— Видимо, не могли, — помедлив, пожал плечами Багряный, уже не выглядевший так уверенно.
Окончательно запутавшись в ворохе статистических данных, я отвлеклась, чтобы заварить кофе, принесла нам по чашке и уютно свернулась в кресле у окна, в задумчивости покусывая губу.
— Не вижу действенных способов, — наконец пожаловалась я.
— Это проблема? — Багряный лениво усмехнулся, потер висок ладонью. — В конце концов, всегда можно украсть... или попросить... — сказал он лениво, довольно щурясь.
— Лучше соберем информацию. Не хотелось бы снова выпустить меч из рук.
— Выпустить из рук?
— Перестань повторять за мной!
Багряный рассмеялся.
— В конце концов, что мы потеряем от одного разговора?
— Он насторожится? — съехидничала я.
— Думаешь, сейчас это не так?.. — невинно изогнул левую бровь мэйн. — После нашего шоу?..
Я раздраженно сжала пальцы в замок, заметалась по залу, нервно грызя найденную в кармане шоколадку. Потом застыла.
— Ладно. Значит, поговорим, — и зловеще улыбнулась, вызвав новый приступ хохота Арньеса.
Наверное, и вправду не стоило так улыбаться, предварительно по уши измазавшись в шоколаде. Как-то оно не так выглядело... наверное.
Древняя гробница (вот ведь странно — гробнице от силы 15 зим, а она уже древняя для любой из рас Империй) располагалась к западу от Лиона. Строители сумели не только раздобыть где-то цельный кусок гранита невероятного размера, но и выточить из него саркофаг, сумев придать жесткому камню пластичность лучшего мрамора. Грандиозное сооружение возвышалось на десятки метров, покрытое сложным рельефом из монстров и героев, сошедшихся в смертельной битве. Древние легенды гласили, что где-то на третьем ярусе изображены воины храма и мои предки. Вот еще хороший вопрос — откуда я знаю про предков, если не знаю ничего про саму себя? Да и... легенды — за пятнадцать лет? Здесь явно не обошлось без магии. Сделав шестой круг вокруг мрачного сакрального сооружения, Ашер остановился и зафыркал. С тяжким вздохом я спрыгнула на землю и торжественно пошла пешком. Возмущенно взрезав землю копытом, конь поплелся за мной, низко опустив голову, с бешенством отгоняя слепней резкими ударами хвоста. Седьмой круг, восьмой... На девятом что-то стало проясняться.
По новым 'древним' легендам, именно здесь спал смертным сном Светлый Принц, едва не сделавшийся Темным Властелином. Хотя, если по существу, его покровителем была не Тьма. История мало сохранила о личности этого человека. Хватало деяний. Но даже они оставляли крайне противоречивое впечатление. Впрочем, я здесь была не за этим. Да и... Легенды оставались легендами — и саркофаг со дня своего основания оставался пустым. Только воскрешения героя Империям и не хватало! Правда, сама гробница строилась не только для отвлечения внимания...
После двенадцатого круга почета я уже точно знала, что мне нужно. Тайник открывался от нажатия рычага у крайнего восточного угла, спрятанного среди барельефа, изображавшего атаку темных мэйнов, под одним из сосков воителя древности. Лапая каменную статую в попытках дотянуться до его груди, я чувствовала себя законченной извращенкой и мысленно благодарила Тьму за то, что хотя бы Тириэл лишен счастья лицезреть мои потуги. Он никогда не забыл бы мне этого...
Наконец пластина поддалась, немного уйдя внутрь, и тут же по левую руку от меня в монолите гробницы открылся проем. Интересно, эрохца заинтересуют записи Светлого Принца?.. Этот вопрос мне и предстояло проверить.
Аккуратно перевязав порядком потрепанные листы дневника куском предусмотрительно прихваченной с утра ткани, я убрала сверток за пазуху.
— Ну, вот и все, мой хороший... — успокаивающе промурлыкала я Ашеру. Повторила просьбу Лику оставаться с Арньесом уже ему.
Конь вздохнул и виновато ткнулся храпом мне в плечо, тяжко вздыхая. Погладив его по щеке и шее, я усмехнулась, поправила ремень на его груди, в основании шеи, — единственное, что теперь помогало мне им управлять, и скользнула в седло. Полуночный сделал вид, будто собирается отступить, но остался на месте, лишь расфыркался, когда я оказалась в седле. Мы друг друга понимали...
Путь до Лиена занял совсем мало времени. Застоявшийся жеребец с места сорвался в карьер, пренебрегая неровностями дороги. Мир вокруг сузился до двух ускользающих в неизвестность полос. Ветер бил в лицо. Над головой светило солнце. И в этом межвременье, посреди там и здесь, посреди пути, я была счастлива.
Наш план был гениален в своей простоте! Нет, знай мы, к чему это приведет, конечно же, повернули все иначе.... Но, увы, с предвиденьем у меня и Арньеса всегда было как-то не очень. Так что мы просто делали свою работу. А что может быть естественней спасения на улице неизвестного паренька? Просто и банально, что очень важно в условиях минимального резерва времени. Мы рассчитали все. И сумерки, когда посол возьмет злосчастный клинок с собой — показать одному известному и весьма эксцентричному искусствоведу, специализировавшемуся на артефактах. И то, что в последний момент у его телохранителя заболеет сын, и великодушный эрохец сам прикажет тому оставаться с ребенком дома. И то, что паланкин и два экипажа его окажутся сломанными после недавних гонок с молодыми аристократами предместий, а личный маг позорнейшим образом напьется. Так что выходить из дома Эстебан будет в неописуемой ярости, без особой причины наброситься на подвернувшегося под ноги нищего, носком сапога отвесит ему пару ударов, сядет в первое попавшееся элитное средство перемещения, а потом всю дорогу будет мучиться угрызениями совести. Мы спрогнозировали даже, что из-за этих угрызений, увидев в щель между занавесок, как в каком-то захолустном переулке банда несимпатичного вида существ с определенно бандитскими наклонностями забивают насмерть светловолосого паренька, надменный посол Эроха прикажет остановить свой лакированный ландоуэр, и лично вмешается в уличную разборку. В принципе, в наш план укладывалось даже то, как легко и стремительно он расшвырял предполагаемых убийц, безукоризненно стильный в своем ярко-белом плаще, окруженный аурой безудержного гнева, опасности, силы... А вот дальше все пошло немного не по сценарию. И если бы просто немного... Господин посол Эроха не ограничился растаскиванием дикой стаи. Попросту убил всех, кто не успел сбежать и тем избегнуть его гнева. На мгновение полутьма, царившая в переулке, разорвалась вихрем мелькающих силуэтов, ударов, криков, ругани, чьих-то коротких стонов, и настоящей какофонией прочих нелицеприятных звуков. Все это время несчастная и порядком потрепанная жертва налета (пришлось мне пострадать за правое дело) провела в самой горячке боя, бессмысленно валяясь у сражавшихся под ногами и тщетно пытаясь унять текущую с виска кровь. И с удачного ракурса вскоре лицезрела рукоять искомого артефакта за плечом посла. Он вовсе не оставил его в карете, как мы надеялись!
Пока Эстебан Аарон И"Сарах расправлялся с остатками банды, я кое-как подобралась к восхитительно вертикальной стене, и, хватаясь за нее дрожащими руками, принялась подниматься. Не вышло так — получится иначе, как я убедилась недавно, когда вместо запланированных актеров и впрямь попала под раздачу. Как обычно, у судьбы были на меня иные планы.
Появление темноволосого мужчины за спиной я позорно проворонила. Жесткие пальцы сжали плечи, холодный голос бросил надменно на ухо: "Идем", — а потом земля и небо поменялись местами, закружились каруселью, и я оказалась лежащей животом на плече посла Эроха, вниз головой. Не помогла ни ругань, ни наполовину непритворные стоны, ни довольно бестолковые удары по спине и кое-чему чуть ниже. Тяжелая ладонь хлопнула меня по ягодицам, господин посол равнодушно бросил: "Успокойся", — и бесцеремонно швырнул на сидение ландоуэра, сам сев напротив. Оставалось только растеряно молчать, притворяясь полумертвым и кожей ощущая растерянный взгляд Багряного откуда-то сверху.
"Коварством близких друзей посмотрел "Ai no Kusabi". Разумеется, у меня немедленно поселился Ясон Минк. Под философские беседы они с Вольдемортом скоро прикончат весь алкоголь, который есть в доме, и уже пришли ко многим интересным выводам о несовершенстве и жестокости мироздания. Придд ценит в Блонди в первую очередь IQ, и, когда я поймал их на идее заняться в целях самосовершенствования изучением высшей математики, мне, как честному гуманитарию, стало крайне неуютно".
Lord Voldemort XIV
Глава 18.
Посол отдал пару отрывистых команд на незнакомом языке, и торжественно погрузился в безмолвие. Именно так — "погрузился в безмолвие", хотя до встречи с ним этот оборот казался мне скорее фразеологизмом, чем описанием реально существующего действия. А вот ведь... Я тщетно старалась не таращить на него глаза. Экземпляр попался поразительный. Что начинало нервировать, особенно потому, что на аукционе он оставил о себе несколько иное впечатление.
Экипаж тронулся с места, и покатил по мостовой. Почти беззвучно — маги не зря зачаровали подковы скакунов. Так, в полном молчании, мы ехали около получаса.
— Что ты там делал? — властный голос мужчины перерезал нить моих размышлений, словно острый нож чье-то горло, вынуждая отвести взгляд от пролетавших за фальшивым окном пейзажей.
Я вздрогнула, лихорадочно стараясь сообразить, что делать дальше. Потом разозлилась.
— Гулял, — и раздраженно взглянула в чуть прищуренные глаза.
Губы мужчины тронула едва заметная улыбка.
— И как прогулка? — почти промурлыкал он свою шпильку.
Избито... Но, Тьма! Какой контраст... Варианты ответов подбирались все какие-то глупые или и вовсе заумные, а главное, не удавалось просчитать реакцию на них, так что я мысленно скрестила пальцы, отбросила прочь увертки и честно призналась, к собственному ужасу, звучно хлюпнув носом:
— Ребро сломали, болит, — метнув из-под ресниц еще один настороженный взгляд.
Оказалось, поведанный факт заслужил бездну сиятельного внимания — очередной пристальный взгляд господина посла прошелся от носок моих ботинок до самой макушки и обратно, особым вниманием одаривая озвученную зону. Под таким рентгеном недолго и разнервничаться, но я каким-то чудом сдержалась. Роль, чтоб ее, обязывала.
— Покажи, — тем временем поделился со мной результатом осмотра мой наполовину спаситель, наполовину похититель, видимо, не удовлетворившись лицезрением пыльного балахона, заменявшего мне одежду. — Где ты родился? — спросил он тем временем, будто вопрос незапланированного стриптиза был уже удачно разрешен, и можно было без особых сложностей развлечь себя деталями моей ценной, и для него, безусловно, незначительной, биографии.
— Не буду, — с последовательностью маньяка пробурчала я, таким образом, ответив на все сразу.
У господина посла одна бровь многозначительно взметнулась к самой кромке волос старательно отработанным движением. Долго перед зеркалом тренировался или врожденное, интересно?
— Да ну? — переспросил он насмешливо, и все же не выдержал, рассмеялся тихонько. — Так ведь больно же... — мягко, как ребенку, потом.
— ... — гордо ответила я абсолютным молчанием, и отвела взгляд.
Хм... может, он совсем не это имел в виду?..
Тихий вздох вырвался из груди мужчины, словно отдаленный рокот сошедшей лавины.
— Ну, хорошо... — он явно забавлялся, но так усердно старался этого не показывать, что уличный мальчишка просто обязан был не заметить! — В таком случае, позволь, я погадаю немного... Итак, тонкие черты лица, белая кожа с неровным загаром... много времени проводишь на улицах?.. пальцы изящные, мозоли сравнительно старые... — я едва не фыркнула — на закате часа два с Арньесом наводили. — Больше похоже на след от оружия... Ты не карманник, это очевидно. На улицах провел не больше месяца. Длинные волосы, ухожены — значит, воспитание получил... Выгнали из дома?.. — я тут же надменно вздернула подбородок.
Уж если аристократическое происхождение обнаружили, бессмысленно прикидываться деревенским простачком. А бастардов чему-то да учат. По собственному выбору, конечно же.
— Ну, тише, тише... — среагировал он на, вероятно, изданный мной посторонний звук. Так, еще минута такого снисходительного тона — и я сама брошусь на него с кулаками. — Я ведь просто гадаю... — похоже, без шпилек ему жизнь не жизнь, даже когда он старается действовать из лучших побуждений.
Или это я на него так действую? Ведь не может господин посол не разбираться в тонкостях дипломатии и не уметь контролировать себя в совершенстве? Следовательно, либо он не утруждает себя политесом со столь незначительным персонажем, как я, либо ведет свою линию. И какая версия больше соответствует действительности, интересно?
— Да... — я снова хлюпнула носом. И лишь частично для колорита — в горле саднило, переносица казалась огромной и неприятно разбухшей. — Наследник родился... — совсем тихо. И, еще тише, словно только что вспомнив, добавила: — Спасибо.
Господин посол слегка смутился, видимо, осознав, в какой неравной ситуации мы очутились — ничем иным было не объяснить холодно-высокомерную маску, вдруг сковавшую его черты. Вот ведь несправедливость мира — пока он думал обо мне как об уличном мальчишке, никаких угрызений совести не испытывал, но и требования предъявлял минимальные.
— Что-нибудь умеешь? — поинтересовался он мрачно, очень уж неуклюже меняя тему.
— Да, эээ... — снова шмыгнув носом, я с удивлением увидела на ладони кровавое пятно. Но на вопрос нужно было отвечать. — Охрана. Личный телохранитель... — тоска в моем голосе была настоящей, хоть и совсем по другой причине.
— И что же ввергло тебя в столь... занимательную... историю, как недавно? — новая колкость сопровождалась тихим вздохом, так искренне господин посол постарался смягчить свои слова, как это не странно.
— Превратности судьбы... Ты где-нибудь видишь у меня оружие? — я зло хлопнула себя по бокам, видимо, возжелав продемонстрировать отсутствие стального звона, но лишь еще раз врезав по ушибам.
— Я сразу предложил тебе раздеться, — мягко возразил мужчина на моё возмущение, и тут же примиряющее вскинул ладони, милостиво проигнорировав "тыканье". Все что не нельзя, то можно. — Ладно, не важно. Прости. Как мне тебя звать?
— Рей... — пробурчала я первое пришедшее в голову имя, отодвигаясь в дальний от него угол кареты.
И с чего ему взбрело в голову извиняться? Ах, это аристократическое происхождение!.. И, кстати, интересно, как там теперь Гильермо икается?..
— Эстебан, — вполне миролюбиво представился спаситель, прикрыл глаза и вежливо притворился не замечающим тактического отступления с моей стороны.
Я немедленно сдержала недостойное поползновение. Села, скрестив на груди руки, и в свою очередь притворилась, что не замечаю уже его одобрительного хмыканья. Хм, либо я прекрасно справляюсь со своей ролью, либо он меня уже разгадал. Впрочем, во втором случае я все узнаю чуть позже. Да и... ну за кого ему меня принять? Охотника за сокровищами? Главное, чтобы не за наемного убийцу... Последняя мысль заставила улыбнуться. Ребра снова сдавило, боль волнами взобралась по легким к горлу, заставив ощутить каждую клеточку, и, наконец, пролилась наружу волной кашля. Не успев сдержаться, я согнулась пополам. Господин посол с недоумением уставился на темные пятнышки на мягкой обивке кареты.
