-Да... честно говоря, не ожидала встретить тебя днем, — призналась я наконец, виновато улыбаясь, — Так ты волчица?..
Девушка нервно закатила глаза.
-Пфф! А ты на редкость догадлива... — покачала головой она, отводя взгляд к горизонту.
-Извини, — стушевалась я, — Просто мне казалось, что волки... всегда выдают себя в бою. А ты почти всегда была на виду и с мечом в руках...
-Ясно, — прервала мои оправдания Бэлва, — Ну, буду считать это комплиментом, — усмехнулась она, — Я действительно крайне редко даю волю зверю. И, если у тебя возникли сомнения... мне неплохо дается контроль над ним.
"Один только момент, — вспомнила я, — Но в таком состоянии, как она тогда... мало кто смог бы сдержаться. Когда Сэм был ранен, ее глаза светились алым в темноте! Странно, что я не запомнила этого. Впрочем, после голодного обморока, я вообще смутно помню все, что было до того..."
-Это как-то связано с Истоком? Ты на стороне тех, кто верит, потому что хочешь...
-Уна, — грубо оборвала меня волчица, — Не лезь не в свое дело, — негромко посоветовала она.
-Ладно. Извини... — я пожала плечами и тоже оглядела лазурное небо и чистый светлый горизонт, подмечая рассредоточенные позади нас корабли, что больше не сбивались в линию, а шли на дистанции, независимо друг от друга.
-Я же не спрашиваю, какого у вас с красавчиком происходит, и почему он все утро ходит с серо-зеленой мордой, словно его только что из гроба достали, — продолжила мысль Бэлва, заметив мою обиду.
-Элгар?.. — растерянно оглянулась я.
Волчица кивнула, разводя руками.
-Хм... Морская болезнь замучила. Не иначе, — злорадно фыркнула я, рассуждая вслух.
-Не думаю, что при таких талантах этот парень может страдать от людских недугов.
-Вот и я... не думаю, — едва слышно буркнула я и побрела вдоль борта, в сторону бака.
Юго-восточный, по-весеннему ласковый ветер несмелыми порывами набегал с левого борта. Паруса выстроились по диагонали, но корабль едва двигался. И странно, что вообще перемещался, при практически встречном ветре! Солнце еще не достигло зенита, и по ощущениям было не больше одиннадцати утра. Заложив руки за голову, я сладко потянулась, улыбаясь теплым лучикам на щеках. В глазах навязчиво застыли цветовые пятна, но, укрывшись в тени косого паруса, мне удалось разглядеть впереди необычную картину: взрослый мужчина и семилетний мальчишка, вооружившись кофель-нагельными "скалками", носились по баку, изображая ожесточенный бой. Хотар довольно ловко уворачивался и даже освоил пару сложных пируэтов. Элгар хохотал, пропустив пару ударов, чтобы мальчишке не стало скучно. Оба светились беззаботной радостью, совершенно забывшись в игре. Но Хотар, кажется, все же успел заметить краем глаза мое присутствие, и это так его вдохновило, что круговой пируэт с выходом в контратаку наконец-то был выполнен. Да так идеально, что бедный Элгар, совершенно не ожидавший такой прыти от мальчишки, получил-таки дубинкой под ребра! Выпустив из груди сдавленную нервную усмешку, парень схватился за бок, но растянул азартно-одобрительный оскал и мастерски отыграл "умирающего лебедя": распростер руки и рухнул на палубу.
-Уна! — не досмотрев его представления, счастливый Хотар подлетел ко мне, — Ты видела?! Видела?!
-Дааа, — с улыбкой встретила я радостного мальчишку, — Из тебя выйдет настоящий воин, Хотар, — без тени иронии заметила я, — Сильный, доблестный и бесстрашный защитник... — я запнулась, встретившись глазами с Элгаром. Заметив меня, парень испуганно поднялся на ноги и мгновенно перестал светиться. Его лицо и вправду приняло зеленоватый оттенок бескрайней тоски. Он молчал, но умолял о прощении, — Ты будешь хранить честь и достоинство. Правда, для этого... придется тебе подыскать другого учителя, — закончила я, не моргнув, глядя Элу в глаза, потрепала Хотара по макушке, повернулась на каблуках и побрела прочь, с чувством того самого достоинства.
