Волшебница поднялась с пола и, все еще обеспокоено глядя на меня, села рядом. Совсем забыл, Джу ведь считает, что это из-за нее я едва коньки не отбросил. Сам-то знаю, что бред это все, но если копнуть поглубже...
Хотя нет, к черту — благодаря Джу я все еще жив и вовсе не исключено, что и здоров. В произошедшем есть и доля ее вины, но уж точно совсем незначительная. Тем более, это я наемник и я должен ее защищать, а вышло совсем наоборот.
Моя вина, полностью моя. Весь профессионализм коту под хвост.
— Слушай, Джу, хватит винить себя во всех смертных грехах, а? Это официальный приказ главы нашей чертовой спасательной миссии. — свесив ноги с кушетки, решил расставить точки над "и" я.
— Чтобы ты ни говорил, это я не смогла достойно противостоять некроманту и потратила всю ману. Это я использовала на тебе балансировку, это я...
— Это ты поддерживала в моем теле жизнь семь дней. — мягко прервал девушку я. — Это ты притащила меня к шаману и это ты — пусть выглядит и глупо — судя по всему, просидела возле меня целые сутки. Как тебе такой расклад? Просто подумай над этим.
Джу смутилась и пару минут молчала, а я в это время усиленно разминал затерпшие ноги и думал о том, что во мне явно пропадает оратор.
— Будь по-твоему — ты сам во всем виноват. Разгильдяй, самоуверенный дурак, неудачник и полный псих. — подчеркнуто спокойным тоном заговорила девушка. — Я раньше была более высокого мнения о странниках, а вы, оказывается, ничем не лучше обыных людей. Вам просто везет иногда, вот и все.
Я не смог сдержать смеха и повернувшись к волшебнице, увидел улыбку на ее лице. Когда она улыбается, ее лицо, будто сияет изнутри, а все следы усталости исчезают.
— Вот так-то лучше! Это больше похоже та Джу, которую я знаю!
Ну, слава Богу, хоть одну проблему уладил. Теперь никого (надеюсь) не будет мучить совесть за чужие ошибки. Я решил пока не спешить становится на ноги и немного размяться — шутка ли почти полторы недели с кровати не вставать?
— А где все? — задумчиво спросил я, настороженно прислушиваясь к жужжанию насекомых на улице и едва уловимому свисту ветра в ветвях леса.
— Хек и Оркхай за чертой, будь она неладна. — зевнув, ответила девушка. — Их так и не подпустили ближе, поэтому зеленокожие торчат там без дела.
— А тебя значит пустили? Ты что тоже ползла к хижине? — удивленно уточнил я, разглядывая Джу на предмет пыли и порванной одежды. Ни того, ни другого не было.
— Спятил, что ли? Меня не нужно лечить и я не принадлежу к гурам, поэтому и прошла без проблем. Сказала, что я твоя жена. — насмешливо заметила девушка. — Мы с тобой еще должны до эльфийского леса добратся, а одной пересекать степь скучно. Кроме того, ты подписался меня сопровождать и заключил договор с Хеком — мне тебя бросать не с руки. Это, чтобы ты там не подумал чего, понял, Аск?
— Спасибо, дорогая. — едва сдерживая хохот, ответил я.
— Всегда рада, дорогой! Что же касаемо остальных — тот безумный шаман с самого утра уплелся куда-то в лес, а краснокожий вскапывает огород там, где приземлился выверн. Дивная они парочка — первый все время кричит и злословит, а второй...
— ... высок, прекрасен ликом и подобен туру силою своей. — донесся с порога ленивый голос.
Я повернул голову и встретился взглядом с учеником шамана, несущим на плече соху. Парень поставил деревянное орудие у двери и, не удосужившись ее закрыть, подошел к нам.
— Зун-кай. Вижу, тебе полегчало, ур-за. — взяв меня за подбородок и пристально посмотрев в глаза, заметил краснокожий.
— Угу. Спасибо за бульон. — не делая попыток вырваться, ответил я.
