На остров решили вновь не высаживаться, и направились сразу выше по течению Рона. Движение ещё более ускорилось — корабли находились в полной власти аса Реки, и его святой неустанно творил чудеса для ускорения движения.
Через трое суток плавания вверх по Рона на носу корабля собрались Стен, Иван и Агнет. "Жемчужнику" не давал покоя тот факт, что девушка оказалась принцессой Тёмного Леса, но за время плавания он уже смирился с данным вывертом судьбы. Впрочем, от осознания повышенной благородности "тёмной" особы Стен не изменил к ней собственного отношения. Лишь немного более осторожно стал с ней держаться, опасаясь сближаться. Объяснил он это тем, что на родине — в Эфесе, его чуть не поженили на принцессе одного из многочисленных кланов тайдоров Дикарии. Стену удалось избежать подобной участи и скрыться, уйдя на юг, и осев в конечном итоге в Кандии. Но осадок остался.
— Я на тебе не женюсь! — предупредил он Агнет после признания.
— Очень на это надеюсь, — согласилась девушка.
Но больше они о роли принцев и принцесс не говорили. Стена и Ивана больше интересовало: а не могли ли нападения тайдоров партии Реформаторов, стать причиной возникновения слухов про Речного Монстра.
— Нет, — ответила на это мимо проходящая Факира.
Стен с Иваном переглянулись.
— Что у неё за слух? — возмутился шёпотом Иван.
Тёмная прогуливалась довольно далеко от собравшейся троицы, но всё же услышала вопрос и даже соизволила на него ответить. Вот только никакой причины такого категорического отказа не предоставила. Но на то она и Факира.
— Кислая, конечно, неприятное существо, — как можно громче заговорила Агнет, так чтобы "подруга" её точно слышала, — но я вынуждена с ней согласится. Ведь моим соплеменникам также известны истории про речного монстра. Есть и страшные истории и детские сказки. Не может быть, чтобы этим монстром оказались наши соплеменники.
А ведь Стен с Иваном уже даже начали радоваться, что встречи с Монстром удастся избежать. Все было бы легко объяснить гневными действиями аса Рона и засадами тайдоров Тёмного Леса. Плавание порядком поднадоело сугубо сухопутным воинам.
— А что если Монстра мы так и не отыщем? — задался вопросом Иван. — Так и будем плавать по рекам и ручьям, пока кого-нибудь похожего не выловим? Или срок экспедиции всё же ограничен?
Никто из собеседников не знал ответа, да и знать не мог. Подобные вопросы в сфере ответственности командира экспедиции.
— Что скажешь, Хром? — громко выкрикнул вопрос Иван, посмотрев наверх.
В вышине. На самой макушке мачты любил сидеть хайдор. И этим днём он оказался там же где и предполагал его обнаружить землянин. А в том, что Хром слышал весь разговор от начала и до конца никто не сомневался — слух у командира феноменальный. Даже Факира могла завидовать слуху шефа.
— Будем искать пока не найдём, — категорично ответил он любопытствующим.
— Но Монстр может, не появится, — возразил Стен. — Как известно он если и не разумен, то хотя бы не совсем глуп. Он же пропускает опасные корабли и флотилии. Нападает только на тех, кого может потопить. Наши корабли могут показаться ему опасными...
Хайдор скатился по мачте и присоединился к разговору, стоя уже на палубе. Он указал рукой в сторону кормы.
— Видите "Кассиопею"?
Броненосца, построенного на верфях Тира с использованием самых прочных материалов, не было видно в обозримом пространстве. Хром продолжил:
— "Эридан" — громоздкий, но лишенный настоящей силы корабль. Если Монстр обладает разумом или хотя бы инстинктами, то лишь "Кассиопея" или "Андромеда" заставят его призадуматься перед атакой на них. Да и то вряд ли. Внешне они не выглядят опасными. Я специально строил их меньше, чем корабли Китобоев. Даже они не должны напугать Монстра. А "Эридан" хоть и крупный корабль, но ничего из себя не представляет. Речное чудовище уже топило суда подобного класса.
