"Я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы семнадцатая Сфера стала такой же — нет, не так! — не хуже, чем прежде. Ты, надеюсь, мне поможешь,— серьёзно и немного торжественно пообещала старшая.— В том, что случилось, моей вины больше, чем твоей. Ты почти не виновата! Я, я не справилась с Хаосом! Ты всего лишь предложила его использование".
"Ты всерьёз полагаешь, что мы сумеем возродить мертвый мир?"— недоверчиво уточнила младшая.
"Сущность я, или не сущность? Творец я, или погулять вышла? В конце концов, я — Хранительница Равновесия, самый сильный маг во вселенной. И грош цена моему хранительству, если я не смогу возродить один мир".
"Один мир!— передразнил Октиа.— Это похоже на манию величия. Слышал бы тебя кто из людей. Целый мир!"
"Всего лишь мир,— рассмеялась Нарь, однако в смехе её чувствовалась горечь.— Всего лишь — мир. Не самый большой, не самый сложный и такой красивый! И да поможет нам в этом Творец!"
"Ну, он-то поможет. Главное, не оплошать самим",— закончил мысленное обсуждение Окти. Рассуждение длилось не больше пяти минут, как раз то время, за которое Нарь рассчитала в другом потоке сознания параметры портала до мира древоживов. Рассчитала — и начала плести.
Тысяча десятая Сфера — райский уголок. Зелень, острова с мягким климатом, ласковое солнце, отсутствие ядовитых растений. Нарь покидала её с неудовольствием. Опять проблемы глобального характера, быстрые решения, вечная напряжённость. Ей-человеку это не нравилось. Зато старшая была в восторге, а Октиа одобрительно молчал. Ей-сущности нравились сложные и долгие задачи, ну а Окти чувствовал долг Хранителя, который они втроём разделяли между собой.
"Постой! Я никакой долг не разделяла!"— воскликнула младшая.
"А кто тогда так яро призывал меня возобновлять то самое Равновесие, восстанавливая шестнадцатую Сферу?"
"Так, замолкли!— резко сказал Октиа.— Теперь только по делу. Хватит нам отвлечений, наотвлекались уже. Сосредоточимся на деле. По плану у нас посещение сто двадцать третьей Сферы".
Разнообразия ради древоживы узнали Нарь сразу.
— Где ты пропадала?— гулким низким голосом спросил Хвет'р.— Тиар совсем распоясалась. Первые Сферы принадлежат ей. За человеческие она борется, хотя уже ясно, что шестнадцатая — её основание. Оттуда она собирает свои силы. А ты всё это время ничего не делала!
— Хватит упрёков, Хвет'р!— воскликнула Нарь.— Я чудом вообще осталась жива! Тиар обманула меня. Теперь это не повторится. Но сейчас не до Тиар. Семнадцатая Сфера рушится! Её поглощает прорвавшийся Хаос! Творец сказал, что очистит от него Сферу, но до этого надо спасти живущих там людей. Мне нужна ваша помощь.
— Интересные дела творятся...— задумчиво молвил Хвет'р.— Хаос впустила Тиар?
— Я! Я ошиблась, и благодаря мне Хаос прорвался!— почти кричала Нарь. Хвет'р поёжился от силы вины, звучащей в голосе Нари.— Но не время для обвинений. Помоги, прошу!
— Не горячись, Нарь,— медленно ответил древожив.— Мы поможем. Прокладывай портал.
— Мне нужна сила,— сущность немного успокоилась.
— Бери,— согласился Хвет'р, направляя к девушке поток чистой магии. Октиа мысленно облизнулся, впитывая энергию. Старшая распределяла, младшая следила на всякий случай по сторонам.
Потом Хвет'р отправил мысленный сигнал сбора, а Нарь пробивала большой, шесть на четыре метра, портал. Те из древоживов, кто оставался активен и не чурался магии, насчитывали несколько тысяч. Остальные — а это миллионы живых древ — либо не любили чародействовать, либо давно стали пассивными, растворяясь в окружающем мире, засыпая в волнах мягкой, присущей Сфере древоживов, стихии Жизни.