На мгновение в глубине миндалевых глаз гунга вспыхнуло пламя, заставив меня дернутся от неожиданности, но тут же погасло. Отпустив мой подбородок, парень душераздирающе зевнул и отправился в одну из комнат, по пути бросив:
— Понравился? Сейчас принесу еще, только подогрею...
Когда молодой шаман скрылся в комнате, не отрывающая от него глаз Джу поерзала на кушетке и заговорила:
— Видел? Будто по голове ушибленный. А слышал бы ты, как он говорит со старым орком! Хек едва сдержал Оркхая, чтобы тот не размозжил парню голову за оскорбление шамана. Хотя старик тоже хорош — на утро после твоего лечения выбрался из хижины и бранил нас из-за того, что мы поставили палатку. Хек с Оркхаем молча выслушали, застыв в поклонах, а потом попросили убрать ее! Это притом, что лил дождь!
Я глубокомысленно кивнул. Ну и дела. Вообще, я опасался, что Ршаг вернется на следующий день с подкреплением, но раз Джу ничего не говорит — некромант не оправдал моих самых мрачных опасений. Довольно странно...
— А что колдун? — задумчиво спросил я.
— Ничего. Как в воду канул. Ни чародеев, ни колдунов, но орков Хур-Хар... Никого! Такое чувство, что все обходят это место стороной. Золотая Сеть далековато отсюда, ближайшее поселение в двадцати эквибах — настоящая глушь!
— Ур-за, так кто старался влить в тебя свою силу? — заинтересованно обратился ко мне гунг, появляясь в дверном проеме с миской бульона.
— Что? Какую силу? О чем это он? — сразу насторожилась волшебница.
Я скривился и бросил на краснокожего мрачный взгляд. Ну и обязательно было это говорить? Черт, да я ведь и забыл про слова шамана. Мысль о том, что в меня влили магическую силу, легла на сердце тяжким грузом. Что вообще это значит? Я теперь вроде как чародей или как? А ведь над этим стоило подумать...
Отдав миску с бульоном, ученик шамана уселся на пол и вопросительно посмотрел на меня. Совсем намеков не понимает, сволочь.
— Ей, так что с силой? Аск? — не унималась девушка.
Тяжело вздохнув, я отхлебнул из миски жирную, сдобренную пряностями и кусочками мяса жидкость и неохотно пересказал ей все услышанное от Луга. Волшебница нахмурилась и задумчиво уставилась на меня.
— И кто старался это сделать?! — в конце концов, воскликнула она, внимательно осматривая меня.
Гунг одобрительно закивал — его не меньше волшебницы интересовал этот вопрос. Причины столь пристального внимания к моей персоне оставались загадкой. Я задумался, припоминая всех магов, которые ошивались вокруг меня в последнее время.
Да, черт побери, в последнее время я просто таки живу в окружении магов. Друзья Саяра, он сам, легионеры, колдунья из Мирохода Атиллы... Еще раз отхлебнув из миски, я задумчиво посмотрел на Джу. А ведь она была со мной все это время.
— На меня не смотри! Я этого не делала! — испуганно выставила перед собой руки волшебница, заметив мой взгляд.
— Ага. Это не она. Ее сила пахнет по-другому — ветром и бесплотным духом. — зевнув, заметил краснокожий.
— Да я ничего и такого не думал. А как пахнет то, что в меня старались впихнуть? — постарался побыстрее сменить тему я, пеняя на себя за излишнюю подозрительность.
— Огнем. — не задумываясь, ответил гунг.
— Огнем? О, нет... Я видела пламя кружащее в его ауре, но подумала, что это проклятие... Но постой, теперь там нет и следа огня! Аура немного изменилась, но ведь там нет огня! — размышляла вслух волшебница.
— Не знаю, что такое аура, но огонь вплелся в дух ур-за... Аска, да? Мое имя Рир— ту. Зун-кай, Аск-за! — широко улыбнувшись, приложил средний и указательный пальцы ко лбу парень.
Я молча повторил его движения.
— Но я не вижу его! — упрямилась волшебница, наблюдая, как я с отрешенным видом допиваю бульон.
