Да, призадумавшись можно найти себе кучу оправданий. Вот только они ничего не изменят.
Странное существо человек. Я таких мук совести, не испытывал даже когда после очередного приступа находил рядом с собой лужу крови оставшуюся от очередного "счастливчика" судьбы. День ото дня, я становлюсь только хуже...
Мучаясь в подобном ключе, я даже предложил девушке половину своих денег, а также сказал, что она теперь не должна за мной следовать. И только чуть позже понял, какую грубость вкупе с тупостью продемонстрировал этим вопросом.
Со стороны это выглядело так, будто я "соблаговолил" дать своему рабу вольную, что само по себе попахивает изрядной долей высокомерия. Тем более, как я мог забыть, что девушке просто некуда идти. Она провалялась кучей металлолома на дне шестнадцатого уровня чёрт знает сколько времени.
Скорее всего даже следы её страны, уже давно стёрлись из памяти разумных. Вокруг никого знакомого, кроме меня.
И после этого я, чуть ли не в лоб попытался её прогнать, всего лишь ради того, чтобы потешить своё самолюбие.
* * *
*!
Самое странное, что Шантири даже не обиделась. Просто вежливо попросила остаться со мной. В последствии, я даже не заикался о чём-то подобном.
Несмотря ни на что, Шантири всё-таки сменила свой статус в моей крошечном окружении. Теперь она, действительно, стала напарницей.
Отныне мы с ней часто разговаривали, вернее, общались, на разные темы. Более или менее, но я всё же смог начать учить её имперскому письму. Даже несмотря на такого отвратительного учителя, как я, она всё-равно делала в обучении большие успехи.
...С нашего официального знакомства прошло уже пару месяцев.
Я продолжал жить искательством. Впрочем, классическим искателем меня назвать было трудно. В отличие от большинства я предпочитал сопровождение разнообразных исследователей поиску артефактов. Так уж сложилось, что поиск артефактов требует долгих и зачастую безуспешных вылазок в самые отдалённые закоулки глубинных уровней. Я же туда старался не соваться. В пределах же первых двадцати уровней найти что-то приличное было фактически невозможно.
Те немногие бросовые артефакты низшего качества, которые мне попадались, я без всяких раздумий продавал. Среди них не было ничего такого, что могло кардинально помочь мне в моих начинаниях.
Со временем продолжая совершенствоваться в ремесле искателя, я прочитал несколько книг о Бездне. Вместе с тем набрав практический опыт вылазок, я мог с некоторой толикой уверенности спуститься даже ниже уровней мертвецов. Вот только так рисковать я пока не собирался. Там совсем другая Бездна, нежели та, к которой я привык.
Не забывал я так же и о "Воле". Правда, теперь, по прошествии некоторого времени эта идея, уже не казалась мне такой уж хорошей. Совсем наоборот я с каждым днём находил всё больше поводов не прибегать к помощи этого странного артефакта. Особенно после того, как я, наконец, нашёл весьма достоверный источник, который смог мне поведать множество интересных подробностей об этой тайне Бездны.
В частности, седой искатель, представившийся Фером, оказался один из спутников человека услышавшего "голос" Бездны. Вместе с ним он отправился в глубины Бездны, дабы желание его друга исполнилось. Чего же он хотел пожелать я от старика так и не узнал, так как он сказал, что это личное дело его друга и не имеет отношения к делу. Зато искатель в подробностях рассказал мне об их походе. Честно говоря, некоторые ужастики-блокбастеры просто меркнут перед этим рассказом.
По словам Фера, чего им только не встретилось в пути. И иллюзии, разящие порой сильнее настоящего меча. И чудовища всех мастей и видов. И страшнейшие ловушки. Он даже рассказал, что вместе с его друзьями, они видели настоящего Повелителя! Будто бы он, прошёл, буквально, в паре метров от них, когда они прятались за поворотом коридора. Но, пожалуй, самым страшным в этом походе были "голоса".
По словам старика, всех членов отряда, всю дорогу донимали странный шепотки. Голоса доносящиеся, казалось, отовсюду террорезировали уже и так порядком измученных искателей.
Они не давали спать, мешали сосредоточиться, порой даже пугали до колик, громогласно прокричав совсем рядом, что-то на неизвестном языке. И хотя всем в отряде было тяжело, всё это ни шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с их главарём.
Избранный "Волей" с каждым днём менялся. Становился скрытным и неразговорчивым. Порой даже мог простоять в каком-то подобии транса целую кучу времени, а потом неожиданно разразиться диким приступом ярости.
В таких условиях, нет ничего удивительно, что отряд начал роптать на своего вожака. Некоторые напрямую предлагали поднять бунт.
Нет-нет, убивать лидера никто не собирался, ведь все в отряде были, чуть ли не кровными братьями. Но вот оглушить, а потом вытащить его наружу... было очень заманчиво. Все эти волнения к тому же, происходили под постоянны пресенгом со стороны тварей Бездны.
Тут впрочем Фер тихо признался, оглядевшись по сторонам: на них нападали будто бы только ради того, чтобы они не расслаблялись. Никаких серьёзных схваток не было. Монстры их будто бы пропускали.
