Долгая дорога домой

Поначалу Сарройтар ворчал, но потом, принюхавшись к морю, водорослям, песку и всему прочему, заявил, что мы проведём здесь не меньше трёх недель, если и того не больше. В общем он будет врачевать нас до тех пор, пока не испортится погода. У меня не было против этого никаких возражений. С юга наш путь всё равно лежал на север, где мы должны будем упереться лбом в ледяные торосы Северного моря и зиму. Только после этого мы повернём сначала на восток, а затем на юго-восток и помчимся к родному стойбищу, где нас будут ждать утеплённые на зиму куар-дахтаны и родня. Вот там-то по весне и будут сыграны наши свадьбы и это станет чуть ли не самым великим событием за всю историю Куарата. Еще бы, столько девушек из благородных семей вышли замуж за молодых княжичей из степи. До этого дня нужно было ещё дожить, а пока что мы только и делали, что принимали песочные ванны с водорослями, купались, загорались и то и дело удалялись в свои палатки, которые теперь стояли поодаль одна от другой в тени вечнозеленых деревьев.

Речка с кристально чистой, прохладной водой протекала рядом, фруктов на деревьях созрело множество, а в окрестных лесах хватало оленей и кабанов. Поэтому никто из нас, даже наши куараты, не перетруждались, но к концу четвёртой недели небо затянули свинцовые тучи, стал моросить нудный дождь, а море посерело и начало штормить. Таким был сигнал природы, что нам пора отправляться в путь и мы быстро собрались в дорогу. По пути на восток нам предстояло обойти пять городов и добраться до шестого, большого города, порта, крепости и военной базы, то есть до двурогого мыса Арговад, по имени которого был назван этот оплот Кеофийской империи. Арговад был хорошо защищён как с моря, так и с суши. Именно от него шла на север Пограничная дорога, соединившая двадцать семь крепостей, построенных в двадцати пяти километрах от границы с Куаратом. Как к этому городу, так и ко всем остальным пяти из Нового Света были проложены отличные дороги и все переваливали через Сеанорский хребет. Города были построены как раз напротив перевалов.

Хотя прибрежные города были построены ещё лет четыреста назад, кроме как охотой, ни земледелием, ни животноводством их жители не занимались. Правда, у них были сады и небольшие огороды. Это были типичные портовые города-крепости за высокой каменной стеной с численностью населения в тридцать, сорок тысяч человек и исключение составлял только Арговад со стадвадцатитысячным населением. В них жили военные моряки и пехотинцы, а также рыбаки и корабельных дел мастера со своими семьями. На Сеанорском хребте имелось немало небольших ледников, откуда в города доставлялся лёд и потому из них вглубь материка ежедневно отправляли фургоны с мороженой рыбой. Мы, между прочим, тоже ловили рыбу, только занимаясь подводной охотой. Куараты очень любили её, вот только нырять за ней не умели, зато все ред-куары не только прекрасные пловцы, но и отличные ныряльщики, ведь задержать дыхание на семь, восемь минут никому не составляло особого труда.

Как только наш отпуск на море закончился, мы поднялись повыше в предгорья и со средней скоростью направились к мысу Арговад, стараясь держаться от берега на расстоянии в десять, пятнадцать километров. Дороги мы пересекали в глубоких сумерках, когда по ним уже никто не ехал. На побережье пока что не знали, что мы подались к морю. Через семь суток, города отстояли один от другого на довольно большом расстоянии, мы добрались до места за час до полудня. Движение по Пограничной дороге было не таким интенсивным, как по всем остальным, хотя она и была вдвое шире, что и понятно, это ведь была по сути дела рокада, военная дорога вдоль линии фронта, хотя такового не было. Глядя на крепость со склона отрога, я снял с головы шлем и почесал затылок. Теберс, ехавший слева от меня, насмешливо поинтересовался:

— О чем задумался, Валент? Неужто хочешь пошуметь?

