— Тогда должна быть другая причина.
— О чем я расскажу в свое время, — сказал Чайлд. — Просто потерпите меня, ладно? Вы двое не единственные, кого я собрал вместе.
Вскоре мы куда-то прибыли.
Это была пещера в форме почти идеальной полусферы, огромная куполообразная крыша выгибалась на высоте трехсот метров от пола. Очевидно, сейчас мы находились значительно ниже поверхности Йеллоустоуна. Возможно даже, что мы вышли за пределы городской стены кратера, так что над нами простиралось только ядовитое небо.
Но куполообразное помещение было обитаемо.
Крыша была усеяна огромным количеством ламп, заливающих интерьер искусственным дневным светом. Посреди пещеры возвышался остров, окруженный кольцом неприветливой воды. Единственный белый, как кость, мост соединял материк с островом, по форме на самом деле напоминая огромную изогнутую бедренную кость. Над островом возвышались заросли стройных темных тополей, частично скрывавших бледное строение, расположенное ближе к его середине.
Чайлд остановил волантор на месте у кромки воды и пригласил нас сойти на берег.
— Где мы находимся? — спросил я, как только спустился вниз.
— Наведите справки в городе и выясните сами, — сказал Трентиньян.
Результат оказался совсем не таким, как я ожидал. На мгновение в моей голове воцарилось шокирующее отсутствие, нейронный эквивалент внезапной ампутации.
Смешок доктора был подобен арпеджио, сыгранному на органе. — Мы были вне зоны действия городских служб с того момента, как сели в его транспортное средство.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказал Чайлд. — Вы неподвластны городским службам, но только потому, что я ценю секретность этого места. Если бы я предполагал, что это станет для тебя шоком, то уже сказал бы тебе.
— Я был бы признателен, по крайней мере, за предупреждение, Роланд, — сказал я.
— Это заставило бы тебя передумать приезжать сюда?
— Предположительно.
Эхо его смеха выдавало необычную акустику зала. — Тогда ты совсем не удивлен, что я тебе не сказал?
Я повернулся к Трентиньяну. — А как насчет вас?
— Признаюсь, я пользовался городскими службами так же ограниченно, как и вы, но по несколько иным причинам.
— Хорошему доктору нужно было залечь на дно, — сказал Чайлд. — Это означало, что он не мог очень активно участвовать в городских делах. Нельзя, если он не хотел, чтобы его выследили и убили.
Я потопал ногами, начиная чувствовать холод. — Хорошо. Что теперь?
— До дома совсем недалеко, — сказал Чайлд, бросив взгляд в сторону острова.
Теперь шум неуклонно приближался. Это был устаревший грохочущий звук, сопровождаемый странной ритмичной барабанной дробью, совершенно непохожей ни на одну машину, с которой я сталкивался. Я посмотрел на мост-бедро, подозревая, что это именно то, на что он похож: гигантская, биоинженерная кость, на которой вырезано плоское дорожное полотно. И что-то приближалось к нам по пролету: темное, сложное и незнакомое приспособление, которое на первый взгляд напоминало железного тарантула.
Я почувствовал, как у меня покалывает затылок.
Существо добралось до конца моста и повернуло в нашу сторону. Движущей силой служили две механические вороные лошади. Это были изможденные черные машины с жилистыми поршневыми конечностями, выпускающие пар и фыркающие из воздухозаборников. Злобные красные лазерные глаза скользнули по нам. Лошади были запряжены в несколько крупнее волантора четырехколесную повозку, над которой возвышался обезглавленный человекоподобный робот. Костлявые руки сжимали железные тросы управления, которые вонзались в стальные шеи лошадей.
— Это должно внушать доверие, не так ли? — спросил я.
— Это старая семейная реликвия, — сказал Чайлд, распахивая черную дверцу сбоку экипажа. — Мой дядя Джайлс делал автоматы. К сожалению — по причинам, к которым мы еще вернемся, — он был немного жалким ублюдком. Но не позволяй этому сбить тебя с толку.
