А потом вдруг резко и громко зазвонил телефон, скромно стоявший на тумбочке в углу. Собеско, подскочив, поднял трубку, и я увидел, как мгновенно отвердело его лицо, а легкий хмель от светлого вина, которое мы пили, разом выветрился у него из головы.
— Только что станции слежения приняли передачу из космоса, — сообщил Собеско. — Плохие новости.
А я вдруг почувствовал себя словно на палубе "Титаника".
Глава XVI. Авангардные бои информационной войны
Какая она все-таки красавица!
Элфаим делал вид, что спит, но из-под приспущенных век наблюдал за Ариант и любовался ею. Он до сих пор не знал, радоваться ему или печалиться, оттого что агентесса положила на него глаз. С одной стороны, она могла подчинить его или даже убить, не тронув и пальцем. Но с другой, такой женщины у него еще не было, а может, никогда уже и не будет.
— Том, поднимайся! Я знаю, что ты не спишь! — Ариант надела халат и теперь, отвернувшись, застегивалась. — Пришло сообщение с Тэкэрэо!
— Какое-такое сообщение?! — Элфаим вскочил, прогоняя остатки сна. — Мы же в автономном полете!
— Тем не менее, оно пришло, — Ариант плотнее запахнулась в полы халата. — Передают, что Гдоод стал Председателем Совета Пятнадцати, но положение очень неустойчивое. Поэтому он приказывает отойти от основного плана, чтобы ускорить события. В общем, смотри сам...
— Нетривиально, но ничего такого, чего мы не смогли бы сделать, — вынес свой вердикт Элфаим, внимательно прочитав текст послания. — Что тебя смущает?
— Да всё! Приказы такого уровня должны исходить из центра, а здесь всего лишь код координатора на Тэкэрэо!
— Он не имеет права тебе приказывать?!
— Да, в общем, имеет, — Ариант недовольно опустила уголки губ. — Просто я не понимаю, как это могло случиться. В самоуправство на Тэкэрэо я не верю. Дублировать приказ центра своим собственным — зачем?!
— Это настолько важно? — Элфаим вопросительно поднял голову.
— Все, что нарушает заведенный порядок, подозрительно, — озабоченно произнесла Ариант. — Центр обязан держать в руках все нити, на то он и центр. И он должен был сохраниться, даже если бы Гдоод потерпел поражение и был отстранен от власти. Не знаю, что должно было произойти, чтобы он в такой степени утратил контроль...
— Понимаю, — как военный, Элфаим четко понимал такие нюансы. — Одно дело, когда боевой приказ отдает непосредственный начальник, и совсем другое — когда это командир соседнего подразделения, который, в общем-то, выше по должности и званию, но должен только обеспечивать операцию, а не руководить ею. — Управитель и командующий на Филлине должны были получить дезу. Но что, если дезу погнали не им, а нам?! Или, скорее, и им, и нам?!
— Чушь! — резко отреагировала Ариант. — Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!
— Тогда что нам остается?!
— Только выполнять приказ! — Ариант сжала кулаки. — Мне это очень не нравится, но у нас нет иного выхода!
Зато Элфаим, скорее, был доволен. Во-первых, придуманная им импровизация внезапно оказывалась очень даже к месту. А во-вторых, чем больше непоняток и хаоса, тем выше у них в конечном итоге вероятность выжить...
— Я не могу в это поверить! — под глазами Буонна появились темные круги, которых еще вчера не было. — Скажите мне, что это неправда!
— Давайте еще раз пройдем по той информации, которую нам передали, — мрачный Реэрн открыл планшет. — Итак, в Метрополии началось заседание Большого Совета. Первое же голосование по процедурному вопросу показало значительный перевес в пользу Гдоода. Оонк покинул заседание, и менее чем через час Большой Совет взлетел на воздух. Выживших не было. Одновременно ядерный взрыв уничтожил дворец Совета Пятнадцати, а внезапно сошедшая с ума охрана устроила резню в Императорском Дворце, Министерстве информации, Управлении Двора, Канцелярии и еще ряде ведомств. Бред!...
