— Пробовал? — переспросила Элия.
— А то, — фыркнул любопытный Элегор, предпочитающий все испытывать на себе. — Полусырое просо, гречка, соль да свиная кровь. Бр-р-р! А запивают таким горьким зеленым зельем, что от него скулы сводит. Надо думать, еда такая еще одним упражнением на воспитание и тренировку силы воли считается. Короче, пришел Нар завтракать, в дверях его уже привычное пламя встретило, сел на лавку, ложку ко рту поднес, да едва не выронил. Как раз напротив него на стене огромными буквами еще одна надпись горит.
— Очередное сочинение поэта Лиенского? — предположила догадливая богиня.
— Именно, — с достоинством подтвердил Элегор. — И специально на кулинарную тему: 'Не есть ли ныне ты, благоуханный, отрыжка демона, коль демон изрыгнул на тебя слюну свою?' Нар ложку до рта все-таки донес, сунул, сидит жует и по сторонам косится, но никто вида не подает, что надпись видит. Я ведь только для благородного старался, персональную иллюзию творил! Короче, доел он свой деликатес, не бросил, но проняло его изрядно. Поручил Главному Наставнику занятия вести, а сам в Сад пошел, сел на камешек и снова медитацией занялся на природе, нервы успокаивать начал. Мне только того и надо было, чтобы без помех работу продолжить. Накинул я на себя иллюзию облика Нара, перенес, пока все пыткой харчами занимались, к ступеням главного входа кое-какой инвентарь: кисти, лестницы, бочки с краской (по дешевке оптом скупил, кстати). Встал на ступеньки, стою, руки скрестил, молчу, жду, часть учеников на плацу собирается на занятие. А как гонг сигнал подал, руку поднял и кое-что парням повелел сделать, вместо того, чтобы руками да ногами махать. Вот благородному Нару и доказательство великолепия его дрессуры. Никто, даже наставники, ни единого вопроса не задали, сразу кинулись исполнять. Короче, когда Нар вдоволь своей жесткой задницей камень протер, а после мечом и руками, ногами на личной площадке в Саду помахал и явился с очередной инспекцией, дело уже сделано было.
Вся центральная стена главного здания выкрашена в ярко-лиловый, как ожог от дыхания демона, а плитки плаца в клеточку — лиловый с изумрудным цвета. Гонг стал оранжевым в лиловую полоску.
— Узнаю ваш безупречный вкус, герцог, — ехидно похвалила принцесса.
— Благородный Нар всю эту красоту взглядом обвел, даже не поморщившись, и спросил: 'По чьей воле сие безобразие сотворено?'. Ответ, сама понимаешь, был совершенно определенный: 'По вашей, благородный Нар'. После этого мужик аж осунулся, кивнул и ушел. А что скажешь? Шутить его молодцы не умеют, значит, правду как видят, так и говорят. И наказать некого, если сам приучил ребят как стадо, не задумываясь, любой приказ исполнять. Сразу видно, за всем этим происки демонов стоят! Он так и подумал, насчет демонов. В библиотеке надолго заперся, все трактаты по одержимости и проклятиях штудировал. А потом покинул школу и отправился в столицу Дзаайни, только мои заклинания насчет водицы, огня и зеркала с ним уехали. В школе поспокойней стало. А меня тут как раз управляющий вызвал, так что пока я до конца воспитание благородного Нара не довел, в Лиене с делами разберусь окончательно и снова в Дзаайни наведаюсь, погляжу. Потом расскажу тебе, как дела.
— Не торопитесь в Дзаайни, герцог, — остановила прыткого бога принцесса. — Я прямо сейчас могу рассказать тебе, как обстоят дела у благородного Нара.
— Так ты что, уже все знала? Тогда зачем меня расспрашивала? — разочарованию Элегора, истинному разочарованию сказителя, чью только что сочиненную и еще нигде не рассказанную сагу уже треплют на всех перекрестках, не было предела.
— О нет, я многого не знала, — честно ответила богиня, покачав головой, — поэтому и завела с тобой разговор.