Он помог нам подняться на борт, затем сам забрался внутрь, запечатал дверь и постучал по крыше. Я услышал, как фыркнули механические лошади; копыта из сплава нетерпеливо забили по земле. Затем мы двинулись, сделав поворот и поднимаясь по пологой дуге костяного моста.
— Вы были здесь в течение всего периода вашего отсутствия, мистер Чайлд? — спросил Трентиньян.
Он кивнул. — С тех пор, как возникло это семейное дело, я позволял себе время от времени возвращаться в город — точно так же, как сделал сегодня, — но старался свести такие экскурсии к минимуму.
— Разве у тебя не было рогов, когда мы виделись в последний раз? — спросил я.
Он потер гладкую кожу на голове в том месте, где раньше были рога. — Пришлось их удалить. Иначе я не смог бы хорошо замаскироваться.
Мы переехали мост и направились по тропинке между высокими деревьями, которые укрывали строение на острове. Карета Чайлда остановилась перед зданием, и мне впервые открылся беспрепятственный вид на пункт назначения. Оно было не из тех, что вызывают большое воодушевление. Архитектура дома была бессистемной: любая базовая симметрия, которой он когда-то обладал, была утрачена из-за обилия дополнений и модификаций. Крыша представляла собой беспорядочное нагромождение углов и шпилей, выступающих башенок и зловещих впадин. Не все украшения были расположены строго под прямым углом к соседним, а стиль и кажущийся возраст дома резко варьировались от места к месту. С момента нашего прибытия в пещеру верхний свет потускнел, имитируя наступление сумерек, но освещалось только несколько окон, расположенных в левом крыле. Остальная часть дома имела отталкивающий вид: бледность камня, неправильность конструкции и темнота многочисленных окон наводили на мысль о груде черепов.
Почти сразу после того, как мы вышли из экипажа, из дома вышла приемная группа. Это была труппа сервиторов — человекоподобных бытовых роботов, с которыми любой чувствовал бы себя комфортно в самом городе, — но они были переделаны так, чтобы походить на скелетообразных упырей или безголовых рыцарей. Их механизмы были выведены из строя так, что они хромали и скрипели, и у всех них были отключены голосовые аппараты.
— У твоего дяди было много свободного времени, — сказал я.
— Тебе бы понравился Джайлс, Ричард. Он был уморителен.
— Поверю тебе на слово.
Сервиторы сопроводили нас в центральную часть дома, затем повели по лабиринту холодных, темных коридоров.
Наконец мы добрались до большой комнаты, стены которой были обиты роскошным красным бархатом. В одном углу стоял голоклавиатор, а над проецируемой клавиатурой лежала раскрытая книга с нотами. Здесь были малахитовый секретер, несколько хорошо укомплектованных книжных шкафов, единственная люстра, три канделябра поменьше и два камина явно готического вида, в одном из которых ревел настоящий огонь. Но центральной деталью комнаты был стол из красного дерева, вокруг которого собрались еще трое гостей.
— Извините, что заставил всех ждать, — сказал Чайлд, закрывая за нами пару крепких деревянных дверей. — Сейчас познакомимся.
Остальные смотрели на нас не более чем с легким интересом.
Единственный мужчина среди них носил искусно украшенный экзоскелет: барочную опорную конструкцию из стоек, шарнирных пластин, кабелей и сервомеханизмов. Его лицо представляло собой череп, обтянутый мертвенно-белой кожей, переходящей в черный оттенок под похожими на лезвия скулами. Его глаза были скрыты за защитными очками, а волосы представляли собой копну жестких черных дредов.
Периодически он вдыхал из стеклянной трубки, подсоединенной к миниатюрному очистительному барботажному аппарату, стоявшему перед ним на столе.
— Позвольте мне представить капитана Форкерея, — сказал Чайлд. — Капитан, это Ричард Свифт и ... гм, доктор Трентиньян.