Как бы то ни было, но привести свои план в действие члены отряда не успели: они, наконец, добрались до своей цели.
Их командир, который всё это время вёл своих друзей по одному ему известному пути, в какой-то момент просто бросил им через плечо, чтобы они его ждали. Сам же главарь двинулся дальше.
Несмотря на созревшие мысли о бунте, весь отряд в полном составе действительно остался ждать. Бросать своего друга они не собирались.
В какой-то момент весь отряд почувствовал... ЭТО произошло. Их командир, наконец, загадал своё желание. Пропали голоса, усталость будто сняло рукой. Впервые искатели смогли широко расправить плечи и выпрямить спины. Но их радость по этому поводу, оказалась преждевременной.
Своего командира они так и не дождались. Всего через полчаса, после того, как произошло нечто на отряд напала стая каких-то жутких тварей. В пылу схватки неожиданно вернулись голоса, на плечи снова навалилась тяжесть.
Бездна вокруг них будто взбесилась.
О том, как они, потерявшие всякую надежду, пробивались наверх, старик рассказывал очень неохотно. Лишь сказал, что когда он выбрался на третий уровень прямо к посту стражи, они вместе с ещё одним выжившим остались одни. Да и то, соратник Фера был смертельно ранен, каким-то колдовством. Даже подоспевшие чародеи ему не помогли.
Так и остался искатель один.
Где-то в середине его рассказа я, уже казалось, был прочно уверен в том, что всё, о чём он рассказывает выдумка. Слишком уж много невероятного было в его истории... вот только мне в голову всё-равно закрались нехорошие предчувствия.
Фер, которому я так и не сказал причин моего интереса, провожал меня неожиданно серьёзным взглядом. Когда я отошёл от его столика немного, он неожиданно крикнул мне в спину охрипшим голосом:
— Не надо, парень. Пути назад уже не будет! — у меня каждое его слово в мозге словно отпечаталось. Нехорошие предчувствия только усилились.
Позже, я решил немного поспрашивать об этой истории. Оказалось, что она действительно имела место быть. Причём произошло всё это всего-то десяток лет назад. А ещё мне сказали, что тот отряд сплошь состоял из очень талантливых юнцов. Как на подбор все либо могущественные маги, либо мастера меча.
Узнав такие жизнеутверждающие новости, я некоторое время порывался найти Фера. Но как бы я ни старался его найти, всё бесолезно. Искатель и след простыл.
Хорошо хоть трактирщик подтвердил, что такой человек у него действительно был. В противном случае, я бы наверно в серьёз задумался о том, что беседовал с призраком.
В общем произошедшее, серьёзно ударило по моей уверенность в правильности избранного пути. Тем не менее, готовиться, на всякий пожарный, я не переставал.
Даже рискнул сходить пару раз на уровни "Повелителей". Правда, спускаться ниже двадцатого я так и не отважился. Слишком уж там всё было по-другому. Будто другой мир.
Сен за это время изрядно подрос, став в холке размеров со среднего щенка. К тому же он стал постепенно обрастать хитином.
В силу этих изменений, я попытался отучить его от привычки сидеть на мне. Тщетно.
Нет, пока я его контролировал, он меня прекрасно понимал. Но стоило только на мгновение упустить его из виду, как он всеми правдами и неправдами стремился вновь сесть на облюбованное место. Веса то я, конечно, не чувствовал, но вот вид здорового паука сидящего у меня на загривке заставлял случайных свидетелей этой картины либо судорожно хвататься за меч (в первый раз), либо делать большие круглые глаза и обходить меня сторонкой. Сена это, кажется, совсем не беспокоило. Тем не менее, попыток его выдрессировать, я не оставлял.
Сегодня в очередной раз, потерпев неудачу со злобным проходимцем, я решил немного развеяться и сменить обстановку. Сену я сделал строгое внушение на предмет того, чтобы он оставался в номере и не смел никуда из него выходить. Преценденты уже были. Тот случай, когда выбравшийся через окно (зачем оно в подземелье, ей богу не знаю) паучок, через чёрный ход попал на кухню и неплохо там набрал мяса, хозяин постоялого двора мне будет вспоминать ещё очень долго.
Шантири в это время пропадала где-то в Городе, впитывая, как губка информацию о нынешнем времени, поэтому на прогулку я отправился один.
Надо сказать, что в последнее время изменения, происходящие со мной, начинали меня очень сильно настораживать... и в каком-то смысле радовать.
Дело в том, что на обретении "крови" моё тело не остановилось. Изменилась и внешность. Пусть этого никто и не замечал, ведь ходил я постоянно в своём закрытом прикиде, но под ним я уже был другим.
"Тройные" мешки под глазами исчезли, оставив после себя лишь небольшие мешочки вечно невысыпающегося человека. Дряблая, порой висящая шматами кожа, стала гораздо более упругой, хотя некоторая рыхлость всё же осталась. Движения стали более плавными, хотя раньше мне казалось, что моя криворукость останется со мной навечно. Да что там! У меня на голове даже появилось подобие волос. И хотя они больше походили на старую не раз использованную щётку, я был несказанно им рад. Я стал лучше чувствовать на расстоянии и мёртвых, и живых.