Нарь тряхнула головой, прогоняя некстати накатывающую боль и усталость. Мир древоживов — идеальный мир для отдыха, ну, для отдыха человека, в чём младшая ещё убедится, а пока не время. Слабость, боль, усталость, страх, неуверенность — всё исчезло знаком воли, всплывшим из глубин разума.
Собственно, в роли организатора Нарь ещё не была. Однако древоживы дали ей эту возможность, просто предоставив себя в распоряжение Хранительницы Равновесия. На этот раз Нарь практически ничего не делала сама
Указание найти подходящую Сферу дл переселения — и вот древожив доложил, что сто пятидесятая подходит идеально, а о дальности попросил не беспокоиться, мол, есть особо конфигурированные порталы, которые тянут меньше энергии.
Ещё указание — и Хвет'р доложил, что они готовы к эвакуации, места в больших городах выбраны. Объединив разумы, древоживы легко конкурировали с мощнейшими компьютерами в быстродействии, а в плане воображения, творчества и интуиции такому объединению нет равных. Сущность только успевала отдавать команды, как маги-древа их выполняли.
Однако эвакуация грозила затянуться. Вступать в контакт со смертными древоживы отказались, поэтому эта часть работы оказалась целиком на Нари. Несколько миллионов островов, не считая экипажей летучих кораблей, за месяц? Мало того, что надо убедить в опасности, что почти нереально, но ещё и организовать правильную, без лишней паники или недовольства, эвакуацию. Словом, Нарь одна не справилась бы и с десятком островов в указанный Творцом срок.
Помогла Фирос. Прибытие древоживов она встретила с восторгом и некоторым опасением. Таких магов она ещё не видела, а то, чем становились живые древа при слиянии разумов... Контактами со "смертными" занялась хозяйка судеб. Для неё не составило труда переплетать нити и события так, чтобы Нарь оказалась максимально убедительна. Иногда приходилось брать под телепатический контроль нескольких членов правящей верхушки, иногда хватало простого внушения, а несколько островов согласились без ментальной обработки.
Люди спешили в города. Месяц вместо пяти часов — царский подарок, поэтому излишней торопливости Нарь себе не позволяла. Вместе с Иридой и Ириной они сперва определяли, кто и где находится на острове, затем организовывали эвакуацию. Те люди, которые жили в одиночку или в замкнутых общинах, зачастую отказывались вступать в контакт с властями, а тратить время на каждого — всё-таки слишком большая роскошь. Их перемещали принудительно, после эвакуации основной части населения Нарь накладывала чары глобального паралича, а потом глобального телепорта, перенося всех к порталу. Силы на такие действия уходило немеренно, но древоживы щедро делились своей магией.
— Это невозможно,— говорила сначала Фирос.— Проделать такую работу за такое время — нереально!
— Тогда почему ты помогаешь нам?— строго спросил Хвет'р?
— Не могу иначе,— призналась та.
— Без тебя мы не справимся,— заметила Нарь.
— Знаешь, Нарь,— Фирос задумчиво посмотрела на расширяющийся шар Хаоса, до сих пор вызывающий у неё иррациональный страх.— Раньше я считала, что разрушить мир невозможно. Потом мой дар открыл, что это не просто возможно, а очень просто. Просто для тебя. И вот теперь я убеждаюсь, что спасти обречённый мир тоже несложно.
— Надо только потрудиться,— кивнула Нарь.— Совсем так немного потрудится.
— Фирос, Нарь, время для отдыха вышло,— напомнил Хвет'р.— Поговорите потом. Я, конечно, понимаю, что есть общие темы, но Хаос не ждёт.
— Не ждёт...— согласилась Фирос, и Нарь открыла портал.
