, и над лежащим ничком Опалом пронеслась волна ощутимо пахнувшего смертью стылого ветра. Вывалилась комом грязного льда наружу, у входа в пещеру испуганно клацнул челюстью отпрыгнувший в сторону Пёс. Опал, неподвижно замерев, полежал ещё несколько секунд. Вроде всё, больше ничего сзади него не хотело грюкать и хлопать. И аура живого более не ощущается. Осторожно, по стеночке подошел к торчащим из глубокой ниши босым ногам прикрытым рваными грязными штанами и покрытых толстой коркой льда. Наклонился, выдернул из ниши за ухваченную конечность обледеневший труп человека. Поднял мёртвое тело верх, вытянув руку к своду пещеры, внимательно осмотрел найдёныша.
На шее у трупа нет ни цепочек с кулонами, ни браслетов на запястьях, ни перстней на посиневших пальцах. Чем же тогда по нему бахнул этот пещерный партизан, раз у него ни одного артефакта нет на теле?! Сам что ли был магом? Опал прислушался к себе — нет, проглоченная автоматом жизненная энергия не отдаёт бодрящим привкусом магической наполняющей. Посмертное проклятье? Очередная загадка — головоломка. Зато теперь понятно, почему тут зомби толпились и в пещеру пытались залезть — камикадзе этого сожрать хотели. И ещё одно неприятное открытие — камень прекрасно экранирует ауру живых и если бы не его тщательно пестуемая паранойя, то он опять бы огрёб неприятностей, что очень хреново.
Опал, продолжая держать труп за ноги, направился к выходу. На свету у выхода осмотрел лицо и тело покойника. Ноздри вырваны, на лбу клеймо в виде двух рун — 'зло' и 'наказание'. Живот оголила, сползя к подмышкам, чёрная роба с нашитыми на неё грязными белыми квадратами на груди и спине. Понятно, беглый каторжник. Бежал, к озеру прибежал, от зомби в пещеру спрятался. Если бы не Опал, то ещё день — два, то и сам бы умер от голода или бы на зомби кинулся, вон у него кинжал плохонького железа зажат в окоченевшей руке. Кинжал! Опал выкрутил, ломая пальцы трупу, клинок из руки. Покойника отшвырнул в сторону, не особенно глядя куда свалиться мертвяк. Оглядел рукоять оружия. Ага, ну вот и нет ни какой загадки! В эфесе наличествует лунка под камень и усики — держатели. Значит, был у каторжника одноразовый артефакт и он им воспользовался, в тщетной попытке оборониться. Что уже легче — никаких скрытых и загадочных посмертных проклятий, не обнаруживаемых никаким способом!
-Это ведь просто замечательно, собакевич ты мой!
Опал радостно потрепал по позвонкам шеи крутящегося рядом Пса, оскалившись в широкой пугающей улыбке. И тут же её погасил, залил темнотой из глазниц, одёрнул себя.
'Времени мало, к ритуалу ничего не готово, на их след уже явно встали, а он тут мелочам радуется, драгоценные минуты теряет, хотя сейчас крайне необходимо начертить хотя бы ромб!'
Опал мгновенно посерьёзнел, собранно развернулся и шагнул обратно в темноту пещеры, тщательно прогоняя в черепе все ступени подготовки к ритуалу. Но настроение у него всё равно оставалось приподнятым.
Полностью закончив с устройством пентаграммы, Опал задумчиво оглядел принесенную в пещеру небольшую груду изломанных костей от остова неизвестного монстра, что врос в землю у развалин. Неизвестного.... Прямо говоря, для него все монстры этого мира были пока неизвестными. Единственно хорошо известный ему монстр был он сам, ну и ещё Пес, продолжавший его постоянно удивлять своей склонностью вести себя как живая собака. Не оказалось среди книг, прочитанных им на Мертвом дворе ёмкого и подробного бестиария здешних порождений Эпохи Разрушения. А по дороге всё как-то не попадалось ему библиотеки со свободным доступом к старинным манускриптам, мануалам или трактатам.
Вот и думал сейчас Опал, прикидывал, стоит ли добавлять эти странные кости к основным ингредиентам в процессе метаморфирования Пса или все же не рисковать? Всеблагие ведают, что могло от таких добавок получиться на выходе. Опять же, если судить по мрачноватым и жутковатым историям о Стальных горах, то иметь ему в качестве спутника небольшой броневик с повышенными возможностями обороны и нападения было бы весьма неплохо. Этакого костяного Т — 90 в четырёхногом варианте, ну или на худой конец 'Леопарда'.
Себя утяжелять и, следовательно, лишать подвижности, он более не собирался. Вполне устраивает данная модификация. Уж насколько мощен был баронский жеребец и то, через десяток лиг он начал жалобно ржать, жалуясь на неподъемный вес всадника. Ну и карабкаться по скалам и обрывам тяжело. Разогнавшись, останавливаться приходится долго, в качестве тормоза используя все подручные средства вроде стволов деревьев или валунов. На поворотах сильно заносит.
Если же вспомнить провальное преследование "слухача" — егеря, то один сплошной вред от увеличения собственной тяжести. Еле выбрался он тогда из ила на дне реки. Был бы он живым, нужно было бы ему дышать — там бы и остался. Дальнейшее увеличение собственной массы грозило полной потерей мобильности. Биться в рядах пехоты герцога в качестве тяжеловооруженного латника он не собирался, двигаться хотелось быстро и свободно.
Решено. Хватит с него черепов мага Воранта и саура Самара, ничего другого он добавлять не будет. Если только несколько костей от скелета монстра, больно уж заманчиво стать более вооруженным, а у монстра не клыки — сказка! Камень режут! Два черепа, несколько клыков, пара костей, лунный металл — плюсом не менее двадцати — двадцати пяти килограммов. Нормально, добавим.