— Тут не очень-то пошумишь, — со вздохом откликнулся я и указал рукой на крепостные стены, — высота метров пятьдесят, не меньше, широченный ров и ворота заперты наглухо.

— Все правильно, — ответил он, — я бывал здесь несколько раз. Это ведь не такой уж и маленький полуостров. От Северной стены до порта восемнадцать километров будет и крепостная стена возвышается вдоль всего берега. К Арговаду проведено с гор семь подземных водопроводов и никто не знает, где они проходят. Припасов в нём хватит лет на десять, а гарнизон прекрасно обучен. Как ты сам видишь, на пять километров от крепостной стены срублены все деревья и кустарники, а поверху установлено множество метательных машин и крепостных арбалетов. Поэтому крепость считается неприступной.

Внимательно вглядываясь в ровное поле перед крепостной стеной через электронный бинокль, я вскоре нашел то, что искал, самые далекие отметины от падения каменных снарядов и стрел. Расстояние было очень большим, свыше четырёхсот метров. Ухмыльнувшись, я веселым голосом сказал:

— Штурмовать Арговад мы не станем, но всё же чуток шумнём. Ребята, я оторвусь от вас на двадцать метров вперёд, так что ко мне не приближаться. Обо мне не беспокойтесь, я остановлюсь на пятьдесят метров дальше, чем они способны выстрелить. В общем посмотрим, что станет делать комендант крепости. Сар, поднимай в воздух наших маленьких крылатых помощниц.

Словно лавина или камнепад мы обрушились вниз по склону и были отчасти похожи на нечто каменное, так как наши доспехи имели рыжеватый, светло-коричневый цвет и маслянисто блестели. Небо прояснилось и стояла солнечная погода. На крепостной стене нас заметили ещё тогда, когда мы спускались наискосок по склону к дороге. Только что наверху никого не было и вот уже множество солдат заняли свои места возле метательных машин и тяжелых крепостных арбалетов. Не обнажая мечей мы вылетели из леса, домчались до дороги и двинулись по ней к крепости. Куараты восприняли всё правильно, как шутку и потому весело задавали шутливые вопросы типа: — "А сможешь ли ты взобраться на эту стену вместе со старшим братом и вьюками? Наверное нет, она же совсем ровная". Ответы были таким: — "Почему нет" Она же сложена из камешков и между ними есть щели, в которые могут вонзиться мои стальные когти". Вот тут куараты не шутили. Они обладали феноменальной способностью подниматься вверх по скалам, лишь бы они не имели отрицательного уклона.

Штурмовать крепость нам не было никакой нужды, а потому я, подъехав на безопасное расстояние, поднял вверх прозрачное забрало, изготовленное берл-Заораном из дюжины слоёв тонкого, закалённого стекла, он был прекрасным стеклодувом, и совершенно прозрачной плёнки. Её он делал из бычьего пузыря. Все слои были склеены между собой тончайшими огненными нитями и потому пуленепробиваемое забрало имело золотистый цвет, но было совершенно прозрачным. Точно такие же "очки" закрывали глаза куаратов. Достав подзорную трубу, я, широко улыбаясь, принялся внимательно разглядывать защитников крепости. На меня смотрели через подзорные трубы десятка два офицеров и о чём-то переговаривались. Наконец один из них повернулся и отдал приказание. Несколько солдат сразу же принялись менять угол возвышения одного из огромных арбалетов и вскоре явно доложили, что готовы выстрелить по мне. Офицер кивнул и что-то снова приказал. Солдаты сразу же отвели арбалет чуть в сторону, офицер махнул рукой и здоровенное копьё полетело в мою сторону.

