— Это не просто дверь. Это гермодверь. Ну, была когда-то, — пояснил Доктор, осматривая пересохшую за тысячелетия и превратившуюся в труху резиновую прокладку.
За дверью обнаружился тоннель значительно большего диаметра, сложенный уже не из кирпичей, а из вогнутых бетонных квадратов с углублениями в середине. Здесь тоже под потолком тянулись трубы вентиляции, и несколько кабелей, но объём тоннеля был намного больше.
— О-очень интересно, — протянул Доктор, осматриваясь в свете светящихся шариков, запущенных Трикси. — Это, похоже, основной тоннель, а те, по которым мы шли, были технические.
— Тут рельсы на полу! — сказала Динки, подсвечивая себе заклинанием. — Смотрите, там тоннель завален.
В десятке селестиалов от двери свод тоннеля обрушился, явно очень давно, и теперь путь туда преграждал завал из бесформенных камней, обломков бетона, целых бетонных квадратов и торчащей арматуры. Вентиляционные трубы под сводом тоннеля были оборваны и висели на наполовину вырванных креплениях.
— К счастью, нам в другую сторону, — Старлайт указала на кабель, выходящий из стены. — Дайте мел, Доктор, кабель здесь идёт выше, вам не дотянуться.
Хувс передал ей мел, и единорожка поставила отметку на кабеле.
— Надеюсь, нам хватит мела, — пробормотала Бон-Бон.
— Кстати, да, этот кусочек у меня единственный, и тот случайно в сумке оказался, — заметил Доктор.
Пони направились по тоннелю, Трикси освещала шариком света кабель, а Старлайт делала на нём пометки. В противоположной от гермодвери стене они заметили другую дверь, намного более высокую, каменную. Её каменная рама сужалась кверху от половины высоты, образуя в верхней части равнобедренную трапецию. Справа на раме виднелась кнопка со светящейся фиолетовой руной. Динки подбежала к двери, посветила на неё.
— Смотрите, руна на двери похожа на руны в той книге, которую нам показывал человек! — крикнула крошка-единорожка.
Всепони подошли к двери, разглядывая руну.
— И правда, похожа, — заметил Санбёрст.
— Это те же руны, что были в той книге, — подтвердила Лира.
— То есть вероятно, что эти подземелья построили те же пони, что и написали ту книгу, — предположила Бон-Бон.
— Скажем так, носители той же культуры, — поправил Доктор Хувс.
— Ну, это интересно, да, но кабель идёт не в эту дверь, — заметила Голден Харвест.
— Логично. Вернёмся к кабелю, — предложила Саншайн.
Пони двинулись дальше по тоннелю.
— Кстати, а в этом тоннеле освещение не работает, — отметила Лира.
— Возможно, из-за обвала что-то нарушилось, — предположил Доктор. — Хотя в техническом тоннеле светильники были автономные, не вижу причин, чтобы и тут такие не использовать. Однако же света здесь нет.
— Ну... когда-то свет тут был, — Динки подняла с пола телекинезом ржавую обрешётку светильника. — И тут на полу осколки кристалла.
— Может, обвал был таким сильным, что светильники попадали? — предположила Бон-Бон.
— Такое возможно, — согласился Санбёрст.
За разговором пони прошли несколько десятков селестиалов по тоннелю и оказались перед такой же каменной дверью с кнопкой на раме. Кабель уходил через стену в помещение за дверью.
— Думаю, нам туда, — произнёсла Старлайт, нажимая магией кнопку.
Каменная дверь дрогнула и разделилась на две неравные части. Верхние две трети с грохотом поднялись, нижняя треть ушла в пол. Звук был такой громкий, что пони в испуге отскочили.
— Вау-у! — выдохнула Лира. — Как красиво!
В большом тёмном зале за дверью мерцали мириады голубых огоньков. Старлайт запустила в зал несколько световых шариков. Их свет вырвал из темноты целый лес квадратных, круглых и прямоугольных колонн, прозрачных кроме их нижней части. Внутри колонн бесконечными потоками бежали сверху вниз голубые извилистые руны. Зал был очень большой, свет шариков освещал только ближайшие колонны, всё остальное — стены и потолок зала терялись во тьме. И из этой тьмы вдруг прозвучал испуганный голос пони:
— Кто здесь?