Хайдор приказал держаться "Кассиопее" на расстоянии от флагмана, играющего роль приманки. "Эридану" нужно лишь продержаться до прихода основной ударной силы. На броненосцах установлены мощные орудия, предназначенные для борьбы с Океанскими тварями, так что Речной Монстр для них — ерунда.
— К тому же ас Рона позволит нам, если и не отыскать Монстра по всем водам реки, так хотя бы предупредить о его появлении в непосредственной близости от нас...
— Не бог, а эхолокатор какой-то, — усмехнулся Иван.
— Имей уважение, когда говоришь о боге! — погрозил рыцарю пальцем хайдор.
В ответ Иван пробурчал что-то о всяких эльфах, которые помыкают богами как им того хочется, а другим не дают и слова вставить.
— А в бою он окажет поддержку? — поинтересовался Стен.
— Да. В пределах реки чудеса имеют громадную разрушительную силу... вот только воздействие на водных монстров должно быть уменьшено...
— Любая помощь в битве может оказаться решающей, — присоединился к разговору сэр Освальд. — А уж помощь Аса — по определению не может быть малой.
Все кивнули, соглашаясь с рыцарем знаменитого ордена. Само собой так вышло, что он занял место боевого лидера экспедиции. Его опыт и авторитет сыграл свою роль в этом вопросе. Никто не возражал. Даже Хром, для которого сбросить часть проблем на плечи другого — лишь благодать.
— Постарайся чаще следить за рекой, — посоветовал Освальд хайдору. — Чем раньше мы заметим приближение Монстра, тем эффективней станет бой.
— Я слежу за обстановкой постоянно, — ответил Хром показав ракушку-реликвию от которой исходило слабое сияние. — Миля водной глади вокруг флагмана под постоянным моим присмотром. Никакое крупное чудовище не подойдёт к нам незаме...
Ужасный грохот сотряс корабль. Резкая остановка, словно флагман налетел на риф. С палубы посыпались матросы в воду и там бесследно пропали. Крики и ругань, сплелись с треском прочных досок обшивки, лопающихся под напором вылезших из-под воды щупалец.
— Незамеченным, — договорил Хром, и тут же с нижней палубы передали:
— Пробит правый борт! Нас затапливает!
Освальд опомнился первым и стал отдавать приказы:
— К бою! Все по местам!
Хром связывался с экипажем "Кассиопеи", приказывая мчаться на подмогу на всех парах.
— Как мы пропустили его?! — закричал Освальд, требуя ответа только от мага-астральщика. Рыцарь имел понятия о субординации, и открыто обвинять командира не посмел.
Но всё же ответил хайдор:
— Монстр не отличим от воды! Он словно является водой! Я даже сейчас не могу отличить его от окружающего фона.
Маг Астрала кивал, подтверждая выводы командира. Ни магия, ни чудеса не могли обнаружить Монстра, пока он находится в водах реки.
— Сколько до подхода "Кассиопеи"? — под треск сминаемых под мощным напором чудовища корабельных балок, стал планировать дальнейшие действия Освальд.
— Минут пять, — ответил Хром. — Нам нужно продержаться это время!
— Продержимся, — процедил рыцарь.
Дальше все потонуло в горячности боя. Матросы старались залатать повреждения и спешно выкачивали воду, но одно щупальце Монстра проникло внутрь корабля и безнаказанно молотило там всех, кто попадался.
Маги отрабатывали на совесть. Каждое появляющееся на поверхности воды щупальце оказывалось тут же заморожено, разрублено, превращено в прах. Но на месте уничтоженного тут же появлялось два таких же. Арбалетные залпы же не могли нанести и такого урона, безвредно застревая в лапах, или же пробивая их насквозь.
Освальд от напряжения прокусил нижнюю губу до крови, но так и не мог придумать, как одолеть чудовище. Всё что он мог, это держать корабль на плаву и отбиваться от нападок. "Эридан" заметно стал заваливаться на правый борт. Корабль стал тонуть.