— Можешь мне поверить — в дух Аска-за вплелось пламя. — скучающе продолжал Рир-ту. — Раньше оно выжигало жизнь из его тела, но старик привел все в порядок и теперь это часть его. Его собственное, синее пламя.
Я едва не захлебнулся. Синее пламя, синее пламя. Идиот, совсем забыл про некромантов, а главное — Лысого, чародея посланного одним из прожигов.
— Что ты сказал? Синее пламя? — переспросил я, стараясь не подавать виду.
— Точно.
Без сомнений, моим "благодетелем" был Лысый, охраняющий плененного Оркхая. Теперь все встало на свои места. Он влил в меня часть своей силы, той огненной мерзости, что едва не прожгла мне руку. Понятно, как я смог зажечь огонь на его посохе. Я помотал головой. Нет, отнюдь не все ясно. Вот например — зачем ему это делать? В тот момент я был искренне уверен, что чародей хочет просто прикончить меня, но вот влить часть сил...
Немного похоже на бред. Хотя с другой стороны — кто знает, может, его заклинание просто неправильно сработало?..
Пришлось рассказать Джу и Рир-ту о стычке с чародеем. Мои опасения насчет того, что подробности "спасительной операции" лучше утаить полетели к черту под хвост, когда молодой шаман заявил, что Оркхай успел все рассказать Лугу. Я уже собирался хмуро засопеть, но понял, что другого выхода просто не было, да и предъявлять претензии тому, кто удерживал меня на врыке семь дней — верх наглости.
— Забавно. Видно он был отличным чародеем — вплести в чужой дух свою магию, при этом изменив ее под определенного человека... Сложная работа. Зачем ему это? — собирая волосы в хвост и перевязывая их лентой, спросил гунг.
— Черт его знает. Эта сволочь хотела меня грохнуть, вот что я вам скажу. А если бы не было яда — я бы почувствовал изменения? — поставив на кушетку миску, обратился к парню я.
— Ты подох бы через две-три недели. — пожал плечами краснокожий. — Огонь медленно пожрал бы твое тело, калеча дух при сплетении. Луг говорил тебе — это неестественно. Такая сила не приносит радости, лишь боль и смерть.
— Почему ты мне не рассказал? — наконец задала вопрос, которого я опасался внимательно слушающая девушка.
— Да как-то вылетело из головы... Сама понимаешь — боль от яда и все такое. — постарался оправдаться я. Волшебница выглядела необычно серьезной и, прищурившись, посмотрела на меня.
— Твоя аура изменилась и мне сложнее определять ложь, но не думай, что я поверила в этот бред, Аск. — хмуро заметила девушка, поднимаясь с кушетки.
— Ты куда?
— Нам лучше поторопится. — пожала плечами Джу. — Если ты здоров — пора поговорить с остальными о том, как действовать дальше и продолжить путь. Не стоит забывать, о том для чего мы здесь.
— У! Можно с вами? — проявил тень заинтересованности гунг.
Волшебница бросила на него подозрительный взгляд, а потом неохотно ответила:
— Если хочешь.
— Только принеси мои вещи, если тебя не затруднит. — попросил парня я. — А еще мне бы не помешала вода и полотенце... Выгляжу как труп.
— Во дворе есть колодец, твои вещи сейчас принесу. — поднялся с пола краснокожий и насвистывая нечто не особенно мелодичное, направился в одну из комнат.
— Ты можешь идти? — окинув меня неуверенным взглядом, спросила волшебница.
Я медленно поднялся на ноги и несколько раз подпрыгнул. Бульон, с чего бы он там не был сделан, отлично восстанавливал силы.
— Хорошо, пошли, поговорим с нашим должником... — одобрительно улыбнулась мне Джу.
Разместившись на скатерти у самой опушки леса в окружении обоих зеленокожих, гунга и волшебницы я задумчиво жевал пирог с яблоками. Несмотря на больше чем две недели, что прошли с того времени как мы покинули Ай-Тар, собранная Саяром еда оставалась свежей и вполне съедобной.
Луг все еще не вернулся из леса и его ученик безразлично ответил, что твари Бездны знают, где носит старика. После этих слов лицо Оркхая стало напряженным и из-под нижней губы показались клыки, но гунг ярости орка даже не заметил.
