— На нем стоит очень сильная защита, в него практически невозможно было заглянуть, — отчиталась первой Кээрт. — Мне кажется, он не лгал, но и не говорил всей правды, особенно, о мотивах. В его словах было двойное, а то и тройное дно.
— А что скажете вы, Тропаэро?
— Подтверждаю слова блистательной, — раздался как бы из ниоткуда негромкий голос императорского советника. — Фельдмаршал очень хорошо умеет владеть собой. Единственное, что я мог бы добавить: он встревожен.
— Еще бы, — хмыкнула бабушка Инноэне, беря очередное печеньице. — До созыва Большого Совета осталось чуть больше декады, а Оонк не предпринимает ничего. При том, что в последние полгода его эмиссары не пропустили, кажется, ни одного округа в Империи. Похоже, Гдоод нервничает, иначе не решился бы использовать свой резервный план.
— Резервный?! — не выдержал кронпринц.
— Естественно, — разъяснила добрая бабушка неразумному внуку. — Ни один политик добровольно власть не отдаст. Очевидно, он рассчитывает и дальше управлять — официально или из-за кулис.
— Я так понимаю, его предложение всерьез не рассматривается? — уточнил кронпринц.
— Конечно, — Император слегка пожал плечами. — Гдоод так ничего и не понял. Он думает о сегодняшнем дне, может, о завтрашнем. Но мы обязаны мыслить тысячелетиями!
— Но насколько опасны его угрозы?
— Они неприятны, но не более, — отмахнулся Император. — На самом деле, ему нечем нас испугать и нечего предложить.
— Но власть...
— В нашем распоряжении имеются все необходимые властные рычаги, — отрезал Император. — Просто мы очень редко к ним прибегаем.
— Открою тебе небольшую тайну, малыш, — с легкой снисходительностью сказала бабушка Инноэне. — При необходимости, мы можем контролировать всю Империю. Для этого мы имеем все необходимые инструменты — Управление Двора и Управление по воспитанию.
— И Большой Сарай тоже?! — не сдержался Кэноэ.
— Да, они могут выглядеть смешными, архаичными, даже глупыми, — чуть усмехнулся Император. — Но Управление Двора — это крупнейший собственник в Империи. На самом деле, оно контролирует теми или иными способами больше предприятий, земельных участков, зданий, чем Космофлот, и имеет финансовый оборот больше, чем Министерство промышленности. А Управление по Воспитанию — это гигантская пирамида, в основании которой находятся миллионы тэонов, которые работают внизу, с людьми. Причем, не только читают им Императорские указы и следят за их благонадежностью, но и организуют их для совместных действий. Люди привыкли им подчиняться, ведь они постоянно их видят. Существуют законы и инструкции, при определенных обстоятельствах передающие им реальную власть. На это почти никто не обращает внимания, в этом не отдают себе отчет даже многие члены нашей семьи, но на самом деле это незаметная, мягкая сила, которая превозможет все что угодно, рано или поздно.
— Любая мягкая сила может быть побита грубым насилием, — вспомнил Кэноэ Филлину.
— Гдоод не решится! — отрезала бабушка Инноэне. — В старые кланы почтение к Императорскому Дому вбито на генетическом уровне. Вот Оонк, он может осмелиться. Он достаточно для этого безумен, и он многого просто не знает, поэтому не боится и не сомневается.
— Ты по-прежнему считаешь Оонка более опасным?! — нахмурился Император. — Настолько опасным, что ради этого следует водить всякие шашни с Гдоодом... и не только? Видишь, к чему они привели?!
Принцесса Инноэне упрямо покачала головой.
— Я продолжаю считать, что помолвка должна состояться, и в оговоренный срок — в день открытия заседаний Большого Совета, — сказала она решительным тоном. — И вообще, я думаю, что продолжение нашего разговора вряд ли будет интересным для молодежи.
— О, да! — Император строго оглядел сидящих рядышком кронпринца, Кэноэ и Кээрт. — Вы можете быть свободны! Тропаэро, ты тоже! А мы обсудим тут еще кое-что, по-семейному!...
— Не знаю, как у вас, а у меня картина мира несколько пошатнулась! — признался кронпринц, когда они оказались за пределами обеденного зала.