-= W =-
Твайлайт, Дэринг Ду и археологи уже несколько дней пытались разгадать загадку портала и зала светящихся колонн. Они взяли с собой Эйелинн и нескольких стражников, но пока что не очень продвинулись в своих исследованиях.
Эйелинн включила терминал, показав его Марбл и Твайлайт, но ни та, ни другая не могли ничего прочитать — терминал выдавал информацию всё теми же извилистыми рунами.
— Те терминалы, к которым я до этого подключалась, показывали команды на древнеюникорнийском, — пояснила механическая пони. — Там я могла прочитать статус двери или лифта, список возможных команд и дать нужные команды, чтобы открыть дверь или остановить лифт. Здесь всё в разы сложнее и вообще непонятно. Обычно в тех дверях, где требуется вставить комбинацию кристаллов определённого цвета, можно запросить командой с терминала, какие именно цвета кристаллов нужны. Я подозреваю, что здесь принцип тот же самый, но не могу ничего прочитать.
Аликорн попробовала высчитать количество комбинаций кристаллов, но у неё получались шестизначные цифры:
— Даже если взять за основу семь основных цветов спектра для кристаллов, это получается семь в седьмой степени, потому что лотков для кристаллов здесь тоже семь, — пояснила Твайлайт.
— Это мы будем до конца жизни комбинации подбирать! — покачала головой Дэринг Ду.
— Нам нужен кто-то, кто сможет прочесть руны на терминале, — добавила Марбл.
Грохот открывшейся двери прервал их обсуждение. Пони разом замолчали и испуганно переглянулись. В темноте зала, едва разгоняемой голубыми огоньками, бегущими внутри колонн, послышались голоса другой группы пони. Странно знакомый Твайлайт голос произнёс:
— Вау! Как красиво!
— Кто здесь? — спросила Твайлайт.
Послышалось цокание копыт по камню, и из центрального прохода на площадку вышли несколько пони. Впереди шла жёлтая пегаска с оранжевой гривкой и оранжевыми глазами. Из её седельной сумки торчала рамочная антенна, а в ушках были вставлены наушники. Следом за ней, как ни странно, шли понивилльские знакомые Твайлайт: Бон-Бон, Лира, Голден Харвест, почтальонша Дитзи Ду со своим особенным пони — Доктором Хувсом и дочкой Динки. С ними также была та самая хвастливая фокусница — Трикси, и ещё двое единорогов, которых Твайлайт не знала, а также бэтпони в форме Ночной гвардии и сержант Кристальной гвардии, видимо, их сопровождавшие.
— Здравствуйте, — поздоровалась пегаска. — А что это вы тут делаете?
— Вообще-то я хотела задать тот же вопрос, — Твайлайт, увидев знакомых, выступила вперёд.
— О! Здравствуйте, Ваше Высочество, — вошедшие пони поклонились, увидев принцессу.
— Не надо, всё нормально, встаньте, пожалуйста, — Твайлайт ещё не привыкла к своему недавно обретённому статусу принцессы и сильно стеснялась. — Мы тут проводим научные исследования.
— Хм... Какое удивительное совпадение. Мы тоже, — с нескрываемым ехидством хмыкнула Трикси.
Жёлтая пегаска с интересом оглядела арку предполагаемого портала, освещаемую световыми шариками:
— Это, видимо, и есть тот портал, о котором нам говорила принцесса Лу́на?
— А откуда вы знаете про портал? — спросила Твайлайт. — И вообще, вы кто?
— Понивилльская лаборатория технологий связи, — оранжевый единорог с красной гривой в синей расшитой звёздами попоне и в больших круглых очках вышел вперёд. — Моё имя — Санбёрст. Я — научный роговодитель лаборатории. Мой заместитель, Старлайт Глиммер, — он представил сиреневую единорожку с двухцветной фиолетово-циановой гривкой и магической звездой на кьютимарке. — Это сотрудники лаборатории. Мы здесь по личному заданию Её Высочества принцессы Лу́ны.