Прицел солдаты сбили капитально и оно вонзилось в землю хотя и на той линии, на которой я стоял, но двенадцать метров левее меня. Попросив Витька подъехать, я выдернул стрелу-копьё из земли, воткнул вертикально и повесил на него небольшой кожаный мешочек с пятью сотнями сатернов серебром и запиской: — "Отличный выстрел, господа офицеры. Вы прекрасно несёте службу. Выпейте за наш счёт вина". После чего помахал рукой защитникам крепости, они помахали руками нам и я не спеша поехал в голову отряда. Дорога чуть ли не от самой крепости, плавно извиваясь, поднималась вверх. Мы подъехали к крепостным воротам на расстояние в полкилометра и потому смогли услышать громкие, одобрительные крики. Как только я возглавил колонну и куараты шагом тронулись в путь, за нашими спинами заскрипел опускаемый подъёмный мост, но мы даже и не подумали попросить их увеличить скорость и были полностью правы.

Вскоре из крепости галопом вылетел крупный белоснежный жеребец и через несколько минут, промчавшись мимо нашей колонны, меня нагнал одетый в новенький офицерский мундир, но не в доспехи, средних лет мужчина. Его лицо мне сразу же показалось знакомым. По-моему я однажды оперировал его колено. Оно было почти полностью раздроблено кем-то из наших парней, но нам с Сарройтаром удалось его сложить, склеить и сшить все связки, сосуды и нервы, а также соединить двумя штифтами верхнюю часть большой берцовой кости этого парня. Попросив Витька остановиться, я поднял в знак приветствия правую руку и широко улыбнулся. Офицер также поприветствовал меня и с обаятельной улыбкой представился:

— Генерал Карт, я эргедант Велорис Бастенс, командую в Арговаде десятью сентарнами тяжелой пехоты. Счастлив и безумно рад, что вы решили взглянуть на нашу крепость. Генерал, я ваш вечный должник. Когда я, не чувствуя своего изрядно избитого тела лежал на операционном столе и глядел, во что превратилось моё колено, то уже даже не мечтал о том, что вам удастся спасти мне ногу, а сейчас верите, даже не хромаю и у меня на колене не осталось ни одного шрама. Трети парней из моей первой сентарны здорово тогда досталось от ваших парней, хотя мы их тогда изрядно покромсали глефами. Эх, да что же это я говорю о таких глупостях, ведь всё в прошлом, Валент, и вы, наконец, едете домой, — резко повернувшись назад, Велорис взял в руку седельные сумки и протянул их мне, — друг, здесь наши подарки. Мы последние два с лишним года часто ныряли с лодок на Западной отмели и Сеанорское море кое-чем нас одарило. В этих сумках жемчуга и коралловые веточки для ваших жен. Извини, Валент, но для вас, ред-куаров, самых благородных воинов, у нас ничего нет. Кроме слов признательности. Это просто здорово, что вы к нам заглянули. Значит нам не нужно будет выглядывать в море то купеческое судно, которое плывёт к берегам Восточного Куарата и гнаться за ним.

Честно слово, я чуть было не прослезился, услышав эти слова. Жемчуг и кораллы не Бог весть какое богатство, но когда для тебя достают их те парни, которые так ожесточённо сражались с тобой, но после того, как ты исцелил их раны, они не держат на тебя зла, они приобрели для нас огромную ценность. Взяв седельные сумки, я растерянно улыбнулся и огорчённо вздохнул:

— Как жаль, Велорис, что мы не можем сделать ответный дар прямо сейчас, но он обязательно последует, друг мой.