— Или встала с головы на ноги, — хмыкнул Кэноэ.
— Скорее, только начала вставать. Нам ведь наверняка далеко не все открыли, только намекнули на истинное положение вещей.
— Интересно, когда наши с Кээрт отцы затевали... они знали? — задумчиво произнес Кэноэ.
— Наверняка, нет, — как всегда, Кээрт поняла его с полуслова. — И, наверное, не знают до сих пор.
— Возможно, их и не остановили сразу, чтобы поддержать легенду, — предположил кронпринц.
— Звучит цинично, — повела плечами, словно от холода, Кээрт.
— Политика всегда очень циничная и жестокая штука, — кронпринц тяжело вздохнул. — Наверное, поэтому отец всегда и говорил мне, что наша миссия — не управлять, то есть, каждодневно, постоянно бултыхаться в этом... извини, Кээрт, а править. Стоять над схваткой, присматривать, постоянно держать руку на пульсе, а при необходимости — незаметно, мягко корректировать. Только теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Может...
— Давай пока оставим этот разговор, — мягко прервала его Кээрт. — Вернемся к нему позже. Не здесь.
Действительно, они уже вышли в коридор, где стояла на постах охрана, сновали слуги и могло найтись сколько угодно лишних ушей.
— Ты сейчас куда? — спросил Кэноэ двоюродного брата.
Кронпринц на секунду остановился.
— Пойду, поищу Милу.
— Уже Милу?! — улыбнулся Кэноэ. — Но ты же понимаешь, что свадьба может не состояться?
— Мне уже не важно, — заявил кронпринц с непреклонной дядюшкиной интонацией. — Мила мне нужна! Я убедился: она действительно любит меня, а не мой титул.
— Ты уверен?!
— Уверен, — убежденно сказал кронпринц. — Твоя Кээрт подтвердила.
— Да, это так, — кивнула Кээрт. — Милаэнт — очень смелая и самоотверженная девушка. Она разрешила мне заглянуть в себя. Кем бы ни был ее отец, ей можно доверять!
— Тогда не могу не пожелать счастья — вам обоим! — Кэноэ широко улыбнулся.
Кронпринц ответил печальной усмешкой.
— Пожелай нам сначала немножко удачи. В ближайшие пару декад она нам очень понадобится...
В их жилых покоях пока было темно и пусто. Очевидно, родители все еще продолжали исполнять светские обязанности.
— Странно, никого нет. Даже слуг! — вдруг насторожился Кэноэ.
Кээрт медленно повернулась кругом, почему-то напомнив ему радарную станцию.
— В малом кабинете кто-то есть, — сказала она напряженным, сухим голосом. — Ему плохо!
Кэноэ решительно рванул на себя дверь. В кабинете горела только одна настольная лампа, выхватывая из темноты неровный круг света. И где-то с дальней границы этого круга, съежившись, огромными испуганными глазами смотрела на него Гвиэнт.
Кэноэ ни разу не видел их веселого и неунывающего эксперта по безопасности в таком состоянии. Кээрт подняла Гвиэнт из кресла, в угол которого она забилась, и обняла ее за плечи. Было видно, что девушка, способная в одиночку расправиться с вооруженным до зубов террористом, вся дрожит.
— Что случилось?!
— Здесь побывал какой-то страшный человек, — с трудом выдавила из себя Гвиэнт, стуча зубами. — Он пришел в сопровождении начальника дворцовой охраны.
— Как он выглядел?! Почему страшный?! — вырвалось из Кэноэ прежде, чем он успел прикусить язык.
Гвиэнт жалобно вскрикнула, прижав руки к лицу.
— Голова! Раскалывается! — простонала она.
— Кэно, помоги! — позвала Кээрт. — Мне трудно ее удерживать! Обними ее, пожалуйста, покрепче!
Поспешно бросившись на помощь, Кэноэ заключил Гвиэнт в объятия, чувствуя, как дрожит ее тело. Прижав ее к себе, он ласково успокаивал ее, словно ребенка, его рука гладила ее волосы, прошлась по спине и... словно сама собой опустилась на талию и ниже.
— Не переусердствуй! — Кээрт недовольно сжала губы.