— Лаборатория... технологий... связи... в Понивилле? — вернув копытцем на место отвалившуюся челюсть, переспросила Твайлайт. — С каких пор?
— Вероятно, вы были заняты исследованиями, Ваше Высочество, и пропустили некоторые детали, — голос Трикси был буквально переполнен сладостным ядом.
Твайлайт выразительно приподняла бровь:
— А она что здесь делает? — спросила аликорн, глядя на Трикси.
— Мисс Луламун — сотрудник нашей лаборатории на контракте, по личному приглашению Её Высочества принцессы Лу́ны, — заявил Санбёрст. — И очень ценный сотрудник, могу вас заверить.
— Похоже, мы работаем над одной и той же проблемой, только с разных сторон, — жёлтая пегаска с антенной и наушниками, явно была больше поглощена изучением арки, чем разговором.
— Простите, вы кто? — спросила Твайлайт, чувствуя, что сложившиеся у неё шаблоны трещат по швам.
— А, прошу прощения. Саншайн, метеоролог. И радиолюбитель, — представилась пегаска. — Это лейтенант Дип Шедоу, Ночная гвардия, наш офицер связи. И сержант Сподумен, наш сопровождающий. Остальные, вероятно, вам знакомы.
Динки, привстав на задние ножки, что-то прошептала на ушко пригнувшейся Дитзи. Та кивнула и прошептала что-то сиреневой единорожке, которую представили как Старлайт Глиммер. Затем Дитзи повернулась к бэтпони и тоже что-то шепнула. Твайлайт не обратила на это внимания. Археологи, вначале изрядно ошарашенные внезапным появлением целой группы пони, сейчас внимательно наблюдали за принцессой.
Рог сиреневой единорожки засветился, с него сорвалось сложное заклинание, циановой волной разошедшееся по площадке перед аркой.
— Чейнджлинг! Держи его!
Бэтпони мощным взмахом перепончатых крыльев взвилась в воздух, молнией промелькнула мимо Твайлайт и сбила с ног Дэринг Ду?.. Нет! На месте, где только что стояла Дэринг, катались по пыльному полу чейнджлинг и вцепившаяся в него лейтенант-бэтпони. Сержант Кристальной гвардии и гвардейцы, сопровождавшие археологов, моментально среагировали и копьями прижали чейнджлинга к полу.
— Кажется, кто-то ещё и потерял бдительность, — в голосе Трикси сквозило ехидство девяностого уровня.
— Дэринг Ду? Чейнджлинг? — изумилась аликорн. — Но Дискорд вас возьми... как?
— Элементарно, Ваше Высочество, — ответил Доктор Хувс. — Моя супруга Дитзи — сестра Дэринг Ду. Не скажу, что Дитзи и Дэринг сильно близки, но уж точно настоящая Дэринг не стояла бы как чужая, увидев Дитзи и Динки.
— Я просто спросила маму, почему тётя Дэринг с нами не здоровается, — объяснила Динки. — Обычно она более приветливая.
Гвардейцы тем временем скрутили чейнджлинга, обмотав его длинной верёвкой почти до состояния кокона.
— Полагаю, нам пора познакомиться, — Марбл вышла вперёд. — Марбл Абакулус, роговодитель археологических исследований в Кристальной. Работы ведутся по личному указанию Её Высочества принцессы Ми Аморе Кадензы. Мои коллеги — археологи, академик Олд Скрипт, доцент Кантерлотского университета Парчмент Скролл, профессор Пёрпл Бесом, кандидат археологических наук Ансиент Шард. А это леди Эйелинн, личный советник Её Высочества, — Марбл представила вышедшую из-за светящихся колонн удивительную механическую пони, сделанную в виде белого единорога с сапфировым рогом с гривкой и хвостом, набранными из латунных цепочек.
— Очень приятно, мисс Абакулус, — Санбёрст учтиво поклонился. — Господа, — он приветствовал каждого из представленных учёных.
— Погодите-погодите... — Твайлайт всё ещё пыталась собрать мысли в кучку. — Лаборатория технологий связи? У вас в штате метеоролог, арфистка, владелец конфетного магазина, фермер, фокусница и почтальон? И какие, позвольте спросить, 'исследования' вы проводите столь 'звёздным' составом участников? И каким образом ваши 'исследования' привели вас в Кристальную Империю?
— Ну... мы установили радиоконтакт с существом из другого измерения, он называет себя 'человек', — сообщила жёлтая пегаска, представившаяся как Саншайн. — Он передаёт через нас в Эквестрию важнейшие научно-технические сведения. Мы определили пеленгатором источник радиосигнала и выяснили, что излучающей антенной для него служит шпиль Кристального замка. Обследовав шпиль, мы нашли кабель, идущий вниз от антенны, который и привёл нас сюда.
— А что до состава участников, нас консультирует доктор технических наук, мистер Хувс, здесь присутствующий, — вставил Санбёрст.
Хувс церемонно поклонился:
— Моё почтение, Ваше Высочество.
— Ис-следования лаборатории курирует лично Её Выс-сочес-ство принцес-са Лу́на, — добавила лейтенант-бэтпони, так ловко скрутившая чейнджлинга, пытаясь отряхнуть форму от пыли.
Сиреневая единорожка скастовала заклинание очистки, моментально вычистив форму, гривку, хвост и шёрстку бэтпони.
— С-спасибо, мис-с Глиммер, — поблагодарила лейтенант. — Вы очень любезны.
— Ваше Высочество, задержанного необходимо доставить в замок и передать следователям, — обратился к Твайлайт капрал, командовавший сопровождавшими учёных гвардейцами. — Да и время уже обеденное.
— Да-а... вы правы, капрал, — кивнула Твайлайт. — Нам действительно стоит вернуться в замок. Всё это очень неожиданно.
— Давайте всё же сначала проследим, куда идёт кабель, по которому мы шли, — остановила её пегаска.
— Кабель? Да, согласна, это важно. Идёмте, Саншайн? Правильно? — переспросила аликорн. — Прошу простить, ваше появление было крайне неожиданным.
— Да, меня зовут Саншайн, — кивнула пегаска-метеоролог.
Все вместе пони прошли между светящимися колоннами ко входу в зал. Старлайт подсветила шариком света кабель, Саншайн проследила, куда он ведёт. Кабель уходил в боковую стену зала, в паре селестиалов от компьютерного терминала. В том, что это именно компьютерный терминал, Саншайн даже не сомневалась. Уж очень он был похож на монитор компьютера человека, который она видела в зеркале. Разве что... выглядел более футуристично — тонкое стекло в стальной рамке, по которому бежали голубые строки рун, и что-то вроде светящейся клавиатуры из рун, проецируемой на каменную полку под экраном.
— Вау... Какой крутой монитор, — пробормотала пегаска.
Старлайт тем временем исследовала заклинаниями стену, в которую уходил кабель. В момент четвёртого сканирования на стене высветился прямоугольный контур потайной двери.
— Ага-а... Вот она, — удовлетворённо произнесла единорожка.
Она скастовала ещё одно заклинание, и тайная дверь со скрежетом открылась.
— Упс, — произнесла Марбл. — Мы были так поглощены исследованием портала, что не заметили эту дверь.
— Ну, её довольно сложно заметить, если не знаешь, что она тут, — ответила Старлайт.
За дверью была небольшая комната, вдоль стен которой стояли стойки с аппаратурой связи. То, что это аппаратура связи, не было никаких сомнений, Саншайн видела знакомые с детства элементы управления, пусть и выполненные в слегка непривычном дизайне.
Посреди комнаты в воздухе вращался ни на чём не закреплённый медный шар диаметром немного больше двух копыт с замысловатыми фигурными вырезами на корпусе и большой шестерёнкой, расположенной по 'экватору'. Изнутри шара шёл голубой свет, как будто там сиял магический кристалл. Кабель подходил по полу к шару и был подключён к нему снизу.
— Обалдеть... — пробормотал Доктор Хувс, глядя на шар. — Кто бы ещё объяснил мне, как это работает, и что это вообще?