Но Элгар и остатков своего не сохранил — бросился за мной, едва я двинулась с места.
-Уна, подожди! Пожалуйста, дай мне минуту! Выслушай...
Он поравнялся со мной, я обернулась... обдав наглеца таким презрением, что Эл на мгновение забыл, о чем и зачем меня упрашивал. Я же не в силах была сдержать омерзения, глядя на его театральные муки. "Выслушать?! Какой в этом смысл?.. Позволить тебе снова оплести меня своей паутиной, чтобы на утро проснуться по горло в липкой слизи? Даже не вздумай..."
-Боже, о чем ты?.. — растерянно пробормотал он, попытался взять меня за руку, — Все совсем не так...
-Не смей! читать меня... — отступив на шаг, прошипела я, — И прикасаться не смей. Лживая тварь. Иди, найди ту длинноногую курву и развлекись, вместе со своим похотливым дружком! А меня оставь, наконец, в покое!
Я быстрым шагом покинула бак, а оторопевший Элгар так и остался стоять посреди палубы, провожая меня скорбным взглядом, то ли не рискнув преследовать дальше, то ли вовсе утратив желание вымаливать прощение у такой строптивой сучки, как я. Мне было плевать, что Эл подумает. Главное — наконец, отстал, и больше не нужно было на него смотреть. Ведь это оказалось невыносимо больно. Смотреть, чувствовать, что он рядом, и понимать, что это уже не тот заботливый, ласковый Элгар, к которому меня так тянуло. То была лишь маска, и в эту реку дважды уже не войти, ведь я всегда буду знать, каков этот "ангел" на самом деле, и что за расчетливая, холодная тварь у него внутри. Раскаяние казалось искренним, но на девяносто процентов было всего лишь талантливо обыграно. Однако, сомнение сжимало мое сердце, а перед глазами так и стояла трагичная мина растерянного Элгара. "Черт! Взял и загадил утро. Сволочь! Нет бы угомониться. Ну не вышло, обломилось, не дала девка, уловила развод. Так нет! Зараза... Надо добить!"
Решив воспользоваться отсутствием Эла, я заглянула в его каюту, чтобы забрать свои вещи. Одинокий масляный фонарь освещал лишь угол Хотара, и когда я прошмыгнула в темноту, по памяти отыскивая кресло, то едва не вскрикнула, заметив движение. В постели явно кто-то дрых! Возмущение взяло верх над страхом и стыдом. Я шагнула к кровати... и выдохнула, выпуская с нервный смешок.
-Эй... Привет, — заспанным хрипловатым голосом донеслось из сумрака.
-Привет, Аксан. Прости, что разбудила, — виновато улыбнулась я, — Не знала, что ты здесь.
-Не стал тебя тревожить. Эл вошел в мое положение. Даже парнишку увел... Да и самому ему, похоже, не до сна.
-Ты что, говорил с ним? Говорил обо мне? — натягивая высохший жакет, раздраженно нахмурилась я.
-Слушай, я действительно давно его таким не видел, — приподнимаясь на руках, проникновенно понизил голос вампир.
-Значит, в этот образ маэстро давно не вживался, — фыркнула я, закидывая лямку ножен через плечо.
-Зачем же ему играть, когда тебя нет рядом?.. — упрямствовал Аксан.
-Мы, кажется, договорились, — напомнила я, и мужчина виновато поник, — Понятное дело, зачем! Чтобы ты наседал мне на уши, чем ты, собственно, и занимаешься в данный момент.
-Ладно. Дело твое, — вздохнул вампир, соглашаясь, чтобы успокоить меня, — Погоди, я хотел поговорить о мальчике!
В полушаге от двери я замерла, скосилась на Аксана и вернулась, присев на кровать Хотара.
-Что о мальчике?.. — испуганно уточнила я, севшим голосом.
Вампир придвинулся ближе, и одеяло сползло с его плеч. Окинув вороватым взглядом бледный, будто мраморный торс с голубоватыми прожилками вен, я почему-то поспешила отвести глаза. То, что я успела увидеть, мне понравилось. Более того! Созерцание ожившей каменной статуи греческого бога заворожило меня! Однако, я побоялась, что Аксан неверно растолкует мое восхищение.
-Как я понял, многие желают от него избавиться, — прервав неловкую паузу, начал вампир, — Он натворил что-то серьезное во время захвата "Викинга"?
-Вообще-то, он спас нас всех, — заметила я, — А уж потом натворил... — призналась с тяжелым вздохом, — Хотя я бы не сказала, что зверь Хотара совершил какое-то преступление. Просто... он действительно слабо контролирует себя. Ладно, вообще не контролирует. Парень даже не помнит, что произошло. Но, блин! Я верю, что у него все получится. Дали бы только дожить пацану до его совершеннолетия. А то всякие "особо суеверные" считают его едва ли не исчадием ада...
-А ты... видела его Зверя, Уна? — негромко поинтересовался Аксан.
-Ну, видела.
-И как? Не похож?.. — грустно посмеялся он, но раньше, чем я успела обидеться, добавил, — Не злись. Я на твоей стороне. Просто надо бы хорошенько присматривать за Хотаром. Оберегать от любых конфликтов. Ведь именно стресс, страх за близких заставляет его перекинуться, верно я понимаю?
-Похоже, что так.
-И это касается не только внешних боевых действий, но и внутренних междоусобиц. Улавливаешь, о чем я? — сощурился Аксан.
-То есть, ты... хочешь сказать, что Хотар может "озвереть", даже если кто-то случайно толкнет его?
-Нет, не думаю, что все настолько взрывоопасно. Хотя пираты, похоже, именно так и считают. Но стоит быть повнимательнее, когда ты с кем-то ссоришься.
-Я?!
-Ты, Уна, — кивнул мужчина уверенно, — Разве ты до сих пор не осознала, что заменила ему погибшую мать? Ты спасла его, и теперь в ответе... Он чувствует это.
-...в ответе за тех, кого приручаем... — буркнула я, думая вслух.
-Нравится тебе или нет, но это так, дорогая. А значит, именно ты сумеешь помочь ему. Только ты...
-Боюсь, ты ошибаешься, Аксан, — опустила глаза я, — Я сдуру сунулась к Хотару в момент опасности, и его зверь... Он ни на секунду не смутился. Если б не Элгар...
-Странно, что тебя это удивляет. Уна, ты сама вот только что говорила, "мальчишка себя не помнит". Пойми, это два разных существа! В выродках как бы зарождаются одновременно две души, две сущности. Процесс их слияния и примирения друг с другом долгий и весьма болезненный для обоих. Поэтому до зрелости зверь довлеет над слабым, неокрепшим разумом, а тот из защитной реакции отрицает существование Зверя как такового, не желая признавать его частью себя.
-Вот оно что... — схватившись за голову, выпалила я, — Так значит, и Эл страдает этим "раздвоением личности"?..
-Эл давно воссоединился со своим многоликим Зверем и живет с ним в гармонии как минимум два десятка лет...
-Да черт с ним, — вдруг опомнилась я, — Так что с Хотаром то? Как ему помочь?
-Не допускать неоднозначных ситуаций, не позволять никому обижать его, и, самое главное, — тебя. Но самым сложным будет убедить зордов оставить мальчишку в покое.
-Это точно. Так ты поможешь? — обрадовалась я.
-Разумеется.
-Здорово. Аксан, спасибо... — восторженно прошептала я, только странная тревога омрачила радость, — Не обижайся, но... почему? — настороженно уточнила я.
Мужчина склонил голову на бок, в недоумении моргая.
-Я то понятно, в ответе и... вообще мало смыслю в природе полукровок. Но ты... Ты ведь знаешь все о таких, как он. Наверняка знаешь статистику, и, я подозреваю, процент удачных исходов в ней невелик. Так почему? Неужели ты склонен к авантюризму? С такой холодной выдержкой...
-Я в самом деле кажусь столь холодным?.. — немного разочарованно усмехнулся он, — Действительно не многим выродкам удается выжить и не сойти при этом с ума. Я никогда не верил в чудеса и часто судил о людях по первому взгляду. До тех пор, пока не повстречал нашего общего друга, Элгара. Отъявленного преступника, преследуемого на всех территориях, подконтрольных "ВИ", приговоренного... — он уловил на себе мой неодобрительный взгляд, и поспешил сократить дифирамбы, — Потом я встретил попаданку. Так же приговоренную и обреченную по всем законам жанра на гибель. Здесь выживают лишь те, кто сдается на милость властей. Да и они временами исчезают бесследно. Ты же пошла вопреки всем канонам. Люди из "нового" панически бояться хищников, магии и всего, что не подвластно их разуму. Ты ступила на землю, где правят звери, и попросила их о помощи! Ты дерешься наравне с ними и даже... самоотверженно защищаешь, не вспоминая о том, что ты из другого племени. Просто отвечаешь добром на добро. В этом я вижу будущее. В таких, как ты, Уна. Мир обретет гармонию, когда все мы перестанем судить друг о друге по расе, принадлежности к клану, стране и так далее. И это действительно возможно... Станет возможно, когда откроется Исток...
-Так ты веришь?.. — со слезами радости на глазах, воскликнула я.
-Да, Уна, верю. И очень хочу, чтобы его наконец нашли. Это событие крайне важно для всех нас. Мир изменится, когда каждый получит право выбирать, кем ему быть. Оставаться ли хищником, вернуться ли к семье. Знаешь, сколько из нас потеряло близких в результате случайного или навязанного обращения? Или те же малыши, вроде Хотара... Сколько таких волчат обречено на верную смерть. Дети-вампиры, лишенные детства. И все подобные хищники, как правило, обретают себя в лютой ненависти. К волкам ли, к людям, не важно. Их злоба безгранична и обращена ко всему миру, к обществу... Что-то я увлекся, — виновато поморщился Аскан, — В общем, ты веришь в Хотара, а я — в тебя, Уна. Примешь эту фанатичную белиберду за ответ?..
-Вполне, — с улыбкой кивнула я.
-Ну, вот и отлично, — умиротворенно улыбнулся мужчина, устало потягиваясь.
-Ладно, пойду я, дам тебе, наконец, отдохнуть, — поспешила оставить друга в покое, чтобы не утратить его доверия.
Солнце прогрело воздух. Я глубоко вдохнула, отчетливо улавливая запах весны. Теплые лучи лизали спину. Ветер переменился, стал немного прохладнее, но сильнее. Наполнил паруса. Прильнув к парапету, я щурилась на горизонт, ожидая вот-вот увидеть темную полоску суши. И тут впервые осознала, что мне будет не хватать всего этого. Треска канатов, топота матросов по палубе, запаха корабельной смолы, необыкновенно красивых рассветов и чарующих закатов, горизонта от края до края, россыпи звезд и молочной дымки вечернего тумана на черных волнах... "Я буду скучать. Хоть и думала, что возненавижу море... его нельзя не любить. Это удивительная стихия. Совершенно иной мир и иные законы. Да и на паруснике мне едва ли доведется еще когда-нибудь побывать!" — погружаясь в светлую меланхолию, думала я. Мысли об Элгаре постепенно переходили в разряд грустных, но далеких воспоминаний. Как пройденный этап, еще одно испытание на пути к заветной цели. "Да, неприятно, да обидно и даже больно... Но могло ведь быть гораздо хуже! Если б зашло чуть дальше, я уже никогда не смогла бы убедить себя, что "все, что ни делается — к лучшему". А так... даже есть, чем гордиться. Я остановилась за шаг до пропасти. В конце концов... даже если бы все у нас было хорошо, и Эл не оказался бы двуличной тварью... У нас ничего бы не вышло. Разные миры, разные цели, характеры, приоритеты. Мне пришлось бы выбирать, уйти или остаться! И, вернувшись домой, я всю жизнь бы жалела о своем выборе. Гадала бы, чего лишилась, отказавшись от жизни с "принцем зверей", считая, что променяла сказку на пустоту, одиночество и быт, обрекла себя на бесцветное существование в мире, где нет магии, и не бывает чудес!"