— Да, эта часть выглядит совершенно неправдоподобной, — признал Буонн. — Хотя Оонк... Продолжайте.
— Оонк выступил по телевидению. Возложил вину на неких безымянных террористов и объявил себя Вождем Нации. Но внезапно ему стало плохо, и он скоропостижно скончался прямо перед камерами, на глазах всей Державы.
— А вот в это я уже верю, — вздохнул Буонн. — Оонк и Гдоод одновременно устроили покушения друг на друга. Оба оказались удачными, а попутно был полностью обнулен Совет Пятнадцати и уничтожен Большой Совет. А дальше начался хаос...
— Да, хаос, — подтвердил Реэрн. — В провинциях и округах "Черные отряды" Оонка, выполняя его последний приказ, начали устранение правящей верхушки, освобождая места для выдвиженцев покойного главы бывшего Совета Пятнадцати. Но та не захотела устраняться. Среди Старых Кланов и командования Космофлота выделилось несколько группировок, каждая из которых объявила себя властью в Империи, а всех остальных — мятежниками. По не выясненным или не сообщенным нам причинам начался многосторонний конфликт, быстро переросший в полномасштабные бои с участием космических флотов и обмен ядерными ударами. Столица разрушена, многим другим крупным городам, космопортам и военным базам тоже досталось.
— Здесь я, увы, не вижу ничего неправдоподобного, — Буонн опустил голову. — "Черные отряды" Оонка — к сожалению, не вымысел.
— Да?!
— По одной из тайных инструкций при получении специального сигнала от Оонка я должен был осуществить чистку гражданского аппарата на Филлине, — тяжело сказал Буонн. — А аналогичную процедуру в отношении военных, как я понимаю, должен был провести покойный Пээл. Амбиции Старых Кланов и недовольство многих влиятельных сил в Космофлоте доминированием "Семьи"... так внезапно осиротевшей, для меня тоже не новость. Или вас что-то смущает?!
— Да, несколько вещей, — кивнул Реэрн. — Во-первых, нет никаких упоминаний о Союзе Борьбы. А это странно. У них... да что там скрывать, у нас были планы как раз на случай вот такой междоусобицы в имперской верхушке. Дождаться ослабления или аннигиляции основных противников и взять управление в свои руки. Поверьте, ресурсы и возможности для этого были. Даже если бы Суорд находился в Столице и погиб в тот проклятый день, приказ отдал бы кто-то из его замов в Объединенном Комитете.
— Возможно, события развивались слишком стремительно, и ваши товарищи банально не успели, — печально предположил Буонн. — Но вы сказали — во-первых. А что тогда во-вторых?!
— Императорский Дом, — ответил Реэрн. — Возможно, Оонк и его террористы смогли убить Императора и даже всех, кто находился во Дворце. Но полностью уничтожить Хранителей Звездного Света очень трудно! Есть принц Ларнэон на Таангураи, есть, в конце концов, боковые ветви, представители которых имеют права на престол!
— А может, так оно и было? — предположил Буонн. — У каждой из соперничающих группировок оказался свой претендент, а разобраться, кто из них более, а кто менее законный, способны были бы только узкие специалисты, которых, к тому же, могло уже просто не остаться?!
— Могло быть и так, — Реэрн опустил голову, но тут же снова поднял ее. — Есть еще и третий фактор! Люди — не болванчики и не юниты в компьютерной игре! Чтобы верхушечные разборки переросли в войну, командирам нужно было получить добровольную поддержку тысяч солдат и офицеров, которые вряд ли могли бы что-то выиграть или проиграть при любом исходе конфликта внутри имперской элиты. А вот бои непосредственно угрожали им самим и им семьям! Поэтому я не вижу причин...