— Не понимаю, — нахмурился юноша, чувствуя, что у Элии на руках все козыря, и никак не соображая, почему так вышло.
— Твоя проделка с Наром имела далеко идущие последствия, как, впрочем, многое из того, что ты творишь, — поучительно начала женщина, зная, как бесит Элегора этот тон, но понимая, что сейчас он наиболее уместен. — Благородный Нар не просто талантливый содержатель школы в Дзаайни, известный даже моему брату Нрэну. Императором Дзаайни ему передано абсолютное право на командование войском мира и на объявление мобилизации, ибо опыт в ощущении опасности и предвидении ее у Нара очень богат. Восприняв заклинания некоего Элегора Лиенского как знак агрессивных намерений демонов, имеющих виды на Дзаайни и персонально на его благородную душу, воитель Нар собрал армию и двинул ее на Витчбаар, тот самый мир, который когда-то, несколько тысячелетий назад, до перемещения Разрушителем, граничил с Дзаайни. В пограничном конфликте с ним благородный Нар и приобрел столь впечатливший тебя облик. Теперь же Витчбаар принадлежит к Грани Мэссленда.
— О, Игры Бездны! — глаза Элегора потрясенно округлились, когда бог сообразил, что его жестокая шутка вероятнее всего стала началом войны между мирами Грани. Так он еще никогда не прикалывался! И не знал теперь гордиться собой или все-таки ужасаться.
— Но это еще не все, — продолжила принцесса. — Столь опытный воитель, как Нар, не желает воевать на чужой территории без надежного тыла, он решил расквартировать свою армию в Жиотоваже, мире не воинственном, никогда не имевшем боеспособной армии, способной отразить вторжение.
— Посольство? Оно явилось к нам из-за этого? — быстро сообразил юный бог, откуда дует ветер.
— По всей вероятности, так, — согласилась принцесса.
— И что нам теперь делать? Ты расскажешь обо всем королю? — разом задал два наиболее беспокоящих его вопроса Элегор. Он был уверен почти на сто процентов, если Лимбер узнает, что герцог виноват в свалившемся ему на голову посольстве, то ссылки, от которой удалось отвертеться сегодня, точно не миновать.
— Надо поразмыслить, — ответила принцесса, углубляясь в себя. — Помолчи и дай мне время во всем разобраться.
Элегор кивнул и изобразил пантомиму с запиранием рта на замок. Когда Элию Богиню Любви сменяла Богиня Логики, просчитывающая варианты, плетущая сеть идей, оставалось только отступить в сторону и дать ей сделать свою работу: найти выход. Женщина опустила веки и застыла в кресле, словно каменное изваяние, сотворенное гениальным скульптором, вдохновленным самим Творцом. Молчала принцесса минут семь, хотя для непоседливого герцога, чьи беспокойные мысли носились в голове со скоростью света, это время показалось приблизительно равным вечности. В сознании принцессы шла напряженная работа: разрозненные факты, выловленные в мутной воде последних событий, укладывались в стройную картину происходящего, просчитывались варианты развития событий и оценивались средства влияния. Почти так же, как кружить головы несчастным мужчинам, богиня обожала наблюдать за тем, как, повинуясь ее таланту, собирается мозаика реальности. В такие моменты Элия в полной мере ощущала свою власть над Вселенной, власть не только видеть истинное, но и изменять его по своей воле. И это ощущение пьянило не меньше самых пылких признаний в любви. Наконец работа завершилась. Женщина открыла глаза и кивнула приятелю, показывая, что снимает с него тягостный обет молчания.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Элегор, подавшись к богине всем телом.
— Что? — задумчиво повторила вопрос принцесса, потирая подбородок. — То, что ты, впрочем, как всегда, заварил гремучее зелье, малыш.
— Война Миров Грани, — догадливо предположил герцог, даже не став возмущаться, когда Элия использовала его старое прозвище.