— Почему это не можем? — насмешливо спросил меня подъехавший Сарройтар, который сидел за спиной Алхората, дяди Лилайле, и засунул руку в свою сумку — Ещё как можем. Вот, держи это, эргедант Велорис Бастенс. Как знать, может быть красный глаз спасёт от смерти множество защитников этой крепости. — дагген протянул полковнику Бастенсу алый стеклянный шарик диаметром сантиметров в пять и оранжевый кисет с алым кожаным шнурком — Носи его в этом мешочке на шее, парень. Если когда-либо на вашу крепость нападёт враг и силы будут слишком неравными, хотя какого чёрта, пусть это будет даже маленький отряд пьяных в дымину пиратов, которых вы решите не убивать, но проучить как следует, поднеси красный глаз к лицу, посмотри на него, сконцентрируйся, что есть сил, и вызови Великую Даггайну, сыновьями и дочерьми которой являются все члены нашего клана. Она сразу же отзовётся и ты почувствуешь это. Вот тогда-то ты и попросишь, чтобы она прислала своих огненных воительниц. Поверь, против них не сможет устоять никто. Они прогонят прочь кого угодно, а поскольку воды здесь хоть залейся, то им будет не сложно вылечиться от красной лихорадки. Относительно всех, кто находится в крепости, парень, можешь не волноваться. На них огненные даггенарии лихорадку насылать не станут. — вложив красный шарик в кисет, Сарройтар повесил его на шею полковнику Бастенсу и добавил — Когда надумаешь стать ред-куаром сам и того же захотят твои люди, Велорис, сначала поговори с Великой Даггайной. Это раньше, когда её не было, огненные даггенарии были бестолковыми и глупыми, а потому у них далеко не всегда всё получалось так, как надо. Теперь, когда благодаря Валенту она, наконец, появилась на свет и с каждым днём становится всё мудрее, всё изменилось. Да, если тебе захочется просто поболтать с таким непостижимым существом, как царица всех цариц и повелительница огненных даггенарий, то учти, чем чаще ты это будешь делать, тем больше вероятность того, что ты рано или поздно станешь дагген-куаром. В тебе есть способности к этому и ты будешь последним дураком, если не станешь их развивать.

Неожиданно для нас всех Велорис схватил Сарройтара за руку и прижался к ней лбом, сказав нашему даггену:

— Спасибо, учитель, я именно так и поступлю, но не сейчас, а позднее. Из-за Сеанорского моря последнее время приходят тревожные вести. Над нашей империй, кажется, сгущаются грозовые тучи, а потому я должен оставаться в строю. — выпрямившись, он посмотрел в ту же сторону, куда смотрел я, а мой взгляд был обращён на ещё одно моё "изобретение" — гелиограф, установленный на высокой башне, с которого велась передача, что заставило Велориса проворчать — Чёртовы бестии! Валент, боюсь, что за Сеанорским хребтом вам устроят засаду. Этим ослам всё неймётся доказать императору, что они в состоянии победить ред-куаров. Прощайте, друзья.

Улыбнувшись, я успокоил полковника:

— Не волнуйся, Велорис, мы даже не станем их колотить за это. Прощай, друг, и помни, ред-куары могут жить не только в степи, но и в городах, а дагген-куары иметь жен и нормальные семьи, что бы по этому поводу не говорили всякие отсталые типы.

Полковник Бастенс поскакал к крепости, в которой он командовал без малого пехотной дивизией, ведь в пехотной сентарне насчитывалась целая тысяч одних только солдат, которыми руководило двадцать пять офицеров. Мы же наконец двинулись на север. Сарройтар с Алхоратом ехали справа от меня, а Теберс слева. Именно он задумчивым голосом негромко сказал:

— Похоже на то, Валентин, что твоя наука вышла далеко за пределы Кеофийской империи и где-то есть типы, которые очень не хотят, чтобы она и дальше развивалась так стремительно.

Пожав плечами, я усмехнулся:

— А ты что, думал, что будет по иному? Нет, Тебби, на Редии и помимо Тенуриза хватает умников. Поэтому уже очень скоро ему будет уже не до нас, но мы всё равно сделали своё дело. Благодаря нам он имеет самую лучшею армию на планете, а учитывая то, что очень многие эргеданты и даже эногеданты прошли через зверинец, они уже усвоили, что врага нужно не убивать, а захватывать в плен, как это всегда делали ваши моряки. Лишь бы его враги не изобрели порох, а всё остальной можно будет пережить.