— Приготовить шлюпки! — приказал Хром. — Нужно отступить...
Начались приготовления. Освальд не мог согласиться на бегство. На горизонте показался броненосец, спешащий на помощь, но категорично не успевающий.
— Он отращивает щупальца, словно гидра головы! — произнёс один из магов, уничтожая очередную лапу монстра. — Так может продолжаться до бесконечности!
— Точно! — обрадовался Освальд. — У него должна быть голова!
Что там задумал рыцарь он никому не объяснил, а только лишь потребовал от магов:
— Вытащите всего монстра на поверхность! Нужно бить по его телу, а не лапам!
Маги удивлённо уставились на рыцаря Света. Они поняли смысл приказа, но исполнить его не имели возможностей.
— Сделаю, — кивнул Хром, воздев над головой засветившуюся ярче Амона ракушку. — Давай Рон, покажи чего стоит наш союз!
Воды реки забурлили. На поверхности появлялись матовые переплетения жгутов-щупалец. Толстые, извивающиеся словно пиявки. И их было множество.
— Тащи ещё! — молил Освальд, напряженного сверх меры хайдора. Рыцарь прекрасно понимал, как сложно хайдору в данный момент удерживать весь поток божественных сил в правильном русле и не пасть от одновременного истощения и перенасыщения. Пропустить через себя столько божественной мощи, сколько творил чудес в данный момент Хром сможет не каждый. И если чудеса, пропущенные через Алтарь и только затем переданные святому — легкие чудеса, то та сила, что даруется Истинным Святым — это дикая сила богов. Ничем не ослабленная. Сила, которая не должна быть доступна смертным. Но Хром, как и Освальд не зря стал Истинным Святым. Только они могут выдержать дикую мощь богов.
Когда к битве подоспел броненосец, на высоте пяти метров, во вздувшемся пузыре воды, извивалась целая гора щупалец. Монстр был огромен.
— Всё! — тяжело ответил Хром. — Больше не могу...
— Держи его! — приказал Освальд, а затем крикнул остальным: — Уничтожить щупальца! Он прикрывает ими своё уязвимое тело!
Маги и арбалетчики ударили по густому сплетению матовых, истекающих густой слизью щупалец. Теперь, когда Монстр оказался на поверхности, стало прекрасно видно, как вместо ранее уничтоженных лап откуда-то из центра клубка появляются всё новые и новые. Но Освальд не сдавался. Он приказывал магам обрушивать на Монстра всю доступную мощь.
— Мы почти обессилены! — ответил за всех собратьев Корд Глош. — Продержимся минуту не более! На тело монстра нас не хватит!
Освальд кивнул.
— Последний удар нанесу я, — ответил он. — Расчистите мне место для удара.
Тут уж присоединились и бойцы с броненосца. Там почти не было магов, зато сам корабль являл собой истинную мощь. Орудия ударили, сминая и разрывая постоянно восстанавливающиеся щупальца твари ничуть не хуже батареи магов.
На мгновение показался глаз чудовища. Это был словно шар, вокруг которого извивались щупальца. И Освальд не замедлил нанести удар по этому глазу.
— Во имя Света! — уверенно произнёс рыцарь, направив руку с зажатой в ней реликвией по направлению к Монстру. — Амонарод дай мне сил!
Секундная вспышка ослепила всех. Такова мощь верующих в Свет и верховного Аса. Такова сила Истинного Святого культа Амонарод.
Чудище обуяло белое пламя, которое не стихало, даже столкнувшись с водой. Щупальца извивались, словно живой угорь на сковородке. Но Чудище ещё сопротивлялось.
— Игнис, по разрешению Твоему, указываю на виновника! — раздался голос Луция. — Пользуюсь Всеобъемлющим Правом!
В дополнение к белому свету Монстра поглотил и настоящий шар огня. Но Луций не истинный святой, а только лишь ранговый, поэтому использование чудес за пределами его возможностей стало смертельным испытанием для инквизитора, и сразу после использования силы он стал заваливаться за борт. Хром велел подхватить Алого.