— Именно, — согласилась принцесса. — Дзаайни — наш мир, измерение демонов под властью Мэссленда. А Нрэн признает талант Нара, ему вполне по силам одержать победу в войне. Только нужен ли воину покоренный враг? Судя по мстительному нраву благородного Нара, он предпочтет его уничтожить. Большинство воинов придерживается старого, как Вселенная, правила: лучший враг — это мертвый враг, а Нар га Дзи ка Трин очень любит традиции. По самым первым прикидкам в результате войны будут в разной степени ослаблены три мира, два из которых относятся к нашей юрисдикции. Мэссленд получит право на ответные действия, и Силы, ненавидящие истребление рас, будут на его стороне.
— Вот драные демоны, — ругнулся Элегор, потирая скулу, начавшую заблаговременно поднывать, как если бы по ней прошлась чья-то тяжелая рука.
— Наиболее выгодным для нас будет не допустить развязывание войны, — заключила Элия, думая еще и над тем, что привлекать пристальное внимание Сил и Мэссленда к региону Жиотоважа совершенно нежелательно. И это — главный довод за мирное разрешение спора, который в другое время вполне можно было бы решить, надавив на кое-какие рычаги и послав в помощь Дзаайни войска из ближайших миров. Еще один мир под руку Лоуленда — неплохой результат, стоящий рискованной игры, но не той, когда на кону стоит жизнь брата.
— Что я могу сделать? — тут же спросил герцог и вынужденно предложил претящий всему его существу способ ликвидации недоразумения: — Давай я нанесу личный визит Нару и все расскажу ему про 'шутки демонов'.
— Не самый лучший выход, хотя рациональное зерно в твоем предложении есть, — согласилась принцесса. — Но явись к благородному Нару нахальный юнец и заяви, что все страдания последнего времени — его рук дело, а не происки жестоких демонов, вознамерившихся заполучить великую душу воителя, результат может оказаться прямо противоположенным ликвидации назревающего конфликта. Согласись, ты почему-то невыносимо раздражаешь всех сколько-нибудь серьезных существ, согласующих свою жизнь с внутренними правилами и внешним распорядком.
— Наверное, — кисло согласился Элегор, вспомнив, как реагирует на него принц Нрэн и его коллеги, коль им случается свести знакомство с безумным герцогом.
— Значит, и Нар, вероятнее всего, озлобится и, дабы не выставить себя законченным кретином перед войском, собранным по всему Дзаайни, все равно развяжет войну с Вичтбааром. Нет, лучшее из всего, что ты можешь сделать, Элегор, это отправиться в Лиен и заняться своими делами, предоставив право уладить конфликт мне.
— Элия! — возмутился герцог, сжав кулаки. — Ты предлагаешь мне скрыться, оставив разгребать гору с неприятностями женщине? Так дело не пойдет! Я все-таки мужчина и не привык прятаться за юбкой, пусть даже это твоя юбка, самая великолепная в Лоуленде и его окрестностях.
— Прятки тут не причем, впрочем, как и неверие в твои силы, — безапелляционно отрезала богиня. — У каждого свой дар, ты сильный бог, но умения улаживать конфликты за герцогом Лиенским не водилось сроду. Поэтому ты будешь поступать так, как наиболее выгодно для Лоуленда. И сейчас, для нашего мира в целом и для тебя в частности лучше бы довериться моему таланту, а не бросать колючки на дороге. Если не согласен и будешь мешать, скажи сразу. Я отправлюсь к отцу и попрошу его взять тебя под стражу вплоть до разрешения конфликта.
— Ты пока не собиралась говорить ему про шутку над Наром? — отбрасывая упрямую челку с глаз, удивленно уточнил Элегор, уже считавший, что без этого не обойтись, и крепкий кулак его величества все-таки познакомится с челюстью своего неугомонного подданного.
— Пока нет, полагаю, нам удастся разрешить проблему, утаив от Лимбера малую толику сведений, — честно ответила принцесса, балансируя на грани между преданностью семье, короне и дружбой.
— Что ты хочешь делать? — осторожно поинтересовался герцог, еще не уступая подруге, но уже понимая, что готов выслушать ее доводы и рассмотреть их.
Элия коротко, словно схему военных действий, изложила свой план. Теперь уже на несколько минут в молчание погрузился Элегор, пытаясь найти в нем слабые места, но, в конце концов, бог признал:
— План хорош. Но уверена ли ты в том, что все получится именно так?
— Нет, иначе во Вселенных не было бы места для Сил Случая, — серьезно призналась принцесса. — Но я полагаюсь на свое знание мужчин, данное мне профессией, в частности, знание нелюбимого тобой типа военных традиционалистов. Если все-таки я ошибаюсь, а от ошибок не застрахован никто, кроме, быть может, великого Творца, то остается другой путь — действие с позиции грубой силы. Но об этом мы подумаем, если мой план обернется провалом. Уверена, в том случае, если Нрэн решит не вести боевых действий в открытую, а обратиться к тактике партизанских вылазок, он обязательно подыщет тебе работенку по душе.
— Это должно меня утешить? — внешне оскорблено, но не без скрытой гордости уточнил герцог, походивший сейчас на потрепанного в зубах кошки воробья.
— Вот уж что я никогда не умела делать, так это утешать, — небрежно фыркнула богиня. — Вот убеждать — да, и сейчас я пытаюсь убедить некого упрямого шального парня в том, что мы справимся с проблемой и без его непосредственного участия. Правда, чем больше я смотрю на этого парня, тем безнадежней мне кажется свое занятие. Ну вот что! Раз уж тебе обязательно хочется вмешаться..., — Элегор напружинился в кресле, а в глазах зажегся боевой огонек, не обещающих мирам спокойной жизни на ближайшие тысячи лет. — Даю тебе час на то, чтобы самому подыскать фигуристую девку поязыкастее и доставить в мои покои.
— Я уже ищу, Леди Ведьма! — герцог сорвался с места и исчез прежде, чем богиня успела моргнуть.
— Ему следовало родиться ураганом, — восхищенно рассмеялась принцесса вслед другу. Природная энергия и несгибаемый оптимизм Элегора были столь заразительны, что невольно очаровывали окружающих. Недаром ведь леди Лоуленда, на людях с презрительной брезгливостью вещающие 'О, этот безумный Лиенский...', подпадая под обаяние бога, резко меняли выражение лица на томно-мечтательное, и фраза 'О, этот безумный Лиенский!' звучала уже совершенно с другими интонациями.
Глава 21. Отчеты вара Мичжеля
Из залы, с потолка которой он низвергся, вар Мичжель был эскортирован любезными, но неумолимо бдительными стражами. Брелок ориентировки по-прежнему висел на ключе юноши и исправно заработал, стоило ему только выбраться из лабиринта. Но, видимо, внешний вид и поведение жиотоважца не внушало доверия, поэтому от конвоя, прячущего за непроницаемыми минами улыбки, вызванные стильным обликом вара, в деталях познавшего кухню Тарисы, отделаться удалось, только закрыв дверь в свои комнаты.
'Да уж' — хмыкнул Мичжель, запершись в ванной и, наконец, хорошенько разглядев себя любимого в большом ростовом зеркале, занимающем полностью одну из стен помещения, выложенного мраморными плитками с бледно-зелеными и голубыми прожилками.
Нечесаные волосы — прихватить на ночную прогулку расческу вар не догадался — уложенные с помощью редкостного средства 'соус& рыба', слиплись крупными пучками, торчащими в разные стороны, как клоки шерсти у блохастого дворового пса. Разрисованный оранжевыми полосками лучший жилет приобрел и вовсе сюрреалистический вид благодаря кляксам соусов и налипшим кусочкам всевозможной рыбы и прочих морепродуктов. Тем же материалом были щедро декорированы новые штаны посла. Вар вздохнул и чихнул от стойкого запаха рыбы, моментально забившего нос. Мичжель показал язык своему зеркальному двойнику, перемазанному, словно шут в балагане, ухмыльнулся и принялся раздеваться со всевозможной поспешностью. Первым делом избавившись от брюк, вар перешел к верху и во внутреннем кармане жилета нащупал что-то прямоугольное и твердое.