Лениво разжевывая пирог, я все еще не верил, что только вчера ночью был при смерти. Слабость пока никуда не исчезла, но с каждым часом я чувствовал себя все лучше. Умывшись ледяной водой из приютившегося у хижины шамана колодца, смыв с кожи копоть и кровь, а так же пригладив растрепанные волосы, я и вовсе стал похож на человека. Подходящая одежда на замену старой, изодранной в клочья, нашлась довольно быстро. Забрав у Оркхая наши сумки, Джу через несколько минут протянула мне пакет из серой, шершавой бумаги перевязанный бечевкой.
Так что теперь я щеголял в темно-серых шерстяных брюках на темном кожаном поясе с серебряной бляхой, белой кашемировой рубашке с вычурными манжетами и темной кожаной жилетке на серебряных же пуговицах. Сапоги, которые я снял с мертвого огненного мага, не пострадали — начистив их до блеска, я заправил внутрь штанины брюк. На пояс я повесил порядком потрепанную кобуру с револьвером. Из-за палящего солнца и не спадающей жары, плащ я одевать не решился.
В тени деревьев, слишком уж назойливое солнце не причиняло больших неудобств, но день выдался душным, и в воздухе витала тень собирающейся к вечеру грозы. Окинув ленивым взглядом огород Луга, я только хмыкнул — по обе стороны от пыльной, будто нарочно посыпанной мелкими камнями дорожки, ведущей к хижине, росли самые разные растения, но плодовых среди них не было. Одни лишь травы, цветы и какой-то бурьян — кажется, часть этого гербария спасла мне жизнь.
Зеленокожие были рады видеть меня в полном здравии. Хек из-за того, что пока я жив — договор не нарушен, а Оркхай... Сын вождя сдержанно кивнул и, хотя ни словом не обмолвился, дал мне понять, что погасил передо мной свой долг. Как оказалось, орки очень трепетно относятся к подобным вещам — даже не смотря на то, что мы и так получим плату за помощь по договору, Оркхай пошел на уступки и, жертвуя своими интересами спас мою жизнь. Договор, заключенный Хеком не касался его личной чести — вот и все объяснение, которого удосужилась не в меру любопытная Джу.
Когда с благодарностями за мою спасенную жизнь и обменом новостей было покончено, начался серьезный разговор.
— Отправляемся, как только вернется уважаемый Луг. — прокаркал гоблин, вонзая потемневшие зубы в кусок вяленого мяса.
— Как быстро мы окажемся на землях Грарх? — сухо осведомилась волшебница.
— Две недели. — на секунду задумавшись, невозмутимо ответил орк.
— Что?! Почему так долго?!
— Хек этой ночью посещал Сеть. Альянс восточных гур, во главе с отборными частями Хур-Хар вторгся в Авару. Волна Вааргха разрушила семь башен и вытеснила гвардию наместника из трех пограничных провинций. — с каменным спокойствием ведущего вечерних новостей сообщил Оркхай. — По слухам, чародеи ударили первыми, заставив царство перетянуть силы из восточных провинций. Алый Батальон был на пол пути к ним, но следом накатила Волна Вааргха и маги едва успели вернуться, чтобы удержать ее от прорыва в центр страны.
У волшебницы отвисла челюсть и несколько секунд она просто беззвучно открывала и закрывала рот. Рир-ту все так же неподвижно лежал на скатерти и, пожевывая травинку, смотрел в небо — ему, судя по всему, было наплевать на войну, гоблин оставил в покое мясо и нахохлился, думая о чем-то своем...
А я застыл, понимая, что такая далекая и призрачная перспектива быть вовлеченным в чужой конфликт внезапно стала горькой реальностью.
— Но, но вы ведь говорили, что они не нападут, пока Грарх не даст гарантий невмешательства! — задыхаясь от возмущения, воскликнула Джу. — И говорили, что ваши вожди никогда этого не сделают!
Оркхай бросил на нее холодный взгляд, но гоблин поспешил объяснить:
