— Мы заплатим, — ответил один из магов. — Ваши крестьяне сами виноваты!
— Ну да! — с сарказмом сказал он. — Какая наглость — противиться грабежу! Ладно, я не собираюсь вас в чём-либо убеждать. Подчинение держится недолго, особенно у таких сильных магов, как вы, а я не собираюсь его обновлять. И отпускать вас нельзя. Сейчас от вашего произвола пострадали мои крестьяне, завтра пострадают другие. И вы останетесь мне враждебны, а только дурак оставляет живыми таких врагов. Поэтому у вас есть только один способ сохранить свою жизнь.
— Клятва? — догадался кто-то из магов. — Это же кабала на всю жизнь!
— Вы будете жить, — сказал Сергей, — причём очень неплохо! Куда вы шли? Наверное, к королю Борену? И вы думаете, что он оставил бы без внимания сильных магов, которые по указке Маара развязали войны? Вас точно так же повязали бы магией или лишили жизни.
— Там нет тварей, — буркнул пожилой маг.
— Не будет и здесь, — пообещал Сергей. — И вы в этом поможете. Мэгл, покажись своим бывшим приятелям и скажи, плохо у меня живётся или нет!
— Я не жалуюсь, — сказал маг, который до этого стоял за спинами дружинников. — У графа огромный замок и большая дружина с очень сильным оружием другого мира. А золота у него больше, чем его было у Варга. К тому же он сам сильнее Маара и обладает знаниями древних эльфов.
— И такого подданного терпит Аран? — удивился пожилой маг. — Вы же угроза трону! Хотя если помогаете с чисткой королевства от тварей, то какое-то время может и потерпеть.
— Угроза тварей сыграла свою роль, — согласился Сергей, — но главное в том, что Аран — это не ваш Варг. Ладно, я сказал достаточно, и теперь вы должны выбрать.
— Может, здесь и найдётся идиот, который выберет смерть, а я выбираю жизнь! — сказал один из магов. — Это и впрямь лучше похода в Гамрин. Идти тысячу карбов по лесам с риском нарваться на тварей... Я принесу клятву!
Маги принесли клятву, а с латниками получилось иначе.
— Сто двадцать ваших товарищей убиты, — сказал им граф. — Пятнадцать раненых мы унесли в замок и здесь их в два раза больше, а здоровых около ста сорока. Раненых мы вылечим и заставим служить. Что скривили рожи? Хотите, чтобы мы их бросили? Сами они скоро умрут, даже если в этом не помогут крестьяне. Спасение жизни отработаете, и это не обсуждается! Давайте поговорим о судьбе остальных. Вы действовали под принуждением, и я могу отпустить. Наверное, уйдут те, у кого в королевстве остались семьи. Остальным предлагаю службу. Хорошенько подумайте, прежде чем отказываться! По вине Варга сотни тысяч гномов и эльфов погибли ужасной смертью. Неужели кто-нибудь думает, что об этом забудут? Логарм был бы обречён, даже если бы у вас были король и армия, а я сегодня узнал, что король убит, дворянство делит власть, а армия разбежалась! Так что если вас ничего там не держит, то лучше принять моё предложение.
— Я принял бы, — сказал один из латников, — но у меня в Логарме жена и сын. Вы примите, если я за ними схожу и вернусь?
— Ещё есть такие? — спросил Сергей. — Давайте поступим так. Семейных и тех, кто мне отказал, сегодня же переправим в Мериб. Хватит вам двух дней на сборы? Вот и отлично! Вам дадут аванс и отправят вместе с моим магом и графом Балером. С ними договоритесь, куда идти с семьями. Соберите оружие и приведите себя в пристойный вид. Скоро прибудет граф с вашим золотом, тогда и отправитесь. Остальных я забираю в замок. Раненых будем лечить там.
— Не скажешь, зачем нам столько магов и солдат? — спросила жена, когда позади были хлопоты с пополнением и обед.
— Кто же отказывается от силы? — сказал он. — Теперь у нас в каждом патрульном отряде будет свой маг, и тебе не нужно с ними возиться. Заодно поделимся с королём. Маги останутся моими, но пахать будут на его гвардейцев. Представляешь, насколько ускорится чистка? Отряды гвардии не будут тратить дни на дорогу, а сразу же попадут в нужное место. И это только небольшая часть тех возможностей, которые сегодня свалились нам на голову. Теперь при желании можно даже вмешаться в судьбу Логарма. И латники не помешают. Со временем заменим их латы на бронежилеты, а оружия у нас навалом.
— Всё это хорошо, — вздохнула Ланель, — только наша сила вызовет зависть и страх. Может, Аран не Варг, но и он не станет долго терпеть вассала, который намного сильнее и богаче!
— Это будет зависеть от наших отношений, — обняв жену, сказал Сергей. — Если подружимся, король будет слушать нас, а не наших завистников. И с наследником можно найти общий язык, тем более что он от тебя в восторге.
— Хороший мальчишка, — улыбнулась она. — Сначала показывал гонор, а теперь ты для него больший авторитет, чем отец. Я поняла, что ты хочешь сделать. Может получиться, только учти, что не всё решает король, а мало кому из сильных людей королевства понравится то, что их оттеснил от трона какой-то юнец!
Глава 28
Герцог Таррад Осдорн закончил переговоры с приехавшими к нему графами севера и решил, что нужно отдохнуть. Сегодняшний день выдался тяжёлым, и до ужина захотелось побыть с детьми и хоть ненадолго забыть о навалившихся в последнее время делах и тревожных мыслях. Неожиданный гость заставил поменять планы.
— Ваша Светлость, — заглянул в кабинет секретарь, — к вам с визитом граф Мар Балер.
— Пусть войдёт! — обрадовался герцог.
Отдых мог подождать, а появление графа, с которым его связывала давняя дружба, особенно порадовало, потому что последняя встреча состоялась три года назад, и после неё ходили слухи о том, что неугомонный эльф погиб в лесах севера.
— Рад, что вы уцелели во всех передрягах, связанных со смертью Варга! — тоже радостно сказал вошедший в кабинет Балер. — Сколько же мы с вами не виделись, Тар?
— Потому и уцелел, что в них не участвовал! — ответил Осдорн, обнимая графа. — Я, Мар, сейчас единственный герцог Логарма, а если получится, стану королём. Правда, долго мне им не быть. А не виделись мы с вами, дорогой друг, целых три года. Может, пойдём в мои комнаты и я прикажу подать вино и закуски?
— Давайте поговорим здесь, — сказал Балер. — Я прибыл в Мериб на два дня и надеюсь воспользоваться вашим гостеприимством, поэтому с вином мы можем посидеть за ужином.
— Тогда давайте сядем на эти стулья, и расскажете, что вас привело в столицу и чем я могу помочь.
— Помощь не нужна, — ответил граф. — Я привёл из Нубара больше сотни ваших латников. Многие из них вернулись совсем, а остальные пришли забрать семьи. Когда все соберутся в столице, я верну их в Нубар. Можно было не ждать, а прийти через два дня, но я решил кое-кого повидать, в частности вас, и узнать здешние новости.
— Ничего не понял, — потёр лоб герцог. — Откуда в Нубаре наши латники, и как можно в него вернуться за два дня?
— Ваших магов подчинил Маар, — начал рассказывать граф. — У каждого на шее был амулет, который не позволял сбросить это подчинение. Одному случайно удалось освободиться, а потом он освободил тех, кто был во дворце, потому что не хотелось в одиночку бежать из королевства. Смерть главного мага — дело рук этой компании. Они сбежали в Гамрин, а перед этим подчинили и взяли с собой королевских латников.
— А я так и не смог выяснить, куда они пропали! — воскликнул Осдорн. — Это хорошо, что они вернулись.
— На многих не рассчитывайте, — предупредил Балер. — Они шли севером через Нубар и ограбили одну из деревень моих друзей. Грабёж им могли простить, а убийство крестьян графы не простили. Из-за тварей все деревни патрулировались дружинниками, которые вмешались, чтобы прекратить непотребство. В отряде было только восемь бойцов, поэтому на их угрозы наплевали. Пришлось применить оружие, после чего больше сотни латников были убиты и полсотни получили ранения. Выживших сейчас лечат в замке.
— Что же это за оружие, с помощью которого восемь дружинников могут победить толпу лучших воинов Логарма? — спросил герцог. — Не поделитесь? У нас отчаянное положение, поэтому за ценой не постоим.
— Оно не моё, а моих друзей, — ответил граф. — Один из них появился в деревне, усыпил всех воинов и магов, а потом их подчинил.
— На такое не был способен даже Маар, — задумчиво сказал Осдорн. — Он подчинял своих магов по-одному. Кто ваши друзья, Мар?
— Один — это эльфийский принц Лей Эльгер, который сбежал из Эльгерванда, — ответил Балер. — Он дал сам себе титул барона Побера, а Аран сделал его графом Родвей. Перед побегом принц вызвал хорка, с которым побратался. С ними была девица из семьи ходоков. Лей возвёл своих спутников в баронство, а потом все стали графами. У них огромный замок, большая дружина и много золота, а после нападения на деревню им служат все уцелевшие маги Логарма.
— Эти маги — огромная сила. И Аран такое терпит?
— Он подружился с графами, а они поделились с ним и своим оружием, и дружиной, и магами. Зона закрылась, но твари разбежались по королевству, и сейчас его чистят.
— А откуда взялось оружие?
— Дорогой Тар! — сказал Балер. — Вы не поняли самого главного. Наверное, не знаете значения слова "хорк". Это человек из другого мира с огромной магической силой. Наши маги когда-то вызывали их наряду с демонами. Только демоны умеют использовать свою силу, а хорки — нет. Магическая связь сделала хорка двойником принца, а знаний он набрался больше любого из магов Эльгерванда. Заинтересовавшее вас оружие куплено в его мире, который намного обогнал наш в развитии. И ходим мы очень быстро из королевства в королевство через его мир. Конечно, для этого нужен маг. Я взял с собой одного и отпустил на два дня. Если с ним что-нибудь случиться, за мной придут в условленное место.
— Очень интересные новости, — сказал герцог. — Не скажете, что в этой компании делаете вы? Хотите получить это оружие для эльфов?
— Нет, у меня другой интерес, — ответил граф. — Оружия не будет много, и его не собираются никому раздавать. В Нубаре тысячи людей гибнут страшной смертью от зубов и когтей тварей, поэтому для его короля сделали исключение. Меня интересует сам принц. Кроме того, я привязался к этим мальчишкам. И графиня просто замечательная женщина. Был бы я лет на сто моложе, обязательно влюбился бы.
— Почему принц? Лей ведь теперь стал графом.
— Это он так думает, — засмеялся Балер. — Вы, дорогой друг, как и Лей, не знаете наших законов. Принца может лишить титула только король или Совет герцогов, причём его решение должно быть единогласным. Знаете, сколько единогласных решений было у них принято на моей памяти?
— Ни одного? — предположил Осдорн.
— Угадали, — опять засмеялся граф. — Я очень хорошо знаю наших герцогов и уверен в том, что они не смогут выбрать короля и оставят корону Лею.
— И он согласится? — с сомнением спросил герцог.
— Обязательно, — ответил Балер. — Принц сбежал, потому что его собирались убить маги Маара и не было никакой поддержки. Фактически он был обречён. Совет герцогов даст ему такую поддержку.
— А друзья? Вы сами сказали, что он побратался с хорком.
— Друзья останутся в Нубаре, но это не помешает. Для тех, кто может ходить через миры, не существует расстояний. Королю не позволят появляться в Нубаре, но его друзья могут посещать королевский дворец в Ларее.
— Расскажите, как вы попали в их компанию.
— Я сдуру попёрся в ваши леса. В них живут дикари, которые прыгают по деревьям не хуже обезьян и плюются отравленными иголками. Моих спутников убили, а меня почему-то отпустили. Пришлось продать меч, но денег не хватило, поэтому я застрял у гномов в Эрфуре. Это спасло от тварей. Принц увидел меня и помог. Уже позже, когда мы почистили королевский дворец в нашей старой столице, я мог от них уйти, но не захотел. И из-за Лея, и из-за того, что был отрезан тварями от Эльгерванда.
— Вы так и не съездили в своё графство? — спросил герцог. — Если закрылась Зона и убежали твари, проход должен быть свободным.
— А зачем? Старший сын прекрасно управится и без меня. И потом, дорогой друг, в моей внешности кое-что изменилось. — Он показал рукой на уши.
— Да, я не заметил, — признался Осдорн. — И что это значит?
— Не хотел выделяться и не был уверен в том, что эльфы быстро справятся с тварями. Ехать домой с такими ушами — это даже не позор, а хуже. К тому же я сейчас нужен принцу. Вот когда он вернётся, вернусь и я. Конечно, перед этим приведу уши в порядок. О себе я рассказал, теперь хотелось бы услышать о вас.
— У меня, дорогой друг, дела обстоят хуже, чем у вас, — ответил герцог. — Наверное, мы с вами видимся в последний раз.
— Неужели всё так плохо? — спросил помрачневший Балер. — Это из-за внутренних разборок или из-за гномов?
— Из-за всего. Разборки вроде закончились, но они сильно ослабили королевство. Меня хотят выбрать королём графы, потому что не осталось никого из герцогов. Удалось собрать треть королевской армии, а дворянское ополчение будет в два раза меньше того, которое собрали бы до кровопролития. Если бы в мои руки не попали королевская казна и запасы пороха, клянусь богами, что бросил бы всё и куда-нибудь сбежал вместе с детьми! Пытался вывести в Нубар крестьян хотя бы из герцогства, и ничего не получилось. Собрал своих графов и всё объяснил, так не уехал ни один! И крестьяне не хотят уходить, просто не верят! Как бросать нажитое предками добро и бежать к соседям, у которых резвятся твари?
— Известно что-нибудь о гномах?
— Кое-что узнали. В Аралан не пошлёшь людей, потому что они могут передвигаться по трактам только со специальными грамотами. Приходится подкупать гномов и верить тому, что они передают. В вашу столицу отправлено посольство. Если эльфы примут требования гномов, а в этом почти нет сомнений, вся армия коротышек двинется сюда. Они хотят захватить приграничные провинции и хорошо сократить население королевства. За каждого погибшего гнома собираются убить десять людей.
— Можно подумать, что кто-нибудь станет считать убитых, — сказал граф.
— Вы правы, мой друг! Конечно же, они будут убивать всех подряд! Может, оставят немного крестьян на тех землях, которые возьмут себе. Мы готовим коротышкам немало сюрпризов, но у меня нет надежды на победу. У них большая, спаянная дисциплиной армия, которая когда-то победила нас и Нубар, и много магов. Я готов драться и умереть, но хочу спасти детей. Не поможете? Я щедро заплачу вашим друзьям.
— Ваших детей сохранят и помогут им устроиться, — пообещал Балер. — Платить за это не нужно. Тар, я не буду вам ничего обещать, но если получится, мы постараемся помочь.
Этого гостя Арон принимал не в зале приёмов и не в кабинете, а в своей малой гостиной. Герцог Фрад Мундер был для него дороже отца. Отец заботился о нём, как о наследнике, а бывший в то время воспитателем принца Фрад отнёсся к мальчику, как к родному и любимому сыну. Их дружба сохранилась и после того, как Арон стал королём. В последние годы старик часто болел, несмотря на помощь магов, и редко появлялся при дворе. Король усадил его на диван и сел рядом.
— Я знаю, что вы виделись, — сказал он. — Мне важно ваше мнение. Графы оказали много услуг королевству и лично мне, и я хочу видеть их своими друзьями, но все советники предостерегают...