Не боле часа покоя. Работа. Постоянная, нудна, надоевшая. И ужас. Ледяной ужас, что не успеешь, что кто-то останется на прокорм Хаоса. Боялась Фирос, боялась младшая, боялся Октиа. Древоживы волновались и были торопливы — по меркам столь древних созданий, разумеется. Спокойно воспринимала происходящее только старшая. С тех пор, как она вернулась в обречённую Сферу, знак воли отсекал все ненужные эмоции. Отсекал вообще все эмоции, кроме железного спокойствия и чувства долга. Долга не перед Творцом, не долга Хранительницы, не перед людьми или древоживами, а долга перед младшей. Она обещала, а сущности честны.
Старшая не любила людей. Нет, конкретные люди были ей симпатичны, другие вызывали равнодушие, но, в общем, род людской сущность не любила. И искренне считала, что не любила заслуженно. Не достойны люди того, что она сейчас для них делает. Если бы не слово, данное младшей, старшая не старалась бы так. Долг Хранительницы, личные встречи с Творцом обязали бы её спасать людей, но чтобы так рьяно — увольте. Её силы найдут гораздо лучшее применение.
Младшая была человеком. Значит ли это, что старшая не любила её? Можно ли не любить часть самой себя? Разумеется, можно. К младшей старшая относилась несколько покровительственно, как некогда к Окти, когда учила его думать и выбирать. Младшая была для старшей почти... сестрой. Младшей сестренкой, которая ещё ничего не знает и не умеет, которой всё надо объяснять и показывать.
Сестрёнка?! Нет, младшая была давно сформировавшейся личностью, повзрослевшим человеком. Она выросла из осколков личности старшей, которые сохранились в блокированном разуме, но выросла самостоятельной. Какая уж там сестрёнка, если сравнивать духовный возраст, то младшая в чём-то была более зрелой, чем старшая, ибо люди взрослеют куда быстрее сущностей.
И всё-таки — сестрёнка. Старшая могла относиться к людям только так: или покровительственно, или безразлично, или с ненавистью. Даже Нулай был для неё несмышлёнышем, не прожившим и капли из того моря веков, что пережила она. Был ещё Алексей, к которому она относилась с уважением, как равный к равному, но он — исключение. Алексей, как и она, выбрал свободу, он не зависел ни от кого и ни от чего. Пусть он — воин, она — творец, но свобода объединяла их.
Кстати, Алексей, Нулай, а также оставленные ею ученики! Надо бы их проведать, а заодно провести осторожную разведку. Война с Тиар будет всё равно, но узнать, насколько тяжело освобождать шестнадцатую Сферу, лучше раньше, чем позже.
"Забудь об этом!— вклинился в размышления Октиа.— Ты променяешь сотни тысяч людей, которые не спасутся из-за твоей отлучки, на мимолётное свидание с дорогим тебе миром?"
"Променяю! Если, конечно, младшая согласится. Я свободна, а долг Хранительницы заключается не в том, чтобы спасать людей, а в том, чтобы спасать миры".
"Ты никогда не задумывалась, зачем Творцу пустые миры?— ехидно поинтересовался Окти.— Миры — лишь вместилище для разумных, с его точки зрения. Они второстепенны. Посему сначала семнадцатая Сфера, а потом уж разбираемся с Тиар".
"Окти прав. И вообще, не отвлекайте меня умными разговорами от работы!"— сказала младшая, в тот момент создающая портал на очередной остров.
— Начинаем с поиска,— бросила Нарь.— Твоя очередь.
— Пускаю,— кивнула Фирос, отпуская поисковые чары. Объекты чар стандартные — власть имущие и те, кто оказывает наибольшее влияние на людские массы.— Готово. Северо-восток острова. На границе большого леса.
— Вижу,— кивнула Нарь.— Взяла направление. Страхуй, если что.
— Нашла, кого страховать.
— Я в смысле, чтоб не убила кого сгоряча.
— Таких резких вариантов в будущем нет,— успокоила Фирос.— Хотя увидеть твоё будущее сложно. Ладно, предупрежу, если то. Иди.
— Лети,— поправила Нарь, преобразуя заклятье левитации.
С высоты птичьего полёта город виднелся, как на ладони. Он был сложен из мощных каменных глыб. Перетащить их, а тем более, установить, возможно только магией. Что ж, будет хорошо, если тут найдётся лишний десяток умных магов, которых легко научить пользоваться порталом и которые помогут в эвакуации родного острова.