— Рад с вами познакомиться, — сказал я, перегибаясь через стол, чтобы пожать Форкерею руку. Его рукопожатие было похоже на холодную хватку кальмара.
— Капитан — ультра, хозяин субсветовика "Аполлион", который в настоящее время находится на орбите вокруг Йеллоустоуна, — добавил Чайлд.
Трентиньян воздержался от того, чтобы приблизиться к нему.
— Стесняетесь, доктор? — сказал Форкерей, его голос был одновременно глубоким и надтреснутым, как треснувший колокол.
— Нет, просто осторожничаю. Общеизвестно, что у меня есть враги среди ультра.
Трентиньян снял шляпу и деликатно погладил себя по макушке, словно приглаживая выбившиеся волосы. На его голове-маске были вылеплены серебряные волны, так что он напоминал щеголя эпохи Регентства в парике, обмакнутом в ртуть.
— У вас повсюду враги, — сказал Форкерей между булькающими вдохами. — Но я не питаю к вам личной неприязни за ваши зверства и гарантирую, что моя команда окажет вам такую же любезность.
— Очень любезно с вашей стороны, — сказал Трентиньян, прежде чем пожать руку ультра в течение минимального времени, совместимого с вежливостью. — Но почему меня должна волновать ваша команда?
— Не обращай на это внимания. — Теперь говорила одна из двух женщин. — Кто этот парень и почему все его ненавидят?
— Позвольте мне представить Хирц, — сказал Чайлд, указывая на говорившую женщину. Она была достаточно мала, чтобы сойти за ребенка, за исключением того, что ее лицо явно принадлежало взрослой женщине. Она была одета в строгую, облегающую черную одежду, которая только подчеркивала ее миниатюрное телосложение. — Хирц — за неимением лучшего слова — наемница.
— Если не считать того, что я предпочитаю думать о себе как о специалисте по поиску информации. Специализируюсь на тайном проникновении для высокопоставленных корпоративных клиентов из Сверкающего пояса — иногда на физическом шпионаже. Однако в основном я та, кого раньше называли хакером. А еще я чертовски хороша в своей работе. — Хирц сделала паузу, чтобы отхлебнуть немного вина. — Но хватит обо мне. Кто этот серебряный чувак, и что Форкерей имел в виду, говоря о зверствах?
— Вы серьезно хотите сказать, что не знаете о репутации Трентиньяна? — спросил я.
— Эй, послушай. Я застываю в перерывах между заданиями. Это значит, что я пропускаю большое количество дерьма, которое происходит в Городе Бездны. Смирись с этим.
Я пожал плечами и — одним глазом поглядывая на самого доктора — рассказал Хирц все, что мне было известно о Трентиньяне. Рассказал о начале его карьеры кибернетика-экспериментатора, о том, как его репутация бесстрашного новатора в конечном итоге привлекла к нему внимание Кэлвина Силвеста.
Кэлвин завербовал Трентиньяна в свою собственную исследовательскую группу, но сотрудничество не было счастливым. Желание Трентиньяна найти окончательное слияние плоти и машины стало навязчивым; даже, как говорили некоторые, извращенным. После скандала, связанного с экспериментами на несогласных испытуемых, Трентиньян был вынужден продолжать свою работу в одиночку, его методы были слишком экстремальными даже для Кэлвина.
Итак, Трентиньян залег на дно и продолжил свои ужасные эксперименты со своим единственным оставшимся объектом.
С собой.
— Итак, давайте посмотрим, — сказала последняя гостья. — Кто у нас тут? Одержимый и сбитый с толку кибернетик со склонностью к экстремальным модификациям. Специалистка по вторжениям, обладающая талантом проникать в высокозащищенные — и опасные — среды. Человек, имеющий в своем распоряжении космический корабль и команду для управления им.