Рука мигом вернулась на место, Кэноэ виновато опустил взгляд. Впрочем, его метод сработал. Гвиэнт перестала дрожать, хотя по всему ее телу время от времени пробегали судороги.
— Гвен, загляни мне в глаза! — Кээрт встала рядом с Кэноэ, взяв ее руку в свою.
Две девушки словно застыли. Кэноэ чувствовал, как успокаивается, затихает Гвиэнт, хотя свободной рукой она продолжала цепляться за его плечо, словно утопающий за соломинку.
— Все хорошо, все будет хорошо, — мягко произнесла Кээрт. — На тебя пытались оказать воздействие. Кто-то очень сильный.
— С какой целью? — снова вылез с вопросом Кэноэ.
— Не знаю. Не могу узнать. Что-то очень плохое.
— Мне показалось, что я умираю. Мне никогда не было так страшно, — прошептала Гвиэнт. — Простите, это я должна была защитить вас, а я...
— Ты молодец, ты справилась, — Кээрт погладила ее кисть свободной рукой. — Он едва не сломал тебя. Наверное, его кто-то отвлек или помешал ему, поэтому он не закончил. Или, скорее, решил, что сломал, а ты в последний момент сумела вытолкнуть его. Теперь хочешь ты или не хочешь, но тебе надо учиться использовать свои силы. Многому я не смогу научить, но кое-что ты сможешь.
— Идет! — Гвиэнт высвободилась из объятий Кэноэ, по ее лицу промелькнула тень знакомой улыбки. — А я, в свою очередь, смогу кое-чему научить тебя!
— Да, я с удовольствием возьму у тебя парочку уроков!
Кэноэ медленно сел в кресло, с которого Кээрт подняла Гвен, и устало потер виски.
— Тебе плохо?! — Кээрт, присев на подлокотник, взяла его за руку.
— Мне очень неприятно, — признался Кэноэ. — Дворец... я ведь живу тут с самого раннего детства! Я всегда считал его своим домом, в котором со мной никогда ничего не может случиться! Где угодно, только не здесь! А получается, что и во Дворце небезопасно!
— Нам надо иметь оружие, — задумчиво сказала Гвиэнт. — Здесь есть места для тайников, но они пусты.
— Да, оружие — это правильно! — одобрил Кэноэ. — Интересно, кто решает подобные вопросы?
— Начальник охраны, — Гвиэнт приходила в себя буквально на глазах, снова превращаясь в эксперта по безопасности.
— Тогда нам, наверное, надо идти к нему, — Кэноэ, вздохнув, поднялся с кресла. — Ау-Ке, посмотришь на него?!
— Постараюсь... — Кээрт поправила выбившуюся из прически прядку.
— Я тоже с вами! — решительно произнесла Гвиэнт.
Ей было откровенно страшно, но она превозмогала себя.
— Мы можем пойти и сами, — предложил Кэноэ, коснувшись ее руки.
Гвиэнт покачала головой.
— Нет. Вы не имеете права просить об оружии. Я же, как прикрепленный к вам эксперт по безопасности, могу.
Пошли все втроем, причем, держась за руки, словно подростки. Одной рукой Кээрт завладел Кэноэ, в другую уцепилась, будто ища поддержки, сосредоточенная Гвиэнт.
Пока они шли дворцовыми коридорами, Кэноэ неоднократно ловил на себе удивленные взгляды. Но в данный момент ему было в высшей степени наплевать на то, что подумают о них придворные сплетники. Более того, пока они ожидали лифта, Кэноэ обнял обеих девушек за плечи, а сами они повернулись лицом друг к другу, держась за руки. И пусть теперь злоязычат и завидуют! Эти тревожные минуты что-то сдвинули в их отношениях, сблизив Гвиэнт с ними.
Начальник охраны сидел в кабинете один. Рядом с ним больше не было никакого "страшного человека", но Кэноэ с тревогой заметил, как побледнела, увидев его, Кээрт, а ее глаза расширились от сдерживаемого ужаса. Кэноэ осторожно привлек ее к себе, отдавая инициативу воспрянувшей, наоборот, духом Гвиэнт.
— Нужно оружие для закладок в тайники, — заявила эксперт по безопасности. — Я подавала вам докладную на прошлой декаде.