Ни на секунду не прекращалась атака на чудовище. Его истыкали стрелами и болтами. Гарпуны застряли в его теле, испуская яд и разложение. Маги тратили Заряд, выпуская уже самые слабые свои заготовки. Чудовище извивалось в предсмертной агонии.
По внешнему виду Хрома можно было сказать, что скоро и он рухнет, как Луций.
— Сдыхай уже! — закричал Стен, посылая в монстра своё копье. Болты в его арбалете кончились.
— Мы пусты! — произнёс Корд Глош, последним выпуская огненную сферу в тело монстра. — Нужно время на подзарядку...
— А больше и не нужно... — облегчённо проговорил Освальд, подхватывая оседающего командира.
Чудовище прекратило извиваться. Его щупальца, которые успели отрасти, мёртвым грузом потянули ко дну.
— Перебираемся на "Кассиопею", — приказал Освальд, осознавая, что "Эридан" уже не спасти. Он чудом держался на плаву, удерживаемый волей Хрома и мощью Аса.
Но тут новый удар сотряс палубу. Треснула мачта, придавливая под собой троих матросов. Новые щупальца рванули из-под воды.
— Их было двое? — поразилась все. — Или прежняя тварь выжила?!
— Отступаем! — приказал Освальд. — Все на "Кассиопею"!
Тут очнулся Хром и отстранил рыцаря Света.
— Лодки уже готовы. Все в них. "Кассиопея" должна отступить!
Хром обосновал свой приказ тем, что разделавшись с "Эриданом" Монстр столкнется с броненосцем. Его он не сумеет так легко разломать, но утянуть под воду — сумеет легко.
Приказ Хрома стали тут же исполнять. Все спрыгивали на лодки и гребли к ближайшему берегу.
Хайдор же вновь поднял над головой ракушку и стал во второй раз поднимать из-под воды чудовище. В этот раз оно появилось даже быстрее. Но в этот раз Монстр не удивился. Он уже знал, что враги так могут и, показавшись над водой, стал ещё быстрее молотить щупальцами, стараясь потопить корабль. Но над "Эриданом" проявился мерцающий ячеистый Барьер.
Мастер массажа Ян Сапег, которого всюду таскал за собой хайдор, оказался знатоком магии Порядка. Именно эта магия составила Барьер, хоть внешне он и походил на Барьер Черни.
— Бей в центр щупалец! — приказал Освальд Яну.
Тот стал готовить какое-то разрушительное заклинание. Но Хром, с трудом удерживающий монстра над поверхностью воды, закричал:
— Не сметь! Я не сумею прикрыть эту магию!
Ян вынужден был остановить заклинание.
— Почему? — удивился Освальд. — Магия Порядка, вероятно, сумела бы навредить твари!
— Сейчас и проверим... Все за борт!
Приказ командира был исполнен молниеносно. Только он и остался на борту тонущего флагмана. Последний всплеск чуда, и Монстр оказывается далеко отброшен от кораблей и лодок. Лодки на волне, устремляются к берегу. Броненосец, уносится с постоянным ускорением течением прочь от места бойни. И только "Эридан" с Хромом на борту, словно приклеенный, остаётся на одном месте.
Из безграничных карманов, Хром достал сразу несколько артефактов. Один за другим они обрушили мощь различных чар на гневного Монстра. Уже после первого же удара, чудище лишилось всех щупалец, оголив глазастое ядро. Прямо из воды ударило облако жгучего пара, сжигая всю плоть. Но ядро осталось невредимым. Только лишь более злобно глядело чудовище на вражеский корабль.
— Риквонский Гейзер — провал! — констатировал Хром, отбрасывая использованный кристалл.
Новый артефакт выстрелил магией, обращая воду в лёд. Монстр не успел создать щупальца и оказался заточён в льдину. Но лёд таял от его тела, и удержать чудище долго подобная ловушка не могла.