Затем она посмотрела на Чайлда, и, хотя ее взгляд был отведен в сторону, я залюбовался прекрасным, смутно знакомым профилем ее лица. Ее длинные волосы были прозрачно-черными, как межзвездное пространство, и откинуты с лица украшенной драгоценными камнями заколкой, которая мерцала созвездием встроенных пастельных огней. Кто она такая? Я был уверен, что мы уже встречались один или, может быть, два раза раньше. Возможно, мы проходили мимо друг друга среди святынь Памятника Восьмидесяти, навещая умерших.
— И Чайлд, — продолжила она. — Человек, когда-то известный своей любовью к сложным испытаниям, но долгое время считавшийся мертвым. — Затем она обратила на меня свой пронзительный взгляд. — И, наконец, ты.
— Кажется, я вас знаю... — сказал я, ее имя вертелось у меня на кончике языка.
— Конечно, знаешь. — Ее взгляд внезапно стал презрительным. — Я Селестина. Когда-то мы были женаты.
Все это время Чайлд знал, что она здесь.
— Ты не возражаешь, если я спрошу, в чем дело? — сказал я, изо всех сил стараясь звучать как можно более разумно, а не как человек, находящийся на грани потери самообладания в вежливой компании.
Селестина отдернула руку, как только я пожал ее. — Роланд пригласил меня сюда, Ричард. Точно так же, как он поступил с тобой, с теми же завуалированными намеками на то, что он что-то нашел.
— Но ты же...
— Твоя бывшая жена? — кивнула она. — Что именно ты помнишь, Ричард? Знаешь, до меня доходили самые странные слухи. Что ты приказал стереть меня из своей долговременной памяти.
— Я приказал подавить тебя, а не удалять. Есть тонкое различие.
Она понимающе кивнула. — Так я и понимаю.
Я посмотрел на других гостей, которые наблюдали за нами. Даже Форкерей ждал, трубка его аппарата в ожидании застыла в дюйме от его рта. Они ждали, что я что-нибудь скажу, что угодно.
— Почему именно ты здесь, Селестина?
— Ты не помнишь, не так ли?
— Не помню что?
— То, чем я обычно занималась, Ричард, когда мы были женаты.
— Признаюсь, да, не помню.
Чайлд кашлянул. — Твоя жена, Ричард, была так же очарована пришельцами, как и ты. Она была одним из ведущих специалистов города по жонглерам образами, хотя была слишком скромна, чтобы признаться в этом самой. — Он сделал паузу, очевидно, спрашивая у Селестины разрешения продолжить. — Она посетила их задолго до того, как вы познакомились, проведя несколько лет своей жизни на исследовательской станции на Спиндрифте. Вы плавали с жонглерами, не так ли, Селестина?
— Один или два раза.
— И позволили им перестроить свой разум, преобразовав его нервные пути во что-то глубоко — хотя обычно и временно — чуждое.
— Это было не так уж и важно, — сказала Селестина.
— Нет, если бы вам посчастливилось, чтобы это случилось с вами, нет. Но для кого-то вроде Ричарда, который жаждал узнать об инопланетянах всеми фибрами души, это было бы чем угодно, только не обыденностью. — Он повернулся ко мне. — Разве это не правда?
— Признаю, я многое бы отдал, чтобы ощутить общение с жонглерами, — сказал я, зная, что отрицать это бессмысленно. — Но это просто было невозможно. У моей семьи не было средств, чтобы отправить меня в один из миров жонглеров, и организации, которые обычно могли бы профинансировать такого рода поездку — например, Институт Силвеста, — обратили свое внимание на что-то другое.
— В таком случае Селестине крупно повезло, не так ли?
— Не думаю, что кто-то стал бы это отрицать, — сказал я. — Размышлять о форме инопланетного сознания — это одно; но пить его, купаться в его потоке — познавать его близко, как любовник... — Я на мгновение умолк. — Подожди минутку. Разве ты не должна быть на Ресургеме, Селестина? У экспедиции нет времени съездить туда и вернуться обратно.