— Не положено, — флегматично отозвался начальник охраны, виновато глянув на Кэноэ и Кээрт. — Простите, ваше высочество, блистательная, но порядок такой. Да и как я вам оформлю? Свободных стволов-то нет!
— Из особого фонда, — напомнила Гвиэнт.
— Нет, я не имею права, — начальник охраны упрямо покачал головой.
— Нет, вы имеете такое право! — Кээрт внезапно подошла к нему и посмотрела на него в упор. — Выдайте...
— Шесть! — шепотом подсказала Гвиэнт.
— ...шесть иглометов из специального фонда и боеприпасы к ним!
Начальник охраны дернулся, словно жук, насаживаемый на булавку. Кэноэ вздрогнул — зрелище было крайне неприятным.
— Все будет сделано, блистательная!
Двигаясь рывками, словно марионетка, начальник охраны провел их в соседнюю комнату и с усилием раскрыл перед ними тяжелую бронированную дверь в оружейный склад.
Сколько здесь всего! Кэноэ, не удержавшись, снял со стеллажа штурмовое ружье, ласково пройдясь рукой по гладкому пластику приклада. А в дальнем углу он совершенно точно увидел целую связку труб ПЗРК! Однако Гвиэнт, что называется, обломала ему весь кайф. Быстро выбрав четыре парализатора, двенадцать магазинов с парализующими зарядами, шесть иглометов и по восемь кассет с иглами к каждому из них, она сложила все в два больших кофра и показала на них Кэноэ.
— Тяжеленько! — крякнув, Кэноэ не без труда оторвал кофры от пола.
— Зато надежно, — с удовольствием кивнула Гвиэнт. — Мы закончили!
Кээрт повернулась к начальнику охраны, все это время неподвижно стоявшему у двери в оружейный склад, словно манекен или чучело, и сделала какое-то резкое движение. Тот мгновенно обмяк и слегка пошатнулся, но все-таки удержался на ногах. В глазах его появилось что-то осмысленное.
— Покажите, где расписаться! — властным тоном обратилась к нему Кээрт. — В отчетности укажете...
— Для повышения безопасности жилого крыла Дворца, — громко подсказала Гвиэнт.
— Да, так и запишете! Оружие будет вам возвращено через две декады, как только завершится заседание Большого Совета!
Поставив кофры на пол, Кэноэ с некоторой неловкостью смотрел, как начальник охраны и Гвиэнт под надзором Кээрт делают всю бумажную работу.
— А теперь шесть минут сна! — скомандовала Кээрт, когда все было закончено.
Начальник охраны без единого звука уронил голову на руки. Он заснул мгновенно, прямо сидя на стуле.
Обратная дорога запомнилась Кэноэ плохо. Он тащил тяжеленные кофры, рядом Гвиэнт поддерживала серую от усталости Кээрт. В покоях Кэноэ занес оружие в малый кабинет, оставив там Гвен, а сам поспешил к супруге, за которую уже начал сильно беспокоиться.
Кээрт лежала ничком поперек кровати. При виде Кэноэ она слабо пошевелилась.
— Помоги мне снять платье, — тихо попросила она, приподняв голову. — И просто ложись рядом. Обними меня, пожалуйста!
— Ты опять потратила много сил?! — укоризненно произнес Кэноэ, снимая придворный мундир.
— Скоро приду в норму, — Кээрт чуть отодвинулась, чтобы дать место Кэноэ. — Я только что заставила начальника охраны выдать нам оружие.
— И что?! — Кэноэ, пристроившись сзади, приобнял ее.
— Это было очень просто. Мне страшно. Так легко оказалось управлять человеком, принудить его сделать то, что нужно тебе!
Ее глаза наполнились слезами. Кэноэ привлек ее к себе, осторожно повернул на спину, начал целовать мокрые щеки, неподвижные губы, поголубевшие ушки. Еще немного, и он, наверное, зашел бы слишком далеко, но смог вовремя остановиться.
— Спасибо, Кэно, — Кээрт погладила его по щеке. — Ты обязательно еще меня полечишь, но мне нужно сказать тебе еще одну вещь. На начальнике охраны свежее воздействие, очень сильное. И черная печать.