Стены пролетели под неё. Дома. Уютные, маленькие, хотя — все дома маленькие с такой высоты. Особняки, почти дворцы за стальной оградой. Нет, пусть себе стоят. Дальше, дальше! Дворец. Королевский? Или правителя зовут здесь иначе? Спуск!
На аккуратном лугу перед королевским дворцом опустилась девушка. Маг. Естественная реакция стражи — тревога! Луг окружила толпа стражников, за ними, а также из окон дворца выглядывали чародеи с заклинаниями наготове. Хватит ли этого?
Король Октавий сомневался. Он был неплохим, пусть далеко и не лучшим чародеем, зато обладал великолепной интуицией. Чутьё подсказывало: та, что опустилась перед дворцом, разметала бы стражу в мгновение ока. Вся надежда на магию.
Один за другим подтягивались к дворцу резервы. Приказ короля — высшая опасность, реакция магов — немедленно защитить! Каждый третий в стране чародей, реально сильных магов — семь тысяч. Очень, очень много по меркам Внутренней Сферы, чего король, конечно, не знал. И все они собирались у дворца, активируя одноразовые амулеты телепорта..
"Нарь, опасность!— вскричала Фирос, касаясь тех искажений, что в её зрении отображали нить судьбы Нари. Если б Нарь открылась перед ней, дала хотя бы видеть свою судьбу... Но телепатка противилась, даже ради собственной безопасности не давая согласие. А без её доброй воли Хаос легко заслонял нить судьбы. Зато соседние судьбы были видны ясно. И все похожи друг на друга — роднила магическая сила.— Там маги, много!"
"Я вижу,— спокойно ответила Хранительница Равновесия.— Ситуация под контролем, не дрейфь. Смотри, чтобы тебя не заметили".
Фирос даже не огрызнулась привычно — напряженно следила за происходящим.
"Атака через минуту!"— предупредила она.
"Принято. Ничего не делай пока. Косвенной магии нет?"
"Нет. Рассчитываешь на свой знаменитый "хрусталь""?
"Ага".
— Люди острова Алтсемиум! Я прибыла издалека и хочу говорить с вашим королём...— секундное замешательство, поиск имени короля в головах подданных. Как ни странно, имя короля было известно далеко не всем,— Октавием.
"Двадцать секунд до атаки. Ты готова?"
"Всегда".
— Святотатство!— возопил седовласый старец в белом облачении, видимо, представитель какого-то религиозного культа.— Как ты посмела осквернить священное имя? Ты поплатишься! Убейте её!
— Без команды ничего не делать!— разнёсся над людьми голос одного из магов. Люди послушали мага.
— Атака!— резко скомандовал король, глядя в окно. Артефакт-звукоусилитель сделал его голос громоподобным.
"Атака!"— продублировала Фирос.
Магические войны — это не баталии чародеев. Магия должна сопровождать войска, допускается лишь два вида схваток — когда чародеи против простых воинов и когда чародеи с воинами бьют малую группку магов. Иначе — невыгодно. Ну, по крайней мере, так представляла себе схватку магов Нарь.
Однако стража не сдвинулась с места, напротив, укрепилась, подняв большие щиты, пропитанные защитными чарами. Прикрывали магов, стало быть. Совсем иная тактика. Видимо, здесь магов был куда больший процент на единицу населения.
Нападение выглядело впечатляющим. Пара тысяч молний плюс несколько сотен огненных шаров слитно ударили в Нарь, причём ни одно заклинание не мешало остальным. Нарь выделила из толпы чародеев тех, кто координировал действия остальных. Пользовались они при этом ментальной связью, установленной магически. Вспышка! Взрыв! Вокруг Хранительницы вознеслось страшное пламя, бушуя в сантиметре от кожи. Магию и плазму, как стандартные высокоэнергетические воздействия, удерживал "хрусталь". "Отклонение" не позволяло плазме прикоснуться к Нарь напрямую.