Неудивительно, что благодаря этим навыкам, я очень скоро стал одним из лучших проводником на уровнях мертвецов.
И, наконец, самое главное! У меня начала зарождаться нечто вроде речевого аппарата. Нет, говорить я всё ещё, к сожалению, не мог, но и то, что к этому начали появляться некие подвижки, не могло меня не радовать. Теперь я все чаще мог вкладывать некие осмысленные нотки в своё упыриное сипение. Порой удавалось даже менять немного интонацию.
Всё это хоть и радовало, но и заставляло меня задуматься.
Не знаю, что там умудрился нахимичить Арит, но простым немёртвым трупом, я перестал быть уже давно. И ведь изменения продолжаются...
Порой я даже стал ловить себя на мысли оставить всё как есть. Останавливало меня в такие моменты, только наличие в моей душе пожирателя. С этой тварью, я не намерен был мириться.
Кстати, касательно плохой стороны изменений. Пожиратель тоже стал меняться.
Когда я впервые услышал в своей голове какой-то непонятный звук, то лишь слегка насторожился. Мне нужно было побыстрее спуститься на уровни плоти, чтобы подкрепиться, поэтому я не стал обращать на этот неясный звук внимания. А тот и не думал пропадать. С каждым часом он становился всё громче и чётче, пока я, наконец, не обратил на него внимание. Стоило лишь слегка прислушаться, как пришло понимание: это был... смех.
И совсем не весёлый причём. Безумие, казалось так и рвалось из него наружу. Безумие и безжизненность. Я бы, наверно, не сразу догадался о его причинах, если бы не опознал ещё один его оттенок.
"ГОЛОД". По нему я и узнал того, кто казался мне до сего момента, чем-то тупее даже самой глупой бактерии. И даже не спрашивайте, как может быть смех — голодным. Вещь ещё та.
Когда же я нашёл свою жертву, довольно свежего зомби, смех, звучащий в моей голове стал настолько громогласным и истеричным, что сдерживаться не было никаких сил. И тогда, я в первый и последний раз отдал "поводья" пожирателю по доброй воле. В тот момент, чтобы избавиться от хохота, я был готов на всё.
Пожалел я о своём решении после пробуждения очень сильно. Судя по всему, пожиратель действительно обрёл немного интеллекта.
"Да и голод его стал, похоже, только сильнее" — отвлечённо констатировал я, глядя на распластавшиеся вокруг огрызки, кучи зомби и нескольких... упырей?
С тех пор каждый раз, когда тело оголодает, разум мой затопляет безумный смех мертвеца. Я каждый раз стараюсь бороться с этим. Путём долгих тренировок на пределах возможностей мне удалось заглушить смех. К тому же теперь мне удавалось сдерживать пожирателя чуть дольше. Тем не менее, победить его мне так и не удаётся.
И всё же я чувствую, что после каждой битвы мой разум становится сильнее. Проблема в том, что пожиратель, кажется, тоже становится сильнее.
Шантири и паучонок пытались пару раз составить мне компанию в моих непонятных путешествиях вниз, но я неизменно отказывал. Шантири было воспротивилась в первый раз, когда это произошло, но я твёрдо стоял на своём.
То что во мне проявляется там, никто не должен видеть. Даже самые близкие мне люди. Такое невозможно понять и принять. Жить с этим мне придётся одному.
...Так хватит думать о неприятностях! Сейчас, я вышел проветриться, вот этим и займусь. Тяжёлые мысли оставим на потом.
Переключившийся мозг вдруг выдал мне довольно неожиданное предложение. За всё то время, пока я нахожусь в Бездне, мне почему-то не разу не захотелось выйти на свежий воздух. Не знаю, в мёртвом теле ли дело или в чём-то другом, но факт на лицо. Даже не вспоминал об этом до этого момента.
Противиться желанию, впервые за долгое время, повидать небо и солнце Эйримара, я не стал.
Путь до хода, ведущего наружу, не занял у меня много времени. В лёгкой задумчивости я стоял за последним поворотом коридора. Сразу выходить под свет солнца, я опасался. Всё-таки хоть у меня и мёртвые глаза, но всё равно терять зрение хотя бы даже на пару минут мне не хотелось.
Впрочем, долго ждать я не стал. Собравшись с духом, я вышел из-за поворота и впервые за столь долгое время взглянул на небо и солнце... и тут же закономерно ослеп. Правда, как я и предполагал, зрение восстановилось довольно быстро.
Не знаю, наверно, сейчас нужно было бы сказать какой-нибудь красивый эпитет или завернуть глубокую фразу, но... Не знаю. Небо не вызывало у меня в душе ничего. Просто большое пустое пространство.
Вот так вот. Хотелось, чтоб на душе полегчало, а случилось всё совсем наоборот. Стало как-то совсем погано от того, что я не могу просто радоваться простору, открывающемуся мне из двора замка. Ничего хорошего в этом нет.
Постояв на пороге уходящего в темноту туннеля всего пару минут, я вновь нырнул в темноту. Моё место там... пока, по крайней мере.