— Как я вас понимаю, — вздохнул Буонн. — Я тоже не могу в это поверить и ищу причины, чтобы объявить все неправдой, кошмаром, мороком!... Но вы слишком хорошо думаете о людях. Или чересчур много общались с техническими спецами, которых худо-бедно, но учили думать. Поверьте мне, для подавляющего большинства это непосильная задача. А уж в непонятной обстановке, когда вокруг происходят невозможные и ужасные вещи... — Буонн махнул рукой. — Все просто по привычке повиновались своим начальникам, и так до самого верха. К тому же, всеобщая война могла вспыхнуть и спонтанно. Хватило бы пары-тройки отморозков, чтобы запустить цепную реакцию насилия, а там бы пошло само собой...
— И все же, оно не могло так быстро все обрушиться! — упрямо покачал головой Реэрн.
— Учтите, что события, о которых мы только что узнали, на самом деле произошли, как минимум, две с половиной декады тому назад, а может, и еще раньше, если учитывать прежнее отсутствие связи, — напомнил Буонн. — За это время многое могло произойти... В любом случае, в такой обстановке оптимальнее всего было бы выждать... хотя бы, чтобы получить подтверждение... или опровержение. Если бы не этот идиот на Тэкэрэо!...
— Маршал Гмиазм ни в коем случае не идиот, — мрачно заметил Реэрн. — И именно его действия больше всего убеждают меня, что на Метрополии все на самом деле так плохо. Я читал его досье и даже помогал в его составлении, — Реэрн чуть скривился — эти слова пробудили в нем воспоминания, которые он столько лет пытался изгладить из памяти. — При всех своих авантюрных склонностях маршал абсолютно подконтролен. И если он решился сместить управителя планеты и попытаться построить свою собственную маленькую империю на двух планетах... Боюсь, перед нами уже труп, на котором пируют падальщики, выдирающие из него вкусные куски.
— Возможно, вы проклянете меня, но идея маршала Гмиазма не лишена смысла, — медленно произнес Буонн. — Тэкэрэо обладает роскошной промышленной базой, но очень бедна ресурсами — и минеральными, и людскими. Филлина же имеет в достатке и то, и другое. Если бы маршал был настроен на взаимовыгодное сотрудничество, думаю, его могли бы поддержать даже филиты!
— Бешеный Мясник и взаимовыгодное сотрудничество?! — пробормотал Реэрн. — Смешно! Зачем платить, если можно взять силой?!
— Не торопитесь, — посоветовал Буонн. — Посмотрим, что скажут его посланники. Когда они прибудут на Филлину?
-Где-то через шесть или семь местных суток. Но не обольщайтесь: это разведка.
— Почему вы так считаете?
— Потому что по-другому эту миссию не объяснить. Если маршал требует от Филлины повиновения, он должен подкрепить свои претензии грубой силой. Но он достаточно хороший командир и не станет посылать свои войска наобум. Кстати, очень вероятно, что реальных сил у него мало. Или они нужны ему на Тэкэрэо.
— А это из чего следует?
— Если бы у него была под рукой эскадра, он бы послал сюда эскадру. А летит всего лишь один сравнительно небольшой кораблик — малый ракетоносец, — объяснил Реэрн. — На Тэкэрэо никогда не базировались крупные силы Космофлота. Слабая база. Вернее, она есть, но законсервирована на одиннадцать двенадцатых. Даже во время операции на Филлине через Тэкэрэо следовали только транспорты, а не военные корабли. Отряд Эамлина, прибывший на церемонию, был единственным исключением.
— Хм, если вы правы, это может оказаться спасением для нас.
— Более того, это может оказаться спасением для нас! Сейчас на Филлине мы никто и звать нас никак. Могучей Империи, которая стояла за нами, больше нет. Филлина снова принадлежит филитам. Но мы можем оказаться им полезными как военные спецы. Именно в противостоянии таким мелким авантюристам как Бешеный Мясник!
— А мы сможем? — осторожно спросил Буонн.
— У нас есть здесь три защитных спутника, управление которыми идет через базу Юг, кстати, единственную не подконтрольную филитам. Есть двенадцать противокосмических ракет на базе Вруима, хотя сначала надо проверить их состояние. Наконец, в нашем распоряжении неплохой набор планетной техники. По меньшей мере, один десант мы отобьем. На это хватит и моторесурса, и боеприпасов. Правда, в долгосрочной перспективе все очень печально.
— Нам нужна Земля, — убежденно сказал Буонн. — Если нашей родины... и в самом деле... больше нет... — голос его сорвался, — может быть, даже стоит попросить ее о покровительстве. Вы сможете встретиться с землянином где-то... на полпути? Скажем, на базе Восток?
— Наверное, смогу, — Реэрн ненадолго задумался. — Но я бы хотел сначала напомнить вам, достойный, о двух немаловажных вещах.
— Да?!
— Во-первых, не торопитесь хоронить Державу. И пока надежда не исчезла совсем, нужно держать дверь открытой, но не входить в нее. А во-вторых... что бы мы с вами здесь не обсуждали, решать все равно будут филиты... и земляне.
* * *
Вот это номер! Или, если совсем грубо, здравствуй, ..., Новый год! Я все еще находился под впечатлением от ночных новостей. Как говорится, не рой другому яму, а то тебя в ней же и закопают! Империя, столь грозная и опасная, вдруг рухнула, разлетевшись на осколки. Такие острые и колючие...
Дэвид, с которым мы успели переговорить утром, тоже уже знал, что произошло. По его словам, Марк был в прострации, но старательно не подавал виду.
Я не сочувствовал нашему начальнику экспедиции, но понимал его горе. Сколько он прожил на Земле — пятнадцать, двадцать лет?! И именно в тот момент, когда настало время выполнять главную миссию, все внезапно пошло прахом.
Впрочем, не все в нашей компании считали, что с Империей однозначно покончено. Противоположную точку зрения отстаивал Ринчар Линд, присоединившийся к нам во время позднего... очень позднего завтрака, переходящего в обед.
— Не верю! — убежденно говорил он. — Так не бывает! Это слишком театрально, слишком сюжетно! Не может быть, чтобы крепко стоящее государство так внезапно и сразу обрушилось!
— Нет, как раз так и бывает, — скривил губы Собеско. — Уж каким прочным казался режим Кирстена. А обвалился за сутки.
— Вы не правы! — горячо возразил ему Линд. — Режим Кирстена еще до падения находился в тяжелом кризисе. Экономический спад, массовые высылки заморцев, протестные движения, острые разногласия в элите... Все это было заметно! Разве не так?!
— Возможно, — с некоторой неуверенностью согласился Собеско.
— Мы с Майдером пробыли на Метрополии почти полгода! Было видно, что в Империи далеко не все благополучно, но мы не наблюдали признаков настолько серьезного и острого кризиса!
— Полгода — это не срок, — вдруг сказала Рита. — Разрушительные процессы в обществе могут идти медленно и незаметно. Особенно для стороннего наблюдателя. Чтобы их отследить, надо жить вместе с людьми их жизнью, видеть и понимать происходящие изменения. А иногда и обладать закрытой для общественностью информацией. Извините, Ринчар, я сомневаюсь, что вы могли бы заметить противоречия в нашей верхушке, если бы не вращались в тех кругах. Она производила впечатление единой и сплоченной вплоть до самой попытки переворота.
Однако! Я с уважением посмотрел на Риту. Признаться, не ждал я такой глубины суждений от старшего лейтенанта спецназа!
— Пусть даже так! — тем временем слегка покраснел Ринчар Линд. — Но некоторые вещи замечаешь сразу! Понимаете, властные разборки могут внезапно перейти в кровавый беспредел, такое бывало и у нас. Но чтобы маршал Космофлота, верный слуга Империи, начал немедленно рвать эту империю на части, как только она пошатнулась, для этого надо быть психологически готовым, хотя бы представлять себе такой исход!
